Под прикрытием толпы они незаметно проскользнули в нужный проход. Фарт и Патрик следовали за ними. Принца вела его интуиция. И в правду, за дверью оказалась широкая мраморная лестница, устланная ковровой дорожкой.
— Сюда, друзья, скорее! — призвал Квентин. — Давайте вниз!
Они сбежали по лестнице. Перед ними открылся такой же коридор, как наверху. Квентин на секунду закрыл глаза — картинка всплыла в памяти.
— За мной! — скомандовал он и побежал по коридору.
* * *
Друум наконец-то встретил того, кого искал так долго. Их свидание длилось секунду, но этого было достаточно, чтобы он смог убедиться — перед ним принц Монтании.
— Видишь вон того? — обратился он к длинному Йоргу. — Не спускай с него глаз. Это тот, кого мы ищем.
Друум тут же бросился к Якобсу:
— Под каким номером он прошел?
— Кто? — вытаращился Якобс.
— Вон тот! — Друум ткнул пальцем в сторону удаляющегося Квентина.
— А черт его знает, их тут сотни! — раздосадованно бросил Якобс, но все-таки приподнялся и посмотрел.
— Тот, что с девчонкой?
— Да! — оскалил зубы Друум.
Якобс опустил взор к своим бумагам.
— Где-то от тридцатого до сорокового.
— Когда назначено выступление этих номеров?
— На завтра.
— Прекрасно, если еще раз его где-нибудь увидишь, сразу же ко мне. Это тот, кого мы ищем.
— Хорошо, — устало пробормотал Якобс. В голове гудело и мысли путались. Хотелось одного — напиться, чтобы забыть их всех.
— Постой-ка... Девчонку, кажется, я знаю.
— Кто она? Где живет? Быстро! — набросился на него Друум.
"Как мне надоела эта ваша игра в шпионов! И вообще все это людское стадо баранов, которое я ненавижу. Да и тот веселый старичок, что так ловко меня отметелил, видать из вашей же компании. Почему же я сразу не догадался сказать об этом Друуму?" — подумал Якобс.
* * *
У короля Стефана в этот день дел было невпроворот. Нужно было вызвать Якобса, пропесочить этого разгильдяя и спросить, все ли готово к турниру. Затем прочитать речь, подготовленную для приветствия участников состязания, выслушать доклад Гранта и решить много других важных государственных вопросов. Но прежде нужно было разобраться с делом, по-настоящему не терпящим отлагательства.
Ему вспомнился вчерашний вечер. Сначала был бал, на котором его красавица Диана затмила всех. Он даже танцевал с ней на виду у всей этой придворной камарильи. "А пусть думают, что хотят! — махнул рукой король. — Все равно от этих слухов никуда не денешься". А потом он отвез леди в один из райских уголков, купленных им на побережье. О, это была чудесная ночь! Он вспомнил нежные ласки, силуэты на смятой постели, аромат цветов из раскрытых окон белого домика. Нет, это было незабываемо. Он и сейчас еще находился в расслабленной полудреме после бурно проведенной ночи.
"Хорошо, хоть один камень прочь с души, — сладко вздохнул король и поднес к глазам перстень с синим камнем. — Пусть спит, моя прекрасная леди. Пусть спит, набирается сил. Ей больше не о чем беспокоиться. Спать она сегодня будет долго, — улыбнулся король (снотворное, которым снабдил его придворный лекарь, было надежным и крепким). — А когда проснется, то ничего и не заметит. На ее пальчике по-прежнему будет сиять золотой перстенек с чудесным синим камнем. Возможно, когда-нибудь она и обнаружит подмену, но это произойдет еще не скоро. А когда заметит, не посмеет же она обвинить меня, своего короля, в банальной краже! И конечно, моя прекрасная леди даже не представляет от каких чудовищных опасностей я ее спас".
Король Стефан спустился в заброшенное крыло дворца. Несколько лет назад здесь начали ремонт, да так и не закончили. Сейчас ремонтные работы были приостановлены ввиду скудости казны, а эта часть дворца закрыта. Перстень с синим камнем воодушевлял короля и делал этот день настоящим праздником. "Нам еще рано унывать, мы еще молоды, полны сил и мы еще поборемся. Посмотрим, как запоет Его Святейшество, когда узнает, что камень у меня, — размышлял король, бодро вышагивая по запущенному и захламленному коридору. — Кругом шпионы Конаха, поэтому я должен спрятать перстень в надежном месте. Даже мне опасно его надевать, не говоря уже о Ди. Неспроста же Конаху так срочно понадобились все эти кольца с камнями". И король Стефан знал одно из таких мест в своем дворце, где можно было надежно спрятать кольцо. Это была церковь в заброшенной части здания.
* * *
Квентин чувствовал, это место где-то здесь. После бесконечного плутания по коридорам и переходам, они очутились в заброшенном крыле дворца. Со стен свисали сорванные панели и обивка. Штукатурка во многих местах облетела, а кое-где была снята до кирпичной кладки строителями. В коридорах стояла старая мебель, покрытая толстым слоем известковой пыли. Окна были разбиты и наглухо заколочены досками. Посвященным приходилось пробираться между бочками с засохшей краской, кучами песка, гравия и строительного мусора. Строителей нигде не было видно, но всюду царил страшный беспорядок незаконченного ремонта. Квентин каким-то чудом находил дорогу среди этого нагромождения вещей. Он шел, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, и чем ближе подходил к нужному месту, тем сильнее они становились. Все было так же, как в детской игре "горячо — холодно". Его друзья едва поспевали за ним.
— Хорошо, хоть Огюст не увязался за нами, — ворчал Фарт, продираясь массивным телом сквозь завалы в коридорах. — Он бы точно здесь свернул себе шею. Патрику тоже приходилось нелегко. Он тащил на себе громоздкий знак Небесного Огня, а его длинная и широкая мантия постоянно норовила зацепиться за какой-нибудь угол.
— А теперь куда? — спросила Лора, когда Квентин внезапно остановился посреди коридора. Голос грибов говорил, что это место уже совсем близко.
— Это здесь, — объявил юноша и толкнул белую дверь с ободранной позолотой резного орнамента.
Они вошли в полутемное помещение с высоким сводчатым потолком. Стены были украшены фресками подобными тем, что Квентин видел в храме Небесного Огня.
— Дворцовая церковь, — пояснил преподобный Патрик.
Прекрасные ажурные светильники с цветными стеклами; картины известных мастеров на религиозные темы проявления Небесного Огня, разящего ужасных чудовищ и гоблинов; ритуальные предметы, мебель — все здесь было здесь сдвинуто, сорвано со своих мест и свалено в кучи, как и хлам в коридорах.
— Какое кощунство! — осуждающе произнес Патрик. — Если бы я знал, что король так относится к религии!..
Лора подняла с пола блестящую металлическую трубу, закрученную спиралью с раструбом на конце.
— Это курильница Небесного Огня, — пояснил Патрик. — Жрецы используют ее, чтобы по своему произволу вызвать Небесный Огонь.
— Да, что-то подобное со мной пытались проделать на суде. Они называли это испытанием, — Квентин в задумчивости остановился посреди зала. Его охватило странное чувство. Кольцо должно было быть где-то здесь, но он никак не мог его почувствовать.
— Кольцо должно быть где-то здесь, — сказан он. — Фарт, ты его не чувствуешь?
— Нет, — пожал плечами Фарт. — После десяти лет такой жизни уже ничего не почувствуешь.
Вдруг в коридоре раздались чьи-то шаги. Все замерли. Шаги не были похожи на встревоженный бег преследующей их охраны, напротив, они раздавались по-хозяйски размеренно и неторопливо.
— Давайте сюда! — воскликнул преподобный Патрик. Жрец превосходно разбирался во внутреннем устройстве храмов и приоткрыл скрытую дубовыми панелями дверь в стене. Все быстро проскользнули в темную каморку, оставив дверь слегка приоткрытой. Скрипнула наружная дверь, и в церковь кто-то вошел.
— Это король, — первым увидев вошедшего, прошептал Фарт.
Король постоял, оглядываясь в нерешительности, словно не совсем был уверен, туда ли он попал. Но вот его взгляд зацепился за что-то, и король целенаправленно шагнул к нише, в которой располагались украшенные росписью и мозаикой врата в алтарь.
— Небесный Огонь, храни это, — шепотом произнес король и вошел в алтарь.
Посвященным из их каморки алтарь был не виден. Они только слышали, как правитель Терраны с шумом передвигал там какие-то предметы, что-то перетаскивал и переставлял. Дело, похоже, продвигалось не слишком успешно, поскольку у короля время от времени вместе с натужными вздохами вылетало и крепенькое словцо. Однако вскоре раздался скрип петель открываемой двери тайника, а затем вновь шарканье по полу передвигаемой мебели. Досадные охи и вздохи короля прекратились, и через некоторое время он вышел из алтаря.
"Дело сделано!" — с удовлетворением думал Стефан. Теперь у него был реальный шанс поторговаться с Конахом. Его Святейшеству нужно кольцо? Прекрасно! Он, может быть, его и получит, но при определенных условиях...
Как только шаги короля затихли в глубине коридора, Фарт кинулся к тайнику.
— Оно здесь! Здесь мое кольцо! Мой камень! Я чувствую его! — моряк принялся ворочать и разбрасывать разный хлам, стащенный сюда со всей церкви.
Все остальные стояли на пороге алтарной комнаты и с беспокойством наблюдали за разгоряченными движениями Фарта. Он рвал и метал, разбрасывал в разные стороны ящики, рамки картин, разбитые светильники, сломанные стулья и прочее барахло. Наконец ему удалось разбросать залежи и пробиться к стене. Стена была декорирована такими же дубовыми панелями, как и в главном зале. Фарт взялся отрывать панели одну за другой. Когда он дошел до половины стены, перед ними предстала дверца тайника.
— Я же говорил, оно здесь! — пребывал в радостном возбуждении Фарт. — Здесь мое колечко!
На дверце тайника не было ручки. Фарт беспомощно огляделся в поисках подходящего рычага. Не найдя ничего лучшего, он схватил канделябр на высокой подставке и попытался поддеть им дверь. Ничего не вышло. Упрямая дверца была закрыта на замок и черным глазком замочной скважины поддразнивала запальчивого моряка. В горячке Фарт принялся колотить канделябром по двери. Гулкие удары прокатились по высоким сводам церкви, но от дубовой двери, укрепленной полосками железа, отлетело лишь несколько щепок.
— Может, лучше обратиться к королю? — тихо спросил Патрик.
— К королю?! — с возмущением обернулась Лора. — Он трус и предатель!
— Я сломаю эту дверь! Если понадобится, я выгрызу ее зубами! — воскликнул Фарт.
Квентин хотел было сказать, что выбор у них не велик и если они не вскроют эту дверь за пару минут, вскоре здесь будет вся королевская стража. Но в этот момент сзади раздался голос, заставивший всех вздрогнуть от неожиданности:
— Может, вам действительно лучше обратиться к королю? — за их спинами стоял король Стефан. В руке он сжимал обнаженный меч.
Квентин развернулся и заученным движением выхватил из ножен меч Гедара. Долю секунды они стояли с обнаженными мечами друг против друга, напряженно ожидая, кто же сделает первый выпад.
— Во имя Небесного Огня! — воскликнул преподобный Патрик и каким-то чудом втиснулся между ними. — Подождите, друзья мои, всегда есть возможность договориться и решить дело миром.
Все смотрели на Квентина и короля. Фарт, крепко сжав канделябр как палицу, приготовился к нападению. Лора отступила на шаг и выбросила вперед руку с магическим перстнем, направив камень в короля. На ее лице была написана решимость бороться до конца.
— Подождите, ради Высших Сил! — Патрик положил руки на обнаженные мечи короля и Квентина.
— Ваше Величество! Мы — Круг Посвященных! — обратился он к королю, не давая сторонам опомниться. —Не весь, но большая часть.
Король Стефан, недоверчиво прищурясь, по-прежнему не сводил глаз с Квентина, определив его главным врагом. Но меч в его руке дрогнул и слегка опустился.
— Успокойтесь, друзья, и уберите оружие. Давайте поговорим обо всем спокойно, — Патрик надавил руками на мечи противников, опуская их вниз.
— Без помощи короля или хотя бы без его понимания, нам все равно не обойтись, — обратился он к своим посвященным соратникам.
— Раз уж произошел такой случай, значит, так угодно Высшим Силам. Не так ли, Ваше Величество?
— Что вы здесь делаете?! И что, черт возьми, все это означает?! — рявкнул король, но меч опустил.
— Я пришел получить назад мое кольцо, — Фарт смотрел королю прямо в глаза, не опуская позолоченный канделябр.
— Кольцо?! — блеснул глазами Стефан, но, пересилив себя, смирился: — Хорошо, ты его получишь. Но прежде вам придется мне все объяснить!
Король достал из кармана связку ключей и бросил Фарту:
— Забирай кольцо!
Фарт открыл дверь тайника и достал кольцо. Восторженный вздох вырвался у него из груди: "Мое кольцо!" — так после долгой разлуки встречаются с любимой.
Моряк надел кольцо на палец. И в тот же миг преобразился: стал выше, стройнее и вроде моложе. Его лицо просияло внутренней радостью, глубокие складки морщин разгладились, а отекшие и мутные глаза прояснились прежней голубизной. Чувствовалось, что к Фарту возвращается утраченная душевная сила.
— Да здравствует дом Нептуна! — радостно возгласил он. — Теперь я снова воин, я снова готов к походам и боям!
— Ну замечательно, коли так, — холодно заметил король. — А теперь вам придется пройти со мной и все объяснить.
И только он это произнес, как дверь с грохотом распахнулась, и в церквушку ввалилась добрая дюжина вооруженных стражников.
— Всем оставаться на месте! — скомандовал их капитан. — Поднять руки! Оружие на пол!
Острия копий, алебард и мечей нацелились на Посвященных.
— Вот теперь мы и разберемся, кому должны принадлежать кольца и для чего они предназначены, — в голосе короля послышалось полное удовлетворение достигнутым превосходством.
Посвященных отвели наверх в кабинет короля. Стражники не теряли бдительности и не спускали с них глаз. Когда Посвященных ввели в зал, там уже находился несчастный Огюст под охраной двух алебардщиков. По одному лишь взгляду на бледное испуганное лицо Огюста становилось ясно, что все эти подвиги и приключения не являются его жизненным предназначением.
Король подошел к Огюсту, взял его за руку, посмотрел на перстень и спросил:
— Этот тоже из вашей компании? Ну, теперь, похоже, весь Круг в сборе. С чего начнем? Может, со знакомства? Меня вы, надеюсь, знаете. Что же касается вас, то я хотел бы, чтобы каждый из вас представился.
