— Оказывается, незаконные умирают так же легко, как и мы, обычные смертные! — тем временем продолжал говорить парень. — Где теперь твоя сила, чудовище?

— Здесь, — на прозвучавший чуть в стороне голос Баам не обратил внимания, как не обратил внимания на вылетевшего из темноты мистера Хатсу, в один взмах меча отделившего голову мистера Хо от его тела. Он не обратил внимание даже на кровь, заливающую пол арены — все внимание было приковано к мисс Эмме. К одной из тех, что спасла его. К одной из тех, кто, пусть и недолго, но был с ним рядом.

К одной из тех, кто умер по его вине.

Он сам не знал, зачем пошел к лежащей на самой границы зоны базы девушке... но когда приблизился — то увидел, что та еще дышит, и перешел на бег. Еще жива!

— Мисс Эмма! — лишь выдохнул он, опускаясь на колени рядом с упавшей девушкой. Столько крови... и непонятно — где ее, а где кровь мистера Хо. — Мисс Эмма, вы...

— ... как же это глупо, — хрипло выдохнула она. — Так подставиться... держу пари, остальные незаконные... смеяться будут... когда узнают... что я... ухитрилась так рано умереть...

— Не говорите, мисс Эмма! — собственный голос звучал глухо. — Прошу вас, поберегите силы... все будет хорошо...

Глаза девушки закрылись. Нет! Только не так!

Уже было достаточно смертей!

* * *

— Ну и ну... — лишь потянул Квант, выступая из темноты и оглядывая двух стоящих у светоча удильщиков. — Что тут у нас? Третья линия обороны? Поздновато вы. Здесь не самое выгодное место для засады, лучше было бы устроить ее чуть раньше, в коридоре.

... где кто-то был. Он отчетливо чувствовал сильный поток шинсу, перед самым его приближением устремившийся вверх и затерявшийся под потолком. Впрочем, чего уж гадать? Та незаконная-портальщица это была, больше некому. Странно лишь, что она предпочла отступить. Или это потому, что незадолго до этого он чуть отвлекся на двух копейщиков-предателей, с которыми чуть поигрался, прежде чем вырубить обоих придурков?

Впрочем, это не так уж и важно. Кажется, это испытание наконец-то входит в отмеренную колею. Водящая пытается сбежать с помощью портальщицы, на пути организовываются засады... даже с предателями он разобрался — хорошо, что удалось чуть выпустить пар на первой линии обороны, а затем на решение проблемы предателей можно было отправить своего ученика, с которым он достаточно мягко обошелся. Теперь нужно лишь побеспокоиться о том, чтобы успеть достичь водящую с незаконной; вторая довольно быстра, а на записях с первого испытания их зоны Квант видел, что та может не только сама перемещаться через порталы, но перемещать и других. Немного времени дает лишь то, что он знает возможности адептов света, и видел все их светочи — а значит, водящей с незаконной придется перемещаться максимум при тусклом свете часов, и они могут заблудиться...

Но надеяться на это не стоит. А значит — нельзя затягивать.

Оба удильщика, явно думая так же, рванули вперед без лишних слов. Прямолинейно, как и у всех неопытных представителей их специализации... В пользу этих детей играло лишь то, что они действовали слажено, прикрывая друг друга, что удивляло в принципе. Успеть с нуля сработаться за месяц, притом, в условиях жесткой конкуренции? Это довольно сильно — да и сами дети не такие посредственности, как тот придурок из первой команды, вылетевший на первой же линии обороны. Наверняка от наблюдателей им это зачтется; неизвестно только, чьей инициативой было подобное взаимодействие, но все равно, зачесться это должно, тем более какие-никакие навыки у этих двоих имеются.

Жаль только, ничего особенного.

— Шах и мат, — наконец произнес он, отбросив к стене ребенка с обоюдоострым мечом вместо классического клинка-иглы. — Было достаточно интересно, я обязательно поблагодарю Хакс за такую разминку.

А теперь — дальше, чтобы нагнать водящего...

— ... придурок.

Это прозвучало на самой грани слышимости, уже когда он достаточно удалился по коридору — но этого хватило, чтобы Квант застыл статуей. Что? Придурок? Сначала одни детишки принимают его за слабака из-за того, что он был слишком мягок с ними, потом другой самодовольный паршивец считает, что им можно манипулировать... а теперь еще и это? Ни в какие ворота не лезет!

Он не думал ни секунды перед тем, как вернуться назад. Единственное — не вышел на свет сразу, затаившись в тенях... и только тогда подумал, что это может значить. Может, настоящий водящий был среди этих двоих, и добежит до выхода, пока он будет гоняться за приманкой в виде принцессы Захард и незаконной? У другой команды этот ход почти сработал, и может, эти паршивцы решили повторить нечто подобное? Мало ли, еще призывали либо того аллигатора, либо вообще поганца-Куна, у которого на взгляд самого Кванта слишком много тузов в рукавах...

— Да ладно, завязывай с самоедством, — хмыкнул тот самый 'мечник'. Самоедством? То есть, это не самого Кванта назвали придурком? Ладно, пусть живут... — Ну не успели сказать — и что с того? Сам все обнаружит, когда не найдет никого у выходов.

... что?

— Ага, а потом прибежит сюда, злющий, как стальной угорь в брачный период, — отозвался его напарник. — Спасибо, обрадовал... ч-чертова принцесса! Она — устраивай засады, а исполнять роль гонцов — нам. Кстати, у моего народа гонцов, принесших дурные вести, убивают.

Засаду? То есть? Ох че-е-ерт...

Вывод у него был только один. Незаконная сбежала не для того, чтобы доставить их водящего к выходу — а для того, чтобы доставить его обратно! Если ему придется возвращаться, идеальной засадой станет база! Барьер там не позволяет администратору проходить через него, зато изнутри барьера можно как атаковать копьями, так и использовать техники шинсу и контролировать светочи, делая бойцов дальнего боя неуязвимыми! А в ближнем бою принцесса Захард, пусть и неопытная, но с таким количеством ограничений, как у него сейчас, представляет из себя какого-никакого, но противника. Хороший план. Даже имеет шанс сработать при должной удаче — особенно если тот проводник, которого еще не видел, усилит принцессу с помощью шинсу. Что-то такое Юга говорил, что тот однорогий достаточно опытен, хоть и полная бездарность...

Усмешка сама вылезла на лицо.

Кажется, избранные этого захода особо наглы — но чего у них не отнимать, так это умения работать с головой, из-за чего они могут доставить неприятности даже офицеру, пусть и обвешанному таким количеством ограничений. Даже интересно посмотреть, что они там устроили! И разминка будет неплохой — надо действительно передать спасибо Хакс; в том, что это ее ученица создала такой план, Квант не сомневался, других кандидатур у него просто не было.

Но это подождет. А сейчас ему следует поспешить, чтобы увидеть, что же такого там устроили эти дети.

По коридору он летел на всей доступной сейчас скорости — приберегая баанг на бой; мало ли что? Несколькими длинными прыжками спустился по лестнице, и устремился к еле видимому вдали пятну света. Предвкушение буквально распирало, и радостная улыбка сама вылезла на лицо...

... которая стерлась, стоило ему только подойти поближе.

Он ожидал организованной засады. Ожидал почувствовать потоки шинсу от засады в темноте, ожидал увидеть стоящую у самой базы Андросси Захард и стоящих за линией бойцов дальнего боя — но ничего из этого он не увидел. Зато он увидел раненую девчонку из адептов света, сидящую на полу рядом с отрубленной головой того рогатого проводника, собственного ученика с окровавленным мечом, двух застывших неподалеку адептов света, валяющуюся в луже собственной крови незаконную и тормошащего ее того самого мальчишку-проводника, на которого, как он думал, и была организована засада.

Без трупов все же обойтись не удалось. И это было... обидно. Почти как после его провала месяц назад — но тогда и трупов было побольше.

— Смотрю, я опоздала, — спустя еще несколько секунд в круг света вошла Андросси Захард. Как она вообще обошла его? Неужели... по стене? У нее был с собой светоч? — Эмма... Баам, как она?

— Жива, — голос мальчика дрогнул. — Но... я не знаю... как долго она...

М-да. Обидно. Думал, что собираются устранить мальчишку — но устранить явно хотели незаконную. Кванта это не так уж и коробило, в конце концов, ее все равно убили, чтобы не дожидаться нового Урека Мазино — неважно, немного раньше или немного позже — но обидно было то, что это сделал обычный участник... тем более, сделал на его испытании.

Словно его самого ни во что не ставят.

— Даже обидно... — потянул Квант, в свою очередь выходя из темноты. — Я так настроился на интересную ловушку, хотел проверить ваши силы, а тут... Что скажете, принцесса? Ваш план провалился.

Потому что из него выбыло минимум четверо. Двое — проводник и незаконная — физически, а мальчишка и та девчонка из адептов света просто не в состоянии сражаться из-за шока. Весомый удар по плану...

... и хороший предлог.

— Дерьмо случается, — мрачно отозвалась Андросси Захард. Хм? Ах да, она же изначально была в одной команде с незаконной... — А вы не выглядите таким уж и довольным, офицер.

— А чему тут радоваться?— пожал плечами тот. — Хакс столько рассказывала о своих талантливых ученицах, что я настроился на хорошую разминку... а тут такое огорчение. Впрочем... Как насчет еще одной поблажки с моей стороны? Я с помощью шинсу остановлю кровотечение незаконной и тем самым лишу себя преимущества, а вы продолжите выполнение своего плана. Соглашайтесь! Я даже вам дам фору в минуту, чтобы подготовиться...

— Принцесса! — прощелкал инсектоид из адептов света. — Сейчас шансы не в нашу пользу...

— Мисс Андросси... — одновременно с ним начал мальчишка-проводник. — Ради мисс Эммы... пожалуйста...

— Ох, а я знала, что идея придти к вам на помощь ей аукнется, — тем временем отозвалась принцесса Захард. — Хорошо, офицер. Мы принимаем ваши условия. Не думала, что вы умеете лечить...

— Просто адаптированная техника для замораживающего паралича противника, ничего больше... — пожал плечами тот, направляя руку в сторону девочки и формируя баанг. Всего-то — использовать все доступное су в одной области тела, подгадав момент, когда сосуды в очередной раз чуть сузятся, чтобы воздействовать строго на кровоток. Ну, вот и все... — А, и еще одно — у вас не больше десяти минут, у девочки слишком хорошее сопротивление шинсу. Вам надо либо победить за это время... либо сдаться.

— Мы победим, — уверенно кивнула девушка напротив. — Внимание всем! План в силе. По местам!

Такая уверенность... Действительно интересно. Жаль, придется беспокоиться еще и о незаконной — иначе он бы с удовольствием отдался бою. В этом году собрались действительно интересные команды.

— Рад, что мы договорились, — улыбнулся он, глядя, как один из адептов света убегает в темноту, а другой занимает место за чертой, ограничивающей базу, прежде чем повернуться к противнице. — Принцесса Захард... Я много слышал о вас, прежде чем сразился с мисс Анак. Признаюсь, она меня не сильно впечатлила.

— Опыта маловато, может быть? — пожала плечами удильщица. Ну да, весь ее опыт был заточен под обращение с крюком, да еще и в ограниченном пространстве при наличии союзников Анак Захард осторожничала, что и вышло ей боком... — Считайте, что вам выпала огромная честь сразиться с нами обеими, офицер. Во всяком случае, нас вы больше не увидите.

— Ну, по крайней мере, это было интересно, даже если забыть про боевые способности, — хмыкнул скаут. Кстати... — Меня впечатлило то, что в той команде мисс Анак уступила роль водящего другому. А вы, мисс Андросси? Мне не хотелось бы после боя узнать, что ваш значок оказался у другого удильщика. Да и если вы проиграете за эти десять минут, но затянете бой, я могу и не успеть вовремя добраться до коллег, и вашу приятельницу не успеют спасти...

— Вот, смотрите — видите? — девушка напротив лишь на секунду чуть приоткрыла жилетку, и он увидел отсвет на чем-то красном, прикрепленном изнутри. — А ваш?

Хм, учитывая, что время почти вышло... ладно. Пусть это будет сигналом.

— Здесь, — приподнял полу пиджака он, демонстрируя значок...

И в следующий момент Андросси Захард атаковала.

* * *

В жизни Селены было мало моментов триумфа; куда чаще ей приходилось убегать. Убегать из семьи, где отец-пьянчуга вознамерился продать нежеланного ребенка скупщикам Гоонг Банг, ведущим охоту на рожденных в Средней Зоне детей, убегать из одной банды, не решив пройти довольно жесткую инициацию, убегать из другой, когда запахло жареным, постоянно убегать... Это стало практически ее правилом — убегать при наличии первых признаков угрозы.

Но одного правила маловато. Пора вводить еще как минимум одно правило.

Надежных убежищ не бывает.

Поначалу она радовалась, что ее роль ограничили координацией перемещений. В конце концов, это существенно снижало риск — а рисковать Селена не любила. Еще больше обрадовало то, что Андросси оставила рядом с ней Хо, способного стать защитником ее маленькой крепости и с которым сама Селена была неплохо знакома... по крайней мере, как она думала.

Еще час назад ей не пришло бы в голову, что Хо возьмет ее в заложники и попытается убить. Впрочем, чего она хотела? Хо, как и она сама, из тех людей, что привыкли идти по головам — и вся разница между ними лишь в том, что ей не пришлось пройти по головам тех, с кем она сблизилась. Чего уж там, она на это не решилась: что-что, а близких людей у нее в любой момент жизни было мало, и жертвовать ими не хотелось. Пожалуй, это и помогло ей не стать тем монстром, которым стал Хо...

... и монстром совершенно другого вида — как те, что сейчас сражаются неподалеку.

— Разве не странно жить в этом мире? — негромко выдохнула Селена, мельком бросив взгляд на отрубленную голову друга. Хо всегда молча и терпеливо выслушивал ее, когда она хотела поговорить с ним о чем-то... как и сейчас. Хоть что-то не изменилось... — Когда у меня что-то отнимают, миру наплевать. Но когда этот самый мир делает все возможное, чтобы я не смогла получить отобранное обратно... это заставляет меня задуматься, насколько мир несправедлив. Ты так не думаешь, Хо?

Ответа не было. Как и всегда... Хо всегда ждал, пока она выговорится, прежде чем высказывать свое мнение.

— Хотя, если подумать, сражалась ли я когда-либо из последних сил, сжав зубы? — продолжила она, переведя взгляд на битву. Андросси Захард атаковала методично, расчетливо, не стесняясь блокировать атаки двумя желтыми щитами, орудовать вытащенным из арсенала обычным крюком и метать небольшие лезвия-иглы — она то приближалась вплотную к офицеру, практически дотрагиваясь до значка, то разрывала дистанцию, когда тот приближался слишком близко к ее жилету, под которым скрывался ее значок. Так красиво... в отличие от всех ее побегов. — Я всегда убегала, жалуясь, что мир несправедлив, и никогда не сражалась не на жизнь, а на смерть. Отнимали у меня все, а я лишь жалела себя. Интересно, что бы было, если бы я хоть раз дала отпор? Хотя все мои усилия могли оказаться тщетными, возможно, если бы я хоть раз попыталась, сейчас мой разум не был бы так пуст.