Она стрельнула в меня глазками, сверкая ими так же, как на ней диадема. Толку теперь от неё — моего дара — у неё все мысли только о нас. Но и то хорошо: пока что вроде бы не собирается предавать. А дальше уж как карта ляжет: не отвечу ей взаимностью — горько пожалею. Когда уже сожалею, что рядом с нами донна Желанна. Ей не стоит рисковать. Может это даже и хорошо, что морфы подкорректировали наши планы, а если быть откровенно честным до конца, то нарушили полностью их — мы движемся на восток. И что или кто нас там ждёт, я не подозреваю, пока не улавливаю мысли Ульфа.
"Собаки... Псы..."
Опять эти странные чудовища, коих мои бродяги опасаются куда больше, нежели злобных морфов. И туда, как мне сдаётся, нас гонят не морфы, а хитрый и рассудительный кесарь Илларих со своей шпионкой. Хотя даже она не подозревает об измене с его стороны, когда и сама уже изменила — мысленно ему со мной. А ведь готова и наяву.
Что я делаю? Куда двигаюсь? Не проще ли остановиться и принять бой с морфами, и плевать мне: сколько их там — кодла, орава или действительно орда! Я — наёмник, и мой удел — смерть!
Я поворачиваю горбуля в направлении ватаги прикрытия, да меня перехватывает Яр-Гонн, подставляя своего козерога под моего горбуля.
Скакун подо мной шипит, а козёл гнома блеет. И мы не молчим.
— Не глупи, сэр Чудак! — опережает меня на словах Яр-Гонн, а я его в мыслях — уже прочитал всё, что он думает по поводу моей дурацкой затеи.
На меня тайным братством возложена какая-то особая миссия, да мне нафиг она не упала, а чтобы и лучше всего кто — донна Желанна — и больше ничего не надо, за исключением тишины и спокойной жизни где-нибудь вдали от баталий происходящих на рубежах Окраин Империи. Но не всё так просто, за благосклонность моих покровителей мне придётся повоевать, а ещё немало пролить крови, ведь я по-прежнему главарь наёмников и меня никто не лишал данного титула, а подтвердить его готов Крат и документ, хранящийся у сердца в форме кожаного свитка у донны Желанны. И что там накарябано на нём, мне не суждено узнать раньше, чем закончиться наш путь, и мы все предстанем перед кесарем и сиром Илларихом в одном лице.
В моих жилах кипит кровь, негативным эмоциям требуется выход, а я не вижу его здесь. Я хоть и главарь отряда бродяг, но мне не позволяют иные мои спутники проявить себя во всей красе как прежде, и не оставляют нам, бродягам, выбора избавиться от них.
Где этот Удур? Никак предал, морф? Как это похоже на этих йети!
Наш разъезд снова замечает их, и опять из числа горных "джигитов". И новость ошеломляющая — они не пешие, и также верхом, как и мы, но на чём, точнее ком, что за животных? Ведь не каждая, даже горная скотина, способна вынести на себе такого гиганта коим являются морфы.
— Каста... — слышу я от Яр-Гонна.
— Кто? Это что за морфы такие? И с чем их едят, а?
Мне охота повоевать с ними, поскольку слышу про этих йети впервые, а до сих пор ни разу не видел. И понимаю, читая мысли гнома: он в растерянности. Ещё бы, ведь даже "жнецы" не всегда горят желанием вступать с ними в открытый бой.
Чем же этих палачей с "молотилками" могут напугать воины касты морфов, являющиеся погонщиками и наездниками монстров? И их там всего лишь свора — также разъезд.
Да я в одиночку готов разобраться с ними — в мыслях, но когда всматриваюсь в подзорную трубу на огнестреле, понимаю: один такой погонщик стоит десятка жнецов с заставы дорна Балдрика. Мало того, что он сам закован в панцирь, выполненный не из металла, а из костяного покрытия рептилии, так ещё и движется на ней. И у неё, я также не заметил слабых мест. А монстр под морфом напоминает мне не то краба, не то скорпиона. И их там на нём двое — морфы сидят на них подвое — один являясь погонщиком, а второй воином.
— Да это Урр... — твердит мне Яр-Гонн, также изучая погонщиков в подзорную трубу, и точно также на огнестреле в качестве оптического прицела. — Вождь-лидер над всеми остальными вождями-вожаками среди прочих кланов горных морфов!
— Тем более нам необходимо вступить с ним в бой! И мы должны их победить! — зарождается у меня очередная авантюрная мысль. Я чувствую в себе силы, поскольку нас хоть и мало, но мы вооружены по здешним меркам до зубов. И мне плевать, что на морфах броня. Из огнестрелов, конечно, вряд ли пробьём, а вот с динамитными шашками непременно достанем их.
— Не дури, сэр Чудак! Они раздавят нас!
Яр-Гонн указывает мне на желваки, коими обладают рептилии при морфах, и их хвосты в шипах. Да меня этим уже не остановить, я бросаю клич по отряду бродяг, и мы смыкаем строй.
Кукумэ рядом, и также разделяет со мной мою затею наравне с иными мастерами-атаманами.
Это удача, и пока что сопутствует нам, ибо ещё никто так близко не подбирался к касте морфов, где каждый погонщик-воин — вождь того или иного клана, и у него в подчинении не одна орда, а десятки.
У меня ещё возникла предательская мысль, провокационной направленности: а тогда где же их орды? Хотя бы орава личной охраны? И неужели та кодла, которую мы обошли? Да и сами вожди не могли податься в разведку на свой страх и риск, или они настолько уверены, что не застанут здесь нас, наёмников и ратников, а кого — своих жалких равнинных сородичей. И охотятся на них, а не на нас, бродяг, и дальше чувствуя себя здесь хозяевами положения. А нынче это их земли — морфов.
Но тут бабушка надвое сказала.
— Уходите! — обратился я с призывом к Крату. — Уводите донну, и заберите с собой гномов!
Мне надоело, что они все постоянно мешали мне и моей ватаге бродяг, и своё нынешнее решение я не изменю, даже уловив, как Яр-Гонн грозился про себя мысленно уложить подо мной горбуля. Да это всё равно ничего не изменит — соотношения сил, и нас, наёмников, больше — мы готовы к смерти, а вот наши спутники — нет. В этом наше главное отличие: они ценят жизни братьев тайного круга, а я пока ещё не научился, ибо я и дальше наёмник, а сэр Чудак по жизни.
Мы срываемся вскачь, пуская во весь опор горбулей, и несёмся поначалу общим скопом, а затем совершаем резко обходной манёвр, рассыпаясь на четыре ватаги, и стремимся окружить погонщиков-морфов. Их рептилии нам кажутся неподвижными махинами — разворачиваются к нам и становятся вкруг.
Хм, не дураки, и слабаками не назовёшь, рычат сами погонщики и их монстры. Они готовы к схватке с нами, ждут, что мы начнём обстреливать их с применением примитивного стрелкового оружия. Да мы, наёмники, не дураки, у нас заранее приготовлен для морфов сюрприз — и не этих, но также мало не покажется.
Я поджигаю фитиль от шашки, и метаю её в сторону плотно сгрудившихся погонщиков на их чудовищных монстрах. Взрывоопасный заряд детонирует и... вот он сюрприз — пули разбиваются в кляксы о костяные наросты бронированными пластинами на монстрах морфов. Ну да чего это я, а сэр Чудак!? Ведь осколки там, те же пули, а тут нужен крупнее калибр оружия, и в качестве него — орудие! Нам требуется пушка, а даже не ружья!
По моему примеру со стороны атаманов-мастеров следуют броски динамитными шашками. Одним зарядом нам всё-таки удаётся выбить седока на одном из монстров, и им оказывается погонщик — воин-вождь цел и невредим.
И что же видим мы у них: примитивные метательные снаряды в виде боло — метают их разом в нас до десятка, и ни один снаряд не пролетает мимо, цепляя горбулей за лапы.
Практически тут же из толпы погонщиков с наездниками выскакивает три монстра и... теперь я понимаю, что такое желваки у этих рептилий, и чего они стоят, как и предупреждение сделанное мне Яр-Гонном.
Он-то в стороне со своими родичами, и даже Крат с ватагой всадников при донне Желанне, а я, Чудак, тут со своими бродягами, и мы влипли так, что нам не надо больше никакой орды пеших морфов — от этих бы отбиться, а то можно много раньше от жизни.
Чудовищные монстры изрыгают едкую слизь, и если у одних она чем-то сродни кислоты, то у других напротив напоминает липкую нить паутины.
Вот так я разом теряю до двух десятков бродяг и горбулей, а следом ещё и свору захров при нас. Монстры морфов просто не замечают их и давят своими членистоногими конечностями, протыкая насквозь.
— Прикройте меня! — ору я вне себя от ярости и злобы за собственный промах, и мчусь на одного из трёх погонщиков с наездником на монстре.
Если первый морф заставляет монстра отреагировать на меня, то второй также подстраховывает их, да я заранее предвидел, что последует не только плевок слизью, но также бросок опутывающим боло — совершаю первый манёвр, и тут же иной, а приходится ещё и третий, поскольку иной экипаж на ином монстре также стремятся зацепить меня. Их ошибка очевидна: кого они цепляют — выдавшихся немного вперёд от них сородичей, а тут и я на подхвате. Передо мной раздвигаются мощные челюсти с желваками, и внутрь пасти монстра летит очередная шашка, брошенная моей рукой.
Только бы не промахнуться, иначе я не успею увернуться от нового выброса едкой слизи. Всё-таки получаю плевок вдогонку, и... следует взрыв — глухой, поскольку происходит внутри монстра.
Ничего не вижу толком, и не слышу, пока не оказываюсь на безопасном расстоянии от морфов на монстрах, но не успеваю осадить горбуля, он падает подо мной замертво. Всё-таки монстр достал моего скакуна и меня — мой щит на спине разваливается, и на нём продолжает плавиться слизь.
Однако и монстр повержен, а с ним и наездник — бросает мне вызов, вызывая на пеший бой.
Ага, сейчас — как бы не так! Я вскидываю огнестрел и целюсь в него через подзорную трубу — стреляю. Пуля достигает цели, морф чуть запрокидывает назад голову и как ни в чём небывало, трясёт ей. Я отправил его в нокдаун, а не нокаут, хотя изначально надеялся отправить его в "аут" — раз и навсегда. Да не судьба, и злодейка такая, продолжает куражиться надо мной, сэром Чудаком.
— Сторонись! — кричит Яр-Гонн.
Никак гномы решили вступить в бой с погонщиками монстров?
— Хоронись! — не унимается гном-кузнец.
Немного отвлекаюсь на него, бросая мельком косой взгляд на бок и... не только меня, но и морфов ждёт большущий сюрприз — гномы оказывается, ничего и никому не сказав, прихватили с собой пушку, установленную в кибитку.
Не тачанка — много лучше — орудийный расчёт на колёсах. И они уже готовы к стрельбе по своре погонщиков на монстрах.
— Ложись! — падаю я наземь ещё до выстрела. Своевременно. Из кибитки с грохотом вырвались пороховые газы, мимо меня просвистело ядро, разорвавшись рядом с тремя монстрами выдвинувшимися немного вперёд.
Тот из морфов, кто стоял там подле них, вызывая меня на бой, больше не дёргается, разве только в предсмертных конвульсиях конечностями, разбросанными на приличном удалении от воронки при взрыве ядра.
На перезарядку орудия гномам потребуется минута времени — не меньше, а то и больше, — доходит до меня, и я кричу своим бродягам, чтобы они и дальше не пускали к кибитке свору морфов на монстрах. А два экипажа на этих чудищах уже несутся на нас — на меня и на кибитку с гномами.
Я бросаю мысленный посыл Яр-Гонну, чтобы он уматывал с расчётом орудия прочь, заряжая пушку на ходу, а сам вскакиваю и целюсь в очередной раз из обреза. Огнестрел использовал, а не перезарядил. Вот и пистоль разрядил монстру в морду, целясь ему в рогатки глаз, ведь там у меня дробовой заряд — промазать сложнее, чем попасть.
И я попал — во всех смыслах — монстр резко зарылся в землю передо мной, подняв волну взрытой почвы, коей скрыло всякую видимость не только у меня, но и у противника. Прыгать мне в сторону бессмысленно, от такой махины, что движется на меня, при всём желании не уйти даже на горбуле, поэтому куда я прыгаю — на бездыханную тушу, и стремлюсь дальше навстречу неизбежности, влетаю в кого-то, хотя кажется, будто налетел на скалу, и падаю, опрокинув её навзничь.
Передо мной возникает морда необычного морфа с желваками, как у мутанта. С моей стороны следует удар кулака, а затем рукоятью пистоля, морф скалится и сбрасывает меня с себя. Я снова лечу, но на этот раз на землю, а этот урод уже сам прыгает сверху на меня, едва успеваю выхватить клинки и выставить их перед собой. Убить его ими не надеюсь, хотя бы просто отбиться, и желательно не от жизни, а отразить атаку.
Что-то получается, а что-то не очень, хотя всё не очень — и складывается для меня. Монстр в бешенстве, и в его желваки попадает погонщик. Стало быть, наездник пока ещё не вступал со мной в схватку.
Его не вижу всё по той же причине — взрытой земли, которую взрывает желваками, как клешнями, монстр.
Моя рука сама находит спасительный заряд "динамита". Чиркаю зажигалкой — фитиль уже шипит, а цели не вижу — раскрытой пасти монстра. Кидаю наобум и зарываюсь лицом в землю. Меня оглушает взрывом. На контузию непохоже, да кто знает, какая она, может и сам достал себя, поэтому такая тишина.
Вставать на ноги я не спешу, даже отрывать голову от земли по той же самой причине, опасаюсь: монстр или морф на нём, оторвут мне её.
Да вроде нет, тихо не по тому, что я оглох, а достал тех, кто вперёд стремился меня с аналогичным успехом.
Чуть приподнимаю голову и цепляю ей нечто громоздкое, что нависло надо мной. Наконец, слышу откуда-то сбоку:
— Ты там живой, сэр Чудак?
— Дэрг... — рад я ему.
— Не дёргайся! Сейчас пособлю, — обещает он вытащить меня из-под монстра экипажа морфов — бьёт в землю коротким и широким клинком, используя на манер сапёрной лопатки, и тянет мне руку. Я хватаюсь за неё, и... он влетает ко мне под монстра — прячется.
— Да что там твориться снаружи?! — изумляет он меня своими спонтанными действиями.
— Ш-ш-ш... — требует тишины.
— Желанна!
— Морфы...
Читаю его мысли и выясняю: их там не одна орава — орды. Всё-таки прорвались за заставу — нашли лазейку.
Я толкаю нервно Дэрга, тот упирается, отказываясь лезть наружу. Грожу ему взорвать нас обоих, хотя у самого не осталось ни одной динамитной шашки, зато одна имеется у атамана. Выхватываю у него её, и даже чиркаю зажигалкой, но фитиль пока что не поджигаю.
— А чтоб тебя, Чудака... — пулей выскакивает Дэрг, освобождая мне доступ наружу, и мы оба с ним попадаем в окружение морфов. Их тут целое столпотворение, они покинули свои берлоги.
Да морфы вроде как не горные, а самые что ни на есть равнинные. Возникает вопрос: кому они подчиняются — горным кланам сородичей или Удуру, а соответственно нам, наёмникам?
— Удур! Уду-у-урр... — ору я его имя.
Вместо него мне отвечает иной морф аналогичным рыком моему эху:
— Урр...
Ага, вызывает на бой. Ну, это можно, тем паче нынче при наличии у меня в руке шашки "динамита". И иного оружия мне не требуется, достаточно зажигалки и...
Из морфов образуется круг, они создают для нас импровизированную арену. Смотреть по сторонам и выискивать в толпе знакомую морду Удура мне некогда. Всё ещё надеюсь: это его тут орда, а не иных вожаков равнинных сородичей, иначе итог для меня всё равно будет один, даже если я выиграю схватку за явным преимуществом, эти йети также разорвут меня на части.
