Пока разум пытался определить, откуда прилетели эти чертовы ракеты и кто их выпустил, тело сработало на автомате, повинуясь вбитым рефлексам. 'Гепард' резко ускорился и резко ушел в сторону, уходя с траектории полета ракет.

'Incoming missiles!'

На радаре появились две отметки, приближающиеся откуда-то сзади.

Новый вираж ломаным зигзагом с набором высоты.

'Incoming missiles!'

Отметки от ракет продолжали неудержимо приближаться к центру экрана, условной точке, означающей АКИ.

Пилот 'Гепарда' покрылся холодным потом. Значит, не все ракеты, что выпустил в него пилот 'Овода', были обычными РДД. А весь тот шквал огня был предназначен для маскировки этих двух ракет. В голове замелькали воспоминания о вчерашнем брифинге.

'Поражают сопла... Видимо, используют для наведения тепло... Довольно медленные, но АКИ догонят... Время полета немногим больше, чем у РДД... Высокая маневренность... Маневр 'Чиппи' смог сбить наведение у нескольких ракет... Чем большая мощность проходит через сопла, тем заметнее вы будете... Летит по спрямленной траектории...'. Все не то! Ладно, посмотрим, кто кого. Чтобы какая-то тупая железка смогла переиграть человека-пилота? Да никогда в жизни!

'Гепард' с максимальным ускорением рванул вперед, уже не пытаясь маневрируя. Обе отметки на радаре продолжали приближаться к центру экрана, но уже гораздо медленнее.

— Удар-1 уничтожен! Что с пилотом?

— Неизвестно! Но, похоже, машину сбил не противник. Больше похоже на работу самоликвидатора.

— Есть сообщение от наблюдателя! Он видит парашют пилота!

— Отлично! Поднимайте спасателей!

— Там еще вражеский АКИ ошивается.

— Пока вы соберетесь, он уже улетит. И пусть наблюдатель отследит место приземление пилота.

— Есть!

В пригороде столицы небольшой тягач начал медленно вытягивать из ангара вертолет. Несколько непривычного для этой планеты вида. На борт Ка-29 спешила команда спасателей: пара врачей и полдюжины закованных в штурмовые доспехи солдат. Почти у каждого на спине висели одноразовые гранатометы, пара тащила на себе тяжелые вьюки со 'Шмелями'. Пара ПЗРК и тяжелый пулемет входили в штатный комплект и крепились в боевом отделении. Да и сам по себе вертолет был не безоружен — пара блоков НАРов С-5 и пулемет в носовой турели были готовы сказать свое веское слово.

Двигатель 'Гепарда' выдавал все, что мог, и перегрузка медленно, но верно размазывала пилота по ложементу. Но это было не самым плохим. Вот то, что преследующие АКИ две ракеты разгонялись еще быстрее — вот это было действительно плохо. Но какое-то время пилот выиграл. И собирался его использовать.

'Значит, наводятся на тепло? И летят по спрямленной траектории? Получайте!' АКИ резко лег на крыло и скользнул вниз, в небольшое ущелье. Первая преследующая ракета перевалила через край и устремилась следом, а вот вторая, потеряв сигнал, пролетела мимо и через несколько секунд взорвалась. Пилот, увидев, как погасла на радаре одна отметка, удовлетворенно улыбнулся. Уже легче, одно попадание в сопла его машина, скорее всего, перенесет. Но, как говориться, на Аллаха надейся, а верблюда привязывай. И АКИ заложил еще один вираж в сторону заснеженных гор.

Лежащий под маскировочной накидкой стрелок-зенитчик '501 легиона' еле заметно дернулся и к чему-то прислушался. Затем медленно поднялся. В разных местах поднялись еще несколько человек. Все они дружно стали доставать из контейнеров длинные трубы ПЗРК. Половина стрелков была из США и доставали новые, еще толком не опробованные 'Стингеры'. Вторая половина была родом из СССР и доставала 'Стрелы'. Затем все они дружно повернулись в указанном направлении и подняли трубы пусковых на плечи.

Новый вираж, опять вираж и еще один. Вторая 'сильно умная' ракета при очередном повороте зацепила склон небольшой горы. Ударом ее закрутило и бросило в сторону. После нескольких секунд беспорядочного кувыркания сработал самоликвидатор, и ракета разлетелась в клочья. Пилот 'Гепарда' ухмыльнулся. Все же он смог уйти! Плевать, что все тело будет в синяках, а лицо будет как у вампира — бледное и с красными глазами. Плевать! Он победил!

АКИ начал разворот в сторону далекого космопорта. Пилот краем сознания отметил, что в процессе удирания от этих чертовых ракет он довольно сильно углубился в горы. Впрочем, где ему еще можно было найти столько подходящих расщелин, вершин и уступов?

'Incoming missiles!'

Пилот выдал в пространство короткую, но очень емкую фразу. На дисплее радара возникали отметки от летящих ракет: две... пять... восемь. Судя по данным, обстрел велся с земли. АКИ словно прыгнул вперед, снова разгоняясь на пределе мощности. На пилота снова навалилась чудовищная перегрузка...

Холод. Такое простое слово, но как много можно вложить в него! Все рассказы о его коварстве, его равнодушии и мощи не могут передать даже тысячной части того, ЧТО такое холод на самом деле. И человек начинает это понимать, только столкнувшись с ним лицом к лицу.

Никакие описания не смогут передать то странное чувство, которое охватывает человека при первом касании холода. Чувства иррационального, непознаваемого, но неизбежного. И как через все тело молнией проходит дрожь, после которой человек вдруг с удивлением и страхом понимает, что и его ноги, и руки стали плохо сгибаться, а лицо стало неприятно щипать. Никакие слова не передадут того чувства бессилия и злости, когда понимаешь, что бежать при таком холоде невозможно, потому что ты уже через несколько шагов начинаешь вдруг задыхаться, горло словно обдирает наждаком, а в груди поселяется морозно-невыносимый ком, мешающий дышать. Никакие наставления не научат, как вести себя, когда пальцы, вроде бы надежно укрытые в перчатках, начинают слушаться с замедлением. А руки и ноги как-то незаметно лишились своей силы, из-за чего у тебя вдруг вырывается из рук опора, и ты летишь кувырком в сугроб. Никакие знания не уменьшат того ужаса, который испытываешь при виде того, как при касании голого металла пистолета на нем остаются кусочки твоей кожи, а ты не чувствуешь ничего — ни боли, ни касания.

Холод — это просто одна из изначальных природных сил. Он был задолго до прихода человека, он будет после его ухода. Холод вечен, ему нет дела до нелепых дерганий какого-то там человека, который пытается выжить после катапультирования из разваливающегося в полете самолета. У него все впереди, ведь однажды все окажется в его власти. Достаточно все лишь подождать. Не имеет значения, сколько именно: миллион лет, миллиард... Холод — это полное равнодушие. Равнодушие к жизни и равнодушие к смерти. Равнодушие к силе и равнодушие к бессилию. Равнодушие к ярости и равнодушие к мольбам. Холод — это начало и конец всего. Глупо, бесконечно глупо было бросать ему вызов...

Пилот штурмовика 'Тандерболт-2', капитан ВВС США Джеймс Новак, дрожа крупной дрожью, судорожно потрошил контейнер с аварийным комплектом. По сравнению со стандартным земным он раздулся почти вдвое. Все добавочное пространство и часть основного занимала огромная и теплая меховая парка. Сделанная из меха местного медведя, она была чудовищно тяжелая, но от холода и ветра защищала великолепно. Закутавшись в нее с головой, Новак почувствовал, как огромный ледяной шар в груди начинает потихоньку рассасываться, а конечности начинает колоть от прилива крови. Через час, уже согревшись, он услышал стрекот лопастей спасательного вертолета.

— Пост 17, вражеский АКИ пролетел в направлении 2-15-8.

— Пост 43, видел АКИ, курс 3-5-4.

— Пост 12...

— Пост 31...

Сообщения следовали одно за другим. Дежурный офицер стремительно делал на электронной тактической карте пометки: линии, точки, какие-то цифры... По ним можно было проследить все эволюции в движении вражеского 'Гепарда'. Вот он заходит на земной штурмовик, делает разворот и тут же делает несколько виражей, уходя от огня подбитого самолета. Вот он резко, с максимальным ускорением начинает движение в сторону гор. Вот он начинает крутиться, нарезая круги и петли вокруг нескольких невысоких пиков и ущелий. А вот он начинает спокойный и плавный разворот назад, к космодрому. И при этом оказывается рядом с заслоном, высаженным всего час назад 'Карновым'. И снова начинает беспорядочно крутиться вокруг горных пиков, то ныряя вниз, то взмывая вверх, пытаясь оторваться от своры зенитных ракет. Интересно, как он себя чувствует?

А чувствовал себя пилот 'Гепарда' плохо. Даже х..во. Постоянные перегрузки, резкие виражи, психологический пресс — все это сейчас давило на пилота. Глаза смотрели на приборы сквозь красную дымку; губы ощущали солоноватый вкус крови, вытекающей из носа; руки дрожали. За ту минуту, что прошли с момента обстрела его машины с земли он успел уже несколько раз сменить курс и высоту, облететь одну горную вершину и нырнуть в какую-то неглубокую расщелину. Из восьми ракет на хвосте осталось только три. Четыре сошли с дистанции, а одна на вираже смогла подлететь на критическое расстояние и взорвалась. Большого ущерба она не нанесла, но диагностическая программа предупредила об уменьшении тяги одного сопла на 5%.

"Гепард" снова ускорился, разгоняясь до предела. Затем вдруг резко, практически на месте, развернулся и нырнул в так кстати оказавшееся рядом ущелье, достаточно широкое для того, чтобы в нем смог нормально пролететь АКИ. Одна из преследовавших его ракет при повороте вписалась в склон и взорвалась, выбросив в воздух кучу пыли и щебня. Остальные две развернулись более удачно и продолжили преследование такой верткой цели.

АКИ снова ускорился, разгоняясь до предела. Затем вдруг резко, практически на месте развернулся и нырнул в кстати оказавшееся рядом ущелье, достаточно широкую для того, чтобы в ней смог нормально пролететь АКИ. Одна из преследовавших его ракет удачно вписалась в склон и взорвалась, выбросив в воздух кучу пыли и щебня. Остальные две развернулись более удачно и продолжили преследование такой верткой цели.

Как этот чертов 'Гепард' прилетел, Смоллетт не увидел. И сигнала из центра не было, и радар был чист практически до последней секунды. Все было спокойно, его 'Катапульта' на пару со 'Снайпером' Сиверса стояли уступом на дороге, как вдруг в уши ворвался предупредительный крик Джонни, а через секунду замолотили обе автопушки 'Снайпера'. А на дисплее радара появилась воздушная цель, летевшая на низкой высоте. Секундного замешательства оказалось достаточно, этот чертов АКИ ушел куда-то в сторону и скрылся за склоном. Все, что смог сделать Александр, это выстрелить парой своих ракет в ту же сторону, что и улетевший АКИ. Вдруг повезет?

Джонни Сиверс был собой доволен. Вбитые в подкорку рефлексы, наработанные почти десятилетием постоянных боев, не подвели. Всего на семь секунд этот АКИ был у него в поле зрения, но ему этого хватило. Хватило и на то, чтобы навести оружие, и на то, чтобы выстрелить. И увидеть струю пара и куски брони, отлетающие от цели. Мех медленно остывал после такого залпа, индикатор нагрева мигал желтым светом, а Сиверс мучил компьютер. Наконец тот обработал данные и выдал результат. Получилось, что шансы на попадание у него были так себе, всего где-то 30%. А датчики зафиксировали три попадания: два из больших лазеров и одно из автопушки. Для выстрела фактически навскидку это был очень хороший результат.

В кокпите стояла жара. Постоянный форсаж двигателя приводил к постоянному перегреву, однако радиаторы худо-бедно, но справлялись. Сейчас же удачный залп этого 'Снайпера' снес броню с крыла и разбил находящиеся там радиаторы. И полностью выводить вырабатываемое реактором тепло стало невозможно. Во время ухода с линии огня 'Гепард' догнала одна из ракет и взорвалась почти внутри маршевого сопла. АКИ несколько секунд трясло, пока бортовой компьютер смог восстановить нормальное управление и компенсировать дисбаланс тяги, возникший из-за повреждения стенки сопла. Но тяга упала на треть.

Пилот АКИ тяжело дышал, и каждый вздох вызывал вспышки боли в груди. Все лицо его было залито кровью. Красные от лопнувших капилляров глаза почти ничего не видели. Руки двигались с трудом, ноги затекли и не почти ощущались. В уши словно засунули затычки, звуки были какие-то искаженные и приглушенные, словно он слышал их из-под воды. Резкие переменные перегрузки сделали свое черное дело, поэтому только через несколько секунд пилот наконец-то понял, что за сообщение пытается донести до него бортовой компьютер.

'Incoming missiles!'.

С трудом сфокусировав взгляд, сквозь кроваво-красную дымку пилот увидел на радаре две точки, догоняющие его машину.

— Будьте вы прокляты! — опухшие губы с трудом шевельнулись, выплюнув вместе с проклятием кровавой слюной. Рука пилота судорожно нащупала рычаг катапульты и с дернула его. Перегрузка от старта катапульты оказалась той соломинкой, которая сломала спину верблюда — пилот потерял сознание.

Через несколько секунд одна ракета, пущенная Александром Смоллеттом, взорвала хвост 'Гепарда'. Машина встала на дыбы, из хвоста ударил столб огня. Эффект от попадания этой ракеты ни шел ни в какое сравнение со слабенькой ракетой ПЗРК. С развороченным соплом АКИ начал кувыркаться, падая на землю. Бортовой комп пытался выправить положение, но тут в АКИ воткнулась вторая ракета. Теперь 'Гепард' был обречен. И через несколько секунд он врезался в склон горы. Так любимого режиссерами взрыва не было: ракет, снарядов и бензина на борту АКИ не было, а реактор автоматика заглушила за секунду до падения. 'Гепард' просто разлетелся на куски, которые рассеялись по всему склону горы.

Hildor

— Что же мы в итоге получили?

Давид Драх посмотрел вначале на карту, потом на присутствующих Соколова и Донахью.

— Из положительного — уничтожили вражеский лагерь, частично уничтожили конвой, уничтожили вражеский АКИ. Пилот спасен. Захвачен пленник — доложился Соколов.

— Замечательно! А из отрицательного?! Мы раскрыли положение 1-го авиаотряда. Хотя ладно, они и так его знали. Мы раскрыли место базирования спасательной службы и ударных вертолетов. Ваших вертолетов! Но не это главное. Мы раскрыли положение бункера, где сейчас находятся мехи. Ваши мехи! Мы раскрыли наличие у нас переносных зенитных комплексов. И потеряли атмосферник! И все из-за какого-то придурка-пилота, которому захотелось поиграть в героя! Не надо было ничего выводить и отдать приказ заслону сидеть и не дергаться!

Вы можете мне объяснить, какого черта он игнорировал приказ на сворачивание операции?! И его героизм тут не оправдание! Одна только засветка бункера с мехами не стоит нескольких убитых солдат противника и пару подбитых транспортов! Уничтоженный АКИ? Уничтожен он был исключительно случайно! Этот ваш Новак смог навестись и выстрелить зенитными ракетами. А если бы не смог? Тогда оба ваших штурмовика остались бы в горах! В виде кучки хлама!

Пилот 'Гепарда' во время маневрирования сначала выскочил на заслон, а потом — на ваши противовоздушные мехи! А если бы не выскочил? Тогда все данные по вашим ракетам уже были бы известны герцогу! А за обоими вашими мехами уж точно тут же стали наблюдать очень внимательно. И уже наверняка примерно определили, откуда они вышли и куда вернулись!