Я замерла с открытым ртом.
— Что... что значит 'кого-нибудь убьёшь'? — запинаясь, переспросила я.
— То и значит, — рыжая легла на бок, положив руку под голову. — Без всяких подтекстов. Не беспокойся, я буду рядом. Если понадобится — помогу.
— Вот спасибо, — ядовито ответила я. — Знала, что на тебя можно положиться.
— Как же хочется спошлить по поводу 'положиться', — фыркнула Леари. — У меня столько фантазий по этому поводу. Но пощажу твою невинную и неиспорченную душу, белошёлковая.
Я снова покраснела, тщательно отгоняя мысли о том, что же могла нафантазировать эмпатка. И разозлилась, увидев, с каким нескрываемым удовольствием она наблюдает за моим смущением. Что бы такого сказать, чтоб стереть эту нахальную улыбку?
— Ты же говорила, что предпочитаешь мужчин, — медленно протянула я.
— Верно, — тёмные глаза сверкнули, как две льдинки. — С мужчинами интересней, Рина, на них можно не только... положиться. Догадываешься, о чём я?
О да, пожалуй, я догадывалась. Интернет и телевидение успели меня просветить. Да и Ксюха порой бывала очень откровенна, незло подшучивая над моей неопытностью в тесном общении с противоположным полом. Вспомнив её рассказы, я смутилась ещё больше. Даже в полумраке было видно, что Леари ухмыляется. Почти так же, как ухмылялся Мак, доводя меня до бешенства своими намёками во время нашего путешествия в Выф. Ему тоже доставляло удовольствие меня дразнить.
— Я же белошёлковая, как ты сама изволила заметить, — щеки мои пылали. — Откуда мне знать? У меня не было такого ... опытного наставника, как у тебя.
— Да, наставник у меня действительно оказался опытный, — голос девушки понизился на пару тонов, стал чуть хрипловатым и очень чувственным. — Первое время он был нежным и бесконечно терпеливым, а сейчас, когда мы уже давно привыкли друг к другу, позволяет себе быть страстным, даже немного неудержимым. Но он всегда думает в первую очередь о том, чтобы было хорошо мне. Ты пока ещё даже не представляешь, как сильно заводит власть над мужчиной, когда смотришь в его глаза и видишь в них пламя. А еще у него нет 'точки невозврата'. И он остановится в любой момент, если я скажу ему 'нет'.
Я помимо воли представила её с Арманашем. Как он целует её, проводит рукой по спине... Господи, зачем я только спросила. Она же специально издевается!
— Кстати, кого ты назвала моим опытным наставником? — рыжая приподнялась на локте.
— А что, есть варианты? — деланно удивилась я, до боли впиваясь ногтями в ладонь. — Арманаша, конечно, ты же с ним живёшь.
— Варианты есть, — загадочно улыбнулась Леари. — И твой вариант неверный. Да, мы с Арманом живём вместе. Но он никогда не был моим любовником.
— А...но как...почему... — я окончательно запуталась в словах и растерянно умолкла. Вот это новость!
— Потому что мы просто друзья, — эмпатка улеглась обратно. — Друзья с особым статусом. Никто в Выф даже не предполагает, что нас не связывает секс. А тебе я это говорю по нескольким причинам. Первая — ты нравишься ему. Вторая — мне надоело, что ты постоянно размышляешь о том, что я с тобой сделаю, если ты лишний раз ему улыбнёшься. Ничего не сделаю, Рина, честное слово. Третью причину не скажу. А теперь спи. Сеанс откровений окончен, а я ответила больше, чем на два вопроса.
— Прекрати мной командовать, — сонно возразила я, изо всех сил борясь с желанием закрыть глаза и всё же проигрывая эту битву. Последнее, что я слышала, был тихий смех Леари.
Проснулась я, когда уже начало темнеть. С минуту моргала, пытаясь понять, где я. Недавний рассказ казался чем-то нереальным, вроде случайно просмотренного от нечего делать фильма ужасов. А в том, был ли наш разговор, я и вовсе сомневалась. Леари в комнате не было. Интересно, куда она ушла? Я поднялась и поняла, что безумно проголодалась. 'Спущусь вниз и что-нибудь закажу, только не мясное,'— решила я и повеселела.
В таверне было немноголюдно, но шумно. Спускаясь по лестнице, я рассматривала местных жителей, прислушиваясь к обрывкам чужих разговоров. Взмах руки привлёк моё внимание. Леари и какой-то мужчина в плаще с капюшоном сидели за самым дальним столиком. Я подошла. Эмпатка пододвинула ко мне тарелку с дымящимися овощами.
— Ты вовремя проснулась, я уже собиралась тебя будить, — сообщила она. Мужчина молчал, но я чувствовала его взгляд из-под глубокого капюшона. Цепкий, внимательный. И пугающий. Я поёжилась, отгоняя от себя неприятные ощущения.
— Астэр, зайди ко мне, как вернётесь, — капюшон повернулся к моей спутнице. Голос у незнакомца был тусклый, словно присыпанный пылью. И холодный, как жидкий азот.
— Зайду, Хэнрат, — кивнула эмпатка. Мужчина встал и, не прощаясь, направился к выходу из таверны. Я проводила его взглядом. Странный какой-то.
— Кто это? — я повернулась к Леари.
— Одна тёмная личность из прошлого, — кратко отозвалась она.
— Аааа, — вспомнила я рассказ о жизни Леари до того, как она попала в Выф. — А почему он назвал тебя Астэр?
— Это имя дал мне Кей при Посвящении, — пояснила она. — Под ним меня знают на турнирах. Леари я только в долине магов.
— Понятно, — протянула я, ковыряясь в тарелке, и пожаловалась: — Я не смогла увидеть его ауру. Наверное, много людей, я не смогла сосредоточиться.
— Не зацикливайся на этом, — посоветовала Леари. — У нас сегодня другая задача. А на аурах потренируешься в другой раз.
— А этот твой знакомый, он маг, да? — я поёжилась, вспомнив леденящий взгляд из-под капюшона.
Эмпатка улыбнулась.
— Таким, как он, Рина, вход в Выф закрыт. Честно говоря, если бы главой Совета оставался Лест, меня бы тоже там не было. Вайрс мягче, терпимей. И умеет просчитывать ситуацию на много ходов вперёд. Я была уверена, что не задержусь в Долине магов, я тебе рассказывала. А вышло совсем иначе. Ну да ладно. Будешь чай? И запомни на будущее: всегда бери с собой меч. Иначе ты можешь не успеть за ним вернуться.
— Угу, — я кивнула, задумавшись над словами Леари о Вайрсе. Наверное, он и вправду хороший стратег, раз ему удалось уговорить эмпатку остаться в долине Смерти, а после стать ещё и членом Совета. Надо будет её как-нибудь расспросить об этом.
Поев, мы вернулись в комнату за мечом и плащами. Леари молчала, погружённая в свои мысли. Когда мы спускались по лестнице, я попыталась найти взглядом мужчину в капюшоне, но похоже, он не возвращался. Астэр... Красивое имя. И для многих оно стало смертельным. Я поёжилась, вспомнив слова Леари: 'Руки у меня в крови даже не по локоть. Я утонула бы в крови своих жертв...'.
— Не отставай, — эмпатка чуть ускорила шаг. — Нам примерно с полчаса идти, а ещё неплохо было бы рассчитать время так, чтобы не встретиться со стражей.
Я послушно топала за ней, разглядывая ночную улицу. Тёмные дома угрюмо смотрели на нас освещёнными квадратиками окон, словно вопрошая, куда мы направляемся. Леари свернула в один переулок, затем в другой, третий. Ощутимо завоняло рыбой и тиной.
— Тут что, озеро какое-то рядом? — морща нос, тихо спросила я.
— Пристань, — коротко пояснила девушка. — Мы на месте. Иди ближе ко мне и держи руку на рукояти меча. Нас уже заметили.
Я вздрогнула и невольно схватила эмпатку за руку. Та лишь усмехнулась:
— Да не волнуйся ты так. Я рядом, с тобой ничего не случится.
Ага... ей легко говорить. А мне-то всё равно страшно. Наблюдают за нами, понимаете ли.
— Леа, а те, ну кто за нами следит... — я замялась. — Как ты об этом узнала?
— Ничего сложного, Рина, — Леари пошла чуть медленней. — Прислушайся. И просканируй интереса ради пространство. Заодно узнаешь, сколько у нас сопровождающих.
Я честно прислушалась. Ничего. Попробовала послать сканирующий импульс в пространство, но его заглушали в изобилии возвышающиеся вокруг здания, похожие на склады.
— Не получается, — тихо призналась я.
— Не хватает опыта, — Леари ободряюще сжала мою руку. — Это дело наживное. Тогда рассказываю: нападающих будет пять и встретить они нас собираются вон за тем поворотом. Но мы туда не пойдём, меня вполне устраивает площадка здесь. Четверо впереди, один идёт за нами. Сейчас остановимся и по моей команде ты достанешь меч. Четверых я беру на себя. Твоя задача — убить одного-единственного соперника. Понятно? Это будет просто, такие типы трусливы, как крысы.
— Угу, — я кивнула, пытаясь сдержать дрожь в руках.
Эмпатка остановилась так резко, что я едва не споткнулась. Сделала шаг в сторону, встав вполоборота ко мне. От стены шагах в двадцати за нами отделилась тёмная фигура и преградила обратный путь. Вспотевшими ладонями я нащупала рукоять меча. Господи, как страшно-то! А когда из-за поворота вышли ещё четыре фигуры, мне стало ещё страшней.
— Заблудились, девоньки? — ласково вопросил тот, кто стоял позади нас. — Так мы проводим, милые, куда скажете. А то с нами идёмте. Напоим, накормим и спать уложим.
Он захихикал.
— А если мы отвергнем столь любезное приглашение? — вкрадчиво поинтересовалась Леари.
В ответ тускло сверкнуло пять мечей.
— Боюсь, пташечки, вам это навредит, — со смешком пояснил один из сообщников.
— Придётся защищать свою честь, — эмпатка расстегнула застёжку плаща, позволив ему упасть на пыльную мостовую и привычным движением извлекла из ножен за спиной оба меча, кивнув мне.
'Пора!'— поняла я и тоже вытащила меч. Разумеется, получилось это далеко не так изящно, как у Леа. А в следующее мгновение девушка мягко, по-кошачьи прыгнула вперёд. Коротко блеснули мечи, а следом раздались два глухих удара падающих тел.
— Что за?.. — вытаращился мужчина, стоявший напротив меня. Затем черты его лица исказились, и он бросился вперёд. Я автоматически ушла от удара, развернулась и подняла меч для защиты. Леари тем временем успела разобраться с оставшимися и подошла ближе к нам.
— Давай, девочка, убей его, -негромко подбодрила она. — Это просто, всего одно движение.
Мужчина в ужасе обернулся, зашарил взглядом по улице, наткнулся на тела убитых товарищей. Даже в неярком лунном свете было заметно, как побледнело его лицо.
— Что вам надо? — он отступил к стене, водя перед собой мечом.
— Ничего, кроме твоей никчемной жизни, — Леари улыбнулась, поднимая плащ и перекидывая его через руку.
— Помогите! Убивают! — заголосил мужчина и упал на колени. — Пощадите! Хотите денег? Вот, возьмите!
Он пошарил за пазухой и кинул к ногам эмпатки внушительных размеров кошель.
— Жизнь стоит дороже денег, — усмехнулась та, отшвырнув его в сторону носком сапога. — Невыгодная сделка.
Верно рассудив, кто здесь главный, неудавшийся насильник и грабитель пополз к ней, оставив меч валяться у стены.
— Не убивайте, благородная госпожа! У меня дети малые... Семеро по лавкам. И жёнка на сносях. — он запнулся и продолжил: — Не от хорошей жизни грабить пошёл. Да и вообще, шутковали мы, а вы тут мечом махать сразу. Ну не признали мы благородных, бывает... Отпустите, а?
— Что ты сейчас чувствуешь, перед смертью? — в темнота глаза девушки сверкнули, как две льдинки. — Что вспоминаешь? Мать с отцом? Первую любовь? Или первое убийство? Время платить по счетам, друг мой.
— Всё, что угодно! — взвизгнул мужик. — Я достану ещё денег! Да я ж для вас что угодно! Только пощадите, ради четырёх Солнц!
— Убей его, — Леари взглянула на меня. — Ждёшь особого приглашения?
Я дрожала, глядя на валяющегося у неё в ногах, потерявшего всякий человеческий облик, парализованного страхом крахханта. Ну вот как можно убить безоружного? А вдруг у него и правда такая тяжёлая жизнь? Рыжая зло прищурилась, глядя на меня, а потом поманила пальцем. Я подошла.
— Не убивайте, — скулил мужик, порываясь поцеловать сапог. Леари брезгливо отодвинулась от него.
— Жалеешь, значит? — тихо сказала она. — Нет у него ни жены, ни детей. Есть за душой десять трупов да добрых три десятка грабежей. А недавно в Юмиране умерла беременная женщина, жена столяра. Решила вечером путь сократить, домой возвращаясь, думала, не станут трогать женщину на сносях. Да только у таких, как этот тип, нет совести, чести и сочувствия. Вернулась домой зарёванная и в одежде изодранной под утро, а к обеду мёртвого ребёнка родила да и сама следом за ним к солнышкам отправилась. Сказать, кто виновник?
— Я не хотел! — потрясённо взвыл грабитель, смотря на неё с благоговейным ужасом. — Пощади, Солнечная дева, четырьмя солнцами клянусь, что не будет на моих руках крови больше!
Меня затрясло. Я подняла меч и опустила, не в силах ударить беззащитного, пусть даже и подонка.
— Я не судья тебе, — бесстрастно ответила Леари. — И тем паче не Солнечная дева.
Она стояла близко ко мне. Слишком близко. Раз — и её мечи с тихим свистом летят в ножны за спиной. Два — одна рука хватает мужчину за волосы, заставляя подняться, а вторая мёртвой хваткой впивается в мою руку с мечом. Три — резкое движение и бульканье крови. Грабитель с перерезанным горлом мешком осел на землю. Я не упала рядом лишь потому, что Леари продолжала меня удерживать.
— Вот и всё, я же говорила, что помогу, — она забрала у меня меч, вытерла лезвие об одежду убитого и протянула обратно. Я отступила на шаг, не решаясь взять оружие и изо всех сил пытаясь сдержать тошноту. — Бери. Сегодня больше убивать не будем, не беспокойся. Возвращаемся в таверну.
Я плохо помнила обратную дорогу. Шла за эмпаткой, как сомнамбула, не обращая внимания ни на что. Вот сейчас я бы точно не отказалась, чтобы она внушила мне какое-нибудь настроение, очень уж паскудно было на душе. И трясло. Но рыжая молчала, а сама я просить не хотела.
— Я обещала зайти к Хэну, — напомнила она, когда мы поднимались по лестнице. — Ложись спать, я скоро вернусь.
Я была уверена, что не смогу заснуть после всего произошедшего, но всё-таки легла. Едва я закрывала глаза, как передо мной вставало лицо убитого грабителя, а в ушах звучал его плаксивый умоляющий голос. Но понемногу я провалилась в тревожную дрёму. Разбудил меня звук тяжёлых капель, падающих в какую-то железную ёмкость. Я попыталась открыть глаза, но на них была плотная повязка. Руки и ноги тоже были привязаны. Что за фигня?
Приближающиеся шаги, замершие возле меня — и почти тут же на живот начало литься что-то тёплое, пропитывая одежду. В нос ударил резкий запах крови. Я задёргалась, пытаясь освободиться. Внезапно повязку с глаз сорвали. Передо мной стояло уже знакомое мне существо, плешивое, с тонкими конечностями. Оно держало в одной руке чью-то голову, очень напоминающую голову одного из нападавших на нас сегодня, а в другой — железную миску с кровью, из которого и поливало меня.
— Сны могут быть такими реальными, правда, Хранительница, — захихикало оно, отбрасывая голову в сторону, как мячик, и протягивая ко мне освободившуюся руку. — А сегодня ты испытаешь ещё кое-что новенькое, жаль, только во сне...
Оно выпустило когти и рвануло ими край моей туники. Ткань затрещала.
Я задёргалась, приказывая себе проснуться.
— Не старайся, — существо наклонилось ко мне, обдав зловонным дыханием. — Сегодня я не позволю тебе убежать от меня. Хотя мне нравится, когда сопротивляются... пожалуй, я освобожу твои руки.
