Без паники, Алиса. Она облачилась в походное снаряжение и взяла с собой ту самую суперкислоту, несколько тефлоновых стаканов и килограмма два порошка для нейтрализации. Случись что, не выливать же её просто на землю!
Алиса шла быстро, изо всех сил стараясь держать себя в руках. Если честно, не очень-то это получалось, зато получилось раз за разом уточнять азимут. Это не чей-то дом, не людное место. Это небольшой холм, то есть то, что было холмом, там сейчас добывают гравий и глину. Официально территория никем не занята, не огорожена, ходи кто хочешь. Будем надеяться, что народу там немного.
Пришло немного везения: приползла одинокая чёрная туча и начался дождь. Очень кстати: люди разъехались или разошлись по домам. Алиса просто набросила дождевик и продолжила путешествие.
...Кристалл лежал в лужице воды — озерце с глиняными берегами. А вот там можно увязнуть по уши, и это не шутки. По счастью, до кристалла можно дотянуться, других пока не видно, он не успел ещё создать новые. И ведь как место выбрано удачно, сплошной субстрат, размножайся — не хочу. Следующая задача — поставить стакан так, чтобы в него не падал дождь, и налить туда волшебной жидкости из тефлоновой фляги, не пролив её и не капнув на себя.
— Гори в аду, — прошептала зачем-то Алиса, хотя вязкая прозрачная кислота меньше всего напоминала тот самый ад.
Странно, кристалл растворился быстро, секунд за десять.
Алиса едва устояла на ногах: рябь пробежала по всему окружающему пространству. Тот же, или такой же кристалл просто выпал из пространства и упал аккурат в то же место, в ту же лужицу.
— Что за... — ошарашенно высказалась Алиса. — Откуда ты берёшься?!
Нет ответа, но можно повторить опыт — взяли кристалл и бросили в тот же стакан, вначале добавив кислоты. Десять секунд, рябь, и новый кристалл падает в ту же точку из воздуха. На этот раз видно, где именно он материализовался.
— Будь ты проклят! — Алиса разозлилась не на шутку.
Сознание стало холодным и ясным, но главное понятно. Это нужно как-то решить здесь и сейчас, иначе настанет настоящий конец света, и будут ли у неё помощники, неясно.
Алиса налила в стакан столько, сколько можно удержать одной рукой — рукой в защитной перчатке. Главное, не пролить: она хоть и защитная, но спасёт только от мелких брызг. Взяла кристалл, и держа стакан над местом его приземления, уронила кристалл в кислоту.
Алиса едва на ногах устояла: от ряби кружилась голова, а падать или ронять стакан ни в коем случае нельзя. Кристалл возник, упал в стакан, растворился... и ещё раз, и ещё... Когда Алиса пришла в себя, рябь висела вокруг, весь мир шёл волнами, а кристалл возникал раз за разом и тотчас растворялся в толще жидкости в стакане. Жидкость ощутимо разогрелась, держать стакан уже неуютно даже сквозь перчатки, ещё немного — и начнёт переливаться через край.
Всё кончилось внезапно, рябь просто прошла. Алиса с трудом отошла, увязая в глине, едва не упала на спину, тогда точно вылила бы стакан на себя. Она поняла, что руки и ноги сводит от усталости, а сама Алиса еле дышит.
Датчик волн на поясе молчит. Нет сигналов от тех мониторов, что дома. Получилось или нет?
А ведь ещё нужно нейтрализовать эту жуткую гадость, собрать то, что останется и унести с собой: там полно сурьмы и нельзя это просто так выливать на землю.
— Девушка? Что это вы тут делаете?
Вот когда участковый не нужен, он тут как тут. Ситуация — глупее некуда. Учитывая, что в рюкзаке лежит пистолет и много ещё чего интересного. Стараясь не расплескать дымящуюся горячую жидкость, Алиса медленно оглянулась. Ну, точно — Смирнов Михаил Васильевич, здешний участковый, он же дядя Миша.
— Лиза?! — удивился дядя Миша и широко улыбнулся. — Я не узнал, богатой будешь.
Они оба рассмеялись.
— Так что ты тут делаешь в такой грязи?
— Экология, дядя Миша, — язык опередил сознание. — Пробы беру, для научной работы.
— А-а-а! — уважительно покачал головой дядя Миша. — Экология! Ну, хоть кто-то этим занимается. Может, помочь тебе? И что это за запах такой...
Суперкислота и впрямь пахнет — не подарок. Теперь надо как-то выпутаться из ситуации, без жертв и разрушений.
— Пробы растворяла, — пояснила Алиса, стараясь говорить как можно небрежнее. — Сейчас, у меня всё с собой.
Поглотитель выглядел как белый песок, его составом Симурги не делились, но стоило влить туда содержимое стакана, и белый порошок... остался порошком. Действительно, поглотил! Только стал серым, ну и ёмкость с ним стала тяжелее. Сам стакан Алиса бросила туда же. Дядя Миша с интересом наблюдал за всеми манипуляциями.
— И где ты так навострилась! — покачал он головой. — Довезти тебя домой? Дорогу развезло, тут теперь только плыть. По уши уделаешься.
— Подвезите, — согласилась Алиса, и постаралась занести как можно меньше грязи в салон «козлика» дяди Миши. Любит он свой автомобиль, и тот отвечает ему взаимностью, даром что оба в возрасте.
— Ничего себе рюкзак! — покачал головой дядя Миша, плавно трогаясь с места. — Сколько же ты проб уже собрала?
— Почти со всей Гороховки, — отозвалась Алиса, сумев не покраснеть. — Если вам интересно, покажу результаты.
— Обязательно покажи, — покивал дядя Миша.
«Козлик» с трудом взбирался по мокрой глине. Вот уж точно, обратно пришлось бы или вплавь, или вызывать вертолёт.
— Как мама? Давно что-то не видел её...
И пошёл обычный разговор ни о чём. Алису в Гороховке знают и любят, и не только потому, что её отец изрядно вложился в посёлок. Полицию он тоже поддержал и оборудованием, и качественной мобильной связью. Когда дядя Миша помахал рукой и отбыл по делам, Алиса ощутила, что дрожит.
Теперь ей нужно по-настоящему брать пробы воздуха и прочего и проводить исследования. Если уж соврала, то придётся превратить это в правду.
* * *
Алиса долго вносила сведения о своём заключительном опыте с красным кристаллом. Теперь она своими глазами видела, как всё начиналось, но почему вдруг оборвалось? То есть кто-то или что-то раз за разом пытался переправить кристалл в фиксированную точку старта... Но если вдруг сколько-то неудач подряд, то... что? Пауза? Или кристалл теперь перебросят в другое место?!
От этой мысли ей стало очень не по себе. Стало очень страшно. Минуты через три Алиса справилась и взяла себя в руки. Без паники. Есть чертежи детекторов, есть мониторы. Всё равно пришлось бы как-то просить помощи у отца, значит нужно начинать готовиться к обоим сценариям. Главное — спокойствие, только спокойствие. С этими мыслями Алиса, опять на автомате, дошла до комнаты Романа. Стоп, судя по положению ламп подсветки, фаза распространилась уже и сюда. Алиса, ощущая, что сердце бьётся всё сильнее, открыла дверь и улыбнулась.
Рюкзак Романа, с которым он когда-то приехал сюда работать над конкурсными задачами, стоял теперь рядом с кроватью. А поверх лежал свитер Романа. Алиса осторожно подняла его и ненадолго прижала к лицу.
Ей сразу стало ещё лучше. Пусть даже пока нет человека, комната его ждёт и никуда он не денется. Теперь Алиса вновь в этом уверена.
* * *
— Всё в порядке, — заверила Алиса, помахав рукой родителям. — Погуляла по Гороховке, под дождь попала. Даже не промокла.
— Нам уже дядя Миша звонил, — улыбнулась мама. — Говорит, ты там пробы собираешь — воздух, почва, всё такое. За экологию беспокоишься?
— Ну да, собирала, — покивала Алиса, не моргнув и глазом. — Не было бы дождя, собрала бы ещё больше.
— Не знал, что у тебя столько талантов, — покачал головой Листьев. — Что ж, это замечательно. Жители иногда действительно жалуются на воду и воздух. Как будут результаты, скажи, нам всем интересно посмотреть. Мы ненадолго приедем в понедельник, взять что-нибудь с собой?
— Только хорошее настроение, — улыбнулась Алиса и рассмеялась первой.
Совсем уже в хорошем состоянии духа, она направилась на мостик. Читать, записывать, строить планы. А перед сном нужно будет сместить вещи из рюкзака так, чтобы правильная фаза продолжила возвращаться в Чёрный Дом.
Алиса наткнулась в рабочих заметках на тот самый штрих-код и, вздохнув, открыла ссылку в браузере. Сейчас там появится страница со списком других ресурсов — краткая помощь тем, кто уже столкнулся с порождениями Зноя.
Ничего этого не было. Пустой чёрный экран и три слова большими белыми буквами:
«ГРОЗА ПРОШЛА СТОРОНОЙ»
Вот так вот. И ничего больше. Алиса посмотрела на историю мониторов волн после того, как кристалл перестал появляться, мониторы все ровные — никаких данных. Нет волн. Мониторы стояли на пределе чувствительности, то есть способны засечь волны с дистанции почти полторы тысячи километров. Недочёт. Нужно уметь наблюдать всю Землю, причём не выезжая из своей страны. Значит, есть над чем работать.
Алиса перезагрузила страницу. Сейчас она должна стать пустой, а самое позднее через час она станет другим списком. Ничего подобного! Ничего не пропадало и не менялось, на экране всё те же три слова.
— Кто вы?! — невольно спросила Алиса, не ожидая никакого ответа. — Что прошло стороной? Зной?
Она вновь перезагрузила страницу, втайне ожидая увидеть «ДА», или что-нибудь ещё в ответ на свой вопрос, но ничего не менялось, только три слова. Вот это номер...
Словно в насмешку за окном собралась и началась гроза с молниями, громом, ливнем и всем прочим. Алиса долго стояла у окна-экрана, глядя на бушующую стихию, иногда посматривая на мониторы волн, но мониторы так и остались ровными, тревоги не прозвучало.
Глава 38. Только раз в году в оглавление
Алиса шла по той самой библиотеке — во сне — когда внезапно включилась пожарная тревога. Это было странно: ни запаха гари, ни отблесков пламени, просто включилась тревога, и все посетители библиотеки поспешили прочь. Странное дело, издалека они казались людьми, а вот вблизи...
Вблизи от одного их вида можно было бы упасть в обморок или хотя бы перепугаться до чёртиков. Уродливые лица, множественные пальцы, чешуя на коже, но стоило чудищу отойти подальше, как оно выглядело вполне нормальным человеком. Похоже, Алиса им тоже казалась чем-то не очень приятным: увидев девушку чудища отшатывались и ускоряли бег.
Звук сирен становился всё сильнее и сильнее, когда чья-то рука (Алиса только успела заметить шесть пальцев и массивные чёрные когти) схватила её за локоть и смутно знакомый голос приказал:
— Просыпайся!
Алиса уселась в постели и поняла, что тревога действительно звучит, обнаружены волны. Что за... Алиса, не попадая ногами в штанины, оделась, схватила маркер и маску и, уже во всеоружии, помчалась на пиротехнический склад, где Фениксы ставили свои самые опасные опыты и работали с красными кристаллами.
Она увидела стальной ящик, в котором они хранили запас красных кристаллов, когда решили делать такие же коробочки-невидимки, из-за которых фауна Зноя не трогала людей. Алиса отключила тревогу (хорошо, если сигнал не отправился её родителям), и держа палец на спусковом крючке маркера, набрала код на замке. Чуть не ошиблась, а это не шутка: если ошибёшься трижды, то заряд термита внутри уничтожит все кристаллы. Алиса ввела код правильно и откинула крышку ногой, опустив сначала маску на лицо — теперь нет незащищённой кожи.
Кристаллы лежали в стаканах с морской водой: по словам Симург, кристаллы в ней переставали размножаться. Двенадцать стаканов, два кристалла. Остальные, видимо, уничтожены или пошли на коробочки.
— Сколько же раз придётся вас убивать?! — сквозь зубы поинтересовалась Алиса.
Едва только она вынесла из темноты кристаллы, волны прекратились. Ну да, самое время притворяться мёртвыми... Алиса усмехнулась и переставила стаканы в герметичный контейнер, в котором Симург носила опасные вещества. Отнесла контейнер в химическую лабораторию. Через пару минут Алиса смотрела на стакан с кислотой и дымком, возникающим над стаканом, и думала. Удивительно, что сейчас в голову не приходили никакие соблазнительные мысли. Алиса перенесла стакан с кристаллом под тягу, ещё пара минут — и кристалл бесследно растворился. Только собралась переносить второй, как послышался входящий звонок. Алиса глянула на камеру — у двери стоит охрана. Вот чёрт! Всё-таки о тревоге доложили! Но почему не позвонил папа?!
Очень неохота оставлять кристалл без присмотра. Алиса сняла трубку и приняла видеовызов.
— Алиса Витальевна? — увидела она знакомые лица.
Те же двое, что тогда нанесли визит, пока Рома был рядом.
— Мы получили сигнал тревоги. Разрешите нам войти?
— Минуту, я сейчас.
Алиса посмотрела на ту самую коробочку, пристёгнутую к ремню. Ладно. По крайней мере, это достаточно безопасно. Минута — и кристалл в металлической оплётке в коробочке, а коробочка на поясе. Алиса подумала, что можно взять с собой маркер, но нет, это уже совсем паранойя.
— Простите, что заставила вас ждать, — открыла она дверь. — Что случилось?
— Мы приняли тревогу вторжения, Алиса Витальевна. Вы не замечали никого постороннего в доме?
Вот уж вопрос так вопрос.
— Я не... — Алиса помотала головой.
Вот не посмотрела же, что именно показывала индикация тревоги.
— Нет, ничего такого. Минуту.
Она вызвала статусное окно на ближайшую стену. Нет, в доме фиксировались трое, только Алиса и охранники. И всё.
— Вроде нет посторонних. Очень странно.
Охранник покивал.
— Мы осмотрим дом? У нас такие инструкции.
— Конечно, делайте что положено, — согласилась Алиса.
Прошло полчаса, прежде чем охранники вернулись к входной двери.
— Всё чисто, — кивнул старший из них по званию. — Извините, Алиса Витальевна, спокойной ночи!
— Нет, я не в претензии, — покивала Алиса.
И едва закрылась дверь, она бросилась на мостик, вызвала тамошний журнал и широко раскрыла глаза. Как только Алиса открыла ящик с кристаллами, мониторы сообщили о трёх живых объектах, «тёплых телах», как их называл их папа. Пока Алиса несла кристаллы в контейнере, фиксировался один человек в доме, как только отошла от него к тяге, снова появились три.
А сейчас фиксируется один. Алиса отключила тревогу, хоть и нельзя это слишком часто делать, застукают, потом отнесла коробочку с кристаллом в дальний угол, поставила на стол. Стоило отойти на пять шагов, и мониторы показали, что в комнате двое.
— Как это возможно?! — поразилась Алиса вслух и забрала коробочку.
Нет, теперь точно нужно уничтожить кристаллы, и поскорее. Алиса побежала вниз в лабораторию. В полутёмном фойе резко затормозила.
