-Дерева?
-Пусть разберут крыши домов в селении! Хоши, позови мастера Хиро!
Господин Грегори боится темноты?
Эми прищурилась с явным вызовом.
Что ж, я подчинился!
Мастер Хиро остался в лагере за старшего. Эми приказала ему сворачивать лагерь и следовать за нами со всеми воинами и обозом. Мне это приказание показалось слишком поспешным, но вмешиваться в распоряжения Эми я не мог. Мы выехали на лошадях в сопровождении десяти моих гвардейцев. Офицер Сайто с сотней своих воинов и девичьим отрядом следовал за нами по пятам. Каждый второй нес факел, но зажечь их я разрешил только когда мы углубились в долину между крутых холмов, проезжая вверх по течению ручья.
Берега глинистые и плотно утрамбованы многочисленными копытами буйволов. Сюда их ежедневного гоняли на водопой.
Я не верил в то, что впереди тупик. Местность не проходима для быков, но люди, верно, смогут пройти.
Ночью, в темноте, на лошади Эмико еще не ездила. Но все оказалось проще, чем она ожидала. Суинни шла за своими подругами и ее даже не требовалось понукать.
Маг поравнялся с нею. Ехать рядом и молчать — невежливо. И хотя Эмико злилась еще на Грегори, она начала первой.
-Вы видели магов огня?
-Так близко как вас, моя госпожа.
-Вы остались живы. Это означает что ваша магия сильнее?
-Магия и твердая рука.
При свете факела Эмико увидела его улыбку и опять ощутила раздражение.
Почему он так часто улыбается, словно заискивает? Так принято у них за морем или он желает ей понравиться?
Поведение этого мужчины отличалось о того, как себя вели наирийские мечники. Но он умело владел мечом. В этом следует признаться.
Эмико видела, как Грегори тренировался со своим мечником, командиром конных воинов. Они тренировались не на бамбуковых палках,
а пустили в ход свои остро заточенные прямые мечи. Вихрь стали... выпады... блоки..звон... В итоге ни одной царапины!
Грегори мечник и маг-удивительное сочетание для Найири! Маги на острове никогда не брали в руки оружие.
-Вы убили их мечом?
-Эти маги больше не побеспокоят вас, моя госпожа!
"Он не ответил чем убил магов... Он мне не доверяет?"
Эмико больше не задавала вопросов, показав этим свое неудовольствие.
"Он меня выводит из равновесия!"
-Вы напрасно злитесь на меня Эми. Я чужой на вашей земле и может быть мое поведение кажется вам странным и вызывающим, но поверьте, мои слова и поступки они не для того чтобы испортить вам настроение! Я не имею намеренья вас обидеть или оскорбить. Я вас глубоко уважаю. Будьте снисходительны к иноземцу!
Он внезапно взял ее руку и пылко поцеловал пальцы, прежде чем ошеломленная Эмико успела среагировать.
-За чем это!?
-Вот видите-у нас женщинам целуют руки в знак восхищения и преклонения. У вас же одни поклоны. Мы разные-так давайте найдем общее — что поможет нам узнать друг друга и быть друзьями!
Эмико высвободила руку. Лицо ее горело. Чужой мужчина поцеловал ее руку..Это... это было очень странно и приятно...
Раздражение растаяло, и дальнейшая беседа была долгой и спокойной.
Они вновь стали друзьями, как и все дни пути.
Мерное покачивание на спине лошади вызывало дремоту и уставшая Эмико порой под болтовню мага клевала носом. Она тут же спохватывалась и поворачивала лицо к нему. Но в рассеянном свете редких факелов видны только силуэты и лиц не разглядеть.
Слева журчал в темноте ручей по камням. Усталая, измученная Эмико встрепенулась. Стук копыт о землю приближался. Всадник скакал из головы колонны.
Это оказался все тот же рыжий, огромный воин.
Он пролаял что-то господину Грегори.
Маг повернулся к Эмико.
-Долина с озером совсем близко. Шагов пятьсот. Если вы устали-можно объявить привал.
-Нет, нет! Привал сделаем только у озера!
На подходе к долине в узком ущелье отряд приметили караульные-пастухи.
Сельские парни узнали Эми при свете факелов и попадали на колени.
Она спешилась и приказала:
-Позовите вашего старосту!
Сонный староста, плешивый старичок щерился редкими зубами в подобострастной улыбке. Быстро, быстро причитал.
"Все селение со стадом перебралось к озеру. Здесь нет домов-только навесы от солнца и дождя. Совсем мало еды. Быки совсем плохие. И снова: быки плохие, еды нет, домов нет."
По третьему разу одни и те же страдания озвучить старосте не дали.
Сайто рыкнул на него и шлепнул древком нагитаны по спине.
Грегори расхохотался. Все обернулись к нему.
-Этот старик не хочет нас пускать в долину. Клянусь богами он там припрятал сельских молодых женщин от ваших воинов. В селении я не видел вчера ни одной женщины моложе сорока! Но они должны быть. Здесь и есть тайное местечко. Стоит осмотреться-что здесь прячут местные кроме своих девушек и быков!?
Эмико нахмурилась. Рука легла на рукоять меча.
-Ты не желаешь проявить гостеприимство перед своей императрицей?!
Староста затрясся от страха и рухнул на колени.
-Пощады, солнцеликая!
-Мы войдем в долину, хочешь ли ты или нет! В своей империи я могу входить туда куда пожелаю!
Жалкий червь трепетал у ее ног. Такой противный и недостойный что не хотелось марать меч. Эмико топнула ногой.
-Ступай и скажи женщинам, что я их защита! Никто не посмеет тронуть ни одну даже за волос! Ступай!
При утреннем солнце долина открылась во всей красе.
В северной части сплошная серая каменная стена вознеслась на головокружительную высоту. Там на верху по краю пышная растительность. Лианы и корни деревьев спускались по камням почти до середины высоты скал. Кристально чистая вода струилась по блестящим камням, с уступа на уступ и падала несколькими струями в озеро.
Озеро занимало большую часть долины. Дно его терялось во тьме у самых скал, и только в истоке, там, где начинался ручей, песчаное дно желто просвечивалось через изумительно прозрачную воду.
Сюда и приводили на водопой животных.
Селяне расположились возле пещер в западной части вместе со скотом.
В восточной части долины обильно рос кустарник.
Почти отвесные скалы окаймляли долину.
Отличное убежище для селян, для отряда Эми превратилось в ловушку.
Под скалами на траве разместились люди Сайто и мечницы Эми. Мои люди с лошадьми расположились в тени под кустарником. Я приказал лошадей не расседлывать и держать пистолеты заряженными.
Солнце еще не осветило дно долины, но скалы на западной стороне уже греются под солнечными лучами.
Вход в долину легко оборонять, камней здесь для завала хватало, но когда противник разместит на скалах наверху лучников или просто парней покрепче чтобы швыряли камни вниз... После этого останется только доблестно погибнуть. Конечно, можно укрыться в пещерах, но без воды и еды долго ли там можно усидеть?
Рассмотрев долину Нинге /так это место именовал староста/,я отправился к Эми, чтобы убедить ее немедленно повернуть отряд обратно. Может быть, мы сможем подняться на возвышенность где-то ниже по течению ручья?
Императрица сидела на травке, неподалеку от водопада и держала ладошки в воде. За ее спиной сидели Тамико и Хоши. Девчонка Кейко, обычно любознательная и прыткая как кузнечик спала, укрытая плащом.
-Госпожа, это место может превратиться для нас в смертельную ловушку! Прикажите воинам повернуть назад.
Она даже не повернула голову на мой голос.
Тамико и Хоши сверлили меня возмущенными взглядами.
-Госпожа Эми, вы слышите меня?
Она отозвалась только после третьего вопроса.
-Грегори! Это же озеро нинге!
На лице отсутствующая улыбка, а глаза затуманены.
-Да, я слышал об этом от старосты. Это не важно! Важно, то, что здесь тупик! Прикажите повернуть отряд!
-Озеро нинге, Грегори!
Я обернулся к девушкам свиты.
-Объясните мне, что за нинге такое здесь?
Тамико прищурилась и промолчала.
Хоши облизнула губы.
-Госпожа имеет в виду, что это озеро из легенд. Здесь живут русалки нинге. Тот, кто отведает мясо русалки-нинге получит очень долгую жизнь. Но главное-не дать русалке заплакать-тогда она превратиться в обычную женщину.
-От которой долгой жизни не дождешься? Это легенда или сказка?
-Мы видели на восходе русалку нинге. Мы все трое ее видели!
Я повернулся к озеру и закрыл глаза. Зеленоватая аура магических существ проявилась смутными пятнами. Здесь несколько магических особей и они прячутся у дна. Неудивительно, ведь ночь позади. Нежить днем не любит появляться на солнце, особенно нежить водяная! А эта нежить к тому же и съедобная... Впервые с таким встречаюсь! Не ожидал такого от наирийцев-есть русалок!
Я сунул руку в воду. Довольно чистая и холодная!
Русалки на дне трясутся от страха. Нежить-она нежить, да разумная.
-Да, на дне кто-то прячется, но мы не должны терять время, подкарауливая этих русалок! Пока не поздно, надо повернуть отряд, госпожа! Отдайте приказ!
Приветственные возгласы заставили меня обернуться. Через узкий проход в скалах в долину входили основные силы отряда во главе с мастером Хиро.
Я оставил с поклоном Эми и быстро пошел к нему навстречу.
Мы раскланялись.
Утомительный ночной поход не мог не отразиться на старом воине. Лицо вытянулось, морщины углубились.
-Мастер Хиро, я пытался убедить госпожу Эми повернуть отряд обратно. Но она не желает меня слушать. Прошу вас, поговорите с нею. Эта долина-ловушка!
-Но вы сами настаивали на отходе именно сюда.
-Я настаивал на разведке, а не отводе в это неизвестное мне место всего отряда.
Хиро окинул взглядом озеро и скалы.
-Я иду к госпоже и буду говорить об этом тоже.
Я повернул к своим людям, а мастер пошел к Эми.
Все гвардейцы спали, кроме лейтенанта Макгайла. Он героически боролся с дремотой под кустом с ярко красными ягодами.
Лейтенант вскочил на ноги.
-Брюс, сколько людей осталось в дозоре на равнине?
-Четверо с сержантом Карбреем, государь!
-Пошли пару ребят к ним. Пусть следуют сюда, но держат противника под присмотром.
-Слушаю, государь!
Я поморщился. Чего же так орать? На бодрые возгласы моего лейтенанта оглядывались все наирийцы, и эхо пробежало по скалам.
-Позвольте сказать, государь?
-Да?
-Нехорошее здесь место. Словно мы в бутылке сидим...
-И ждем, кто придет с пробкой, чтобы заткнуть горлышко?
-Именно так, государь.
-Все будет хорошо. Посылай парней. Пусть попробуют взять пленного для допроса. Лучше если из начальников или офицеров.
-Да, государь!
Отряд Эми все еще входил в долину. Воины располагались ближе к скалам и подальше от озера.
Я отметил, что и селяне также жмутся к скалам. Скот стоит в загонах из жердей. Хижины, сложенные из камней также у самых скал. Что-бояться русалок?
Перейдя вброд, почти по колено ручей я подошел поближе.
В открытых очагах, закутанные в покрывала по самые глаза, пожилые женщины готовили еду на противнях и в закопченных котлах. Молодых женщин припрятали и видимо в пещерах.
Мальчишки — подростки носили из пещеры охапками душистое сено к загонам под ворчание согбенного старика. Скот кормят сеном. А сочная трава на берегах озера не тронута. Странно все это!
Входы в пещеры завешены большими шкурами и из-за их пропыленности не бросаются в глаза. Я насчитал четыре. Заглянул под настороженными взглядами селян в ближайшую-из которой брали сено.
Сухой известняк скал способствовал сохранности его, да и еще я ощутил легкий сквозняк-селяне позаботились о вентиляции. Пещера оказалась весьма значительной и благодаря своему острому зрению я увидел в полумраке, что она широка внизу, примерно шагов в сто, а в высоте около ста футов и боковые стены сужаются вверх, образуя каменный шалаш. Пахло пыльным сеном, мышами. Конечно, с огнем сюда заходить не стоит-все вспыхнет мгновенно и пещера превратиться в печь. Сено хранилось малыми стожками на хитроумных конструкциях из жердей вдоль стен. Селяне, похоже, используют эту пещеру уже много лет. Для наших лошадей и быков еды будет достаточно. Быки едят сено, а мы быков. Голод здесь, в долине нам не грозит, по крайней мере, на месяц. Но дадут ли нам здесь отдыхать месяц? Не для того через выжженную равнину сюда идут отряды с юга. Знают ли южане, что Эми здесь, и наш обман не вышел или они хотят раз и навсегда покончить с наирийцами?
Если южане вышли на равнину, то, что же стало с отрядом Эми в горном проходе, про который она так подробно рассказывала мне.
Я поторопился, следует признать! Следовало прихватить для допроса кого-то из людей убитых магов огня.
Прогулку в другие пещеры я отложил на будущее. Пусть сами наирийцы обшарят их. Может, есть через них и выходы на поверхность дальше от долины?
В узком проходе, что вел в долину уже кипела работа. Выстроенные в цепочку воины перетаскивали камни с дальнего края. Начала расти стена.
Эми решила закупорить долину сама?
Мастер Хиро сам распоряжался строительством защитной стены. Старый воин морщился как от зубной боли, что весьма удивительно и странно. Наирийские мечники, сдержанные люди и лица их маловыразительны, а тут такое!
-Там, ниже по ручью остались мои люди.
-Мы оставим для них узкий проход.
-Госпожа Эми распорядилась построить стену?
-Да.
-Если вы перегородите сток воды из озера по ручью-уровень воды поднимется и затопит всю долину.
-Я говорил госпоже о том же.
-И?
-Она не желает никого слушать. Она желает остаться здесь у озера. Вместе с нами. Говорит, что здесь святое место, и мы будем в полной безопасности...
"Эми двинулась рассудком? На нее не похоже!"
-Я попытаюсь отговорить ее.
-Да помогут вам боги, господин Грегу.
Эми с приближенными женщинами все также сидела на берегу, но дойти до нее я не смог.
Путь мне закрыли решительно настроенные девицы из охраны.
-Госпожа приказала ее не беспокоить.
Милашка Тамико тут как ту. Глаза сощурены, кулачки сжаты. Ее девочки не столь сердиты, но готовы стоять на моем пути до последнего. Ишь, какие решительные мордашки!
-Позвольте мне пройти.
-Госпожа приказала вас не пропускать.
-Не подпускать к себе? Что за ерунда!
-Приказ госпожи не ерунда! Идите к своим людям, господин Грегу.
-Мне очень важно побеседовать с госпожой Эми. Пропустите меня.
Глаза Тамико злорадно блеснули. Она явно наслаждается ситуацией.
-Вы не пройдете. Здесь.
Я поклонился своей невольной любовнице и зашагал обратно к своим людям.
Здесь я завернулся в плащ и преспокойно уснул в тени под кустом. Бессонная ночь дала знать о себе.
Эми сама пришлет за мной. Когда ей потребуется. Надеюсь, будет не слишком поздно!
Проснулся я уже далеко после полудня. Дейв принес мне овсянку и кружку с водой из озера. Вода не пахла ничем, словно из колодца!
-Сержант Карбрей вернулся?
-Нет, государь.
Я едва успел покончить с поздним обедом, как ко мне приблизился мечник с двумя косичками на затылке. Наириец низко поклонился, держа руки по швам.
-Госпожа Эми ждет вас у себя.