Мэтт сорвался с места, вытаскивая меч, готовясь довершить начатое, но наткнулся на еще один невидимый щит.
Рука противника взметнулась в знакомом символе. И Снэйки, не веря собственным глазам, увидел, как темноликий применяет знакомую ему магию. Магию времени.
-Телепорт, — выдохнул Мэтт.
Что это все значило? Всю свою жизнь он был уверен, что их магия и магия темноликих имеет разную природу. Но то, что происходило сейчас, означало... магия времени... у них и темноликих одна и та же?
Рванувшись, он снова чуть было не налетел на щит и зашипел, собирая силы, пытаясь его продавить.
-Побереги силы, — в голосе темноликого читалась усмешка пополам с болью — он все еще держался за раненую руку. — Птенец.
И все внутри Мэтта похолодело от этих слов.
В воздухе появилось знакомое окно — темноликие один за другим начали исчезать. Фигура в капюшоне была последней — она растворилась в воздухе, даже не дойдя до окна.
"Двойной телепорт. Для его людей и для него самого. Насколько же он силен?"
Мэтт осел на снег.
"Насколько же нам повезло?"
-Отдыхать вздумал? — выкрик Конрада вывел Мэтта из размышлений.
И Снэйки опрометью рванул к Крису. Айс поднялся, уступая ему место.
Пара диагностических заклинаний не обещала ничего хорошего. Сжав зубы, Мэтт положил руки на грудь друга.
-Ты... ему как следует вдарил? — Крис приоткрыл глаза. У него зуб на зуб не попадал.
-Подпалили бока друг другу, — Мэтью заставил себя улыбнуться.
По лицу его скользнула ледяная рука.
-Вижу, — прошептал Крис и закашлялся. С несколько мгновений он смотрел вверх, пытаясь перевести дух. И, собравшись с силами, предложил:
— Брось это дело. Я даже не прикрылся, принял прямо грудью. У меня нет шансов.
-Заткнись, — рявкнул Мэтт, закусив губы, вызывая заклинание лечения и еще одно — блокирующее темную магию. Странно, но оно получилось у него легко, так, будто изменилась сама природа его заклинаний — стала больше похожа на магию темноликих, не вызвала такой бурной реакции, как обычно.
Снэйки помотал головой.
"Не время об этом думать. Все к лучшему. Будет проще вылечить Криса".
-Капитан, — голос Лиани был тише шепота. — Как думаешь... теперь я заплатил по счетам? Может... я смогу смотреть ему в глаза, когда мы встретимся в другом мире?
-Ты давно заплатил по всем счетам, — руки Мэтта бегали над телом, по тончайшей ниточке удаляя остатки темной магии. — Так что в том мире тебе делать нечего. Я тебя не отпущу, понял?
-Какой... ты эгоист, — каждое слово давалось Крису с трудом, но он, похоже, собирался шутить до последнего вздоха.
Секунды превращались в минуты. Казалось, повреждениям от темного заклятья не будет конца. А сил было мало... слишком мало.
Теплые руки легли поверх его. Мэтт поднял голову.
-Я... не маг, но кое-то могу, — Айс опустился на колени рядом с ним. Мэтт резко вздохнул, встречаясь взглядом с капитаном. Вспоминая, как когда-то давным-давно сказал те же самые слова.
Две магические энергии сплелись воедино, словно ждали этого, и даже раньше, чем палач и капитан отдали им команды. Айс был прав: его магии было немного, но эта теплая энергия словно придала Мэтью сил, чтобы сотворить невозможное.
И еще спустя несколько минут Крис спал. Измученный, бледный, как сама смерть, но ни отпечатка заклятья темноликих не осталось на его теле.
* * *
Фигура в капюшоне мерила шагами темный зал-пещеру с некоторым намеком на цивилизацию: тусклыми фонарями на стенах, большим столом, длинными скамьями и дверью. Два шага вперед, разворот — два назад. Его собеседник посторонился, освобождая место еще для пары шагов.
Наконец темноликий остановился.
-Ты прервал меня за мгновение до моего триумфа, — маг добавил к своим словам витиеватое ругательство.
Собеседник пожал плечами, снимая тяжелые доспехи. Похоже, слова мага его совершенно не впечатлили.
-Я прервал тебя за мгновение до твоего краха, — парировал второй. — Радуйся, что я вернулся с патруля раньше и смог разорвать твою связь с источником. Ты забыл, что было в прошлый раз, когда ты напрямую брал у него силы? Лишняя минута — и он тебя чуть заживо не поджарил.
-Эйзово отродье, — выплюнул маг. — Ты каждый раз будешь мне это напоминать? Рэд просто попытался разорвать Адир Клейни, и его магия соприкоснулась с магией кристалла. Не будь этого — я продержался бы куда дольше.
-Возможно, — воин кивнул. — Но предела никто не отменял. И я не хочу снова возвращать к жизни твое полумертвое тело.
Он посмотрел на мага и нахмурился.
-С тех пор как появился... этот... Рэд, ты превратился в одержимого. Бредишь им и днем и ночью. Я не узнаю того хладнокровного командира, каким ты был еще несколько недель назад.
-Ты не понимаешь, Сорг.
-Тем хуже для тебя, — темные глаза недобро сверкнули. — Еще один шаг, не согласованный со мной, и ты отстранен, Кайт.
-Еще раз встанешь на моем пути — попробуешь мою силу на себе, — рявкнул маг.
Взметнулись полы темного балахона. Он прошел мимо командира темноликих, задев его плечом, и что есть силы хлопнул дверью.
Сорг резко выдохнул.
-Этот Рэд... даже проиграв сражение, он умудряется портить нам карты. Похоже, я тоже начинаю его ненавидеть.
* * *
Они нашли пещеру неподалеку, и разместились там, чтобы перераспределить немногое из оставшихся пожитков, и просто перевести дух.
Окутанный коконом лечебной магии Крис спал, не слыша, как неподалеку от него на повышенных тонах разговаривают трое.
-Ему надо восстановиться, — покачал головой Мэтт, кивая в сторону Криса. — Лезть в таком состоянии в логово темноликих — чистой воды самоубийство. Я наложил чары, но больше форсировать восстановление нельзя — последствия могут быть куда хуже. Ему нужен день-два. Но у нас нет этого времени. Темноликие знают о нашем отряде, не удивлюсь, если и наша цель им известна. Нужно поспешить, пока они не перепрятали источник. Вы остаетесь, а я пойду один.
-Много ты смог сделать против их мага? — разозлено перебил его Конрад. — Я не против, хочешь погибать — вперед, но ведь это нас за проваленное задание вздернут потом!
-Но и Криса нельзя оставить, — Мэтт зарылся пятерней в свои волосы, пытаясь придумать решение.
Айс перевел взгляд с Мэтта на Конрада, глубоко вздохнул и открыл рот, собираясь высказать свое мнение, но его опередили.
-Я... останусь с ним, — выдавил из себя Конрад, опуская взгляд.
Мэтт вскинул голову, не веря тому, что он слышит.
-Он должен восстановиться, — продолжил Конрад, разглядывая свои перчатки, как будто это была самая интересная вещь на всем белом свете. — Это займет какое-то время, в течение которого он будет почти полностью беспомощен. Он же маг, — Колдрон фыркнул. — Без воина ему не выжить в этих снегах. Мы нагоним вас, как только Лиани снова будет в форме. — Он замолк, ожидая решения.
-Лишь один вопрос, — Мэтт склонил голову, с интересом глядя на Конрада. — Ты его ненавидишь, это лишь слепой не увидит. Зачем тебе это?
Рука в перчатке сжалась в кулак.
-Да потому что этот ублюдок пострадал из-за меня! За... меня! — выплюнул Конрад. — Я должен был лежать там, в этих снегах, потому что оказался слабаком, неспособным отбить вражескую атаку. А он... оказался быстрее. Я обязан ему жизнью. И я не люблю и не хочу быть у кого-то в долгу! — зло добавил он. — Особенно... у него.
Рука Мэтью сжалась у него на плече.
-Ты не дашь ему продолжить миссию, пока его магические резервы не восстановятся. Темное заклинание иссушило их почти до нуля, — вполголоса сказал Мэтт.
Конрад кивнул.
-Он попытается уйти раньше. Останови его, — предупредил Рэд. — На чужой территории магу без магии не место.
-Будет сидеть выздоравливать как миленький, — выражение лица Колдрона не обещало ничего хорошего.
Мэтью хлопнул его по плечу.
-Спасибо тебе.
И перевел взгляд на Айса.
-Мы выступаем немедленно. И так слишком много времени было потеряно.
Капитан на это только поднял свой рюкзак.
-Так чего мы ждем?
Мэтт последовал его примеру. Лишь на мгновение он остановился у входа в пещеру, кивнул Конраду и махнул рукой, прощаясь.
Колдрон помедлил и махнул в ответ. На лице его расползлась кривая улыбка.
-Я позабочусь о нем, будь уверен, — усмехнулся он.
Мэтью улыбнулся и вышел в холодный день. Айс безмолвной тенью последовал за ним.
Конрад, дождавшись, пока они скроются с глаз долой, вздохнул.
-И во что я только ввязался?
* * *
Они шагали до темноты, так и не сказав ни слова. Каждый думал о своем. Айс — об источнике, спрятанном врагом, и о везении. Мэтт — о Крисе, застрявшем в забытой богами пещере, и о темноликом маге чудовищной силы, который пробил его щит и смог прочитать мысли. Или же... Снэйки помотал головой. Он даже не хотел принимать в расчет этот вариант.
-Привал, — Мэтт выпустил разведывательную сферу в темноту и, получив ответ, удовлетворенно кивнул. — Ставим палатку. Дальше двигаться нельзя, иначе, не ровен час, наткнемся на зубастиков или еще кого похуже.
Работа спорилась в четырех сильных руках. Бойко разгорелся костер, и усталые путники уселись, вглядываясь в пламя. Тишину нарушил Мэтт.
-Мне нужны ответы, Айс, — сказал он, переводя взгляд на командира базы. — О том, кто ты на самом деле. О твоей магии и том, что ты умеешь. Шагать в бой, не зная возможностей своего напарника — хуже ситуации не придумать.
Айс молчал, глядя в огонь. На несколько секунд Мэтью показалось, что он проигнорирует вопрос, но он ошибся. Холодный голос пронзил северную ночь.
-В жизни каждого из нас есть поступки, которые хотелось бы забыть, — Айс пододвинул полено поближе к огню, не сводя глаз с пламени. — В жизни каждого из нас есть дни, в которые хочется вернуться, чтобы все сделать иначе.
Мэтт кивнул. Знакомое это было чувство.
-Николас Винтервуд, — забытое имя звонкой капелью упало в ночной тиши. — Из рода Винтервудов. Таким было имя, данное мне родителями.
-Винтервуды, — Мэтт, широко открыв глаза, смотрел на него. — Я слышал о них. Один из древнейших магических родов севера. Отмеченные милостью короля, сильные воины, опытные целители и маги. Об их защитных заклинаниях ходили легенды, — голос его сменился шепотом. — Мертвый род.
-Род, принявший на себя первый удар темноликих, после того как они появились снова, — эхом отозвался Айс.
Мэтью кивнул.
— Их застали врасплох. Когда подоспело подкрепление... все уже было кончено.
Командир базы скривился.
-Они ослабили оборону, и темноликие воспользовались этим сполна. Просто в тот день вся деревня, весь замок были заняты другим — искали сбежавшего мальчишку. Меня.
Полено треснуло. Мэтт вздрогнул, не отрывая глаз от Айса.
А тот продолжал смотреть на огонь.
-Глупо все вышло. У нас в роду все мужчины — воины, а женщины — маги, целители. Исключений не было. Но проблема была в том, что я всегда хотел быть как она... — губы тронула улыбка. — Сестренка. Магом.
Айс вздохнул, зарываясь в волосы рукой.
-Она тайком учила меня тому, что знала сама. Однажды... мы попались — родители все узнали. Был большой скандал, и я не нашел ничего умнее, как сбежать. Прятался по лесам. А когда вернулся... мне уже некуда было возвращаться.
На лице капитана словно повисла тень. Видно было, воспоминания причиняют ему сильную боль.
-Я сцепился с оставшимися темноликими. Они помародерствовать решили, свиньи. Много ли надо было девятилетнему мальчишке, чтобы дойти до заклинания без источника? — на губах застыла горькая ухмылка.
Айс опустил голову.
-Иногда я думаю, — пробормотал он. — Если бы того дня не случилось, если бы я не сбежал... они были бы живы.
-Темноликие все равно бы напали. Их численность в десятки раз превышала вашу. Ты был бы мертв... или стал бы одним из них, — голос Мэтта дрогнул.
Айс помотал головой, то ли не соглашаясь, то ли просто желая вытрясти из нее воспоминания.
На плечо командира базы легла рука. Айс повернулся. Мэтт смотрел на него, и в глазах его капитан увидел отражение своей боли. Он понимал, возможно, как никто другой.
"Я помню каждого человека, которого потерял".
И капитан двинулся вперед, навстречу другой руке, навстречу объятью. Чтобы поймать остатки ускользающего тепла, почувствовать, что он не один в этом мире. Довериться... и, наконец, отпустить свое прошлое.
Он вдохнул знакомый аромат то ли духов, то ли мыла и прижался щекой к жесткой ткани накидки. Пальцы Мэтью зарылись в его волосах, забирая боль.
И Айс продолжал говорить. Вряд ли его истории смогли бы помочь их миссии, он говорил просто потому, что больше не мог молчать.
Он рассказал о том, как, осознав, что путь магии для него закрыт, решил стать воином. Как принял свой путь, отказавшись от чувств. Как, наплевав на все запреты, в пятнадцать лет сбежал на войну, чтобы, наконец, отомстить. Как получил второе имя и попал на север. Как избавился от своего первого отряда темноликих и в ту ночь наконец-то впервые спал без кошмаров.
Он говорил и говорил, а десятый палач внимательно слушал, не перебивая, ловя каждое слово.
Костер давно догорел, когда Айс закончил свой рассказ и, словно испугавшись собственной откровенности, быстро ушел в палатку. А Снэйки еще долго сидел, глядя застывшим взглядом на звездный небосвод.
Последняя деталь головоломки встала на свое место. Николас Винтервуд. Наследник легендарной семьи, посвятивший свою жизнь мести за свой род. Ребенок, у которого отняли все и бросили в пучину войны.
Говорят, по-настоящему любить можно только того, кого понимаешь. Я чувствовал его боль, когда он говорил о потерях. Радовался вместе с ним, когда он вспоминал счастливые дни со своей семьей. Холодный капитан, страж севера. Смертоносный клинок в бою. Верный товарищ. Тот, от кого мое сердце срывалось в бешеный ритм снова и снова. Я видел его, когда он радовался и грустил, был в бешенстве и смятении. Шаг за шагом я узнавал его все лучше и любил все сильнее. Любил так, как никогда прежде.
* * *
Холод был первым его ощущением, когда он открыл глаза. Крис повернулся на бок и привычным жестом попытался вызвать согревающее заклинание. И так и застыл на месте. Пустота. Магия не откликнулась на его зов.
Он встряхнул руками, попробовал раз, еще раз... бесполезно. Холод начал распространяться где-то внутри, в области груди — или это был страх?
-Рэд сказал, что магические резервы у тебя на нуле, и что можешь даже не пытаться, — буркнул знакомый голос. Лиани повернулся в поисках того, кто это сказал. Тело повиновалось с трудом.
Конрад сидел у каменной стены, сложив руки, и внимательно наблюдал за ним. Один.
-Где Снэйки? — Крис не узнал свой голос — он больше был похож на карканье.
Колдрон пожал плечами.
— Пробирается в логово темноликих вместе с Айсом. Может, даже уже там. А мы тут... застряли.
Лиани, стиснув зубы, попытался встать и, поднявшись на несколько сантиметров, упал обратно без сил.
