Хотя водитель всячески старался, чтобы седоки шагающей машины оставались внутри, временами она кренилась и подскакивала так, что это было непросто, и поездка чем-то напоминала полет на корабле без гравитационного контроля. Члены Класбульского Антиимперского Движения начали понемногу зеленеть, и Джинто мысленно взмолился, чтобы ему не пришлось увидеть, что они ели сегодня на завтрак. Лафиэль, привычная к подобным полетам в космосе, выглядела вполне спокойной. Сам Джинто время от времени чувствовал легкую тошноту, но неплохо справлялся с этим.
— Вы должны думать, что мы — чокнутые! — повторила Марка, — Поскольку мы удерживаем вас в заложниках, даже зная, что Империя все равно никогда не даст нам независимости.
— Я не знала, что вы это понимаете, — заметила Лафиэль.
— На самом деле, нам нужен только космический корабль, — пояснила Марка.
— Это спорный вопрос, — Мин покачал головой, — Не самый лучший выбор, если спросить меня.
— Тебя не спрашивают, — оборвала его женщина и вновь повернулась к Джинто, — Мин думает, что мы должны получить все сразу и попытаться немедленно выторговать нашему миру независимость. С другой стороны, у меня хватает ума понять, что Империя никогда не даст нам независимость в обмен на ваши жизни. Это глупый идеализм.
— Не согласен! — запротестовал Мин.
— Если вы хотите летать на корабле, все, что вам нужно — это получить имперское подданство, — рационально заметила Лафиэль.
Могильщик громко рыгнул, закрыл рот руками, и некоторое время боролся с собственной тошнотой.
— Мы хотим не просто быть на борту корабля, — проворчал он, — Мы хотим собственный корабль! Звездолет, принадлежащий только нам... о-ох!.. И тогда мы станем свободны. Не внутрисистемый каботажник, нет! Нам нужен настоящий межзвездный корабль, чтобы летать на нем, куда мы сами захотим!
— Но это невозможно! — искренне ответила Лафиэль, — Все имперские звездолеты принадлежат правящей Императрице. Даже высшая знать не может иметь своих личных мезжвездных кораблей!
Марка недоверчиво сузила глаза.
— Вздор! Я видела частные торговые корабли и личные корабли знати, которые постоянно прилетают в наш орбитальный космопорт.
— Они только сданы в аренду, — пояснила Лафиэль, — Их экипаж все равно подчиняется Звездным Силам. Наниматель может определять размеры и тип корабля, но команду предоставляет Империя.
— Это невозможно! Послушайте, я же изучала имперские законы. Там нигде не сказано, что частным лицам запрещено владеть звездолетами.
— Это не закон, а обычай.
— Вы этого раньше... о-ох!.. не говорили! Вы думали одурачить нас!
— В этом нет никакой тайны, — оправдывалась Лафиэль, — Если вы этого не знали, то это ваша собственная вина.
— Тогда что будет с нашей мечтой?
На какое-то время безответный вопрос повис в воздухе. Не в силах этого выносить, Джинто нарушил тишину:
— Мы поймем, если вы сейчас захотите, ну... отпустить заложников. Без проблем.
— Заткнись! — Марка нервно постукивала себя по щеке.
Джинто терзали угрызения совести.
— Я не думал, что вы говорите серьезно. Ну, то есть, вы же не объяснили свои цели как следует...
— Разве я не просила тебя заткнуться?
— Иными словами, — заговорил Мин, сверля юношу возмущенным взглядом, — ты думал, что для нас может быть проще получить независимость, чем собственный корабль?
— Я решил, что вы шутите насчет корабля, — объяснил он.
— С чего бы нам шутить? Мы же НЕ смешные!
— Уймитесь же, все! — воскликнула Марка, — Неважно, даже если это и правда. В каждом правиле должно быть место исключению!
Впереди, на вершине холма, появилось круглое здание, освещенное яркими огнями фонарей.
— А! — заявил Мин, — Вот он, мой пустующий загородный дом! Изначально мы думали заточить тут вас, но, возможно, ему так и придется пустовать.
— Мне безразлично, как вы поступите, — просто сказала Лафиэль.
— Боже, а вы, Ав, действительно так высокомерны, как о вас говорят! Это не просто беспричинные предрассудки! — Могильщик был так возмущен, что даже забыл про свою тошноту.
— Знаешь, что я мог бы к этому прибавить? — прошептал Джинто коротышке, который сочувственно кивнул.
— Смотрите! — вдруг вскрикнула Марка, указывая вверх.
Проследив за ее рукой, все увидели две темно-серые летающие машины, выплывшие из тени, отбрасываемой горой, и бесшумно зависшие над шагоходом.
— Мин, что это?
— Хотел бы я знать! — отозвался тот.
Два неопознаных летающих объекта замерли по обе стороны от машины беглецов и медленно опустились на землю, отрезая ей дорогу к отступлению.
— Они похожи на воздушные транспортники Объединенного Человечества, — сказала Лафиэль.
Ее предположение тотчас подтвердилось. Двери в бортах серых флаеров открылись, и наружу выскочил отряд солдат в униформе Объединенного Человечества.
— Сообщите свои имена и цель поездки! — потребовал возглавлявший их офицер через очень громкий автопереводчик.
— Сперва вы! — заявил Мин.
— Как угодно. Я — майор Аранга из Миротворческих Сил Объединенного Человечества. Ваша очередь.
Мин указал вперед, на дом на вершине холма.
— Это моя загородная вилла. Я везу туда моих друзей на вечеринку.
— Так вы гражданин Мин Курсап из Партии Независимости?
Чуть подавшись назад, Мин ответил после недолгой заминки:
— Вообще-то, Партию Независимости я покинул три года назад.
— Но вы — гражданин Мин Курсап?
— Да.
— В таком случае, вы арестованы! — провозгласил майор Аранга.
— На каких основаниях? — Мин заметно побледнел.
— Мы нашли в вашем доме тайник с оружием.
— И что? — спросил Мин, — Иглопистолеты и парализаторы? Это же практически игрушки. Законом они разрешены.
Он посмотрел на Марку в надежде на поддержку, но та лишь развела руками.
— У нас есть основания подозревать, что так называемая "Партия Независимости" на самом деле — всего лишь прикрытие для проимперских вооруженных группировок. И мы искренне рассчитываем на ваше содействие, — Аранга бросил красноречивый взгляд на своих людей и их оружие.
— Невероятно! — пробормотал Могильщик.
Было бы определенно нелегко объяснить солдатам присутствие в их компании девушки-Ав. И, разумеется, у Джинто и Лафиэль не было бы никаких шансов отговориться от этих солдат из Военной Полиции. Джинто бросил взгляд на девушку. Та уже сжимала в руках две запасные обоймы к лучевым пистолетам. Они начали негромко жужжать, сигнализируя, что переведены в режим взрыва.
"Ой-ой! — подумал Джинто, — Она собирается драться!"
Он потянулся вперед, надеясь ее остановить, но прежде, чем он успел это сделать, девушка уже встала и шагнула вперед, раскинув руки в стороны, словно птица, расправляющая крылья. Две гранаты взлетели в воздух одновременно. Очевидно, Лафиэль уже вполне приспособилась к местной гравитации — обе попали в цель. Одна угодила в передний летучий транспорт, вторая попала точно в люк другой машины.
Внезапная вспышка яркого света, крики людей. Грохот взрыва. Яростная стрельба без цели и направления.
— Боже правый... — начал Мин.
— Бегом! — закричала Лафиэль, выпрыгивая из кузова шагохода. К тому моменту, как ее ноги коснулись земли, девушка уже каким-то образом успела выхватить свой пистолет и держала его наготове.
Дважды повторять не пришлось. Оставшиеся седоки машины торопливо высыпали наружу и припустили изо всех сил.
— Туда! — приказала принцесса, указывая вперед, на густую рощу.
Они побежали, надеясь укрыться в зарослях. Позади яростно выкрикивал приказы майор Аранга. Выстрелы гремели, не стихая ни на секунду. Взрывчатые иглопули из вражеских автоматов изрешетили шагоход и валили деревца в роще.
Не переводя духа, Лафиэль на бегу уложила майора наповал единственным точным выстрелом.
— Быстрее! — позвала она.
— Вот дерьмо! — выкрикнул Мин, — Благодаря Ав, я теперь стал преступником!
— Тише. Я разберу ваши жалобы позже.
Вражеских солдат, кажется, охватило временное замешательство, и они явно были разъярены, судя по тому, что кричали.
— Ах, ты... Все сюда! — позвал Мин, ведя других через заросли.
— Смотрите! — прокричал здоровяк Дасвани, оказавшийся на поверку поразительно проворным. Он указал на небо.
Транспортник, который не был уничтожен взрывом, теперь завис в воздухе, демонстрируя внушительное лазерное орудие под днищем. Грянув, пушка одним выстрелом повалила почти все деревья, окружавшие беглецов.
— За мной! — крикнул Мин, бросившись прямиком в огненное месиво.
Джинто не мог ничего рассмотреть через дым, но ему казалось, что яма в земле, куда прыгнул Мин, едва ли могла быть достаточно велика, чтобы там уместился кто-то еще. Однако он подтолкнул туда Лафиэль, а потом и сам прыгнул за ней. Скользя по тоннелю с удивительно гладкими стенами, Джинто на мгновение испытал знакомое чувство невесомости. Что-то мягкое и упругое остановило его падение.
— С дороги! — крикнул Мин.
Торопливо откатившись на его голос, Джинто успел увернуться от следующего тела, которое низверглось из тоннеля туда, где он только что лежал.
— О-о-ох! — простонал Могильщик.
Джинто вспомнил, что его пистолет имеет фукнцию подсветки, и включил ее. Луч яркого белого света разогнал темноту. Стало видно, что они находились в пещере, примерно двух метров в высоту. Высокий амортизационный матрас, вроде тех, что используют спасатели, занимал большую ее часть. На матрасе все еще неловко копошились Дасвани и Могильщик.
— Все здесь? — уточнил Мин.
— Кажется, да, — откликнулась Марка.
— Хорошо. Идите за мной, — Мин указал вперед, вглубь тоннеля.
— Что это за место? — спросил Джинто, идя рядом с ним.
— Лавовый тоннель, — ответил тот, — Когда-то, здесь был действующий вулкан — где-то так несколько миллионов лет назад.
— И этот спуск — тоже часть пещер?
— Его добавил я сам. Не беспокойтесь об этом, — Мин повернулся к Лафиэль, — Вам, правда, надо было устраивать все это представление наверху? Знаете ли, им известно мое имя!
— Мои извинения, — спокойно ответила она, — Я не хотела втягивать вас в неприятности. Но я не могла допустить, чтобы нас арестовали.
— Когда-то знавал я одного чудака, — вдруг заговорил Могильщик, — который однажды без всякой причины прыгнул из окна на втором этаже прямиком в заросли колючего кустарника. Он воистину превратился в кровавое месиво! То есть, его всего пришлось покрыть регенерационными повязками и тому подобными штуками. Ну вот, потом я посетил его в больнице. Я хотел узнать, зачем он это сделал. И знаете, что он мне ответил?
— Что? — нетерпеливо спросила Марка.
— Он сказал, что, пока не прыгнул, это казалось ему хорошей идеей.
— То есть, ты намекаешь, что взять в заложники Ав не было хорошей идеей? — проворчала Марка, — И готова спорить, вы думаете, что виновата во всем я, и хотели бы сместить меня с должности главы ячейки.
— Возможно, — сказал Мин, — Если мы вообще останемся живы.
Они дошли до развилки.
— Теперь направо, — велел Мин, — И тогда мы попадем прямо в главную пещеру.
Вскоре после того, как они свернули направо, беглецы услышали отчетливый ритмичный звук шагов где-то позади.
— Они идут за нами, — прошептала Марка.
Двигаясь вперед в почти кромешной темноте, они добрались до другой развилки и выбрали путь, не тратя ни секунды на размышления.
— Мы можем оторваться от них? — спросила Лафиэль.
— Если мы доберемся до главного хода, мы сможем уйти в другое ответвление, где есть пути на поверхность.
— Тогда вы идите вперед. Мы их остановим, — пообещала принцесса.
— Что?
— Я не хочу втягивать вас в еще большую беду. Идите.
— Проклятье! — застонал Могильщик, — Мы же здесь похитители! Мы! И мы не можем допустить, чтобы наши собственные заложники спасали наши задницы. Боже!
— Все нормально, Могильщик, — сказал Мин, — Если мы будем продолжать в том же духе, нас всех просто поубивают.
— Именно, — подтвердила Лафиэль, — Идите.
Марка вздохнула.
— Хорошо. Пойдемте. Девчонка уже все решила.
— Спасибо, — сказала Лафиэль.
— Я тоже останусь, — вызвался Дасвани.
— Нет необходимости. У вас даже нет оружия. Вы можете быть полезнее для нас, если сумеете сбежать.
— Она права, Дасвани.
— Это полная нелепость! — заявил Могильщик.
— Поспешите. Они приближаются.
Учитывая акустику пещеры, на самом деле невозможно было определить, насколько близко успели подобраться враги. Ориентироваться можно было только по звуку эхо от их шагов, разносящемуся по воздуху.
— Хорошо. Если вы останетесь живы, возможно, мы встретимся снова, — сказала Марка.
— Возможно, — ответила принцесса.
— Стойте! — упирался Могильщик.
— Мы тебя ждать не будем! — весь Класбульский Антиимперский Фронт двинулся дальше в пещеру, и Могильщик с ворчанием последовал за ними. Джинто отключил свет, в надежде застать врагов врасплох.
— Джинто, тебе не нужно оставаться со мной, если ты не хочешь.
— Тебе так просто от меня не избавиться!
— Какая жалость! — хихикнула Лафиэль, — Учитывая, как ты стреляешь, я очень удивлюсь, если ты попадешь хоть в кого-нибудь. Просто постарайся, чтобы тебя не убили, хорошо?
— Ты всегда знаешь, чем меня порадовать, — сказал Джинто и ухмыльнулся.
— Дай мне мою тиару и браслет.
Включив свет в самом слабом режиме, Джинто вернул ей браслет и тиару, которые держал у себя в сумке. У них осталось восемь запасных обойм, которые они разделили поровну.
— Хорошо, что мы тогда это не закопали, — сказала Лафиэль, вернув тиару себе на голову.
Джинто с досадой подумал, что она была права. Он перевел оружие в боевой режим и уселся в ожидании. Пещера была достаточно узкой, чтобы дать им хорошие шансы. Конечно, если у врагов не окажется при себе мощного оружия.
— Если они прихватили с собой тяжелую артиллерию, они похоронят нас заживо.
— Не бойся, — спокойно сказала ему Лафиэль, — Разве могут дети звезд умереть под землей?
— Ах, да. Неоспоримая логика, — и, перед лицом неизбежной схватки, Джинто Линн засмеялся.
ГЛАВА 5
ЛЕДИ ХАОС
— Хм... Кажется, тут дела приняли не лучший оборот для ваших друзей, капитан, — инспектор Энтория сделал невинное лицо и зажег сигарету.
Многочисленные солдаты Объединенного Человечества сновали вокруг, обшаривая окрестности, и злобно поглядывали на Энторию и его людей. Раненых в недавней перестрелке уже погрузили на флаер и увезли куда-то в полевой госпиталь.
От одного из солдат Кайт услышал историю о неожиданном нападении, когда они пытались задержать некоего гражданина Мина Курсапа из Класбульского Антиимперского Движения.
— Ну? — спросил полицейский, когда капитан вернулся.
— Кажется, этот гражданин Мин Курсап — весьма высокопоставленный член Партии Независимости. В его доме нашли большое количество оружия.
— Вы, наверное, разыгрываете меня! — читая дело, полученное из компьютерной сети, проворчал Энтория, — Мин оставил партию еще три года назад.
