— Эта дрянь жжется, — пояснил он, вытирая еще и руки.
Алистер дернулся в сторону, вырывая свой плащ, и, наступив на подбиравшийся к его ногам толстый побег еще одного кокона, с силой провернулся по нему кованым сапогом. После чего в несколько прыжков догнал уже успевших уйти вперед мага и эльфийку.
— Нерия! — взмолился Йован, на ходу отбиваясь от не оставлявших его в покое клейких нитей, что тянулись к путникам со свисавших со всех сторон ветвей. — Ну, когда уже будет можно? Ведь никаких нет сил!
— В самом деле, — Алистер поймал сорванную с его головы шапку, которая уже исчезала среди шевелившихся веток, и брезгливо водрузил обратно на голову. — Когда?
Молодая эльфийка, что пробиралась через заросли на два шага впереди и уворачивалась от голодных деревьев стремительнее и ловчее сопровождавших ее мужчин, обернула к ним раскрасневшееся сердитое лицо.
— Тише вы, оба! Хрустите, как галлы в сухостое эльфийского корня! Ведь услышат же! Проснутся! И тогда никакой магией их не успокоишь.
— Да кого? — невозможность воспользоваться магией и тянувшиеся отовсюду живые древесные побеги чем дальше, чем все более заставляли Йована испытывать глухую неприязнь и злобу. Маг едва успел пригнуться, пропуская над собой какую-то темную тень. Живой искаженный лес, чем дальше, тем становился надоедливее. Первоначальный испуг, что сопутствовал их углублению в искореженную бесконечными магическими войнами людей и эльфов, и истончением Завесы чащу, прошел, и ловушки Бресилиана вызывали теперь только раздражение. Запрет Нерии на любое использование магии подогревал эти чувства, и в Йоване, и в измазанном в древесных соках, с трудом отклеивавшем от себя смоляные лапы хищного кустарника Алистере, который не умел применить магию сам, но чем дальше, тем больше тяготился тем, что ее не применяли другие.
— Объясни, отчего я не могу...
— Потому что множественные разрывы в Завесе приманили сюда множество демонов из Тени, — яростным шепотом пояснила усталая не менее своих спутников Нерия, которая отвлеклась на Йована и тут же получила веткой по лицу. — Вот... Создатель! Они вселялись в деревья, но не все остались сильванами. Некоторые из них настолько сильны, что, после долгих усилий, смогли вырваться из древесной плоти, и... Ты желаешь попробовать меряться силами с таким демоном? В Бресилиане, здесь?
Йован промолчал, снова рубанув по ветке, впрочем, ничем ему не угрожавшей. Некоторое время они прошли в молчании, стараясь шуметь как можно меньше. Постепенно спускавшиеся под сень проклятых деревьев сумерки и, вместе с ними все более подступавший холод, заставляли спутников чаще вертеть головами в поисках места, которое Нерия могла бы счесть подходящим для задуманного ею.
— Когда их не ждали, они сами пришли, — проворчал Йован, переступая через упавшую сухую разлапистую ветку и нервно оглядываясь на загоревшиеся в полутьме переплетения сучьев чьи-то красноватые глаза. — А теперь нужно звать. Отчего они до сих пор не почуяли нас? Почему не идут? Ведь уже смеркается. Мы полдня идем через лес!
— Они напали на нас, потому, что следили за дорогой, и ждали путников именно там, — Алистер тоже обернулся на надвинувшиеся глаза и продемонстрировал неясной, размытой тени их владельца крепкий рыцарский кулак. — Наверное, ею часто пользуются долийцы. Оборотни подстерегали эльфов, но попались им мы.
— Все равно это очень странно, — Нерия не оглядывалась, пригибаясь от тянувшихся к ней ветвей, уже довольно заметно истрепавших ее толстую тугую косу. — Ведь долийцы утверждают, что, оказывается, оборотни давно жили в лесу. Никто, правда, не помнит, когда они пришли, и никто не знает, откуда. Но до недавнего времени они не нападали. Наоборот, убегали и прятались при встрече с охотниками. Никто даже не думал, что они разумны. Создатель, никто даже не знал, что они — оборотни! Долийцы даже не сочли нужным предупредить нас, ведь они были не опасны и... Стой!
Йован, первым перебравшийся через поваленное дерево, и уже готовый было спрыгнуть на открывшуюся в чаще небольшую поляну, послушно замер. Нерия подобрала ком земли и, примерившись, бросила его на покрывавшую поляну густое переплетение жухлых травяных стеблей.
Послышался всплеск. Расступившиеся травы приняли добычу в открывшуются пасть темной воды. Алистер сплюнул под ноги и отмахнулся от прозрачных клейких нитей, вновь потянувшихся к его голове откуда-то сверху.
— Поищем другое место, — сипло предложил он и прочистил горло. — Если есть в этом лесу хотя бы одна нормальная поляна.
— Здесь есть поляны, как и в любом другом лесу, — Нерия присела на то самое дерево, с которого так и не спустился Йован, и, закусив губу, принялась быстро переплетать растрепанную косу, в раздражении дергая себя за волосы. — Но помоги нам Создатель найти такую до темноты!
— А когда найдем? — Йован все-таки спустил обе ноги с бревна, однако, стараясь не выпускать поляну-ловушку из виду. — Что будем делать тогда?
— Ты знаешь, что, — эльфийская девушка в несколько коротких движений перетянула заплетенные волосы полоской мягкой кожи. — Будем звать оборотней.
Стоявший над ними с обнаженным мечом в руке Алистер бросил озабоченный взгляд на небо, почти скрытое разлапистыми коричневыми ветвями.
— Помоги тебе Создатель не ошибиться, — с немалой тревогой в голосе проговорил он.
Уперевшись посохом в покрытую лесным сором землю, Нерия устало поднялась на ноги.
— Если я ошибусь, значит, нам предстоит пережить очень тяжелую ночь, — глядя мимо потиравшего пальцем лоб Алистера, признала она. — И, когда, милостью Создателя, завтра мы вернемся к долийцам, Лелианы уже там не будет.
Поиски нужного места заняли весь остаток вечера. Лишь когда замыкающий их невеликий отряд Алистер перестал различать маячившую перед ним на расстоянии пяти шагов долговязую фигуру Йована, Нерия, наконец, остановилась.
Выбранная ею поляна была куда большей, чем та, которая чуть было не проглотила неосмотрительно сунувшегося на нее мага крови. Дошагав до ее середины, эльфийская магиня воткнула глубоко в землю чадивший факел и, вытащив из-за спины посох, обернулась к спутникам.
— Страж, — она кивнула на по-прежнему подрагивавший в руке Алистера обнаженный меч. — Начерти три круга. Один внутри другого. Как можно ровнее. Каждый должен быть на три шага шире предыдущего. Нужно сделать это красненой сталью. Ее свойства схожи с теми, которые дарит серебро. И торопись. Разве ты не слышишь?
Йован, непрерывно бросавший боязливые взгляды на темневший вокруг лес, достал свой кинжал. Двигаясь за вспарывавшим почву Алистером, он кропотливо прокапывал собственной кровью свежую рану на теле земли. Падая, капли его крови едва заметно вспыхивали крохотными красными искрами.
— Быстрее, Страж, — поторопил он, оглядываясь через плечо. Последние лучи вечерней зари давно догорели, и на потемневшем небе одна за другой начали проклевываться звезды. Беспрерывно идущий по лесу треск, хруст и трение, в ночную пору усилился, точно спавшие днем деревья начинали просыпаться ночью, и вот-вот готовы были покинуть свои извечные земляные делянки, чтобы наброситься на неосмотрительно задержавшихся в их владениях гостей. — Быстрее, мы и так уже почти опоздали!
Становилось все холоднее. Хотя на пожухлых листьях и сухой траве снега не лежало, резкие порывы ветра несли с собой мельчайшие частицы льда, впивавшегося в неприкрытую кожу и забиравшуюся под одежду мокрым и липким искателям приключений. В лесу стонало, трещало, взревывало. Могло показаться, что за деревьями ходит кто-то большой, и чем дальше, тем ближе он подходит к открытой взглядам со всех сторон поляне.
— Да быстрее же!
Алистер закончил первый круг, и шагнув вовнутрь, взялся за другой. К его удивлению, Йован, тщательно обтерев кинжал о боковину своей куртки, подождал подошедшую к нему Нерию и, полоснув по ее руке остро отточенным лезвием, занялся прокапыванием эльфийской кровью второго круга. Девушка покорно следовала за ним вдоль начерченной Алистером полосы, и алые капли ее крови часто взблескивали в свете восходившего ночного светила.
— Готовься, Страж, — на миг оторвавшись от своего занятия, Йован вскинул взгляд на перепрыгнувшего внутрь второго круга, и взявшегося за третий Тейрина. — Сейчас будет твоя очередь.
— Мы поместим твою кровь внутрь третьего круга, — Нерия ободряюще улыбнулась, но тут же испуганно вздрогнула, оборачиваясь на особенно громкий треск. Звук этот раздался совсем рядом, как будто бы прямо за окружавшими поляну деревьями, и даже Алистеру, у которого магическое чутье отсутствовало напрочь, сделалось понятно, что это — не просто ветер, и даже не просто живые, искаженные ветви. — В твоей крови нет магии, и она едва ли сможет остановить хотя бы даже слабого демона. Но кровь есть кровь. Она послужит дополнительным препятствием, если они захотят войти в круг...
Из-за деревьев за спинами людей что-то охнуло, или осело, и раздался глухой ревущий то ли вздох, то ли зевок. Нерия быстро отступила внутрь третьего круга. Алистер сам шагнул к побледневшему так, что это было видно даже в темноте, Йовану.
— Бери, сколько нужно, — он закатал рукав, протягивая обнаженную руку. — И говорите мне, что делать.
— Делать пока не надо, — выдавливая его кровь через порез, и стараясь не вымазаться в ней, пробормотал Йован, вздрагивая всякий раз, когда со стороны леса раздавались словно бы тяжелые шаги невидимого чудовища. — Но не убирай оружия. Теперь ночь. Как только Нерия позовет оборотней, помимо них на след магии явятся все, кто способен ее ощутить. Я поставлю заслон на крови. Но... я не не настолько хороший малефикар. Если кровь пропустит демонов — придется сражаться. Будь к этому готов.
Алистер порывисто вздохнул. Йован закусил губу, отступая внутрь третьего круга. Его руки окутались грязновато-красным свечением, и таким же свечением отозвалась пролитая на землю кровь. Очерченные круги замерцали, словно свет шел из-под самой земли.
Убедившись, что защита на крови была установлена, Нерия опустила свой посох к малой куче сухих сучьев и листьев, которые она успела нагрести, пока ее спутники доделывали третий круг. Во вспыхнувший лесной мусор эльфийка бросила прядь срезанных у Лелианы волос, и костерок полыхнул с внезапной яростью, разбросав трескучие искры. В тот же миг лес пришел в движение.
Со всех сторон к замершей в ожидании поляне устремились пока еще невидимые, но оттого не менее опасные лесные обитатели Бресилиана. Сбившиеся в центре защитного круга, спина к спине, два мага и рыцарь в безмолвии наблюдали выскальзывающие из чащи едва заметные тени, выползавшие корявые пни, за которыми тянулись связки из длинных крысиных хвостов, скачущих мелких ушастых чуд. Твари постепенно перебирались к центру поляны. Со всех сторон взблескивали красные и зеленые угли глаз, щерились клыки, слышалось хрипящее дыхание и утробные взрыки.
— Мы столько времени шли через их лес, — голос Йована дрожал. — Где они были раньше?
Алистер и Нерия бросили на него два мгновенных взгляда.
— Хотите сказать, я просто не видел? А вы? Вы их видели, что ли??
Самая нетерпеливая тварь — похожая на поросший землей и мхом ушастый хвостатый куст, сунулась к самой кромке мерцавшего кровью мага первого круга. Вспышка противной Создателю магии демонов на миг озарила темную поляну и всех столпившихся на ней людей и нелюдей. Обожженная тварь отскочила с воющим воплем и, распугивая остальных, заметалась из стороны в сторону. Из нее во все стороны сыпались искры.
— Сссмертные. Да есссщеее три. Зссабавно.
Завывающая тварь продолжала кататься по прихваченной морозом колкой траве, но прочие расступились, являя взглядам знакомого Алистеру похожего на жирную пиявку демона.
Демон был невыразимо гадок. Мокрая темная слизь темными сосульками свисала из-под полуистлевшего капюшона, которым была прикрыта его голова. Из-под дрожащей на ветру ветхой материи пронзительно светился один глаз. Второй был скрыт складками студенистой кожи.
Нерия и Йован не сознавая того, ближе придвинулись друг к другу. Алистер, напротив, выпрямился, крепче стиснув меч. Вид мерзкого слизня против воли пробудил его воспоминания о Башне Круга и о той бойне, что устроили среди заключенных в ней магов и рыцарей вырвавшиеся на свободу демоны, подобные представшей перед ними твари. Откуда-то из глубины его естества поднялась волна настолько удушающего раздражения и ярости против проклятой твари, что лишь полчища собравшейся на поляне нечисти удержали бывшего храмовника от того, чтобы, забыв обо всем, броситься на нее с оружием в руках.
— Зссабавно, — повторил демон, всколыхнув края своего капюшона, но, впрочем, не пытаясь приблизиться к краю внешнего круга. — Не зсснаю, зссачем вы позвали нассс, сссмертные... И зссачем отгородились древней магией. Магией, которую даровали вам мы, и чьи законы хорошо извессстны нам. Ссстоит мне зсссахотеть — и ваша зсссащита падет. Но, перед тем, как я выберу плоть одного изссс вассс, я желаю зссснать — что зсссаставило вассс сссделать то, что вы сссделали?
— Йован, — ровно попросил Алистер, не отводя взгляда от колыхавшегося в нескольких шагах от границы первого круга демона. — Зачаруй мой меч на огонь.
Тот с сожалением покачал головой, стрясая с нее капли пота.
— Прости, Страж. Зачарование предметов доступно только Усмиренным. И очень сильным магам стихий. Таким, как Дайлен. Я... не могу. Слишком много сил уходит на...
— Не желаете разсссговаривать, — демон чуть отодвинулся в тень. — Ну что жшшше... Мне оссстается только ждать... И выбирать, чье изссс ваших тел сссделается моим приссстанищем. Пожалуй, твое, — Алистер поморщился, поймав на себе горящий жадностью взгляд демона. — Такое сссильное, такое молодое... Я чувствую, как бегут сссоки в твоих жилах. Я чувствую нетерпение... Чувссствую голод... Да будет это чувссство присссуще им всем. Да будет голод!
Взрыки, повизгивания и скрежет, издаваемые десятками обступивших магические круги гадов, возросли во много раз. Словно одурманенные, твари сорвались с места одновременно. Дико завывая и яростно рыча, они атаковали магический круг с разных сторон.
Йован закричал, падая на колени. Сбегавшие по его рукам потеки крови вспыхнули ярко-алым, так же, как и непрерывно мерцавший теперь первый круг. Нерия подалась вперед, выдергивая посох из земли. Алистер вбросил меч в ножны и сорвал из-за спины унесенный из лагеря долийцев охотничий лук.
Первая стрела глубоко впилась в чье-то мохнатое тело одновременно с тем, как поднятые со всех концов поляны булыжники обрушились на обезумевших тварей. Но, несмотря на жалившие их стрелы, сыпавшиеся заклятия и отчаянные усилия грызущего губы Йована, беспрестанно что-то шептавшего про себя со смеженными веками и судорожно сжатыми кулаками, мохнатые, корявые и слизкие тела со смесью ярости и безумия продолжали кидаться на отбрасывавшую их, сыпавшую искрами защиту, которая раз за разом делалась тусклее и слабее. Множество тварей, подобно первой, катались по подернутой инеем, изрытой лапами и копытами земле, полыхая и тлея, однако, это не остужало пыл других. Подгоняемые чудовищным, безумным голодом, искаженные обитатели Бресилиана раз за разом бросались на магию Йована, пробивая в ней бреши, которые затягивались все медленнее.
