— Это никому неизвестно, — отрезал первый собеседник. — Но ходят слухи...
— Рейн Стоун, Гринпис... — не оборачиваясь на подчиненных, прошипел нежно-желтый пегас. — Отставить тупые шуточки.
— А не тупые? — уточнил второй болтун.
— Мог бы и не спрашивать, — сменил гнев на милость розовогривый летун. — У вас таких все равно нет. И вообще, хватит меня позорить перед принцем...
— Да я не против, — поспешил вмешаться упомянутый Сунрайс Шейк, гордо возвышающийся над всеми нами. — Пусть позорят. Главное, чтобы не при посторонних.
— Будет сделано, Ваше Высочество, — хором отозволись двое шутников.
"Какая-то уж слишком расслабленная обстановка. Я одна тут что ли нервничаю?", — мысленно буквально завопила земная пони.
Словно бы услышав крик души черногривой синеглазки, рыжий аликорн наклонился к ее уху и тихо шепнул:
— Все по-разному сбрасывают стресс. Солдатские шутки перед боем — не худший из вариантов.
"Но мы ведь не в бой идем", — удивилась Женя.
— До сегодняшнего дня, каждый из них видел зебр только на рабских рынках, либо по ту сторону поля боя, — незамедлительно уточнил принц, а затем предугадывая ход мыслей собеседницы добавил. — Я не читаю мысли... хоть и могу... просто ты из-за нервов перестала контролировать мимику.
"Вот с... сено", — постаравшись взять себя в копыта, серая кобыла вернула мордочке невозмутимое выражение и вернула взгляд к расстилающемуся впереди зрелищу.
Хмыкнув и словно бы случайно коснувшись носом кончика уха земной пони, Сунрайс Шейк вернулся к своей гордой позе, продолжив взирать на окрестности с высоко поднятой головой. Как ни странно, но короткий "диалог" с этим жеребцом, помог отодвинуть мандраж на задний план и начать получать удовольствие от своего присутствия в самом центре событий.
Рим был огромным по площади городом, окруженным высокой белокаменной стеной со множеством башенок, перед которой стелились зеленые равнины с речушками и озерцами. Внутри внешней городской стены пространство было разделено на двенадцать секций, похожих на куски разрезанного торта, отделенные друг от друга менее монументальными и более тонкими перегородками с воротами и дополнительными башенками. В середине полиса, на возвышении из цельного куска белого оникса (то ли покрашенного в белый, то ли замаскированного каким-то иным способом) возвышался дворец с семью куполами из белого золота, украшенными пиками с алыми флагами развевающимися на ветру.
Судя по тому, что видела черногривая синеглазка, дворец Цезаря был заметно больше кантерлотского замка и напоминал скорее не оборонительное сооружение, а какой-то храм... пусть его и окружала крепостная стена, огораживающая внутренний двор.
Основной город (двенадцать маленьких городов со своими рынками, жилыми районами, администрацией, школами и прочей инфраструктурой, вплоть до продовольственных оранжерей) находился словно бы у подножия дворца-трона, где обитали Цезарь и его приближенные. В отличие от того же Кантерлота, Рим был приземистым, но из-за обилия куполов и "воздушных" элементов декора, создавал иллюзию невесомости многочисленных сооружений.
— Как думаете, какие комплексы воплощали зебры, когда строили эту громадину? — подал голос второй из болтунов, разрушая атмосферу величественности, которую создавал "отец городов зебриканских" в свете заходящего солнца.
— Незначительности своего народа? — предположил его компаньон.
— Еще одно слово на эту тему и я не пожалею своих денег, куплю зелье смены пола и заставлю вас его выпить, после чего отправлю в самый злачный район Рима, чтобы вы избавились от своих комплексов, — монотонным голосом произнес Баттерфляй.
— Обещаете, командир? — оживился первый болтун. — Что? Я, между прочим, омега и в нашем табуне частенько подменяю жену.
— Избавь нас от подробностей пегасьей семейной жизни, — попросил кто-то третий из числа солдат.
— Только не надо тут невинность из себя строить: у вас — земных пони, будто бы такое не практикуется, — фыркнул обиженный в лучших чувствах летун.
— Теперь я серьезен, — предупредил нежно-желтый пегас. — Мы на задании, так что шуточки в сторону.
Словно бы дожидаясь этих слов, из города в небо устремились разноцветные столбы дыма, которые поднявшись на определенную высоту взорвались глухими хлопками и разбросали в стороны яркие искры, на секунду осветив Рим радужными всполохами. Внизу, на многочисленных площадях и улицах колыхалась красно-черно-белая толпа горожан, сновали стражники... В какой-то момент, в небо поднялись крылатые силуэты, размерами не превышающие взрослых пони, которые выстроившись цепочками и кружась спиралями, вскоре окружили Солнечный Ветер, заставляя его снизить скорость и остановиться.
Вперед выдвинулся один из летунов, оказавшихся зебрами с похожими на драконьи лапами, крыльями и острыми рогами, растущими из висков, а затем загибающимися вперед. Их тела скрывала бело-красная броня, на головах красовались шлемы с "Т" образными прорезями для глаз и морды, в передних лапах находились копья с листовидными наконечниками, а за спинами, в ножнах висели парные мечи.
"Гвардия Цезаря — Химеры. Сто сотен жеребцов, прошедших через копыта друидов, шаманов и алхимиков, что сделало их быстрыми, сильными, выносливыми, невосприимчивыми к ядам, бесплодными и крайне живучими. На сегодняшний день существуют два вида разумных Химер: зебродраконы и зебромантикоры. Эксперимент трех из четырех гильдий был признан условно успешным, но дальнейшие исследования в этом направлении остановлены... по крайней мере — официально. Сейчас алхимики создают зелья трансформации, которые будут способны временно придавать выпившим их разумным те или иные свойства, при этом не затрагивая глубинные процессы организма и не отражаясь на потомстве", — промелькнула в голове Жени лекция принцессы Луны, которую та прочитала незадолго перед отправкой флота на юг.
Тем временем офицер крылатых Химер приземлился на бортик флагманского дирижабля и балансируя словно петух на насесте (странная ассоциация пришла в голову серой кобылы из-за красного гребня на шлеме) глубоким голосом произнес:
— Я — капитан Драконис, приветствую вас в воздушном пространстве Рима — истинной и единственной столицы единой Зебрики. С кем имею честь встретиться?
— Я — Атрибут Милосердия, Баттерфляй, — шагнув вперед, мягким и одновременно сильным голосом отозвался розовогривый летун. — Со мной на борту находится ученица принцессы Луны, Женя. Мы сопровождаем принца Эквестрии, который прибыл в Зебрику ради помолвки с дочерью Цезаря, дабы закрепить добрососедские отношения наших государств, чтобы оба народа могли смело смотреть в светлое будущее и двигаться к общему благу. Его Высочество Сунрайс Шейк.
На последних словах нежно-желтый пегас изобразил движение крылом, будто бы указывая на аликорна, а сам слегка склонил голову.
— Приветствую вас, Ваше Высочество, — не моргнув и глазом, продолжая сидеть на бортике, черно-белый жеребец склонился в низком поклоне. — Надеюсь ваш путь не был омрачен какими-либо неприятностями: хозяин равнин и лесов Зебрики, венценосный Цезарь уже ожидает вас в приемном зале Белого Дворца. Ваше судно проводят к месту, где его можно будет приземлить, но остальные корабли должны остаться во внешнем городе.
— Нас это устраивает, — ответил нежно-желтый пегас, вставая по стойке "смирно".
— Тогда, прошу следовать за мной, — произнеся это, гвардеец свалился за борт Солнечного Ветра, с хлопком распахнул крылья и пристроился перед носом корабля, жестами отдав команды своим сопровождающим.
Остальные химеры, получив распоряжение от командира, разделились на две неравные группы и в то время как большинство потянулось к дворцу, меньшая часть направилась к дирижаблям сопровождения.
"Начались танцы с бубнами", — досадливо подумала черногривая синеглазка, от которой пока что требовалось только стоять с гордым видом и молчать (чему она была даже рада и сожалела лишь о том, что при встрече с местным правителем не удастся отвертеться от обмена любезностями).
* * *
В амбаре семейства Эппл, освобожденном от хозяйственного инвентаря и украшенном разноцветными фонариками, гирляндами и флажками, за установленными вдоль стен столами сидели немногочисленные понивильские кобылки, в окружении табунчиков жеребцов, всеми силами старающихся угодить своим избранницам. Повсюду звучали громкие разговоры и смех, рекой тек сидр, легкие закуски летали в разноцветных аурах телекинеза, играла громкая музыка и стучали копыта танцоров. Молодежь отрывалась на полную и процесс "культурного отдыха" только набирал обороты.
Вот на импровизированную сцену вышел младший сын семейства хозяев фермы и взявшись за магический микрофон начал песню со слов:
— Ой не буду горевать, буду танцевати!
Жизнь — то сено, то навоз,
Полюбил кобылий хвост.
Думал — наконец свезло,
Отвернулся — ничего.
За-ши-бись!
Все будет зашибись,
Все будет зашибись, я это знаю.
За-ши-бись!
Все будет зашибись,
Ой чувствую, братишки, забухаю.
Ой забуха-аю...
Залпом допив остатки сидра в кружке, Женя подскочила на ноги, поправила подол зеленого сарафана (почти такого же, какой ей когда-то давно подарили в деревушке НО) и подцепив Гудини левым передним хуфом за правую переднюю ногу, потянула на площадку, где весело отбивали ритм другие жеребцы и кобылки.
— Идем танцевать! — перекрикивая музыку, позвала молодая серая пони, весело сверкая сапфировыми глазами, в которых буквально читалось желание пошалить...
Примечание к части
Жду отзывов.
Особенности зебриканского гостеприимства: теплый прием
Солнечный Ветер, отключив защитное поле и двигатели, медленно опустился на подпорки в виде восьми каменных колонн, которые находились за внутренней стеной, отгораживающей дворец от остального Рима. Едва дирижабль замер, как слуги (зебры в белых туниках) подтолкнули к борту винтовую лестницу, по какому-то совпадению идеально подошедшую для того, чтобы перекинуть на нее трап и спуститься вниз.
Конечно, благодаря искусственным крыльям, которые Женя оставила в своей каюте, даже земные пони и единороги могли бы просто спикировать с борта корабля, но это грубым образом нарушило бы правила гостеприимства, а потому и принц, и все его сопровождающие, были вынуждены воспользоваться причудливой конструкцией, напоминающей огромный саморез, поставленный на шляпку и смотрящий кончиком вертикально вверх. Едва же копыта Баттерфляя, возглавившего процессию эквестрийцев, коснулись первых ступенек, как снизу зазвучала музыка, состоящая из звуков барабанов, флейт и арф. В воздухе в то же время начали кружить светлячки, разгоняющие темноту и будто бы танцующие для гостей.
Вблизи дворец оказался еще более огромным, нежели серая кобыла думала изначально: гладкие белые стены, украшенные узором в виде листьев папоротника, словно склоны гор устремлялись ввысь, своей монументальностью буквально давя на спину и плечи, заставляя ощущать себя ниже и меньше чем есть на самом деле. Шесть башен по семь этажей, в каждом из которых по прикидкам земной пони было не меньше пяти метров высоты от пола до потолка, окружали седьмую, возвышающуюся над ними еще на один этаж. В высоких стрельчатых окнах горел свет, но из-за витражных цветных стекол, рассмотреть то, что происходит внутри не представлялось возможным...
— Смотри под ноги, а не крути головой, — посоветовал Сунрайс Шейк, когда ученица принцессы Луны едва не поставила правую переднюю ногу мимо ступеньки, завороженно следя за танцем кружащихся светлячков.
— Простите, — смущенно прошептала Женя, ощущая как ее поддерживает магическая аура аликорна, шагающего рядом с совершенно невозмутимым видом, будто бы каждый день посещает столицы чужих государств.
"Ну и чему я удивляюсь? Сколько ему вообще лет? Да и склад ума у него явно не тот, чтобы любоваться архитектурой и разными чудесами. Это я, сколько уже живу в Эквестрии, до сих пор воспринимаю магию как нечто необычное", — сконцентрировавшись на спуске, серая кобыла пропустила запуск новых салютов, да и все волшебство кружащих под музыку разноцветных огоньков куда-то пропало.
Мысленно выругав себя за излишнюю расслабленность и поведение беспечного туриста в условно дружественном государстве, черногривая синеглазка навострила ушки и стала прислушиваться к звукам доносящимся от подножия лестницы-самореза. Сперва ей казалось, что хор голосов создает сплошной шум, в котором сложно было вычленить отдельные слова, но затем в голове будто бы что-то щелкнуло и до сознания добрались слова песни...
Столица Зебрики светится,
От тысячи огней, свечей и фонарей.
Столицей Зебрика гордится,
Гостей с собой позвали, чтоб горя мы не знали...
Удивленно моргнув, Женя едва снова не оступилась, но вовремя взяла себя в копыта и продолжила шагать по правое крыло от принца. В голове же метались мысли, среди которых преобладало удивление от того, что мотив песни уж больно знаком, пусть слова и другие. В какой-то момент даже появилось подозрение, что в этот мир попал еще один неудачник... в смысле — счастливчик, который решил попробовать себя в стихосложении (впрочем, вероятность подобного хоть и сохранялась, но была невелика, так как если бы подобный источник информации попал в копыта зебр, это сразу стало бы известно из-за внедряемых новинок, как произошло в Эквестрии).
Знаю-знаю, ты летаешь,
Среди небес бескрайних и облаков печальных.
Слышу ясно, ты мечтаешь,
Я полечу с тобою, за светом и мечтою...
Лестница наконец закончилась и процессия пони вышла на просторную площадку, выложенную плитами белого мрамора, окруженную музыкантами и бескрылыми Химерами, похожими на полосатых черно-белых кошек с головами зебр, хвостами скорпионов и яркими желтыми глазами. Гвардейцы были облачены в белую броню с короткими красными плащами, накинутыми поверх спин и казались почти на четверть крупнее земных пони, выглядя угрожающими даже без оружия. Возглавлял их вполне обычный черно-белый жеребец с красным ирокезом, в который была уложена грива, одетый в красную тунику с золотыми узорами и стальные накопытники.
Пока пони из свиты выстраивались позади принца Эквестрии, Сунрайс Шейк и незнакомец изучали друг друга немигающими взглядами. В эту безмолвную борьбу не вмешивались ни Баттерфляй, который отступил назад и занял свое место с левого крыла от аликорна, ни кто-либо из встречающей делегации. Разве что певцы не умолкали, словно бы их все происходящее вовсе не касалось.
Слышу-слышу, ты взываешь,
К небесным чудесам и непробудным снам.
Постоянно забываешь,
Наш Рим — уже не замок, но еще не божий храм!
Столица Зебрики светится,
От тысячи огней, свечей и фонарей.
Столицей Зебрика гордится,
Гостей с собой позвали, чтоб горя мы не знали...
"Ну и что мы молчим? Неужели решили в гляделки поиграть? Так с аликорном — это дело бесперспективное, я пыталась. Правда там принцесса Луна была... Но не думаю, что сыновья в этом плане сильно от мамы отстают", — ощущение десятков взглядов, сконцентрировавшихся на троице предводителей пони, в число которых входила и Женя, заставляло напрячься и готовиться к худшему, вплоть до попытки нападения.
