Да, можно сказать, на этом этапе Орден сумел выполнить поставленную задачу. Тот, кто мог помешать реализации Плана, мертв. И плата получена. Причем, вперед и полностью. Вернее, они сами ее взяли. Замок с прилегающей к нему долиной и деревней-заставой. Жаль, что не сложилось с защитным артефактом, но ничего, в любом случае это великолепное место для новой главной резиденции Ордена! Скоро все закончится и недовольство их действиями кое-кого с соколом на штандарте, больше не будет заботить от слова "совсем".
Осталось только немного подождать, когда остальные исполнители справятся со своими "целями". Всего Дэнис, конечно, не знал и даже не интересовался. Для этого есть Ричард, хотя и ему наверняка многого не сказали. Все равно, основное действие должно сейчас разворачиваться в столице королевства. И рыцарь был искренне рад, что им досталась такая, казалось бы, второстепенная роль. Государственный переворот не то событие, в центре которого хочется находиться. Тем более, произошедшего тут, и так хватило.
Все же не зря, несмотря на свою беспечность, позволившую начать реализацию Плана, королевство по-прежнему охраняло и на вполне достойном уровне свой последний козырь, могущий поставить точку в любой битве. И если бы оно не начало "гнить" изнутри, то, вполне возможно, ничего и не было. Эх, жаль, что таких химерологов, каким был покойный герцог, больше не осталось и умение создавать подобных существ ушло за Грань вместе с ним. Ордену столь впечатляющая боевая мощь совсем бы не помешала. Кравер с сожалением поглядел на артефакт химеры, лежащий в углу комнаты, где он сидел. Его, конечно, тщательно исследуют, но та мешанина, что была сейчас в этом мешке после нескольких вскользь попавших магических ударов, вряд ли теперь представляла хоть какую-либо ценность.
Дэнис вздохнул и непроизвольно передернул плечами. Увы, несмотря на то что вроде все успешно закончилось, его по-прежнему не оставляло какое-то тревожное чувство. Раз за разом он перебирал в памяти, все свои действия, но причин для беспокойства не находил. Однако поселившееся в груди напряжение не отпускало. Плохо. Кравер привык доверять своим предчувствиям. Именно поэтому он, несмотря на протесты, организовал полноценную смену на воротах и стенах, хотя и вынужден был все же большей части рыцарей разрешить отдохнуть. "Помогали" им в этом пара оставленных служанок и открытый винный погреб. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. На сегодня девушек должно хватить, а через несколько дней уже прибудет собранная и подготовленная команда новой прислуги. И эти, если продержатся, то смогут присоединиться.
...
В дверь постучали и затем в комнату, где расположился Дэнис, вошел, слегка пошатываясь от усталости, рыцарь-маг. Увы, причину подобного состояния командор знал, и это была еще одна неприятная проблема, всплывшая уже после боя в замке.
— Ну что скажешь, Тирон?
— Шесть, остальные пять выживут, но в ближайшее время не бойцы.
— М-да, ты же говорил, что сможешь двоих спасти?
— Увы, у одного, несмотря на видимое отсутствие ран, оказались многочисленные разрывы внутренних органов. Как можно сделать такое одним ударом, непонятно. В любом случае нужна была операция высококвалифицированного специалиста в особых условиях, а не так, на коленке и сухим резервом. Те кристаллы, что ты мне дал, не помогли, хотя и дали возможность ему "уйти" без сильных страданий. Слишком мал оказался объем.
— А второй?
— Тоже как Лэни, от болевого шока. Она ему не просто откусила, а еще каким-то образом прихватив зубами, выдрала там все. Кровь-то еще сумели остановить, но вот пока довезли сюда...
— Остальные четверо, как я понимаю, действительно уже были трупами?
— Да. И давай, я не буду рассказывать в подробностях, ладно? Не могу, если честно. Тошнит. Лучше, с твоего позволения, пойду в трапезную, прихвачу пару бутылок и напьюсь где-нибудь в уголке. Кстати, может, не стоило отправлять ее с последней партией? Рыцари из тех, кто хорошо знали погибших, сильно огорчены.
— Обойдутся. И так, после других "обиженных", еще неизвестно выживет эта девушка или нет. А Ордену хорошо заплатили, чтобы она оказалась именно в "том" месте. И ждут результата. Мы уже хватанули проблем с "дешифровщиком" и кукольником. Нет желания еще и тут налететь. Ребята сами виноваты. Был приказ, а им, видите ли, в одном месте засвербело от такой красотки. Зачем я только выделял специалиста по "тихим" операциям, если потом они так "громко" облажались? Даже привязать толком не смогли! Надо все-таки думать головой, а не тем, что откусили.
— Нет, связали-то они нормально, я спрашивал, но никто же не предвидел, что она способна порвать ремни, которыми лошадей стреножат. Да и вела сначала себя спокойно, как остальные.
— Повторю, был приказ, четкий и подробный.
— Здесь я с тобой согласен. Слишком уж этот отряд расхлябанный и неуправляемый. Хотя зная, кто является командиром...
— Не напоминай. Даже удивлен, что Эмиля нет среди пострадавших.
— А он уже был "не в состоянии".
— Хех, где нашел только. Вот нюх у человека. С таким энтузиазмом свои обязанности бы выполнял. Кстати, я что-то не видел его среди вернувшихся из деревни.
— Ну, рыцари торопились доставить раненых в замок и, честно говоря, просто про него забыли. Там же тоже тащить надо было.
— Забыть своего командира, это нечто.
— Да не он ими уже давно распоряжался, а твой Д'Алион. Вернее, Эмиль просто повторял его слова. И почему, ты оставил Родерика в империи?
— Давай не будем обсуждать принятые мною решения, хорошо? Этому рыцарю поставлена другая, не менее важная задача.
— Как скажешь. Все, пойду, пожалуй.
Тихо скрипнула за ушедшим магом дверь, и Дэнис вздохнув, опять погрузился в свои мысли. Да уж, в очередной раз, непонятно как, этот идиот избежал смерти. Ведь в обычном случае был бы первым в очереди к растянутому на столе телу. И первым же трупом. Ладно, полностью еще ничего не закончилось и шанс будет. А Д'Алион... наверно его действительно стоило взять с собой и тогда те рыцари, возможно, остались живы. Но не факт. Да и дело не в этом. Настоящая причина того, что Родерик остался в империи, была, на самом деле, проста, но сложно объяснима для окружающих. Молодой рыцарь, и в душе Кравер это искренне признавал, олицетворял то, каким, по его мнению, на самом деле должен быть их Орден. Поэтому пусть пока посидит вдали от происходящего. И от той "грязи", что оно несет. Так лучше. Придет еще его время. Ордену, хочет или нет, нужны такие люди.
...
Неожиданно в комнате раздался какой-то звук, напоминающий тихое хихиканье. Впрочем, Дэнису не надо было искать источник его происхождения, так как это случилось не в первый раз и, поморщившись, он посмотрел на статуэтку, стоявшую на краю стола, за которым сидел. Нечто, изображающее непонятную и вызывающую при взгляде на нее неприятные ощущения фигуру. Навязанная и, увы, действительно оказавшаяся необходимой "помощь" от организаторов Плана. Артефакт, выданный перед началом операции Верховным Магистром, с необычным названием "Забвение". Странный, как и все, что сейчас происходило.
Кравер вспомнил, как первый раз, узнав от Ричарда о поступившем предложении, данном положительном ответе, а также услышав подробности, он, не стесняясь в выражениях, высказал все, что об этом думает. Особенно про такие нелепые, с точки зрения профессионального воина, действия. Начиная от проникновения в королевство через тщательно охраняемый перевал и заканчивая самим нападением на древний замок с мощнейшим защитным артефактом и приличного размера гарнизоном.
Конечно, следует признать, у Ордена намечались проблемы, и их надо было как-то решать. Причем, что интересно, именно по вине тех, кто и сделал текущее предложение. Нет, изначально союз со жрецами Всеблагого Света выглядел правильным и логичным. А с учетом того, что они смогли приобрести немалое влияние среди части имперской аристократии, то и крайне выгодным. Но вот поручения, которые жрецы начали давать... скажем так, пушистым и невинным Орден и раньше не был, но все же придерживался определенных рамок, диктуемых самой Силой, которую использовали рыцари и простые адепты. Однако тут от некоторых "просьб" иногда очень нехорошо "попахивало". Но Верховный Магистр, не слушая предостережений Кравера и не обращая внимания на глухой ропот части старых рыцарей, невозмутимо брался за все поручения. Удивительно, но Свет спокойно терпел происходящее, никак не реагируя. А вот император не выдержал. Пока, правда, высказав только недовольство. Вслух. Но и это было серьезным звоночком, к которому Ричард де Кондье наконец-то прислушался. Только, увы, не так, как хотел Дэнис.
Сколько тогда они времени спорили о принятом решении, рыцарь не помнил. Но Верховный Магистр смог его убедить. Особенно когда рассказал о ситуации в самом королевстве, и кто оттуда будет помогать Плану. Дальше пошло уже многодневное и тщательное обсуждение всех деталей. И если подкупленных пограничников, готовых закрыть глаза на "особые" повозки в "торговом караване", капитана стражи — предателя и "своих" людей в замке и ближайшем городе, Кравер принял как возможное и, в общем, объяснимое явление, то вот статуэтку, стоящую сейчас на столе и то, что она будет делать...
Да, не понимал до последнего, даже когда по выданной инструкции активировал артефакт незадолго до заставы на перевале. Довольно несложное действие. Выдвинуть из специального паза шип, уколоть им палец, после чего помазать кровью и произнести коротенькую совершенно непонятную фразу. И тогда, некое существо, с которым уже заключен Договор, начнет действовать. Откуда оно взялось и какую Силу представляло, было непонятно, как и то зачем, вообще, "это" надо использовать? Особенно тем, кто служит, ну или пытается служить Свету. Еще немного напрягло, что когда Кравер спросил, а по какой причине существу им помогать, и какова будет плата, Верховный Магистр отвел глаза и сказал, что это не должно его интересовать. Правда, потом, с какой-то странной интонацией, уже заканчивая обсуждение предстоящих действий, попросил не умирать.
Честно говоря, если бы Ричард не объяснил, как артефакт работает, то Дэнис ничего не заметил. Ну, или явно не сразу. Однако, уже разговаривая с пограничной стражей, Кравер отметил какое-то неестественное спокойствие и полное отсутствие всякой подозрительности к "торговцам", на которых они походили откровенно слабо. Причем стоявших рядом других, уже настоящих, проверяли довольно жестко, и не стесняясь. Ну не могли же подкупить, вообще, всю заставу?
Дальше — больше. Спокойно проехавший мимо патруль, даже не поинтересовавшийся, зачем караван вдруг свернул на дорогу, ведущую совсем не в город. Выходящие с ничего не выражающими лицами жители заставы-деревни, дающие себя спокойно связать и только потом равнодушно спрашивающие, что произошло. Нет, были те, кто схватился за оружие. Верховный Магистр предупредил, что здесь и в замке будут люди, которые в силу специальных "закладок" и все-таки особого обучения окажутся неподвластны действию артефакта, даже более того, станут, наоборот, агрессивными. Но с ними удалось разобраться без особых проблем. Причем, увы, согласно недвусмысленному приказу, кардинально.
В замке все прошло по схожему сценарию. Десяток стражников, да несколько человек из прислуги. Только конюх неожиданно доставил неприятностей, сумев серьезно ранить одного из рыцарей. К счастью, не смертельно. Но совсем без проблем не обошлось. Основная, это отсутствие в замке самого хозяина, уехавшего вместе с девушкой-травницей, на которую был "особый" заказ, в местный Храм Всеблагого Света лечить свою химеру. При взгляде со стороны довольно нелепая ситуация. Но, на самом деле, храмы королевства подчинялись своему руководству из империи чисто номинально, имея собственную иерархическую структуру. И на данный момент никакого отношения к тем, кто отправил сюда Орден, не имели.
Пришлось ждать, а с учетом новых подробностей о химере и то, как именно она расправилась с волколаками, готовить серьезную западню-ловушку. Причем приостановилось выполнение всего Плана, вызывая недовольство уже у кураторов, так как его элементы требовали определенной синхронности действий. Хорошо, что задержка была предусмотрена.
Еще сильно раздражал кукольник, которому все было не то и не так. Причем несколько он, а то, как обращался со своими рабами и особенно куклами. И это при всех и не стесняясь. Вот другой наемник, оставался почти незаметным, только изредка можно было увидеть его фигуру, стоящую на стене и зачем-то смотрящую вдаль.
Пока ждали, местных, внутри повозок "торгового каравана" и под сонным зельем, в несколько этапов переправили обратно в империю. Последняя партия ушла этим вечером с девушкой-травницей, стражниками, прибывшими с герцогом, и оставленными для создания ловушки служанками, за исключением двух, к сожалению, отданных для "отдыха" рыцарям. Ценный все-таки ресурс, которым не стоит зря разбрасываться. Это же сколько людей, которых можно заставить на себя работать, не спрашивая, хотят или нет. Для всех ведь они погибнут. Пусть в империи и официально запрещено рабство, но вот использование подобных неизвестно откуда появившихся людей (и не только) было довольно частой практикой. И этим баловался не один Орден. Да, император боролся как мог, но если учесть что, скорее всего, добрая половина его придворных имела плантации на юге и желающих на них работать было мало... в общем, главное, делать это не сильно заметно.
...
Время шло, раздражение росло, и вот сегодня, наконец-то, все сдвинулось с мертвой точки, но, к сожалению, заодно сразу выяснилось, что артефакт не действует и на самого хозяина с химерой, а так же, как оказалось, на девушку-травницу. Хотя, похоже, смог достаточно притупить бдительность, дав захлопнуть приготовленную ловушку. К счастью, несмотря на все проблемы, успешно сработавшую. А переданный по специальному амулету сигнал должен был запустить уже определенную цепочку событий в столице.
...
Денис фон Кравер вздохнул и еще раз посмотрел на бутылку. Может все-таки выпить? Или спуститься, и присоединится к ребятам? Есть там несколько рыцарей, с которыми можно было поговорить, вспомнить прошлое. Нет, что-то совершенно не хочется. И тревожно-сосущее чувство внутри почему-то только сильнее становится. Правда, непонятно по какой причине.
От статуэтки донесся новый звук, в этот раз для разнообразия, какой-то всхлип. Денис не спеша перевел на нее взгляд и с удивлением обнаружил, что фигурка изменилась. Теперь она напоминала странного скрюченного человечка. Прямо под изумленным взглядом рыцаря неожиданно он вытянулся вверх, причем возникло ощущение, что его туловище сжала какая-то ладонь. Даже появились четко видимые следы тонких пальцев. Затем вдруг у фигурки шевельнулась голова, а "лицо" перекосило в гримасе боли. Раздался жуткий визг-стон, вызвавший неприятные ощущения. Однако спустя буквально несколько мгновений он прервался, а артефакт... рассыпался, превратившись в горстку пыли.
