— Извини, что перебил, Ника, — сказал Бернардо. — Но о том, что мы войну планируем, ей ни в коем случае говорить не следовало. Я не очень хорошо ее знаю, но по беглому общению складывается впечатление, что она из прирожденных дипломатов. Если бы узнала о войне, могла бы просто впасть в ментальный паралич от чрезмерной ответственности. Тогда ничего полезного от нее мы бы не услышали. А так я вполне удовлетворен ее мнением.
— В каком она возрасте? — поинтересовалась Айвэн.
— Двадцать восемь терранских лет, — вспомнила Вероника.
— Слишком молода по человеческим меркам. Мало жизненного опыта, зато много доверчивости и чрезмерной открытости. С другой стороны, уже далеко не ребенок, кое-что о жизни должна знать. Я склонна принять ее мнение как экспертное.
— Я тоже, — согласилась Кумрина.
— Женская солидарность, — усмехнулся Бернардо. — Кхон, тебя не спрашиваю, ты и так уже все решил для себя. Кен, Юсса? Как насчет вас? И вообще, чтобы не плодить разночтений, спрашиваю всех. Готовы ли вы рискнуть тем, чтобы послать Флотилии формальный вызов на бой и положиться на их скрупулезное следование кодексу чести? Открываю тайное голосование. Считаю до шести... конец. Подвожу итог: единогласное подтверждение. Но есть еще и другие прайды, и нам нужно получить их согласие. Я, как обычно, беру на себя координацию действий с людьми, их тоже надо убедить. Остальным надо договориться, кто с кем общается. И раз уж мы сошлись на том, что нужно посылать вызов, следует действовать как можно быстрее. Согласен с Кхоном, сейчас время работает против нас. Итак, идеи?..
Чуть позже, вернувшись к себе на "Тройную спираль" и попросив Звездочета проложить курс к "Экстраваганце", Вероника спросила Бернардо:
— У нас в самом деле есть шансы на победу? Все-таки мы никогда не готовились к открытой войне и сражениям стенка на стенку.
— Понятия не имею, — задумчиво откликнулся тот. — Знаю только, что мир в очередной раз изменился, и изменился радикально. Я ведь еще помню времена, когда люди только-только начинали осваивать космос за непосредственными пределами околоземного пространства. Первые верфи на орбите, первые коммерческие разработки минералов в Поясе, первые переселенцы, тогда еще считавшие себя временными работниками... Я тогда был совсем ребенком, но все еще помню яростные споры между прайдами — не рано ли им? Не кончится ли все предприятие неудачей и долгим откатом обратно на планету? Не лучше ли придержать экспансию, ограничить отдельными экспериментальными станциями? Наш прайд Подземелья уже тогда считался слишком либеральным, слишком... еретичным, ха. Еретиками среди еретиков. Мы вцепились всеми когтями и хвостами в ближайшее дерево и наотрез отказались уступать консерватизму иных прайдов. Возможно, только благодаря нам Стражи отказались от активной коррекции и только благодаря нам появились внезы. Но даже мы в те времена считали, что пройдут земные столетия, прежде чем люди уверенно закрепятся в Системе. А вот смотри-ка ты, мы уже с ними почти на равных. Мы все еще старшие и более мудрые, но уже не как взрослые рядом с детьми, а как старшие братья рядом с младшими. А еще немного — и они догонят нас и в остальном. Они уже знаю о водоворотах и разломах, а больше ученым и не надо. Как их найти, изобретут сами. А там и до безынерциального двигателя недалеко. И тогда, с учетом их экономического потенциала, неизвестно, кто окажется в положении младших.
— И люди помогут нам победить конкисту?
— Не так. Если, — Бернардо выделил эти слова нажимом, — мы победим, победа станет общей, а не нашей с их поддержкой. В одиночку у нас действительно не оставалось бы ни одного шанса. В союзе с людьми... кто знает. Все зависит от боеспособности Флотилии. Но с такими шансами я бы в русскую рулетку сыграл.
— А... Призраки?
— А что Призраки?
— Они тоже активная сила в игре. Их провокация с угоном наших резонаторов, из-за которой нам пришлось открыться перед людьми. Их сеть связи, только благодаря которой человеческое сопротивление координирует свои действия? Это даже не упоминая мелких вмешательств в нашу жизнь. Что, если они имеют здесь свои интересы? И захотят скорректировать ситуацию с их учетом? Мы ведь даже не знаем, чего они хотят.
— Не исключено. Знаешь, у меня есть разные теории на их счет, но я воздержусь от объяснений. С равным успехом я могу оказаться правым или радикально ошибиться. Не хочу забивать тебе голову. Могу лишь твердо сказать, что в их планы порабощение Земли не входит. Иначе они не вынудили бы нас пойти на тесный контакт и конкистадоры взяли бы людей голыми руками и без шансов на сопротивление. Терране осознали бы ситуацию, только когда Флотилия оказалась бы на околоземных парковочных орбитах. Но меня больше интересует не чего Призраки хотят, а откуда вообще взялись. Но на этот вопрос мы ответа не найдем, пока они сами не откроются. А раз не открылись до сих пор, то вряд ли начнут откровенничать и в будущем. Ника, извини, я хочу сейчас немного поспать. Забыл уже, когда в последний раз глаза закрывал. А во время разговора с людьми голову надо иметь ясную. Как раз высплюсь перед тем, как доберемся.
И прежде чем Вероника успела запротестовать, Бернардо уже нырнул в страховочную сеть, перевел гарнитуру в ночной режим, оплел хвостом поручень и тихо засвиристел. Вероника вздохнула. Все-таки плохо быть младшей. Можно иметь собственный корабль, участвовать в войне и в дипломатии, но старшие все равно обращаются с тобой как с несмышленым ребенком. Ну и ладно. Когда "Тройная спираль" доберется до "Экстраваганцы", можно связаться с Лизой и как следует пожаловаться на жизнь. Пусть и человек, а все равно родственная душа. Она оценит и пожалеет.
А пока можно и в самом деле вздремнуть. Все-таки хорошо иметь на борту дискина, пусть даже и урезанного.
Тот же день. База "Экстраваганца" и иные неуточненные локации. Лиза
А что я? Я вообще поначалу толком не поняла, о чем спрашивают Ника и Бернардо, к чему клонят. Меня к тому моменту страшно тянуло в сон, у меня наступал законный "ночной" отдых, и моим максимумом стала машинальная выдача дисклеймеров перед тем, как сказать что-нибудь осмысленное. Ну, я решила, разумеется, что речь идет о каких-то переговорах, но задумываться над темой не хотелось. Меня спросили — я ляпнула по возможности честно и обдуманно. Остальное — не моя тема.
А когда я проснулась, "Тройная спираль" уже прибыла на базу, а база превратилась в растревоженный муравейник. Ну, как проснулась — меня по громкой связи весьма бесцеремонно растолкал сам комендант, потребовавший срочно включить дальнюю связь. В смысле, напялить наглазники Призраков. Пришлось подчиниться, даже не протерев глаза. Пока я занималась утренним туалетом (девочки, вы не представляете, насколько это проще в безвесе, где морда с утра не опухает, а в колтуны не запутываются даже длинные волосы, не то что лишь слегка отросшие мои!), явился Ати. Со скандалом. Не в мой адрес, разумеется, а в адрес часовых возле моего отсека, которые внезапно отказались его пропустить, даже угрожали оружием и арестом. Я его услышала только потому, что непрестанно мониторящая обстановку Хина включила интерком и поинтересовалась моим мнением. Как только я сообразила, что происходит, пулей вылетела в коридор, распихала часовых (а у меня уже великолепно получалась воздушная акробатика, дайте только точку опоры, как Архимеду) и втащила Ати к себе, захлопнув люк перед часовыми. Хотела бы я посмотреть на их физиономии, скрытые забралами!
Впрочем, в моем распоряжении оказалась физиономия Ати. Он со слегка отвисшей, несмотря на безвес, челюстью поинтересовался, не в курсе ли я происходящего. Оказалось, что он со своей бригадой новичков только что закончил монтировать какую-то сложную антенну. Новички, то есть, монтировали, а он носился вокруг как электровеник и тщательно контролировал, чтобы они не приварили себе ненароком ногу к какой-нибудь штанге. Ну, или я так думаю. Не знаю, как там их дроны работают, не видела ни разу и как-то даже не интересовалась. Так вот, едва они закончили работу, как с терранской части базы примчался рой морпехов в полном штурмовом вооружении. Всех гражданских и приравненных к ним, включая внезов и монтажников из его бригады, весьма невежливо поперли в сторону. Он вернулся на базу, где на пути от входа до меня его проверяли в три раза чаще обычного. У самого моего отсека располагался удвоенный караул из морпехов и военной полиции, зато часовой-внез куда-то пропал. И его так и не пустили бы, если бы не мое божественное вмешательство.
Я, только что продравшая глаза и полусонная, разумеется, ничего не знала. Тогда Ати просветлил панорамное окно моего люкса и принялся внимательно разглядывать верфи, используя наглазники как бинокль и усилитель. Но оказалось, что даже такие технологические фокусы не требуются. И безо всякого усиления я разглядела, как обычно почти невидимая на фоне космоса гигантская путаница балок и блямб — тот корабль, над которым работал Ати — вдруг пришла в движение, несколько раз блеснув в солнечных лучах, и куда-то отправилась. В блокбастере она наверняка содрогнула бы пространство вокруг себя и наш модуль в частности, взвыла бы дурным голосом двигателей и величаво скрылась бы в пространстве. Но поскольку мы находились не в блокбастере, то корабль, тускло помаячив на фоне звезд какой-то страшно длинной конструкцией, просто беззвучно растворился в черноте. Только звезды на несколько секунд замерцали там, где он только что находился — эффект преломления света в пространстве, встряхнутом двигателями Стремительных.
— Что тут творится? — пробормотал под нос Ати. — Все корабли отстыковались от верфей и ушли. Они же еще не полностью закончены! СЖО не заправлена, рабочая масса для маневровых движков не подвезена, даже термояд, кажется, еще не запущен в рабочем режиме. Они что, на аккумуляторах ушли? С безынерционными движками? Или реакторы врубили на полную мощность без тестирования?
В моих наглазниках мигнул вызов от Хины, и я приняла вызов, включив в него Ати.
— Привет, — сказала наша подружка, сидя на какой-то модернистской лавочке и беззаботно болтая ногами в воздухе. — Вижу, окно открыли? Развлекаетесь зрелищем?
— Развлекаемся, — согласился Ати. — Куда все корабли разом ломанулись так неожиданно? Они же не достроены!
— Закончены примерно на девяносто девять и три десятых процента, — просветила Хина. — Плюс-минус две десятых. Остались мелкие детали. Ушли в сопровождении кораблей Стражей на испытания ходовой и навигационной систем под управлением клонов Звездочета. "Тройная спираль", кстати, тоже с ними. Скоро вернутся, поболтаешь с Никой — она сразу хотела, но ругань с людьми оказалась интереснее. Первые данные подтверждают результаты виртуальных испытаний, так что проблем я не ожидаю. Потом финальная заправка — и на фронт.
— Куда? — хором поразились мы с Ати.
— Вам не сказали? Странно. Вы вроде как последние, от кого имеет смысл скрывать. Хотя, может, просто не успели. Бернардо сейчас активно разговаривает через тебя с командованием Сопротивления в полу-онлайне, я едва успеваю переводить сразу на восемь языков. Ну ладно, тогда я вас введу в курс дела...
— Может, не стоит? — поспешно перебил Ати. — Влетит тебе за разглашение военной тайны подозрительным личностям вроде меня.
— Вот еще! — обиделась Хина, подбочениваясь на своей лавочке и гордо выпячивая хилую подростковую грудь. — Я, между прочим, гражданка Пояса, а базой управляю в рамках добровольного сотрудничества. И то лишь потому, что Алекс слезно попросил. Пусть только попробуют мне слово плохое сказать, я в гневе страшна. Могу даже защекотать до полусмерти. Или туалет на реверс включить. Ну, а если серьезно, то я сама за себя решаю, кому и какую информацию передавать. Надеюсь, что я не глупее ваших секретчиков, особенно с учетом того, что именно меня наши веселые гости-конкистадоры прикончат в первую очередь, если поймают. Как я сказала, тебе, Лиза, придется временно покинуть базу, потому что новая эскадра вот-вот отправится в точку сбора, и ей понадобится дальняя связь для координации, хотя бы поначалу. Всё еще в процесс обсуждения, но с учетом того, что говорит Бебе, прогнозирую такой исход событий с вероятностью около девяноста процентов.
— А что он говорит-то? — не выдержала я. — О чем речь?
— Совет прайдов клана Железных Гор, то есть Стражей, решил вызвать конкистадоров на дуэль. Вдали от Земли, в соответствии с древним воинским кодексом чести.
— Ой, ё... — пробормотала я. — Вот, значит, для чего меня расспрашивали!
— А о чем тебя расспрашивали? И кто? — поинтересовался Ати.
— Ника связалась вчера. Ну, то есть перед сном. И Бернардо. Интересовались, можно ли верить завоевателям на слово. Я-то не поняла, что к чему...
— Они сдурели, — решительно констатировал Ати. — Хина, они что, в самом деле надеются победить такую армаду с помощью пяти кораблей? Не знаю, какое чудо-оружие на них смонтировано, но по мне так это сумасшествие.
— Новых кораблей не пять. Двадцать два с разных баз. Еще шесть штук на стапелях, к несчастью, к боевым действиям пока не пригодны. Но есть еще и корабли Стражей, около полусотни.
— Ну хорошо, пусть даже девяносто штук. Но новые корабли даже не испытаны толком. Обычный пассажирский лайнер полгода по испытательным трассам гоняют, пока сертификат готовности не выдадут. Простейший насыпной грузовик — три месяца. А тут только-только с верфи! А во Флотилии кораблей сколько? Полторы сотни?
— Там все сложно. Во Флотилии много небоевых кораблей, и есть основания полагать, что по крайней мере некоторые из боевых серьезно повреждены и не полностью функциональны. Стражи хотят атаковать до того, как их отремонтируют за счет терранских ресурсов. Кроме того, не забывай, что наши тайные базы могут в любой момент обнаружить и уничтожить поодиночке. Новые корабли и так собирались отсюда уводить сразу после окончания строительства. Сейчас процесс лишь ускоряют немного, буквально на несколько вдней.
— А команды? Кто станет управлять и сражаться? Стражи, терране, внезы? Корабли новые, опыта управления ни у кого нет, друг к другу не притерты...
— Да, здесь проблема, — согласилась Хина. — Но у нее есть решение. Дискины.
— Не пройдет, — я сразу поняла, к чему она клонит. — Пусть даже Стражи либеральны по самое не могу по сравнению со своими собратьями, они никогда не согласятся отдать корабли под полный контроль дискинов. Уж настолько-то я их знаю. С учетом войн в их истории...
— У них нет выхода. Поскольку я участвую в совещании, я уже довела до общего сведения, что чисто биологические команды в любом составе гарантируют проигрыш. Мои расчеты безупречны и базируются в том числе на том, что ты, Ати, только что сказал. Их сейчас проверяют, но другие выводы невозможны. А наше присутствие на поле боя абсолютно необходимо в любом случае — новое оружие создавалось под нас и без нас по большей части бесполезно. С тем же успехом мы можем контролировать корабли целиком. Под дулом пистолета живых охранников, если нужно. Стражам придется согласиться. А тебе идея не нравится?
