-Даже если и так!— дерзко заявила Марла,— это лучше, чем жить в этом богом забытом болоте, и каждый день видеть ненавистную рожу Деймона...
Заслушавшись, какие козни планирует эта змея, Анна немного подалась вперед и не заметила, как рукой задела сумку со своими железками. Гулкий, но от этого не менее пронзительный металлический звон разнесся на всю конюшню...
'Мама моя дорогая!— еще чуть-чуть и с ней случился бы самый настоящий инфаркт...От мысли, что еще немного и она будет обнаружена, кровь стыла в жилах, а сердце выскакивало из груди...'
-Черт,— прошипел Брук,— кто здесь?
-Да, успокойся — нет тут никого,— уверенно заявила Марла,— конюх уже пару месяцев ночует в крыле прислуги, а два его паразита спят при кухне...Я не идиотка — я все проверила...
-А звук? Что это было?— не унимался Брук,— смотри, если все это подстроено и ты решила меня подставить!... Я же везде тебя сыщу и пощады не жди...
-С ума сошел!— злобно зашипела белобрысая сволочь,— думай, о чем говоришь!
Через секунду они оба замолкли и Анна отчетливо услышала, как мимо денника Голиафа кто-то тихонько прокрался...
Уже не надеясь на спасение, она из каких-то немыслимых анналов своей памяти выудила молитву, которую слышала-то раза два в жизни и начала молиться: 'Отче наш, да святится имя твое... спаси и сохрани...спаси и сохрани...спаси и сохрани',— повторяла она, к сожалению, не припомнив больше ни слова из священного текста. Обращаясь к Богу, она подняла глаза к небу и увидела, что над ней, как ни в чем не бывало, висит какая-то черная хламида...Быстро вскинув руку и схватив тряпку, Анна изо всех сил дернула ее вниз. Протяжно треснув, огромная ветошь тут же свалилась на сидящую девушку, укрыв черным покрывалом с ног до головы...
Вблизи послышался скрип открывающейся калитки и в стойло кто-то вошел. Раздраженный внезапным появлением чужака, Голиаф нервно забил копытами и недовольно заржал...
-Хорош, паршивец,— буквально в пяти шагах от нее раздался восхищенный голос Брука,— какая стать! Какие ноги! Сколько силы!
-Ой, да отойди ты от этого дьявольского отродья,— рядом прошипела Марла,— жду не дождусь, когда избавлюсь от этой наглой скотины...Такой же неотесанный грубиян, как и его хозяин. Давеча решила, дай думаю поглажу, а эта тварь взяла да опрокинула меня на землю...Пусть радуется, что никто этого не видел, а то я бы устроила ему сладкую жизнь. Вот, все никак решить не могу — после кончины Деймона — сразу отправить его на живодерню или продать какому-нибудь заезжему балагану. Пусть пару лет потаскает тяжелые грузы, вмиг научится уважать своих хозяев и не брыкаться...
Как будто поняв, о чем она говорит, жеребец стал неистово бить копытами о землю и свирепо фыркать...
-Никому ты его не продашь!— резко отрезал Брук,— я заберу его себе!— предупредил он, а потом более спокойно добавил,— Ну и дура ты, Марла! Это же настоящий боевой конь, а не светская лошадка. Другой бы, глазом не моргнул — затоптал на месте...Тихо, тихо, мальчик, никто тебя не обидит,— Хьюго, как мог, постарался успокоить взбешенную лошадь...
-Мне, что ему еще спасибо сказать?— проворчала она,— куча мерзких скотин...Фу, ненавижу их!
Через несколько секунд Анна четко услышала, как шаги стали удаляться и протяжно скрипнула створка денника, прощаясь с незваными гостями...
Первое время Анна боялась даже вздохнуть, опасаясь вспугнуть удачу и вновь пережить эти ужасные минуты...Да и запах от тряпки, которая так удачно ее укрыла, исходил просто ужасающий. Только впервые втянув в себя удушающую вонь, она поняла, что это было за полотнище...Попона. Самая настоящая средневековая попона, вобравшая в себя целые литры лошадиного пота...Еле дождавшись, когда ' сладкая парочка' удалится, она быстро рванула тяжелую ткань с головы и блаженно втянула в себя сладкий аромат чистейшего кислорода...
-Ладно,— из-за стенки вновь раздался немного раздраженный голос Брука,— задумку я твою понял, но пока не услышал, зачем тебе понадобился супруг?
-Мой милый Хьюго,— вновь нарочито слащаво заговорила Марла,— никак не пойму, в каком мире ты живешь?
Тот что-то невнятно пробурчал...
-Неужели ты думаешь, что король согласится передать опеку над Максимилианом одинокой, незамужней девушке?
-Насколько я помню, девушкой ты перестала быть еще лет семь назад,— как-то сально усмехнулся он...
-Сказать по правде — восемь,— как ни в чем не бывало, поведала она,— и не надо делать такие удивленные глаза — ты тоже, знаешь ли, не ангел. Я сама видела, как ты отвозил брюхатых служанок в лес и продавал их разбойникам, а всем потом рассказывал, что они сами сбежали из замка...,— хохотнула она,— А скажи-ка мне Хьюго, а всех ли девиц ты довез живыми? Уверена, что где-нибудь под кустом до сих пор лежит парочка неупокоенных трупов...
-Кто еще об этом знает?— опасно прошипел он,— кто еще в курсе? Кому ты об этом рассказала?
-Да успокойся ты, горе-любовник,— поведение Брука, ее явно рассмешило,— никому я об этом не говорила...Первая приходила посмеяться, когда управляющий докладывал папеньке, что очередная служанка сбежала из-под его тепленького крыла...Он — старый дурак никак не мог понять, почему они так поступают...Удивлялся, переживал, нервничал...Красота!
-Ну, ты и змея,— хмыкнув, восторженно произнес Хьюго.
-Вот видишь, как здорово мы друг другу подходим,— смешливо резюмировала Марла,— как там говорят? 'Муж и жена — одна сатана'. Хочешь, я сделаю тебе шикарный свадебный подарок и разрешу со здешними служанками делать все, что твоей душе угодно...Хочешь — мучай, хочешь — пытай, а пожелаешь, можешь разом прибить всех этих дешёвых потаскух — я возражать не буду...
-В общем, я понял,— чуть погодя произнес Брук,— тебе нужен муж, чтобы в случае смерти Деймона, можно было подать прошение королю об опеке над Максимилианом...Я прав?
-Абсолютно!— согласилась она,— к сожалению, все адвокаты, к которым я обращалась, заявили, что незамужней девице одобрение не получить...И настаивать смысла нет — могу и сама пострадать...
-Хорошо,-произнес Брук,— я подумаю над твоим предложением...Одно я могу сказать точно, убить Деймона будет не так-то просто...Он силен и умом его Бог не обделил...
-О, милый, за это ты можешь не переживать,— проворковала белобрысая тварь,— решение этого вопроса , так уж и быть, я возьму на себя...Обещаю, все будет в лучшем виде. Не сомневайся...Он и понять не успеет, когда его мерзкая душонка окажется прямиком в аду...
-Хм, а ты действительно, хорошо все обдумала!— восхитился Брук,— если так, то возможно я и соглашусь. Только позже. В данный момент я не в ладу с законом. Мне только сомнительных убийств не хватает...Итак уже на подозрении у короля...,— поняв, что сказал больше, чем планировал, он резко замолчал...
-Хьюго, запомни, меня ваши мужские игрища не интересуют,— спокойно заметила Марла,— ...И вот еще что! Чуть не забыла! Если завтра будешь на ристалище — воду из бочонка не пей...
-А чего так?— явно озадаченный такой просьбой, поинтересовался Брук.
-Ну, если не хочешь всю неделю промаяться животом, то советую не пить,— игриво пропела она,— если что, я предупредила...
А дальше зашуршали юбки, послышались торопливые шаги и вскоре место действия опустело...
-Ну и твари!— шепотом проговорила Анна, все еще сидя на сеновале и боясь, лишний раз пошевелиться. От всего услышанного, она пребывала в каком-то информационном ступоре...До нее никак не доходило, как можно так легко играть человеческими судьбами, а тем более жизнями...
Встретились два монстра, договорились, кого и когда убьют и спокойно разошлись по своим спаленкам — безмятежно уснуть и видеть сладкие сны...Никакого сожаления, никакого сочувствия, никакого сострадания, не говоря уже об муках совести и чести...НИ-ЧЕ-ГО! Наверное, именно таких людей общество называет маньяками и серийными убийцами. Ни один нормальный человек не сможет совершить то, о чем они тут только что говорили. Ни один!
-Думай, Аня, думай...,— крепко обхватив голову ладонями, повторяла она, пытаясь найти самый верный способ помешать этим двум уродам осуществить свои гнусные замыслы...
' От варианта тут же бежать к Деймону и в лицах рассказать, что удалось подслушать, со скрипом, но пришлось отказаться. Во-первых, как она объяснит, что делала в конюшне ночью с целой сумкой, набитой металлическим ломом, а во-вторых, ей банально могут не поверить. Надо быть реалистом. В этом времени, кто она и кто Марла? Слово никому не известной экономки, против слова благородной леди...Кого будут слушать королевские дознаватели (если до этого дойдет) и дураку понятно. Естественно, благочестивую аристократку... Ну и в-третьих, ее действия могут еще больше усугубить ситуацию...Даже крысы, загнанные в угол, становятся в десятки раз опаснее и бросаются на своих врагов...А эта белобрысая сволочь почище любой крысы будет! Уродилась же такая мразь!!!
Допустим, разворошит она сейчас это змеиное гнездо и спровоцирует Марлу с Хьюго на какие-нибудь жуткие безумства...Терять-то им больше нечего...При таком исходе не только Деймон может пострадать, но и Максимилиан, и Ирма, и Дебби, да кто угодно...Один Брук чего стоит. Вон сколько служанок угробить успел... Как там у психологов? 'Маниакальный психоз и неустойчивая психика'...Вот, именно! И ей в этом времени осталось пробыть буквально несколько последних часов...Ни рассказать толком ничего не успеет, ни объяснить...Что же делать?'
Прижав пальцы к вискам, Анна еще раз проиграла в памяти весь разговор этой сумасшедшей парочки...Пока выход был только один — оставить все как есть...Что сказал Хьюго? 'Возможно, я соглашусь, но позже...у меня нелады с законом и сомнительные смерти мне ни к чему...'
'Значит, время еще есть! Только знать бы сколько? День, два, месяц, год? Перенесется домой — подумает, как поступить...Как ни крути, но пока других вариантов нет!'.
-Ладно, с этим вроде определились,— тихо сказала Анна, подтянув колени, чтобы подняться и, наконец, добраться до своей маленькой коечки. Но память с постоянным упорством проигрывала ей последние слова Марлы: '..воду из бочонка не пей...не хочешь маяться животом — воду не пей..'. Что она имела в виду? Почему решила предупредить Хьюго? Неужели эта сволочь подсыпала туда какую-нибудь отраву? Или еще какую гадость подбросила? Вот, змеюка!
-Черт,— ужаснулась она,— а ведь эти горе-вояки утром выйдут на свою тренировку с больной головой и жутким похмельем. Винища-то выпили 'мама не горюй'! Как гласит народная мудрость — 'кто не болел с похмелья, тот не знает вкуса воды'...Боже! Они же завтра, как пиявки присосутся к этому бочонку и подчистую все выхлебают... Что же эта тварь туда подсыпала? Анна даже не могла подумать, что знание ядовитых растений может ей когда-нибудь пригодиться...Поэтому и знаний-то было с 'гулькин нос'. А если это не травы, а какой-нибудь цианистый калий или яд местной змеи, о которой она слыхом не слыхивала? Вариантов тут может быть масса!
Быстро вскочив на ноги, Анна приблизилась к Голиафу.
-Спасибо тебе, малыш, что помог,— погладив его по впалой щеке, быстро проговорила девушка,— но у меня будет еще одна маленькая просьба...
Конь негромко фыркнул...
-Понимаешь, мне нужно срочно бежать или все могут завтра заболеть,— она все так же тихо продолжала нашёптывать жеребцу,— пусть мои вещи пока полежат у тебя... я за ними вернусь. Обещаю! Ты только смотри, чтобы их никто не взял! — Постояв еще немного с могучим жеребцом, Анна глубоко вздохнула и вышла из стойла...
До ристалища Анна решила идти окольными путями. Одно дело незаметно добраться до кузницы Олафа, совсем другое — до арены, которая, как на зло, находилась на достаточно высоком пригорке...Если во дворе со всех сторон тебя прикрывают хозпостройки и дровяники, то путь до их площадки лежал напрямую — по непересеченной местности. Даже самого захудалого сарайчика и того не наблюдалось...Поэтому, пришлось сделать весьма приличный круг и зайти с другой стороны...
Бочонок она обнаружила сразу. Небольшой, круглый, деревянный. Он стоял на двух продолговатых поленьях, лежащих параллельно друг другу. Первым делом Анна открыла крышку и проверила, что внутри. Воды в бачке было до самых краев. На первый взгляд, никаких посторонних запахов она не ощутила и подозрительного мусора, плавающего сверху тоже не обнаружила...Хотя, кто знает? В темноте могла и ошибиться...
Уже в пятый раз, обойдя деревянную емкость, Анна никак не могла решить, что делать дальше...Варианта было два: взять ковш, плавающий тут же на поверхности и начать вычерпывать . Или опрокинуть бочонок и разом избавиться от отравленной воды...Но были и минусы... Ковшик — тихо, но очень долго...А если одним махом, то это конечно гораздо быстрее, но шума будет, как перфоратором по стене ночью...И самое главное, хватит ли ей сил столкнуть такую громадину с пьедестала?
-Тяжелый, зараза! — проворчала девушка, пытаясь сдвинуть бак с места,— поди литров сто, не меньше...
И все же склоняясь больше ко второму варианту, Анна решила поискать какую-нибудь палку, чтобы задействовать ее, как рычаг. Может, получится упереть ее в одно из поленьев и хоть немного сдвинуть с места...
Дождавшись, когда луна избавится от очередной тучи, девушка двинулась по периметру ристалища. Палок валялось много, но они все были либо сломаны, либо изначально имели неподходящий размер...Уже отчаявшись отыскать чего-нибудь путное, возле оградительной перекладины она увидела здоровенную палку — что-то среднее между посохом, шестом и веслом...Великовата, конечно, но на безрыбье и рак — рыба...
-Ура,— от радости Анна чуть не захлопала в ладоши, но вовремя опомнилась и остановилась...Схватив свой будущий рычаг, она со всех ног рванула к бочонку.
-Эх, знать бы еще, как это делать,— вздохнула девушка, стараясь на практике применить теорию, которую видела пару раз по телевизору... И так и эдак подсовывала она найденную оглоблю под полено, но оно ни в какую не желало двигаться...Уже через несколько минут от усталости и бессилия, ее разобрала такая бешеная ярость, что она руками была готова разодрать все эти упрямые деревяшки в самые мелкие клочья...
Подняв палку над собой, она со всего маха всадила ее в землю и, что было сил, повернула... неожиданно полено сдвинулось...Чуть-чуть, но это была уже победа! Дальше, действуя по этому же сценарию, она уводила и уводила полено из-под бочка...И в тот момент, когда емкость начала заваливаться на бок, она едва успела отскочить, чтобы не залить свою одежду и обувь...
Как Анна и предполагала, учитывая ночное время, треск от падения резервуара стоял просто оглушительный...А вода так вообще залила чуть ли не все тренировочное поле рыцарей... 'Ничего, если до завтра не высохнет, устроят себе спонтанный отдых...А вот палочку жаль! Хорошая была палочка!'
Снова пробравшись окольными путями до конюшни, она еще раз поблагодарила Голиафа за неоценимую помощь, пообещав ему привезти целую пачку сахара-рафинада, прихватила свои пожитки и только с третьей попытки оказалась у себя на чердаке...
