Андерсон попытался представить себе реакцию общественности на появление подобного монстра. Сценарий ему совершенно не понравился: в Совете Альянса можно было услышать слова отдельных людей о том, что Хелган представляет опасность для человечества самим фактом своего существования. Потому что доказывает возможность колоний к развитию в самостоятельные субъекты политики. Причем слова эти зачастую говорили люди вроде Генри Лоусона — производители оружия, боеприпасов, снаряжения для армии, для которых война представляла собой бизнес и графики акций.
'Для таких как Лоусон потеря пары миллионов из его миллиардного состояния страшней, чем взвод солдат, который в подбитом 'Кадьяке' падает вниз... Одновременно замерзая из-за разгерметизации и сгорая заживо от утечки кислорода.'
Хелгаст задумчиво смотрел на саларианца, азари и турианца. Долго. Внимательно... Оценивающе.
Так долго, что сидящий по правую руку от Курца Андерсон кашлянул:
— Кхм... Валерий?
— Я не сплю. — Курц вздохнул. — Скажите, господа — что у вас там по исследовательской программе 'Странник'?
Члены совета замерли. Андерсон прекратил дышать...
— Ну той самой программе, которую вы громко начали — но сейчас для нее выделяете минимальное финансирование? Которая должна отправить колонистов в другую галактику?
Молчание в комнате можно было резать ножом.
— И должна, по идее, спасти все нынешние расы Цитадели от гибели в случае глобальной опасности или же банального вымирания вследствие смерти этой самой Галактики? Ну там звезды погаснут, или еще что-нибудь?
Хелгастов зачастую считают излишне саркастичными и язвительными. Сложно сказать, чего тут больше — реального скверного характера и ксенофобии, особенностей речи или некорректной работы автопереводчиков, еще не полностью приспособленных к хелганскому языку, однако одно неоспоримо: доза хелганской язвительности в некоторых случаях способна стать катализатором событий поистине галактического масштаба.
— То есть... Империя строит межгалактический корабль? — Выдохнул Валерн.
— Империя строит в первую очередь БОЛЬШОЙ корабль. Для транспортировки грузов. — Курц хмыкнул. — Однако автарх... Ну или император — как вам больше угодно! — Визари изучил материалы по программе 'Странник', узнал от меня нынешнее положение дел, и очень сильно огорчился.
— Почему? — Спартус был в Совете наиболее приземленным и прагматично мыслящим. Турианская Иерархия отвечала за военные аспекты деятельности Совета, и потому мыслил максимально прямолинейно.
Мысль о том, что какая-то раса, в распоряжении которой ОДНА ПЛАНЕТА строит МЕЖГАЛАКТИЧЕСКИЙ корабль для потенциальной колонизации других галактик вызывала в голове турианца натуральное короткое замыкание.
— Потому что больше разговоров, чем дела. — Безжалостно припечатал хелгаст. — Потому что финансирования выделяется меньше, чем на шпионаж против Империи. Потому что... много почему.
Повисло долгое неловкое молчание.
— И что же? — Нарушил его, наконец, Андерсон. — Вы всерьез хотите лететь в другую галактику? Это потому твой 'белый кролик' по всей Цитадели закупает медикаметозные патенты и технологии на производство криокапсул? Причем особо длительного периода?
— 'Белый кролик'? — Курц фыркнул. — Она будет в восторге... Да, это одна из причин. Другая — нам такие капсулы пригодятся... Во многих делах.
И многозначительно посмотрел на саларианца.
Валерн медленно кивнул — среди информационного мусора Хелганской Сети ГОР недавно наткнулась на одну показавшуюся советнику забавной информацию. Якобы существуют целые опорные базы где-то в районе Терминус, где закона как такового нет, но зато есть целые планеты, облюбованные контрабандистами для сделок. И что там находится в состоянии анабиоза группы быстрого реагирования хелгастов...
Сначала Валерн, услышав подобную информацию, натурально расхохотался: держать группу профессионалов в состоянии криосна? Да за такую трату ценных ресурсов любого, даже самого высокого начальника с поста снимут! Хорошо если голову оставят!
Однако время от времени Валерн возвращался к этой мысли: теоретически... Какие плюсы дает подобная база? Оперативники, допустим — одно отделение, тридцать человек, плюс дежурная смена, которую время от времени меняют. Оперативников тоже меняют, но реже... Стимуляция мышц электроразрядами для предотвращения атрофии, плюс хелгасты любят импланты и игры с генетикой — уже доказано...
Саларианца осенило.
'Полная незаметность! Если даже пытаться спрятать группу оперативников под личиной отряда наемников — им нужно что-то есть, пить, давать психологическую разгрузку... И их в итоге рано или поздно раскроют — даже если не будет прямых доказательств, будут идти по косвенным, потому что ГОР видит все! А уж в системах Терминус...'
— Это... Интересно. — Валерн продолжал про себя прикидывать информацию, ранее казавшуюся бессмысленной.
'Хелгасты в Терминусе уже светились. Нагло, в своей форме и знаменитых шлемах — только опознавательных знаков не было, а Визари заявлял, что броня и оружие производства Империи есть на оружейном рынке... А потом после каждой акции исчезали, как сквозь черную дыру!
Они...'
Валерн облизнул губы.
'А если они НИКУДА НЕ УХОДИЛИ из систем Терминус?!'
* * *
Цитадель, посольство Империи.
На следующее утро.
— Схавали? Серьезно?! — Матьяр расхооталась.
— Хекка, не шуми. — Курц помассировал ноющие виски. Несмотря на то, что хелгасты обладают повышенной стойкостью ко многим веществам, способным отправить в глубокий и крепкий сон большинство землян, утро после алкогольных возлияний все равно является неприятным.
По слухам, во время разработки методики генной терапии Магнус Визари, отец нынешнего автарха, умышленно отказался от устранения последствий опьянения — хотя и увеличил стойкость жителей Хелгана к химическим соединениям.
— И между прочим, Матьяр... — К сожалению, грозного рыка не получилось, так что Валерий решил компенсировать недостаток строгости укоризненным взглядом:
— В следующий раз, когда решите вместе со Шталем крутить свои комбинации, то меня предупреждайте заранее! А не за пять минут до прихода Андерсона!
— Прошу прощения! — Матьяр смущенно почесала макушку, и улыбнулась плутовской улыбкой, блеснув острыми, заметно выдающимися клыками. — Я сама не знала всех деталей операции... Да и вообще — это комбинация не моя и дяди Йоргена, а в первую очередь Ворона.
— Вальтер Карг? — Курц вздохнул. Тут все возмущения и требования дипломата и гроша ломаного не стоят: глава СИБ — фигура серьезная.
Курц мстительно подумал:
'Но вот в докладе непременно упомяну о спешке и авантюризме планирования!'
— Не важно. — Матьяр, не в силах себя сдерживать, вскочила со стула, поймала чашку с недопитым кофе (Курц успокоил екнувшее сердце — рядом с Матьяр лежал планшет с контрактами, что сегодня принес молчаливый курьер СБЦ), и, выдав странный псевдобалетный пируэт, расхохоталась:
— Ты представляешь, сработало! Небольшая доза информации, подкинутая ГОР, скупка за гроши капсул криосна — всяких-разных, в том числе и нерабочих... И потом перепродажа их саларианцам, которые надеялись продать их нам!!! Разумеется, перед этим понапихав кучу следящих приборов!
Которые теперь по винтику разбирают в СИБ!!!
Я когда по видеосвязи докладывала Шталю — тот реально под стол сполз от хохота! А уж когда выяснил, что пользуясь случаем мы заранее прикупили акции 'Крио Гени' — дочерней фирмы 'Экзо Гени', а позже перепродали их часть по подскочившей сумме, не забыв начать сотрудничество по ряду направлений в обход Совета Корпораций Альянса...
Курц фыркнул:
— Да уж... Заварили вы кашу — и все втайне от меня! Кто, кстати, основной автор затеи?
— А с какой целью спрашиваете? — Забегала глазами Матьяр.
— Думаю, кому сказать 'спасибо' за очередную битву с Удиной. Нет, мне, конечно, приятно очередной раз макнуть его лицом в грязь, но все висело на волоске. Я уже думал о том, что придется кидать носители информации в печь и активировать дронов...
— Ну — такая у вас работа. — Матьяр плюхнулась на стул. — Вообще было много споров о восстановлении работ над проектом корабля максимальных характеристик, он же 'Вект'. Начать с того, что некоторые — в том числе и сам Визари — думали переименовать проект, потому что Филипп Вект, конечно, важен для Хелгана и нашей истории...
— Но он человек. — Закончил Курц. — Руководитель корпорации 'Хелган', который организовал колонизационный флот к двум планетам, позже получившим название 'Хелган' и 'Векта'.
— Тем не менее, Визари решил оставить название. — Матьяр явно недоумевала. — Почему — мне непонятно, ну да ладно... Однако флот от такого мастодонта открестился — дорого, жрет много ресурсов даже на простое поддержание самого себя в строю, и оснащение его вооружением оставит куда более массовые крейсера без запчастей на несколько месяцев.
Зато им заинтересовались наши свежесформованные десантные войска, в частности — их командующий, генерал Иероним Тод...
— Слышал. — Курц пробарабанил по столу незатейливый мотивчик. — 'Попрыгунчик' Тод. На кой черт десанту линкор?
— Линкор без надобности. — Кивнула Хекка. — А вот десантный корабль для 'Мучителей' — очень даже пригодится.
Дипломат пару секунд подумал, после чего максимально вежливо поинтересовался:
— Он что — головой в поверхность без парашюта приземлился? Этих мастодонтов — высаживать с десантом?
— Никто не собирается их выбрасывать под зенитным огнем противника! Разумеется, подразумевается, что десант занимает плацдарм, зачищает местность, а потом прилетает эта туша — и выбрасывает десанту тяжелую огневую поддержку. На которую Шталь уже навесил мощный генератор поля и новые системы вооружения. Заодно с 'Мучителем' выбросит еще пару танковых рот — места хватит.
— Ладно, допустим... — Апокалиптичная картина захода на посадку гигантского корабля под огнем противника в воображении Курца уступила место более реалистичной сцене выгрузки. — Но на кой черт мы зовем в эту программу других?
— Потому что это дорого. И потому что мы не слишком богаты и должны бить двух зайцев разом. — Матьяр улыбнулась.
— То есть...
— Да, программа освоения соседней галактики — Андромеды — будет запущена. И корабли с Хелганской Верфи отправятся туда, неся в себе наших колонистов.
Матьяр улыбнулась:
— Ну а если в ходе этой гигантской программы у Империи появится несколько крупных транспортных судов — исключительно для перевозки неразборных габаритных грузов, типа двигателей для этих ковчегов! — то... Мы не виноваты! Все работы оплатила Цитадель!
* * *
Цитадель.
Смотровая площадка Президиума.
Раннее 'утро'.
'Что же это было? Случайно? Или же...'
Костюмы кварианцев оснащены датчиками, снимающими показания владельца и хранящими их в особом 'черном ящике'. Если кварианец погибает — можно будет расшифровать информацию и понять, отчего он погиб и не появилась ли какая-то новая болезнь, способная пробить защитные фильтры скафандра.
Как выяснилось, одна такая болезнь, способная пагубно влиять если не на физическое, то на психологическое здоровье Лиа, существует. И зовется Хекка Матьяр.
Психология кварианцев значительно отличалась от психологи других рас — имеющих свое жизненное пространство и такое понятие, как 'зона комфорта'. За столетия жизни на космических кораблях кварианцы привыкли к тесноте, замкнутости, и тому, что прикосновения чужого тела к тебе на самом деле ничего не значат — кроме того, что вокруг тесно.
Возможно, именно это послужило неким психологическим барьером: разумом Лиа понимала, что объятия Хекки — неожиданно сильные для столь хрупкой девушки — значат нечто большее, нежели дружбу, но подсознание блокировало подобные мысли.
'Ксенопсихология... Ведь мы для них такие же чужие, как они для нас...'
Но вчера... А что было вчера?
Курц попросил всех 'деликатно свалить из посольства — у меня тут важная встреча'. Лиа, услышав подобный синоним для обозначения партии в покер и употребления спиртных напитков, только фыркнула, но подчинилась — благо, денег теперь хватало на ночь в неплохом отеле.
Однако Хекка спутала все планы, и, поколебавшись, пригласила ее в кино. Для убедительности продемонстрировав пару билетов...
* * *
— 'Бласто и Хелганская Мозаика'?
Над билетом воспарила голографическое изображение афиши: ханар, держащий в каждом щупальце по пистолету устрашающей формы, в пафосной позе растопырился по центру картинки. К нему с двух сторон жались две азари, а сзади то ли бежали на помощь, то ли преследовали героя солдаты в противогазах, у которых линзы горели ярко-алым светом.
— Что за бред? — Светящиеся глаза за забралом приняли абсолютно круглую форму.
— ВОТ! — Матьяр потрясла билетами. — Мне тоже интересно! А ты, если что, меня успокоишь!
— Что за 'если что'? — С подозрением спросила кварианка.
— Если друг я решу, что фильм оскорбляет Империю и Императора, и решу сжечь или взорвать кинотеатр... — Матьяр оценила вновь округлившиеся светлячки глаз за забралом. — Да шучу я! Буду еще на них ресурс оружие и боеприпасы тратить!
— А откуда в посольстве оружие и боеприпасы?... — Кварианка поймала долгий взгляд торговки оружием. — А, ну да...
Фильм оказался плохим. Тупым, нелепым до безобразия.
СПЕКТР-ханар Бласто прилетел на Хелган по личной просьбе Сколара Визари (на этом месте Матьяр начала долго и упорно тереть глаза), с целью расследования пропажи 'Хелганского Триптиха' — знаменитых трех статуй, символизирующих историю Хелгана от колонии до самостоятельной планеты.
В ходе расследования некая крайне хитрая личность, в которой определенно можно было найти сходство с Йоргеном Шталем (Матьяр на этом месте начала истерично хихикать — актер-человек был подобран так, что выглядел хоть и гротескной пародией, но крайне узнаваемой), вставляла палки в колеса расследованию. Хотя официально он во всем СПЕКТРу помогал, выделяя транспорт и предупреждая о начале внезапных бурь, которыми знаменит Хелган.
Здоровенный мрачный бугай, крайне похожий на полковника Радека, обзавелся личной именной саблей с мономолекулярной заточкой, и был ветераном войны, ушедшим в криминал, и как-то связанным с пропажей статуй (Матьяр уже тихо стонала от смеха, наплевав на приличия). Псевдо-Радек, кстати, лихо этой саблей размахивал, уничтожив отряд СБЦ, который Бласто вызвал себе на подмогу. Сцена с уничтожением агентов СБЦ была снята, кстати, великолепно — псевдо-Радек отбивал в полете запущенные с околосветовой скоростью пули и кромсал дронов охраны так же споро, как и их хозяев.
Следы воров привели СПЕКТРа к таинственной лаборатории, где этот самый как-бы-Шталь изучал уворованные статуи, и к ответу на вопрос 'зачем все это было нужно'. Оказывается, древние мастера, создавшие статуи, вложили в них способность управлять погодой планеты (Матьяр озадаченно нахмурила лоб: насколько она помнила, триптих был создан лет тридцать назад, и долгое время считался вполне себе обычным произведением хелганского искусства).
