Кстати, эта королевская рать напомнила слова торгашу из магической лавки. Надо попробовать один финт ушами. Я быстренько набрал контакт из записной книжки.
— Неожиданно. — произнесла голографическая фигура, хотя ни голос, ни лицо императора удивления не показали. — Решил присоединиться к нашим переговорам?
— Нет, по делу звоню. Нам проговорились, что у тебя в закромах одни из самых сильных магических амулетов. Хочу выпросить их в долг. Когда закончится канитель с демонами — вернём.
Рингер замер задумавшись, возможно, просчитывает риски, ища подвох, но пауза затянулась.
— Если чего-то опасаешься, то обсудим условия и я дам все необходимые гарантии.
— Нет смысла. Захоти ты навредить, вряд ли кто-то смог вас остановить, а при особом желании и вовсе, силой забрать можете. Я читал сводки последних дней. Ищешь что-то конкретное?
— Как раз наоборот — нужно максимально разное по составу. Если есть что-то повторяющееся, то достаточно одной копии.
— Через четыре часа. Терпит?
— Не торопит, спасибо, вечером залетим.
— Я, грешным делом, подумал, ты звонишь за Филиппа заступиться. — Рингер с лёгкой улыбкой глянул в сторону. Повернув фокус коммуникатора, показал сидящего на противоположном конце стола, короля Вендара.
— Я в вашу политику не лезу. Рылом не вышел — императору указывать. — может прозвучало неестественно, но толика скромности в такие моменты никогда не помешает.
Отец Юлианы помрачнел. Видимо моя персона озвучивалась в их вопросе, чтобы там не обсуждалось.
— Тогда я задам прямой вопрос: насколько ты оцениваешь фигуру Филиппа, как короля?
Не понял, что за провокация? Ему нет резона спрашивать моё мнение. Вообще ни одной причины так поступать. Рингер не может не знать, что у меня достаточно тёплые отношения с их семейством. Проверка моей мотивации или нахальности? Или, наоборот, получает индульгенцию на решение, которое хочет реализовать, но в силу каких-то причин не может, типа, никто не поймёт излишнего альтруизма, а так, вроде как влиятельный союзник попросил — грех отказать.
Не-не-не, на меня ответственность скидывать не надо. Вернём мяч на поле императора, пусть сам решает свои проблемы или моральные терзания:
— С одной стороны он выделяется на фоне многих других правителей, в хорошем смысле слова. Я всех не знаю, но те, с кем сталкивался или слышал о них — вызывают только негативные эмоции. На их фоне — он весьма достойная фигура. — король Вендара еле заметно приосанился. — Но есть и большое но . Войну он проиграл, а любые достижения, хорошие или плохие — всегда на совести правителя, только от него зависит, насколько народ вооружён, обучен, мотивирован, как экономика покажет себя в военное время. Сделал ли он выводы и готов ли исправиться — можно понять только в личной беседе. Так что я пасс. Но раз ты заговорил, то у меня просьба: если принцесса со свитой не нужны как заложники и рычаг давления на Филиппа, то можно я их заберу? Обещаю вернуть по первому требованию.
Получилось нейтрально, и пуху кинул и ложку дёгтя подмешал, некоторый интерес обозначил. Слово за Рингером.
— Забирай. Но у меня ответная просьба: на Демонском Кряже серьёзные проблемы, надо помочь. И Пальтар с севера прикрыть, слишком много тварей последнее время, не справляемся.
— Не обещаю сразу, но в ближайшее время переключим внимание на ваш регион.
Он не знает, что мы в любом случае будем стягивать кольцо вокруг Кряжа, где червоточина во Вселенную демонов. А так будем выглядеть надёжными союзниками. Хорошо, когда можно и рыбку съесть, и на люстре покачаться.
Дальнейшее заседание подтвердило, что Анютка не злится — слишком раскрепощена и весела. Мы смеялись, шутили. Определённый фурор произвел Вазилеск, признавшись честной публике, что сделал предложение Алисе, а она, безумная, возьми, да и, согласись. Через три дня свадьба.
Я в приливе нежности накрыл тыльную сторону руки Анны своей пятерней, просто, тактильного контакта ради. Пропустил пальцы между её, взяв в замок. А она сжала ладонь, усилив красоту момента. Похоже, скоро будет две свадьбы...
Интерлюдия 22.
Где-то на демонском кряже.
— Грэг, ты старший по званию, принимай командование. — два офицера, обтирая мечи от зелёной крови двигались медленно вдоль демонских туш и растерзанных тел, восстанавливая дыхания.
Закончился тяжёлый бой и только что нашли тело капитана. Застава в горах за два дня выдержала четыре волны тварей, что многовато, даже для этих неспокойных мест.
— Не юли, мы одного звания.
— Но только ты хорош в обороне. Соберёмся в рейд — спрячешься за моей спиной.
Грэг окинул взглядом стоящих на стенах и рассредоточенных по двору форта солдат. Погибших не много, потеряли всего троих сослуживцев, но большая часть ранены, некоторые серьёзно. А главная потеря — погиб штатный маг, лишив заставу связи со штабом.
— Первый десяток — на разведку. Третий и седьмой — собрать тела павших товарищей и оружие, остальным — скинуть тварей с обрыва. — стандартное распоряжение после каждой битвы, будь жив капитан — распорядился бы аналогично. Только десятки меняются, в зависимости от состояния после битвы.
Вернувшийся с разведки десяток принёс неутешительные новости — на подходе очередная волна, и судя по численности — защитники будут сметены.
Крепости позволяют выдержать атаку превосходящих сил. И даже, если все защитники гибнут — они наносят больше урона, чем эти же солдаты в чистом поле. Добавим фактор времени — возможность задержать противника, давая время на подвод подкрепления, перегруппировку или иные тактические манёвры. Так гласит тактическая мудрость, накопленная за всю историю человечества.
Но военная наука дала сбой во время войны с демонами. Кряж первым понял неиссякаемость демографического резерва, словно твари лезли из самого ада. Да, ограниченными партиями, но регулярно, быстрее, чем подрастали новые поколения. Реки крови пролились, пока не стало очевидно — если надвигается армада, то надо менять тактику. Тем более методов борьбы выработано много, и даже партизанские тактики переработаны с учётом демонской специфики.
— Что будем делать?
Заданный Грэгу вопрос не праздный — капитан крепости, если нет связи с командованием, должен оценивать ситуацию, при необходимости оставить крепость и отступить. И главная ответственность понять, что правильней в конкретной ситуации — защищать рубеж или сохранить бойцов. За неверное решение можно попасть под трибунал.
— Скинул ответственность, и рад, друг называется. — Грэг откровенно не знал, как поступить. — Без мага быстро со штабом не свяжемся, пока гонцы до ближайшей заставы доберутся — демоны уже здесь будут. А подкрепление, в лучшем случае, прибудет через сутки. Мы столько не продержимся. Но здесь узкое место, преимущество на нашей стороне, а если пропустить тварей в долину, потери будут гигантскими.
— А если решим остаться, то скорее всего, и сами погибнем, и подкрепление под удар поставим их как раз на марше снимут, и тварей не сильно проредим. Они всё равно вырвутся на равнину.
— Если их не задержать, то они успеют проскочить долину, и уйдут в Сардинос. — Временный командующий откровенно боялся брать на себя ответственность за оставление форта.
— А мы их задержим? Ты слышал разведчиков, их тысячи, конца колонны даже не видно. Полчаса нашего подвига погоды не сделают. Но да, зато можно будет не бояться трибунала. Повесят наши портреты на доску позора дебилы, просравшие гарнизон , и дело с концом.
— Нет никакой доски позора, я был в штабе. — отмахнулся Грэг.
— Ради нас заведут.
— Кстати, если останемся — никто и не поймёт, что командовал я, а не капитан.
— Не пытайся уйти от ответственности. Их жизни, — второй лейтенант форта кивнул в сторону солдат, — не игрушки. Надо уходить, пока есть время. И предупредить о прорыве. Может в Сардиносе успеют эвакуировать жителей с границы.
Глава 5.
Поход в гильдию магов ничем примечательным не выделился.
Основную роль играли Брайн и Андр, нашёптывающий подробности и нюансы, какие маги нужны, количество и срок. Экспрессивно, на повышенных тонах, регулярно вскакивая и активно маша руками торгуются за лучших специалистов, не в плане денег — с финансированием проблем не было, а в плане наличия, так как лучшие специалисты всегда заняты, а в условиях ограниченного времени, работать со середнячками отказывались учёные, в лице Андра.
Остальные, скучая сидят вдоль стены. Мы бы встали и ушли, но это будет моветон, знали бы заранее — вовсе бы не заходили в эту обитель скуки. Анна положила голову на моё плечо, руки сцепили в замок.
— Кстати, про наш спор. — подруга посмотрела мне в лицо. — Ты шулер. Как можно догадаться, откуда ты родом, если такого королевства уже не существует.
— Тише, тише, собьёшь этих спорщиков, они сначала торг начнут. — почесал я затылок свободной рукой. — а спор ты сама предложила.
— Но ты меня не отговорил. — Анна качнула плечом, ощутимо ударив по руке. Ага, слабый пол.
— Зачем, когда желания сами падают в руки. А я уж загадаю, будь уверена. — сейчас очень по контексту смех злого гения, который у меня и получаться стал неплохо. Но слишком много зрителей. Провинция-с, не поймут-с.
— Ты не отгадал, откуда я родом. — показала язык любимая.
— Время на моей стороне. Даже просто перебирая королевства, я когда-нибудь попаду в точку. Сдавайся, скошу одно желание.
Тень задумчивости отразилась на лице девушке, даже глаза закатились. Милашка.
— Уговорил, чертяка языкастый. Но желание согласовываешь со мной. — ткнула пальцем мне в нос, и поджала губки.
— Договорились, ты сама скажешь, чего я хочу. — признал я очевидное.
— То-то же. Подкаблучник. — сказала нежно, сама так не считает, но не могла не подколоть. А мне что? Дипломатия — наше всё! Уступить в малом, и иметь моральное право давить чуть больше обычного, где действительно важно.
— Раз пошла такая пьянка... Ты мне что-то собиралась объяснить позже . — полушёпотом напомнил своей половинке.
— А, ерунда. Вазилеск, как-то пошутил, что женщинам нет смысла проверять у лекарей слух, якобы мы всё равно, слышим только то что хотим. Ну, мы и решили проверить мужские психологические заморочки, например, вашу привычку додумывать проблемы на пустом месте. Ну и поспорили, кто больше заставит нервничать своих пассий, не давая для этого повода.
— Рассказав это мне, ты уменьшила свои шансы на победу, не находишь?
Анна фыркнула:
— Вазилеск с самого начала знал про этот спор, однако Алиса вон сколько набрала, теперь хоть всё честно, мы на равных. Ну и да, проиграю — буду знать, что ты более уравновешен. Я в любом случае в выигрыше. И вообще, эта скукотень надолго, я — спать.
Анна поелозила головой по плечу, устраиваясь удобней и вскоре дыхание замедлилось и выровнялось. А мне остаётся сидеть не двигаясь, дабы не разбудить подругу, что сложно, учитываю затекающие конечности. Хочется потянуться, разогнать кровь, но приходится терпеть. На что не пойдёшь ради любимой.
Когда переговоры закончились, пришлось приложить все силы, дабы не вскочить и начать аплодировать, разумеется, не от красоты представления, а от нахлынувшего счастья, что этот ад завершился.
Анна подняла голову с моего плеча, и сладко потянулась. Я незамедлительно последовал её примеру, чувствуя покалывания в занемевшей руке.
— Это было жёстко. Месье знает толк в особо извращённом садизме. — Вазилеск раздражённо пихнул плечом Андра. — верни мне три часа жизни, негодяй.
— Слабак. — лениво отмахнулся учёный. — Таких не берут в космонавты. Что за шум, а драки нету?
Мимо пробежали несколько человек, а следом двигается толпа, что-то бурно обсуждая.
— Да что там за...? — мы окрикнули пробегающего мимо мужчину.
— Прибыл караван, видели демонов. — не останавливаясь обронил горожанин.
Несколько человек забежали в гильдию магов, остальные побежали дальше.
Андр вызвал изображение со спутника на коммуникаторе, подвигал фокус съёмки, пока не нашёл вереницу тварей, двигающихся к городу по северному тракту.
— Тьфу, и сотни нет. Мы их в одиночку раскидаем. — поморщился Вазилеск.
— Что за ребячество? В войнушку не наигрался? — Андр пометил движущуюся цель на тактической карте. — В пределах досягаемости никого нет, но мы недалеко от Кванта, артиллерия достанет. Из леса выйдут, сразу накроем.
— Ну вот, не дал кости размять. — обиженно пробурчал кучерявый.
— Успеешь перед девчонками покрасоваться. И так много времени потеряли, надо лететь. — учёный свернул голографическое изображение и уверено направился в сторону гильдии охотников. Покупки из магазина уже должны были доставить.
Андр остался решать вопрос с доставкой амулетов к вертолёту, а мы, забрав второй вертолёт направились в Пальтар, забрать гостинец у Рингера и вызволить из почётного плена старых товарищей.
Уже взлетая, мы стали свидетелями демонов, выбежавших из леса, и в то же мгновение уничтоженных артиллерией.
— Ха, им теперь дорогу восстанавливать. Мы бы аккуратней сработали! — фыркнул Вазилеск.
Глава 6.
— Сколько лет живу, а считать время так и не научился. — посмотрел я на коммуникатор, понимая, что уже вечер, а мы только подлетаем к столице Пальтара. Хорошо, не успел предупредить принцессу, что собираюсь забрать их сегодня. Залетим за ними завтра.
Как приятно размять суставы. Я выпорхнул из вертолёта, и блаженно потянулся, растягивая мышцы рук и спины. Буквально на днях тут был, а ощущение что прошёл минимум месяц. Количество эмоций за сжатый период искажает восприятие времени. В метрах ста севернее стена города, забитая горожанами, тыкающими в диковину, и что-то громко обсуждающими, голосов не слышно, но шумовой фон слышно сквозь ветер, гомон товарищей и приближающейся процессии.
Предупреждённый Рингер вновь выехал на место посадки, но, в этот раз встреча, на которой, кстати, присутствовал и свободно передвигающийся Филипп II, прошла скромней. Я с почтением поприветствовал обоих, императора искренне, короля Вендара с камнем за пазухой, как человек он вызывает уважение, но как глава государства показал себя не с лучшей стороны, и дело не в факте поражения, а в его предпосылках. Конечно, лучше, когда начальник — добрый дурачок, чем эгоистичный профессионал, так как последний все свои умения и навыки направит на пользу себя любимого, в ущерб остальных, и вреда народу от такового несоизмеримо больше. Хуже только себялюбивый кретин, что на столько очевидно, что не требует отдельного уточнения. Так что в целом отношение к Филиппу хорошее, но осадок остался, насмотрелся я в своё время, на всяких псевдо-политиков.
С собой Рингер привёз несколько сундуков, я, по глупости, подумал, что амулеты и прочая магическая бижутерия, свалены в кучу, но нет, внутри аккуратно расставлены шкатулки. Со слов императора к каждому предмету прилагается подробное описание, что, безусловно, поможет нашим умникам.
