К подобному невозможно подготовиться. Ураг точно знал, что маги поблизости. Невозможно атаковать подобными заклинаниями с большого расстояния! А потому орку нужно было лишь дождаться сигнала от одного из их следопытов! Ждать! Как же он ненавидит это делать! Зубастый топор в его руке нетерпеливо зарычал, он рвался в бой, его неумолимо тянуло вонзить зубы в чужую плоть. Быстрей бы! Сердце Урага билось набатом, железный вепрь нервно фыркал и бил копытами. Каждая секунда ощущалась вечностью. Дыхание наемника стало прерывистым и резким, из его глотки то и дело вырвалось утробное рычание. В этот миг он ощущал себя зверем, настоящим хищником, которого загоняют в угол, в надежде прикончить без боя!
Внезапно послышался треск, и над лесом поднялось несколько столбов разноцветного дыма. Совсем рядом! Ураг только этого и ждал! Вепрь, ведомый своим хозяином и собственными инстинктами, сорвался с места, устремляясь к ближайшему сигналу. Они раздавят любого, кто встанет на их пути! Орк уже не различал, что перед ним, лишь слышал треск и грохот, осознавал, что под его натиском падают оставшиеся деревья. До чего же упоительно! Это прекрасно. Ураг увидел темную фигуру мага. Вокруг него плясали молнии, пронзающие землю, они расползались, угрожающе трещали, словно предупреждая не приближаться, но наемника это не волновало. Он чувствовал, как множество электрических разрядов бьют в его тело. Больно. Но разве боль способна остановить орка! Кривая угрожающая ухмылка исказила лицо орка, превращая его в жуткую гримасу. Чтобы остановить его нужно нечто большее! Замахнувшись своим зубастым топором, орк ощутил полный восторг! Пора показать этим жалким магам, чего стоят настоящие воины. У каждого свои преимущества, свои трюки и слабости! Мощный удар обрушился на мага, вокруг которого моментально сработало защитное заклинание. Пусть! Оно не вечно! Вепрь налетел на мага пытаясь раздавать, а Ураг продолжал методично бить. Снова и снова, ощущая, как чужая магия разрушается под его натиском. Он не остановится, не сбавит напора, не позволит противнику сплести ни одного нового заклинания. Внезапно вепрь встал на дыбы, резко уходя в сторону. Краем глаза Ураг заметил, как чернела вокруг них земля, отравляя все вокруг. Эта мерзкая магия! Ее нужно искоренить, пока весь мир и его обитатели не сгнили заживо! Орк быстро спрыгнул с вепря! Его друг и без него справится, а ему вот лучше начать действовать. И снова молнии устремились к орку, но на этот раз они были больше, опасней. Казалось, что гроза сгустилась вокруг него, сосредоточилась в жалкой точке. Опасно! Ураг чувствовал запах обугленной плоти, ощущал боль во всем теле, двигаться в таких условиях было практически невозможно. Но если он сдастся, что станет с остальными! Орк снова обрушил топор на мага, вложив в это всего себя. Мало! Снова и снова, без устали, осознавая, что его боевой друг вгрызается в защитное заклинание, создавая в нем бреши! Так-то! Он не один! Еще один удар, но на этот раз не было никакой преграды! На этот раз голодный топор добрался до цели, вкусил долгожданной плоти. Вопль боли и отчаяния заполонил лес. Как же это прекрасно! Свободной рукой Ураг схватил мага за глотку, с упоением сжимая пальцы. Он видел в глазах мага отчаяние и страх, касание смерти. Резким движением орк отбросил бездыханное тело врага в сторону! Этого мало! Он должен уничтожить их всех! Сколько их осталось? Он точно помнил, что было шесть сигналов, но магов могло оказаться и больше. Нужно торопиться и помочь остальным. Но стоило Урагу сделать всего шаг, как нечто опутало его ноги и теперь стремительно поднималось наверх, оплетая тело. Что-то сдавило сердце, причиняя неимоверную боль. Затуманенным взором орк видел приближающиеся к нему фигуры. Это были наемники, охранявшие прошлые караваны. Вот только они уже не были собой, их тела гнили заживо, а сознания оказались во власти магов. Они враги, которых нужно уничтожить, пока они не превратили его в себе подобного. Чем больше Ураг дергался, чем больше злился, тем сильнее его сжимало. Он не мог пошевелиться, и лишь топор рычал, в попытке укусить, оторвать кусочек от невидимого врага.
Он не может проиграть вот так! Не может!!!
Жизнь по капле утекала из тела наемника. Медленно и мучительно, позволяя прочувствовать всю боль и отчаяние своего положения. Это все равно, что разгорающееся пламя глубоко внутри тебя. Оно жадно поглощала все, чего касалось, и его не потушить. Но боль ничто в сравнении с разрушительной яростью, рожденной собственной беспомощностью. Ураг слышал крики своих друзей, видел, как над лесом поднимались черные клубы дыма, то и дело вспыхивали разноцветные вспышки магии. Бой продолжался, но он уже в ловушке. Топор в руке неистово рычал, пытался сам управлять рукой своего хозяина. Он словно обрел разум и волю, вот только сил у него оказалось недостаточно. Оружию было нужна направляющая его рука, и вот с этим как раз были проблемы. Темная субстанция уже полностью окутала Урага, начала пробираться в уши, рот и глаза, пытаясь пробраться внутрь и окончательно поглотить наемника. Орк грозно взревел. Даже если его не прикончит эта жижа, все исправят гниющие наемники. В их глазах не было ничего, ни единой мысли или отголоска эмоций. Совсем как зомби! Наемник, собрав остатки сил, предпринял последнюю попытку вырваться. Все его мышцы напряглись и вздулись, казалось, еще миг и он просто взорвется. Субстанция поддалась, на миг отступила, позволяя сделать глубокий вдох, а в следующий миг сдавила с новой силой, ломая ребра. Как будто этого мало один из наемников, уже попавших в ловушку магов, приблизился достаточно близко, чтобы нанести удар. Перед глазами все плыло и качалось, начало темнеть, но даже так Ураг видел, как над ним занести меч для удара. Уже ничего не изменить! Оставалось лишь надеяться, что хоть кому-то удастся сбежать!
А как же Софи? Эта мысль пронзила сознания воина, осознавшего, что он теряет больше, чем жизнь.
Внезапно тьма развеялась, и мир озарил прохладный голубоватый свет, всюду заплясали, затрещали молнии, пронзающие гниющих наемников, уничтожающие черную субстанцию, что словно живое существо пыталось скрыться от угрозы. Ураг рухнул на колени, пытаясь восстановить дыхание и прийти в себя. Его буквально выворачивало наизнанку, словно все внутренности решили вылезти. Похоже, подмога подоспела. Вовремя. Ясность ума и силы стремительно возвращались, топор, который наемник так и не выпустил из рук, щедро делился своей силой. Ураг не был уверен в том, что это возможно, но именно такими были его ощущения. Голубой свет стрелами пронзал лес, к нему присоединились алые всполохи. Где-то совсем недалеко слышался шум бурлящего потока, а земля содрогалась и стонала. Так всегда бывает во время столкновений разных магических сил. Орк подскочил на ноги, он не останется в стороне. Еще не все враги повержены. Прогнившие, но все еще способные двигаться тела лишь ненадолго отбросило в сторону. Свет и молнии хотя и нанесли этим тварям урон, но не смогли уничтожить. В этом их отличие от зомби — они сильнее, выносливей, опасней. С громогласным боевым кличем, возвещающим мир, о том, что он еще жив и готов убивать, орк ринулся вперед. Топор довольно зарычал в его руке и наконец, вгрызся в чужую плоть. Ураг уже не думал о том, что будет, а целиком и полностью отдался битве. Когда-то эти твари были его братьями-наемниками, но теперь они лишь марионетки безумных магов. Орк бил снова и снова, без устали разрубая врагов на части, а свет, вьющийся вокруг него, выжигал останки. Они словно стали союзниками, способными понять друг друга без слов. Неистовый бой продолжался, заставляя забыть обо всем. Вот только теперь к бывшим наемникам присоединились и животные, а точнее то, во что они превратились. Плевать! Орку было все равно кого убивать, он знал лишь одно — он жив до тех пор, пока может сражаться!
* * *
Сколько длилась битва? Трудно сказать. Казалось, что солнце несколько раз успело подняться и опуститься. Может, так оно и было, а может, все дело в магии или обманчивых ощущениях самого маемника. Каждый раз, когда ран на его теле становилось слишком много или силы отступали, орк чувствовал прикосновение целительной магии и перед глазами все светлело. Это явно дело рук не одного мага. Лицо орка исказил кривой оскал — они победили. По крайней мере, в лесу наступило звенящее затишье и даже если кому-то из преступников удалось скрыться, по его следу пойдут маги башен и паладина, они не остановятся, пока не уничтожат угрозу. Теперь это не его забота! Пошатываясь, орк направился в сторону тракта, туда, где должен был стоять караван, ну, или то, что от него осталось. Это идеальное место для того, чтобы встретиться и выяснить, кому удалось выжить. Судьба наемников жестока, но все они знали, на что шли. Сил не осталось, но Урагу, все же, удавалось переставлять ноги, волоча зубастый топор по земле. Позже, он попросит прощенья и как следует начистить оружие, что и в этот раз не подвело его. Но пока, ему нужно добраться до остальных.
— Ураг! — послышался тихий знакомый голосок и рядом буквально из ниоткуда появилась низенькая фигура. — Ты в порядке?!
— Вексия, — орк был рад, что с друидом все в порядке. Для нее все происходящее особо болезненно, ведь пострадал и лес, и животные, да и она сама, судя по измученному лицу, перепачканному кровью. — Все хорошо.
— Точно?
— Да, — было забавно, что друид о нем волнуется. Неужели это все от того, что он зеленый? Глупая и не смешная мысль, но от нее на душе стало веселее. — Идем к остальным... Ты молодец... Хорошо справилась...
— Да... — закивала Вексия, все еще дрожа всем телом. Она была рада, что в этот миг рядом был хоть кто-то, кого она знала. Но что будет дальше? Одна она лес не восстановит. Все так туманно и сложно, но останавливаться нельзя. Она не может допустить, чтобы ее владения пострадали еще больше.
Орк в сопровождении друида вышел к повозкам, куда постепенно выходили остальные выжившие. Ураг видел друзей, просто тех, кто вместе с ним взялся за это непростое дельце, магов... много магов... Это хорошо, ведь теперь можно вздохнуть с облегчением. Для них все закончилось.
* * *
Ураг ощущал апатию и некую не свойственную оркам отрешенность. Ярость, помогающая в битве или в экстремальных условиях, выжигала его душу и разум. В голове и в сердце пустота. Для того, чтобы восстановиться требовалось время. Сейчас наемнику ничего не хотелось, даже двигаться и говорить. Жаль, что это непозволительная роскошь для всех, кто сопровождал торговый караван с опасным грузом. Маги не оставят их в покое, пока всех не обследуют и не опросят. Их можно понять, ведь кому-то пришло в голову создавать и использовать запрещенные препараты, а они этого даже не заметили. Все это могло пошатнуть стабильность положения магов на континенте. И, конечно, этим не преминут воспользоваться. Ураг лишь надеялся, что до него очередь не скоро дойдет, и он успеет немного прийти в себя. Усталый взгляд орка пробежался вокруг, выискивая знакомые лица. Не то, чтобы его это сильно волновало, но всегда печально, когда твои напарники погибают.
— Нужно обработать твои раны, — пролепетала Вексия. Удивительно, но орк не заметил, что истекает кровью. Все это внушало тревогу за жизнь наемника. — Я позову целителей, чтобы осмотрели тебя.
— Не стоит, я сама им займусь, — раздался властный голос, которому мало кто осмелится возражать.
Ураг неприязненно поморщился. Когда он отправлял послание Магде, то совершенно не думал, как будет вести себя с этой женщиной. Если бы ни его отношения с Софи, магичка может, даже поблагодарила бы его за помощь, оценила заслуги обычного наемника. Но сейчас об этом не могло идти речи. Он все еще тот, кто в глазах матери не достоин ее дочери. И так будет всегда. Друид перевела непонимающий взгляд с орка на магичку и, кивнув, поспешила удалиться. Ей не стоит волноваться о чем-то помимо ее леса и его обитателей. Что касается Урага и высокопоставленной магички, то чтобы их не связывало, орк сможет разобраться с этим.
— Рад вас видеть, — мрачно заявил наемник, лишь от того, что нужно что-то сказать.
— А по виду не скажешь.
— Если бы маги не появились или пришли позже, я был бы уже мертв. Так что, я рад, — прямо ответил наемник.
— Почему позвал именно меня?
— Потому что вы точно с этим не были связаны, да ваш авторитет среди магов мог пригодиться, — краем глаза Ураг заметил Дана Карина Эдиуса. Присутствие этого мага радовало и удивляло одновременно. Радовало потому, что они неплохо поладили, а удивляло оттого, что приграничная башня, к которой он был приписан, располагалась очень далеко.
— И откуда же появилась такая уверенность во мне?
— Софи.
— Софи?
— Она бы не приняла это, а вы не стали бы рисковать отношениями с дочерью еще больше, чем уже сделали.
— Почему не позвал ее? — Магда испытывала весьма противоречивые чувства. Ей все еще не нравился Ураг, но этот неотесанный грубиян поступил правильно, да и говорил верные вещи. Это злило больше всего! Магичка принялась залечивать раны орка. Не хватало еще, чтобы Софи обвинила ее в том, что она позволила ее мужчине истечь кровью.
— Опасно.
— А меня значит можно? — усмехнулась Магда. Слова орка можно было воспринимать по-разному, начиная от того, что он заботиться о своей женщине, заканчивая утверждением, что жизнь Магды для него не имеет никакой ценности, а потому ей можно рискнуть.
— Да.
Бесполезный и пустой разговор ни к чему не вел. Ураг предпочел бы просто молча сидеть. Но сказать это напрямик магичке было бы грубостью. Плохой вариант при общении с матерью будущей жены. Жены? Эта мысль впервые посетила наемника, но он не сомневался в ее верности. Они вместе, понимают друг друга, стараются подстроиться, ему хочется к ней вернуться и заботиться, и даже странности этой женщины его ничуть не беспокоили. Может, стоит рискнуть? Было бы занятно увидеть, как отреагирует Софи на его заявление.
— Не думай, что это что-то изменит между нами, — раздражение Магры нарастало. Все слилось воедино! Ей и другим магам придется разбираться с триолами и последствиями их использования, уничтожить одну из башен и досконально проверить каждого мага, приписанного к ней. На это уйдет много времени и сил! А тут еще Софи ведет себя, как ребенок, во всем противоречит матери. Может, Ураг и хороший наемник, но он не подходит ее маленькой девочке.
— Я и не рассчитывал на это. Ваше мнение только ваше...
— Хочешь сказать, что оно тебя не волнует?
— Ни меня, ни Софи.
— Не стоит говорить за нее.
Орк отвернулся. Если продолжить говорить, они далеко зайдут и точно начнут кричать и ругаться. Он слишком устал для этого. Да и зачем говорить, если тебя не желают слушать и уже все решили. В любом случае, для него важно лишь мнение Софи, ее желания. Все остальное мелочи, фон, на который не стоит обращать внимание.
— Что собираешься делать дальше? — сухо поинтересовалась Магда.
— Вернусь домой и все объясню Софи, а после снова за работу.
— А ты не думаешь, что нужен ей рядом?
