И Фея осталась одна. В душе её была буря. Она ничего не понимала. Она шла вызвать Непобедимое Солнце на бой, а встретила в её лице спасительницу и радушную хозяйку. Она шла отвоевать своего Принца и бежать отсюда, а теперь Непобедимое Солнце само посылает к ней Принца. Она не верила ни единому слову Непобедимого Солнца, но у нее не было ни одного основания уличить её во лжи... Фея ничего не понимала, ибо она была не готова к такому развитию событий.
Ход её мыслей внезапно прервал легкий мягкий шум — часть с виду сплошной зеркальной стены отошла в сторону. В покои Феи вошел высокий мужчина в золотой тунике до колен, перевязанной по талии золотым ремнем с пряжкой в виде солнца, и золотых сандалиях, на голове у него сиял золотой обруч с изумрудом, а лицо скрыто за золотой маской.
Фея смутно вспомнила человека в плаще с капюшоном и маске в пещере этих ужасных паукомонстров.
— Кто ты? — настороженно спросила Фея, инстинктивно отпрянув от незнакомца. — Почему ты в маске? А ну сними её быстро, иначе я нанесу по тебе магический удар!
— Ну, ну, ну, только без жертв! — раздался мягкий, нежный, такой до боли знакомый голос. И с этими словами мужчина снял маску, и она увидела... лицо дорогого Принца! Он приветливо улыбнулся, подошел, сел на край кровати рядом с Феей.
— Добро пожаловать в Золотой Чертог, дорогая. Теперь ты в безопасности, — сказал он, повторив раза три-четыре последнюю фразу, нежно проводя руками по волосам Феи.
— Почему ты был в маске? — недоверчиво отстраняясь от него проговорила Фея. — Почему ты был в пещере в таком странном виде?
— Ничего странного, дорогая. Для таких, как мы, привыкших к сумеркам, а то и ко тьме и холоду земной плотской жизни, здесь слишком яркий свет и жар. Маска помогает глазам не слепнуть от большого количества света, особенно при встречах с Её Совершенством, а коже лица не потеть от жара. К тому же она светится во тьме, а потому немало пригодилась мне, когда я отправился от имени Её Совершенства спасать тебя от мурин.
Почему-то Фея не поверила ни единому его слову, хотя и в самом деле здесь был уж слишком яркий свет и достаточно жарко. Но она сделала вид, что все хорошо.
— Ну и слава Создателю! — притворно облегченно сказала Фея — ведь все женщины природные мастерицы всякого рода притворства, и наша Фея не исключение из этого правила. — Я рада, дорогой Принц, что ты жив и здоров. Ну что, давай поблагодарим Хозяйку за прием и пойдем домой. — С этими словами она взяла руки Принца в свои ладони (они были так горячи, что Фея поморщилась от боли, но стерпела). — Нас ждут наши дети, Осленок... Да и Котенок и Щенок хотят уже, небось, домой. Соскучились...
— Зачем домой?! — вдруг как-то странно встрепенулся Принц, как будто услышал какую-то совершенную нелепицу. — Разве тебе здесь плохо, дорогая? Давай погостим ещё немного. Её Совершенство так добра и так гостеприимна, мне у нее так хорошо и тебе понравится тоже. Кстати, если мы захотим (ведь для нее нет ничего невозможного, она могущественна как само Солнце), она за пару часов перенесет сюда и наших детишек, и Осленка — как перенесла меня.
Фее стало не по себе — Принца как подменили. Сначала эта маска, этот плащ, скрывавший фигуру, потом невыносимый жар ладоней, теперь разговоры о том, чтобы остаться. Да и сама мысль о том, что её любимые дети станут заложниками в логове этого страшного солнечного призрака, была для неё отвратительной.
Но Фея ничем не выдала своих чувств. Наоборот, притворившись внимательно слушающей, Фея встала с постели, подошла к шкафу, где были аккуратно повешены её вещи, и достала из кармашка постиранной и поглаженной туники подаренное ей Лорой Зеркальце Правды и как бы невзначай посмотрелась в него, якобы для того, чтобы поправить прическу. При этом она повернула зеркало так, чтобы в нем отражалось и лицо Принца. Увиденное в зеркале заставило её содрогнуться — Принц был с ног до головы объят пламенем, из его уст и глаз вырывались клубы солнечного пламени, а вокруг головы сиял огненный нимб, напоминавший королевскую корону.
Фея быстренько спрятала зеркальце под подушку и, как ни в чем не бывало, обняла Принца, прижала его горячее лицо к своей груди, с трудом терпя боль, и прошептала:
— Да, да, конечно, мой дорогой Принц, все хорошо, теперь все будет хорошо. Мы обязательно останемся и погостим у Её Совершенства столько, сколько нужно. Теперь все будет хорошо. — А в это время мысленно считала — раз, два, три, четыре... десять... двадцать. Только бы её не выдали мысли — кто знает, может и сейчас Непобедимое Солнце их читает. Одна мысль при этом ей не давала покоя — что же стало с Принцем? И ответа на её вопрос не было...
А потом Фея отстранила его и сказала:
— Ну, все, дорогой, мне надо привести себя в порядок. Её Совершенство ждет нас в Изумрудной Зале.
— Да, да, конечно, — закивал головой Принц, протягивая руку к своей ужасной маске. — Я зайду за тобой ровно через час. — И тут же вышел в открывшийся проем в стене.
Наконец-то Фея осталась в комнате одна! Хотя, конечно, никакой гарантии в этом не было — Непобедимое Солнце могло ничем не выдавать своего невидимого присутствия. А потому Фея старалась ни о чем серьезном не думать, а сосредоточиться на обычных женских штучках.
В первую очередь, она решила сходить в баню. Хотя она была чистой, но ей хотелось помыться ещё раз, самой. Этого ей, конечно же, сделать не удалось, так как мало того, что при одной мысли об этом дверь в баню открылась сама собой. Так ещё стоило ей войти внутрь, как на неё набросилась целая стая летающих мочалок, пузырьки с шампунями и прочих банных принадлежностей. А когда её окатили со всех сторон струи горячей воды, она поняла, что помыться самостоятельно ей не дадут.
Впрочем, Фее это даже понравилось. "Надо будет то же самое сделать у себя дома. Только режим сделать помягче, потому что иногда хочется сходить в баню с Принцем, а тогда все эти самомоющие мочалки будут только мешать..."
Поэтому она спокойно прошла к деревянным настилам, легла на них и позволила мочалкам сколько угодно мыть себя. Надо сказать, делали они это мастерски. Аккуратно, ненавязчиво, нежно... Фее оставалось только подставлять ту или иную часть тела — и больше ничего!
Голову её мыли специальные, сделанные из какого-то мягкого и упругого материала, руки (точнее, только кисти рук). Шампуни же были совершенно необычны. Такое впечатление, что это было не мыло, а только что собранный нектар из свежих цветов. От такого запаха даже хотелось их попробовать на вкус — Фея с трудом от этого удержалась. Когда же струи горячей воды смыли с неё пену, вода прекратила течь, тут же зашумел поток теплого воздуха, проникавший в баню, видимо, из тех же отверстий, что и вода.
"А массаж?" — подумала Фея, ведь она так любила после бани эту ужасно приятную лечебную процедуру, которую с таким искусством делал Котенок!
Стоило ей только об этом подумать, как к ней тут же откуда-то подлетели целых шесть рук из того же материала, что и первые две, и принялись массировать все части её тонкого, порозовевшего от бани, тела. Фея закрыла глаза от удовольствия и подумала, что после всех ужасов, а самое главное — трудностей этого путешествия, из которых самое трудное было — отказ от обязательного для всякой феи комфорта, это — её законная награда!
Когда массаж был, наконец, закончен, эти же руки стали смазывать её тело розовым пахучим маслом, от которого кожа становилась нежной, как у младенца.
В общем, из бани Фея вышла совершенно преображенной. Так хорошо она себя давно не чувствовала! Жаль только, что в зеркало не посмотришься — здешние зеркала заколдованы — лучше не рисковать...
Потом Фея подошла к шкафу из красного дерева и хотела было взять свою старую одежду... Но тут открылась другая дверца этого же шкафа и из него вылетела совершенно другая...
Фея ахнула от удивления! Таких дорогих нарядов, она, помнится, не носила ещё никогда...
Длинное платье, целиком сотканное из золотых нитей, с большим вырезом на груди и без рукавов, обшитое по краям мелкими бриллиантами (что и делало платье необыкновенно ценным и красивым).
Вместе с ним из ящика шкафа вылетело бриллиантовое ожерелье на золотой нити и бриллиантовая же диадема. А немного погодя появились уже знакомые "руки", вооруженные гребешками и золотыми заколками разного калибра, мотками золотых нитей. Они тут же принялись заплетать золотистые длинные волосы Феи в длинную косу, вплетая туда золотые нити. Работали они настолько аккуратно и осторожно, что Фея ни разу не вскрикнула от боли — чего не скажешь о том, как ей заплетал волосы Котенок! — и Фея подумала, что было бы неплохо и в своем домике завести такого магического слугу... Совсем неплохо бы!
А потом также, откуда ни возьмись, появились другие "руки" — с полным набором всевозможной косметики в шкатулках из красного и черного дерева. Золотой стул сам подъехал к ногам Феи, и, как шаловливый барашек, легонько боднул её в заднее место, приглашая сесть. Фея села — и руки тут же принялись накладывать макияж...
Фее пришлось довериться им полностью, потому что смотреть в зеркало она упорно не хотела. Но "руки" свое дело знали. Их программа была составлена самим Непобедимым Солнцем, когда оно ещё имело тело, и была составлена с учетом всех возможных факторов — и типа кожи, и оттенка волос, и пропорций лица, и цвета глаз и... многого-многого другого. "Руки" сразу просчитали, какие цвета, тона и полутона более всего подойдут именно к такому лицу и принялись за работу.
Когда работа была окончена, Фея сгорала от нетерпения — так хотелось посмотреться хоть куда-нибудь! Но колдовских зеркал она опасалась, а Зеркала Правды — тем более. Мало ли, как оно отреагирует на такую дерзкую попытку использовать его не по назначению! Судьба его несчастного создателя до сих пор не выходила из головы Феи...
Как только приведение "в порядок" Феи было, наконец, закончено, тут же неслышно открылась зеркальная панель и вошел Принц — слава Создателю, без этой ужасной маски. Он внимательно осмотрел Фею с ног до головы и удовлетворенно кивнул, как будто удостоверившись, что теперь-то она, наконец, достойна предстать перед Её Совершенством. Фею, конечно, такая реакция никак не обрадовала. Принц явно был не тем, что раньше...
Раньше, стоило Фее вместо своего домашнего платьица или рабочей туники, одеть что-нибудь новенькое — в честь, например, выходного дня (даже у Хранительниц Предела они есть!) или "свидания" (когда супруги уходили куда-нибудь вместе, отдельно от детей) или праздника (вроде Нового Года). Какую-нибудь пустяковину, вроде дешевенького медальончика из обычного средней пробы серебра, нового платья, сделать новую прическу или немного подкраситься (Фея не очень любила косметику, предпочитая природные цвета), Принц уже пожирал её своими такими по-детски удивленными и восхищенными глазами, как будто увидел какое-нибудь волшебство. А тут... Её облачили и намастили так, как и Их Премудрости не одеваются, а он... Посмотрел на неё как лакей, определяющий, подходит ли внешний вид посетителя для того, чтобы допустить его до аудиенции у госпожи...
Её женское самолюбие было так задето за живое, что она не выдержала:
— Дорогой мой Принц, что же это ты ничего не говоришь мне, как я выгляжу?! — и надула губки.
— Ты прекрасна, моя дорогая, — тут же механически вежливо и металлически ласково ответил Принц. — Но нам пора — Её Совершенство уже ждет нас!
2.
Принц и Фея шли рука об руку в Изумрудную залу. Фея внутренне
собирала все свои силы в кулак — она понимала, что она идет туда именно
для того, для чего она отправилась в этот опасный путь — сразиться с Непобедимым
Солнцем и спасти Принца. В этом она нисколько не сомневалась. Да, она шла без
оружия — и это было досадно, но, с другой стороны, ведь всё равно оружием победить колдунью невозможно — даже вся совокупная мощь Сообщества фей здесь бессильна. Её мучило другое — перерождение Принца было слишком очевидным, но всё-таки надежда ещё была...
Принц все время болтал с ней о чем-то. Да, он, кажется, плел что-то о бесконечных совершенствах Владычицы — её мудрости, красоте, доброте, справедливости и т. д. Но Фея не слушала его, лишь механически кивала головой в знак согласия, и старалась смотреть только себе под ноги — ни в коем случае не смотреть в колдовские зеркала, тянущиеся вдоль стен. Она готовила себя
для поединка, ради которого проделала весь этот многотрудный, опасный
путь.
Изумрудная зала действительно была прекрасна. Высокий зеркальный
золотистый потолок, огромные золотые люстры, зеркальные стены, полы — и
все это было украшено крупными изумрудами. Изумрудно зелеными были
витражи на окнах, изумрудными были рамы зеркал и окон, изумрудами были
украшены кресла и колонны, люстры и другие предметы роскоши и обихода.
Зеленые изумруды удивительно хорошо сочетались с золотом, а сиявший отовсюду золотистый свет играл на гранях драгоценных камней. Он причудливо преломлялся в светло-зеленые лучи, которые зелеными солнечными зайчиками прыгали тут и там, придавая зале поистине сказочный вид.
Принц и Фея подошли к изумрудному трону в дальнем конце залы.
Там, конечно же, никого не было (ведь колдунья не имела тела), но зато в обоих настенных зеркалах отражалась иная картина. На троне величественно восседала словно выточенная из цельного куска золота статуя, неподвижная, исполненная достоинства, с округлым лицом, гривой ниспадающих на плечи прямых золотистых волос и пустыми глазницами, из которых струились лучи яркого света.
Как только супруги подошли к трону, раздался пронзительный и в то же время величественный звук невидимых фанфар. Золотые львы у подлокотников, так напугавшие Принца в свое время, внезапно стали на дыбы и оглушительно рыкнули.
Но Фея даже не шелохнулась, а, наоборот, слегка покраснела — такого торжественного приема она считала себя совершенно недостойной. Она склонилась в глубоком реверансе перед Владычицей Золотого Чертога...
— Приветствую Вас, мои дорогие друзья, в своей тронной зале, — прозвучал в
сознании Феи торжественный Голос. — Как отрадно мне видеть Вас здесь, у меня в гостях, после стольких тысячелетий вынужденного одиночества! — при этих словах Принц припал на одно колено и склонил голову, а Фея снова сделала глубокий реверанс. При этом она старалась смотреть только на кончики своих туфель, дабы, следуя совету Коры, не попасть под очарование колдовских зеркал.
— Приветствую тебя и я, скромная фея третьего ранга, Хранительница Предела Љ3. И от всего сердца благодарю тебя за то, что ты спасла мне жизнь в Скалистых
горах, оказала мне такое гостеприимство и помогла мне вновь
воссоединиться с моим дорогим и любимым мужем, которого благодаря тебе я вновь обрела... — торжественно и почти искренне проговорила Фея.
— Ну-у-у, это пустяки, дорогая, — снисходительно, с нотками осознания своего превосходства, прозвучал Голос. — Мне это ничего не стоило. Ты же, наоборот, проделала такой длинный и опасный путь ради своего мужа. Это вызывает во мне
