— Болит, но я в порядке.
— Уверен? — Соня поднялась на ноги, ощущая, как становится холодно. Из-за падения она промокла до нитки, и даже плащ не смог ее защитить. Учитывая температуру вызванную проклятьем, это могло быть опасным.
— Да. Поверь, я бывал и в худших ситуациях, — маг с трудом встал. Все болело, но он вполне мог не обращать на подобное внимание. Сейчас намного важнее разобраться с книгой. Будет обидно, если в ней не окажется ничего стоящего.
Соня по взгляду чернокнижника поняла, о чем тот думал. Это было просто, она словно чувствовала его мысли и настроение. А может, все дело в том, что она и сама думала об этом. Встрепенувшись, банши принялась осматриваться в поисках плоского куска камня. Вот он! Банши метнулась вперед, доставая из воды книгу, ради которой пришлось намокнуть. Что ж, пора выяснить, какие секреты она хранит. Банши со всех сторон осмотрела кусок камня. Книга была невероятно детализированной, казалось, что даже каменные страницы можно открыть. Соня попыталась это сделать, но ее ждало разочарование. Просто кусок камня. Никаких отверстий, каких-то съемных деталей или кнопок. На книге были символы, но поверить в то, что в пару строк можно уместить договор было невозможно.
— Ничего не понимаю. Может, нужно какое-то заклинание или ключ, — банши даже начала трясти книгу, словно надеясь, что из нее что-то выпадет.
— Давай сюда, — маг забрал камень из рук Сони. Он уже видел нечто подобное, когда был учеником. Тогда ему пришлось через многое пройти, но и от этого была польза. — Это древний язык. Он существовал еще до того, как появился эльфийский.
— И что там написано? Ты ведь можешь прочитать?!
— Никто не может. Этот язык используется несколько иначе. Эти символы — наполненные магией проводники. Нужно лишь понять логику написавшего их, и они раскроют все свои секреты.
— Оу, ну тогда все просто, — саркастично хмыкнула банши, ничего не понимая. — Ты сможешь узнать, что внутри?
— Да. Смогу. На то я и чернокнижник.
Выбравшись из холодной воды, Соня выжидающе уставилась на мага. От его вердикта зависело многое! Если они, действительно, обнаружили договор то можно будет завершить их непростую прогулку по Призрачной чаще. Соня задрожала всем телом — плащ больше не согревал, а вокруг становилось все холодней, словно действие ледяного проклятья усиливалось. Может, так оно и было, но спрашивать об этом Эрика банши не решалась. Если будет что-то опасное, чернокнижник предупредит, а если нет, то и отвлекать его не стоило. Оставалось лишь ждать. Что-то кольнуло в области груди, и будоражащий жар моментально разлился по телу. К замку приближалась целая толпа. Но это не повод для волнения, ведь это долгожданные рабочие, которые выроют ров. Как же давно она этого хотела!
— Надеюсь, Зубастик и Мэри справятся, — тихо пробормотала банши.
— С чем?
— Рабочие пришли.
— Не переживай. В случае чего Тук-Тук выберется из шкафа.
— Отлично, — Соня обхватила себя руками, пытаясь справиться с дрожью. Она уже на грани! Все-таки она домашняя банши, любящая тепло, уют и заботу, а не вот это все! Дома лучше, чем в любом, даже самом захватывающем путешествии.
Эрик, тем временем, сосредоточился на каменном фолианте. Банши невольно залюбовалась им, позабыв о холоде и переживаниях. Нужно признать, что выглядел он в этот момент невероятно таинственно и величественно. Атмосфера вокруг чернокнижника была буквально пропитана магией. Казалось, что его остекленевший взгляд смотрел вовсе не на камень, а на нечто неподвластное обычному пониманию. Соня громко сглотнула и затаила дыхание в томительном ожидании. Все-таки Эрику шло использовать магию... И почему только в Этерции с этим все настолько сложно.
— Вот и все, — легкая ухмылка коснулась губ чернокнижника.
Камень в руках Эрика стал значительно легче, изменил свою текстуру, превратился в изящную шкатулку в форме книги. То, на что у других магов могли уйти года, он сделал за несколько минут. У него неоспоримый талант к древнему языку, хотя прочитать его он и не в состоянии. Жаль...
— Он там? — Соня оказалась не в силах пошевелиться. Она хотела все узнать, но при этом безумно боялась разочароваться, осознать, что все придется начинать сначала.
Не говоря ни слова, Эрик с легкостью открыл шкатулку, сотни лет хранившую доверенные ей секреты. Среди сухих листьев и кристаллов, сверкающих, словно звезды в ночи лежал небольшой, сложенный в несколько раз пергамент. В отличие от банши чернокнижник не волновался. В подобные моменты его всегда охватывало спокойствие. Волнения делу не помогут, а вот его невозмутимость поможет Соне совладать с эмоциями. Пергамент выглядел совсем новым. Все благодаря кристаллам, в которых были запечатаны крупицы магии. Время оказалось невластным над договором Килиана с Серебряным домом. Эрик с величайшей осторожностью развернул листок.
— Ну, что там? — Соня не выдержала напряжение момента. Несколько секунд показались ей целой вечностью.
Банши пристально всматривалась в лицо Эрика, пытаясь понять, что же они нашли. Вот только реакция чернокнижника была более чем странной. Поначалу на лице мага застыло непонимание, потом он нахмурился и стал более сосредоточенным, словно пытаясь вчитаться в очень мелкий и запутанный текст, в котором скрыта самая суть, затем он и вовсе беззвучно зашевелил губами, становясь похожим на рыбу, пытающуюся говорить. Соня не знала, что и думать. А дальше произошло и вовсе невообразимое, то, что повергло банши в глубочайший шок. Эрик расхохотался! Он смеялся громко, заразительно настолько, что Соня и сама не удержалась от глупого хихиканья. Вот только, что такого смешного написано в договоре она не представляла. Это был тот самый момент, когда начинаешь смеяться за компанию, отчего ощущаешь себя неловко.
— Эрик? — сквозь смех позвала банши. — Что там?
Вместо ответа маг протянул Соне лист бумаги, попутно вытирая проступившие слезы свободной рукой. Давно он так не веселился! Теперь все их путешествие обретало особую прелесть. Его определенно стоило совершить.
— Ээээ... Соня непонимающе уставилась на бумагу. Кажется, она уже понимает, что именно ощущал Эрик совсем недавно. Перед ней был совершенно чистый лист бумаги, внизу которого красовалась аккуратная подпись. — Не поняла... — банши подняла взгляд на чернокнижника. — Он что, подписал чистый лист бумаги? — представить подобное в Этерции было просто невозможно. Это все равно, что добровольно стать рабом другого!
— Либо так, либо там было условие, позволяющее первоначальному тексту исчезнуть. К примеру, если Килиан навредит Серебряному дому или если пострадает Тиала. Признаться честно, впервые я восхищен эльфами... Такое провернуть не каждый сможет.
— Значит, мы можем вписать в договор, что угодно? — недоверчиво поинтересовалась Соня. Она бы за такую бумажку точно убила, а потому стоило поторопиться и заполнить его.
— Да. Жаль только, что консула к этому не привлечь. Времени нет. Придется все по быстрому расписать, — Эрик не собирался покидать чащу с незаполненным документом. Слишком опасно. Ведь за бланком будет охотиться не только Килиан, но и те, кто захочет прибрать его к рукам.
— Ничего. Мы напишем все просто и четко, — заверила банши, уже точно зная, чего она хочет. Глаза Сони азартно засверкали — она отберет у Килиана все, чем тот дорожил, разрушит все его усилия и защитить друзей! — У тебя есть чем писать.
— Естественно...
— Тогда нужно найти удобное место...
* * *
Можно сказать, что банши посетило вдохновение, хотя это и не совсем подходящее слово для того, чтобы описать состояние Сони. Она была зла, сосредоточена, невероятно мотивирована, а мысли в ее голове оказались на удивление ясными и четкими, словно она давно думала над тем, что и как написать. Эмоции могли бы захлестнуть ее с головой, но этого не произошло и лишь замерзшие руки слегка дрожали, когда она осторожно выводила букву за буквой. Она знала язык Этерции, но все еще не была уверена в своих знаниях, а потому, ни на секунду не ослабляла внимание. Наверное, все это можно было поручить чернокнижнику, но для Сони было важно самой написать. Казалось, что сама Тиала в этот момент стояла у нее за спиной и с интересом наблюдала за происходящим.
— Он ведь узнает об изменении в договоре? Или придется показать договор? — поинтересовалась Соня, делая небольшой перерыв. Она написала не так уж много, но рука уже болела. Да и холод не помогал делу. Хорошо еще, что местные обитатели притихли от заклинания Эрика.
— Узнает.
— Точно? — банши не могла представить механизм того, как все это работает. Это ведь своего рода магия, только без последствий, ведь создали ее боги.
— Да. Иногда заключенные договора касаются не подписавших их, а потомков. И потомки с рождения знают об условиях.
— Не очень-то честно решать за других. Так можно родиться уже бесправным должником, без всякой возможности вырваться из власти обещаний, данных кем-то другим.
— Поэтому этого и стараются избежать, — пожал плечами маг, осматриваясь вокруг. Они нашли то, что отвадит Килиана, но расслабляться рано. Призрачная чаща все еще опасна, а им еще выбираться.
— Он может оспорить договор?
— Нет. Иначе расстанется с жизнью, которой так дорожит.
— Хорошо, — Соня вновь принялась писать. Она не станет расписывать все досконально, просто укажет основное. Не очень дальновидно, но нужного результата она все равно добьется.
Чернокнижник предпочел бы сам написать условия нового договора, и он точно не ограничился бы мелочами, превратил бы древнего эльфа в своего покорного раба. Заманчивая перспектива. Но вмешиваться в замысел банши или что-то советовать, просить, требовать, Эрик не собирался. Соня, есть Соня, и она не захочет себе в услужение 'раба', но и, несмотря на всю свою доброту, не простит Килиана, не станет искать в нем что-то хорошее, что-то, за что можно проявить сочувствие. Чернокнижник готов был все доверить банши и принять ее решение, каким бы странным и нелогичным оно ни было.
— Закончила! — провозгласила Соня, с гордостью смотря на результат своих усилий. Почерк у нее, конечно, так себе, но она старалась, так что все слова можно было прочитать и понять правильно. Было бы обидно, если ее замысел не удался из-за того, что пишет она неразборчиво... — Хочешь посмотреть?
— Конечно.
Маг взял бумагу из рук Сони. Договор, написанный банши, выглядел просто, без каких-то изысков или подводных камней. Такие документы принято называть примитивными, но при этом именно такая форма была наиболее понятна и доходчива, гарантировала права всех сторон договора. Потому-то в мире, где каждый ищет выгоду, их практически не использовали. Но от банши именно этого и стоило ожидать. Эрик не боялся, что Соня написала какую-нибудь глупость, но ему было интересно, отчего ее глаза так азартно сверкали. Быстро пробежавшись по строкам, чернокнижник усмехнулся — такого он точно не ожидал.
— Серьезно? — маг с величайшей осторожностью свернул договор и спрятал его. Все-таки его банши удивительное создание, которое он никогда не сможет понять. Ее поступки, слова, то, как она мыслила, могло бы стать темой для обширного исследования.
— Абсолютно, — Соня упрямо сложила руки на груди. Возможно, она не смогла проявить креатив, но ведь это не было целью. — Он так долго и упорно собирал должников, и не думаю, что все в этом деле было честно. Это то, что Килиан ценит. Самый важный его актив. Было бы глупо оставлять все, как есть и надеяться, что он не попытается воспользоваться своими ресурсами. Поэтому он добровольно отказывается от оплаты по своим договорам за последние триста лет. Больше ему никто ничего не должен. Ну, а наш договор, судя по дате, заключен намного раньше, так что он остается в силе.
— Он будет в бешенстве.
— Знаю, но он ничего уже не сделает, ведь второй пункт гласит, что с этого дня и до конца своих дней, он становится защитником всех банши и их интересов, что не имеет права предпринимать хоть что-то, что может им навредить.
— Умно. Ты теперь в безопасности, — одобряюще ухмыльнулся Эрик, хотя и понимал, что Соня вряд ли думала о себе. Скорее уж она сделала это ради немногих других банши, что уцелели, и которым не так повезло так, как ей.
— Да, наверное, — Соня слабо улыбнулась. Она могла бы попросить что-то для себя, Эрика или Терлака, потребовать золото или артефакты, книги для своего чернокнижника. Но для чего? Ей всего хватает, а жадность ни к чему хорошему не приведет. Достаточно и того, что уже сделано. — Давай возвращаться. Я хочу домой. Очень хочу...
Ледяное проклятье начало ослабевать, а вместе с тем зашевелилась и призрачная чаща. Она будто пробуждалась ото сна, вспоминая о том, что голодна. Зловещая атмосфера сгущалась, а это значит, что нужно торопиться и поскорее покинуть это место, унося все, что удалось найти. Этого уже не мало.
Все кончено
Им удалось добиться успеха и найти настоящее сокровище. Конечно, его можно было употребить и с большей пользой, но и того, что сделано достаточно. Оставалось только вернуться домой. Проблема состояла в том, что сделать это тем же маршрутом, которым они пришли, не получится. После того, как он использовал ледяное проклятье, все твари устремились под землю, чтобы отсидеться в относительной безопасности. Сейчас они все злы, голодны и крайне агрессивны. Спускаться в подземный ход сейчас все равно, что голышом броситься в гнездо огненных пауков. Кому-то и такое может прийтись по душе, но уж точно не им с Соней. Оставалось лишь двигаться по поверхности, надеясь, что удастся проскочить.
— Эрик? — банши обеспокоенно всматривалась в лицо чернокнижника. Сейчас, в ночном мраке Призрачной чащи, оно казалось особенно бледным и даже болезненным. — Что-то не так? Нет, я, конечно, понимаю, что не так! Но, что именно?
— Придется бежать, — спокойно ответил маг, надеясь, что его уверенность передастся Соне. — И использовать магию.
— Много?
— Все будет зависеть от нашего везения.
На несколько мгновений банши задумалась, переваривая информацию. Эрик не из тех, кто напрасно станет наводить панику. Раз маг напряжен и собран, значит расслабляться рано. Соня подняла голову. Среди темной листвы было практически не видно неба, но все же, то тут, то там можно было увидеть трепещущие звезды.
— А есть заклинание, чтобы полететь? В небе ведь нет никаких тварей...
— На такое способны только маги-стихийники, да и то они не летят, а скорее парят и не могут преодолевать большие пространства или перемещаться так на большие расстояния. К тому же, в чаще встречаются и летающие монстры.
— Ясно, — Соня зябко поежилась. Переносной телепорт все бы мог поправить, но в Этерции таких пока не изобрели. — Значит, придется бежать.
— Да. Если потребуется, если даже что-то просто покажется — кричи... Естественно, как только мы покинем территорию дворца.
— А может, колыбельная? — внезапно вспомнила банши. — С жутью же помогло.
— Всю чащу разом не усыпить, — покачал головой чернокнижник.
