— Необходима? Не ты ли мне говорил, что незаменимых не существует?
— Она не незаменима, но лучше всех подходит на эту роль.
— Ей не понравится, что ее используют в темную, а я не хочу потом устранять такой кадр. У нее большой потенциал, и я хочу, чтобы мы остались друзьями.
— Понял. — Кивнул Элиот. — Я позабочусь, чтобы у нее не осталось никаких обид на нас.
— Не подведи меня, Элиот.
— Не подведу. Я могу идти?
— Иди, у тебя много дел.
На следующий день я проснулась в отличном настроении, а как же? Второй выходной, как-никак! Провалявшись в кровати до десяти часов, я не заморачиваясь внешним видом выползла на кухню, где меня уже ждал готовый завтрак и услужливая арахнида.
— Доброе утро. — Поздоровалась я с ней, присаживаясь за стол.
— Доброе утро, госпожа. Вам хорошо спалось? — Кумо времени не теряла и ужк ставила передо мной чашку горячего кофе и завтрак: пара бутербродов, вареное яйцо и яблоко на закуску.
— Очень. — Сказала я чистую правду. — Где Лиз?
— Она пошла за покупками. Должна вернуться через полчаса.
— Ясммгмно. — Выдавила я с набитым ртом, и всерьез занялась едой. Закончив с завтраком, и наконец приведя себя в порядок, я вернулась к себе в комнату и задумалась, чем заняться? Нет, можно было бы конечно поразвлечься с Лиз, но что-то не было настроения, так что пускай отдыхает. Хотя судя по ее рекациям, она и во время наших развлечений отдыхает... Знаю! Почему бы мне просто не прогуляться по городу? Да, просто прогуляться, без какой-либо цели. Я с самого начала учебы ни разу не посещала местные парки, не ходила по набережной реки... Ну по крайней мере в одиночку. — Кумо, я пройдусь погуляю. — Сообщила я арахниде, направляясь к двери.
— Я с вами, госпожа.
— Нет, ты останешься дома.
— Но ведь...
— Это приказ.
— Я поняла. — Понурилась она: с тех самых пор, как я исчезла в подземельях Уст Ната, Кумо постоянно хочет находиться рядом со мной. Она даже на бал напрашивалась, уповая на то, что телохранителя просто обязаны пропустить... Вот только моим планам не суждено было сбыться: когда я открыла дверь на улицу, то чуть не врезалась лбом в Винсента. Прекрасно, как раз то, что надо, чтобы испортить настроение.
— Привет! — Я дружелюбно махнула ему рукой, отчего он явно удивился.
— Привет... — Немного озадаченно ответил он.
— Как бы это сказать... Не хочу прерывать твои раздумия, но ты загораживаешь проход.
— Ой, прости, ты куда-то собралась?
— Да так, пройдусь, погуляю: выходной же.
— Ясно... Ты не против, если я присоединюсь? — Я неопределенно пожала плечами, что он принял за согласие. — Слушай, по поводу вчерашнего... — Начал он, когда мы неспеша шли по улице в сторону набережной.
— Хм?
— Ты прости моих родителей, они вовсе не плохие люди, просто они неправильно поняли ситуацию. — Простить родителей? А о себе ни слова, да? — Я им потом все объяснил.
— А раньше объяснить было нельзя?
— Боюсь они тогда не позволили бы тебя вообще на бал пригласить. Хотя похоже из этой идеи все равно ничего хорошего не вышло. — Озабоченно закончил он.
— Ну почему же? Мне было весело.
— Правда?
— Ага. — Кивнула я. — Правда я хорошо провела время не из-за тебя. Элиоту удалось гораздо лучше меня развлечь. Да и не переживай по поводу своих родителей: они в своем праве. Непонятно кто, непонятно окуда положила глаз на их сына... Ну ты же объяснил им, что я совершенно не заинтересована в создании с тобой семьи, и что наши отношения — не более, чем мимолетная интрижка?
— Не заинтересована? — Ой, ой, от его лица у меня даже совесть проснулась... Нет, вру, не проснулась.
— Конечно нет, а ты как думал? Если я и заведу когда-нибудь семью, то это будет сильный мужчина, способный меня защитить, и никому не дающий в обиду. Ну например как Элиот: уверена, что уж он точно не стал бы молчать, когда его девушку прилюдно оскорбляют, и не важно родители или сам император.
— Юки...
— Кстати говоря... — Я задумалась. — Кажется он не женат. По крайней мере кольца я не видела. Хммм... Винсент!
— Чего? — Парень выглядел совсем не так жизнерадостно, как пару минут назад.
— Ты не знаешь, где сейчас директор?
— А зачем тебе дед? — Подозрительно спросил он.
— Ну он наверняка знает, как можно связаться с Элиотом.
— Постой, ты что, сейчас серьезно говорила?
— А ты думаешь, что я шучу? Ну хорошо, может Элиот и не идеальный вариант, но всяко лучше тебя. А идеала в принципе не существует, так что тут ничего не поделаешь. Приходится выбирать из того, что имеется в наличии.
— Юки, то, что произошло вчера...
— Не стоит оправдываться. — Отрезала я. — Я уже говорила, что мы не подходим друг другу, но вчера мне окончательно стали понятны твои приорететы. Обидно конечно, но это скорее говорит мой эгоизм. Если желание не исчезло, то я не против продолжать наши отношения как и раньше, но в таком случае запомни несколько вещей. Первое. Даже не мечтай о серьезных отношениях. Второе. Не смей ничего от меня требовать. И третье. Поскольку ты не собираешься за меня заступаться, то я сама себя буду защищать, и если ты еще раз попытаешься меня заткнуть, то это станет точкой в наших отношениях. Вопросы?
— Нет. — Хмуро покачал он головой.
— Ну и отлично. — Я весело хлопнула в ладоши и лучезарно улыбнулась. — Так как насчет директора?
— Ты все еще хочешь найти этого Элиота?
— Кто-кто хочет меня найти? — Вдруг раздалось со спины. — Как-то непривычно даже: обычно это я все разыскиваю, а тут наоборот. — Элиот казался в отличном настроении: улыбка до ушей, веселые искры в глазах.
— Здрасте. — Только и смогла выдавить я.
— Привет. — Мужик подошел поближе и что-то мне протянул. — Держи, как и было обещано.
— Что это? — Спросила я, беря предмет в руки.
— Манускрипт Основания. — Это? Древнейший манускрипт?
— Вы шутите?
— Я же говорил, что ты разочаруешься? — И лыбится, зараза! Этот самый манускрипт являлся свитком шириной с обычный карандаш и даже не слишком толстый. Да что там, я прямо тут его развернула и оказалось, что он длинной не превышает полтора метра! И как мне и обещали, он был совершенно пустой. Слегка желтоватая, но совершенно чистая бумага. Ну или не бумага, а из чего делали свитки в те времена...
— Юки? Что это такое? — Поинтересовался Винсент, вместе со мной рассматривая манускрипт.
— Хмм... Да так... Один интересный... А может и не такой уж интересный свиток... — Пожав плечами, я свернула свиток обратно, вернула его в небольшой футляр и положила его в карман. Пытаться его "расшифровать" я даже не собираюсь: с ним работали лучшие эксперты Империи, и мне с ними точно не сравниться. Но слова оракула я не забыла. Всегда носить с собой, значит буду носить с собой. Кто знает, может он защитит меня от удара меча? Ага, клочок бумаги... Да ладно, гадать все равно бесполезно. — Спасибо.
— Что ты собралась с ним делать?
— Не знаю. — Я пожала плечами. — Может найду способ узнать, что там написано.
— Ну-ну. — Не верит? И правильно делает. — В таком случае до встречи. — Помахал он рукой, и двинулся в сторону административных зданий.
— Постойте!
— Что-то еще?
— А вы сегодня вечером заняты? — Задала я вопрос с самым невинным выражением на лице.
— Сегодня, к сожалению, занят.
— Жаль. — Вы бы видели лицо Винсента... — Ну ничего, я упорная.
— Увидимся.
С тех пор все вернулось на круги своя. Остаток этого года прошел под эгидой учебы, учебы и еще раз учебы. Отношения с Винсентом хоть и остались, но несколько охладели. Впрочем, у меня было так мало выходных, что я об этом даже не задумывалась. В остальном же все шло так же, как и до бала: Илла с Улдрейном с завидным упорством пытались свести меня в могилу, Грэхам наоборот заставлял меня сводить в могилу десятки подопытных. Учеба продвигалась семимильными шагами, как и обычно, курсовые тоже двигались вперед, но тут все было гораздо медленнее, особенно с некромантией: к концу года исследования в этой области окончательно зашли в тупик, так что скорее всего мне придется начать все с начала. С Лиз тоже ничего особенного не происходило: девушка вполне поспевала за своей программой, там более, что теперь на ней не висело домашних дел, так что она могла посвятить гораздо больше времени учебе. Кумо же в совершенстве освоила как человеческий язык, так и человеческую стряпню. Арахнида стала идеальной домработницей, хотя если верить ее словам, то она принадлежала к касте бойцов и умеет отлично сражаться. Впрочем проверить ее слова на практике не было возможности, да и нужды тоже. Ну а кроме этого ничего интересного не происходило. Одинаковые дни из месяца в месяц, никакого разнообразия! Но учеба и не должна быть веселой, да и я к этому времени уже привыкла и не уставала так сильно, как в начале года. Но вот подошел конец учебного года, все экзамены сданы, и студенты готовятся к своим летним заданиям. И я в том числе. Более того, я готовилась лучше других. Почему? Потому что с меня хватит этих специальных заданий вроде поездки в осажденную крепость или разборки с работорговцами! Так что в этом году я подготовилась ко всем неожиданностям. Поскольку в этом году Лиз тоже предстоит взять задание, я решила взять ее с собой, так что в день открытия приемного пункта заданий, мы с ней караулили у входа в здание еще до того, как солнце встало над горизонтом. И как только они начали принимать задания, я тут же схватила первое, подходящее по сложности, тут же оформила его и спустя пол часа мы с Лиз и Кумо в качестве прислуги покинули Академию. Только тогда я и смогла как следует прочесть, что от нас требуется.
— Где Юки? Я же просил ее достатить еще до обеда. — Спросил Гордан свою секретаршу.
— Так она еще рано утром покинула город. Я хотела вам сообщить, как узнала, но вы были заняты.
— Как покинула город?
— Взяла задание и вместе со своей подругой и арахнидой отправилась его выполнять.
— Взяла задание и отправилась выполнять, значит... — Директор на пару секунд задумался. — Ха-ха-ха, вот ведь шустрая девчонка! Ладно, зовите Винсента с Беатрис.
— Да, сию минуту.
Так-с, что тут у нас? Я присела на одну из скамеечек в здании портала, и перечитала наше задание. Раньше-то я лишь взглянула куда нам предстоит отправиться. По мере чтения, мое настроение все улучшалось и улучшалось: судя по всему, это — самое ординарное задание. Какое-то мелкое баронство, причем баронство было совсем мелкое: лишь одна деревня, на краю Империи просит помощи. Умер собственно барон, и как пишет его жена, она подозревает причастность магии к смерти ее мужа. Почему? Он умер от сердечного приступа, хотя за всю жизнь ни разу не жаловался на сердце. В нашу задачу входит разобраться с этим делом, то есть понять действительно ли замешана магия, и если да, то найти преступника. Самой большой проблемой для меня было местонахождение этой деревни: она находилась чуть ли не на границе с южными королевствами и в двух днях конной езды от ближайшего города с порталом, то есть отсюда.
— Ну что там? — Спросила любопытная Лиз.
— Да ничего особого. Нам предстоит раскрыть убийство. — Я протянула свиток с заданием девушке. — Если это вообще убийство. Может он инфаркт схватил после страстного секса с молодой любовницей. — Подождав, пока Лис с Кумо прочитают свиток, я поднялась на ноги, и пошла в сторону конюшен: пешком до туда мы точно не доберемся.
Поездка выдалась спокойной, хотя я уже успела подзабыть, каково это, весь день сидеть в седле... Нам даже не пришлось ночевать под открытым небом: в этих местах было довольно много придорожных таверн, где мы и останавливались. Несколько раз к нам подкатывали некие пьяные личности, считающие себя особо крутыми, и думающие, что три молодые девушки от вида их мужественности даже не пикнут, но в таких случаях я просто просила Кумо снять ее талисман иллюзии, и вид восьми ног арахниды моментально отбивал у мужиков желание дальше с нами общаться. Как и весь хмель из мозгов...
Но вот, два дня спустя, мы наконец подъезжаем к нужной нам деревеньке. А деревня оказалась на удивление крупной, никак не меньше тысячи человек! Вокруг деревни, довольно далеко простирались поля: пшеница, кукуруза, свекла, и много чего еще, но меня это не интересовало. Сама же деревня, хоть и была большой, но по мере приближения, я понимала, что назвать ее богатой может только очень большой оптимист: дома явно старые, обветшалые, многие крыши соломенные, что является признаком бедности, заборов почти нигде не видно, и даже собачьего лая я не слышала. Жители деревни при виде нас прекращали свои работы, и начинали хмуро сверлить взглядом, не выказывая ни капли дружелюбия. А когда мы проехали по самой деревне, я не заметила ни одного ребенка, да и женщин почти не было. Не думаю, что их нет. Скорее всего их просто разогнали по домам. М-да, хмурое тут настроение. Тем временем, мы проехали по всей деревне, и направились к стоящему отдельно особняку. Домик был большим и... Безвкусным. Больше даже нечего сказать. А вот тут уже было более оживленно: у ворот на территорию особняка дежурили два охранника, которые даже броней не озаботились: носили простые рубашки да держали в руках по копью. Впрочем к их чести можно сказать, что они хотя бы не спали на посту, и при нашем приближении подобрались и перехватили оружие поудобнее.
— Кто такие? — Крикнул один из них, когда мы остановились перед ними, вот только смотрели они исключительно на Кумо. И понять их не сложно, ведь у арахниды лошади не было. Ее талисман иллюзии создавал всего лишь иллюзию, а не убавлял количество ее ног. Я даже не представляю, как арахнида может ехать на лошади. К счастью, как показала практика, Кумо могла бегать почти с такой же скоростью как и лошадь, да и уставала не слишком быстро. Так что этим стражникам предстала забавная картина, как молодая девушка бежала наравне с лошадью и даже не запыхалась.
— Мы из Академии.
— Волшебники, значит? Ну проезжайте, я сообщу хозяйке. — Один из них открыл перед нами ворота, в то время как второй бегом направился к особняку.
Вблизи особняк выглядел еще уродливее, но зато мы быстро нашли конюшню, где оставили своих лошадей и направились ко входу в дом. Там нас встретила служанка, которая неспешно повела нас по особняку к своей хозяйке. А хозяйка расположилась на третьем этаже, в просторной и весьма вычурно обставленной комнате: повсюду золото, яркие тона, совершенно не вписывающиеся в общую картину статуи, и как апофеоз абсурдности, портрет императора на стене. Увидев такую обстановку, я впала в шок: никогда не думала, что аристократы способны жить в таких безвкустных домах!
— Добрый день. — Подала голос полноватая женщина лет сорока в простом, хоть и дорогом платье. — Мне сообщили, что вы прибыли из Академии. Приятно знать, что наши уважаемые маги так быстро откликаются на просьбы простых смертных. — Улыбнулась она, и показала рукой на несколько кресел.
— Меня зовут Юки. — Представилась я. — А это — Лиз, моя напарница и Кумо, моя служанка.
