Может, боевые услуги — и правда её призвание? Каким бы странным это ни казалось для женщины в Свободных Княжествах. Но ведь не одна Петра из знатных дам могла нуждаться в сторонней защите в тот или иной момент. А охранник своего же пола сильно облегчает жизнь. Тогда Аина станет уникальным специалистом и, скорее всего, сможет неплохо заработать.
Среди нартов с этим было проще, но увы, грабежи, а главное, Морена с её коварными планами и жуткими склонностями, закрывали дорогу назад. Охранное наёмничество в данный момент казалось наиболее привлекательным вариантом, по крайней мере, на какое-то время, пока не обрастёт деньжатами и связями. А там можно будет задуматься и о владениях... Судя по немногому сказанному Петрой, вернуть их можно в любой момент. Главное, доказать, что она — это она. Может, и к тётке стоит съездить после того, как меч заберёт. Попутешествует по Югу, снова увидит море...
За такими мыслями обратный путь прошёл незаметно. В Ранвен Аина въехала прямо перед закрытием ворот. И сразу направилась к хозяйке. Однако Эльба, сидевшая у дверей Петры, сказала, что ночью будет дежурить новый телохранитель, которого как раз сейчас вводят в курс обязанностей. Так что можно отоспаться и заступать на пост уже утром.
Целый день в седле изрядно утомил Аину — она успела отвыкнуть от подобной нагрузки с тех пор, как добиралась с Мадленом в Пикердом кружным путём. Так что телохранительница была рада возможности откиснуть в бадье с горячей водой и плотно поужинать, запивая разбавленным вином, как здесь было принято. Всё это нагнало на Аину блаженное расслабление, и она уснула, как убитая, едва завалившись в кровать.
* * *
Проснулась Аина неожиданно рано. Успела позавтракать на кухне вместе со слугами и отправилась заступать на пост. К её удивлению, у двери никого не было. Девушка насторожилась. До того, как наняли этого третьего парня, если она уходила поесть, вместо неё сидела Эльба. А сейчас — никого. Уйти хозяйка в такую рань не могла — она не выходила из покоев раньше полудня. Ведь помимо того, чтобы выспаться, ей нужно было ещё сделать причёску, наложить макияж, мудрёно нарядиться...
Так что же случилось? Бывалая Отступница прокололась и взяла на работу разгильдяя? Или беда пришла раньше, чем ждали? Насколько Аина поняла, Ранвен вообще и дом Харба в частности баронесса считала для себя относительно безопасным местом, выставляя охрану у дверей на всякий случай. И если до кочевницы дошло, что этот "всякий случай" не означает возможности оставлять пробелы в охране, не мог же второй телохранитель быть тупее?
Аина замерла, раскинув свои "тонкие" чувства, насколько могла: не случилось ли где беды? Может, нового охранника уже убили или связали, и нужно срочно бить в набат? Она ощутила размеренный фон неспешно шевелящихся по хозяйству слуг в отдалении... А баронесса, похоже, была не одна и не спала. Но понять, в страхе та или в благости, девушка не успела — дверь открылась и наружу выскользнул темноволосый парень с растрёпанной толстой косой в распахнутой куртке.
Понимая, что в случае опасности медлить нельзя, Аина ринулась к нему, метя ударить в глотку, чтобы сразу обездвижить, а потом разбираться. Но таинственный посетитель молниеносно развернулся, видимо, краем глаза, уловив движение, и уклонился, в свою очередь попытавшись её захватить.
Атака застала Кледа врасплох. Он не ожидал, что на него нападут сразу за дверями спальни. Надо было не пренебрегать правилами и застегнуть "непробивайку", но поздно думать. Казалось бы железный захват неожиданно поймал пустоту. Пришлось развернуться, следуя за крутящимся, как юла, противником. За это время Клед успел выхватить из ножен на поясе дядин кинжал и со второго раза впечатал нападающего в стену, прижав его всем телом. Предплечье с клинком вдоль него должно было лечь на горло, чтобы припугнуть быстрой расправой, но оказалось заблокировано в последний момент рукой противника, державшего таким же обратным хватом странный кривой кинжал полумесяцем.
При столкновении тел Клед ощутил под грудью аномальную мягкость, которая сбила его с толка, и уставился в хорошенькое женское лицо, смотревшее на него немного насмешливо. Мозг забуксовал, пытаясь понять, что происходит.
Аина тоже не сразу разобралась в происшедшем, схватилась за "когти", видя, что парень достаёт кинжал. Но при ударе о стену все детали картинки сложились воедино: приёмы чем-то неуловимым напомнили ей Брена, хозяйка наверняка отдала бы предпочтение в найме Наречённому Смерти, случись такой на соревнованиях, а там почему бы и не поохранять её "вплотную"?
Поэтому, оказавшись зажатой между крепким телом и стеной, она прекратила сопротивление, не доводя до греха. Резкое отключение враждебных намерений сработало: парень замер и очень смешно хлопал глазами, разглядывая её лицо. А ещё от его тела шёл жар, проникавший ей в поры. И хотя в нём читалось недавнее удовлетворение с другой, что-то внутри потянулось навстречу со слепой силой ростка, пробивающегося из-под земли к солнцу. Закрыться не получалось, так что пришлось решать вопрос механически:
— Может, слезешь, напарник?
— Сначала ответь, зачем ты напала.
— Я пришла принять смену, на посту — никого. А тут от подопечной выходит какой-то мужик...
— Так ты второй телохранитель? Женщина?!
Удивление на его лице было, конечно, забавным, но и слегка оскорбительным. Поэтому Аина вместо ответа легонько потыкала кончиком второго когтя ему в бедро со внутренней стороны — куда доставала прижатая в локте к стене вторая рука.
Клед, считавший все конечности противника благополучно заблокированными, резко отпрянул, почувствовав острие. А девушка, спрятав кинжалы в ножны под мышками и оправив свой странный кожаный костюм, возмутительно обтягивающий соблазнительные формы, назидательно сказала:
— То, что меня недооценивают, тоже можно использовать, как преимущество. Ну что, будем знакомиться? Я Алина.
— Клед, — машинально ответил парень.
Он всё ещё укладывал в голове происшедшее, но кинжал тоже спрятал. Девушка тем временем переместилась в освещённый уголок с креслом — тот самый "пост". Свет от стоявшей на комоде рядом свечи упал на её левую щёку и высветил крупный шрам. Мозги у Кледа снова поплыли. Этот шрам, светлые волосы...
— Ты?! — воскликнул он и опять схватился за кинжал.
Расслабившаяся было Аина тоже мгновенно напряглась, вставив большие пальцы в петельки "когтей". Не поняв возгласа, она пристально всмотрелась в собеседника, и теперь, когда свет упал на его лицо, узнала наконец эти серые глаза-звёзды. Она шумно выдохнула и плюхнулась на стул.
— Ну, я. И что теперь?
— Ты же была с нартами.
— Я от них сбежала.
Клед какое-то время буравил девушку подозрительным взглядом. С одной стороны, именно ей он обязан тем, что остался живым в детстве. С другой, она из ненавистного племени кочевников — бандитов и убийц. С третьей, он ей уже отплатил тогда на ярмарке в Астене, хотя и не сполна. С четвёртой же...
— А здесь что делаешь? — уже не так напористо спросил он.
— На жизнь зарабатывать как-то надо, — развела руками Аина. — А я умею только драться.
— Петра знает? — спросил Клед.
— Знает. Именно поэтому она меня и наняла, — с вызовом ответила Аина.
Про себя же отметила, что он уже называет хозяйку по имени, фактически подтверждая близость. Это её неожиданно разозлило. Она-то считала, что будет самым доверенным лицом из-за общего пола, сиротства и разделённых секретов! Но, видимо, показные достоинство и мудрость Петры действовали только до первого мужика. Куда кочевнице тягаться с Долдоном Смерти, который может ублажить похотливую сучку? Аине захотелось уколоть его в ответ:
— А ты что же, не в Ордене Смерти уже?
— У меня Вольница, годичный перерыв, — ответил парень.
Хоть Аина и догадалась об этом заранее, но то, что Клед тоже стал объясняться, немного потешило её уязвлённое самолюбие. Впрочем, недостаточно, чтобы на этом закончить.
— Я гляжу, ты быстро нашёл пост поудобнее, — иронично заметила она, кивая на дверь с намёком на интимную связь с хозяйкой.
— А это не твоя забота, — холодно ответил парень.
Лицо его сделалось вдруг совершенно каменным, почти как у того Воина Смерти на заставе — ну чисто кадоровая статуя. Почему-то это задело ещё больнее.
— Да мне вообще-то плевать, — зло сказала она. — Лишь бы ты справлялся с обязанностями. Оставляй что ли знак какой, что ты внутри. Или выходи заранее, когда пора сменяться.
— Я учту, — с надменным кивком бросил этот наглец таким тоном, что аж сердце заледенело.
Потом развернулся и удалился в сторону кухни. Аина осталась один на один со своим раздражением. Чем-то он её выбесил так, что прибила бы, честное слово! Но чем именно... непонятно.
Клед же машинально шёл по коридору, и только упёршись в тупик на первом этаже, очнулся, сообразив, что даже не думал, куда направляется. Эта девушка выбила его из колеи. Непонятно чем. Возможно, всеми теми противоречиями, которые олицетворяла. С одной стороны, к груди словно прикипело жгучее ощущение её пышных округлостей. С другой, из прошлого тянулось к ней недоверие. С третьей, какое право она имела судить личные пристрастия хозяйки? А с четвёртой, почему же ему стало стыдно за эту жаркую ночь?
Петра по классификации Кледа была типичной "самочкой", что усугублялось её посвящением в Отступницы Похоти. Только сейчас, вдали от Обители, он впервые имел возможность убедиться в том, что ему когда-то объясняли девчонки из Красного дома: Отступницы не могли сопротивляться своей жажде Тёмной силы. И хотя его уровень посвящения не совпадал с Петриным, да и Смертной Тени после Наречения почти не осталось, её прямо-таки трясло от вожделения. Она еле дотерпела, пока они останутся наедине.
Сам он тоже ощутил не вполне здоровую тягу к ней. Женщина, конечно, была ещё красивой, очень холёной и с великолепными манерами, но уж очень намного старше. Однако эта её алчность помимо воли пробуждала в теле Зверя, примагничивала к себе и заставляла снова и снова брать её до полного изнеможения...
Хотя, не исключено и то, что его с этой женщиной связали незримые нити судьбы. Уж что-что, а такая встреча однозначно была знаком Истинного Пути. Шутка ли? Он чуть не вытаращил глаза самым неприличным образом, когда узнал, что его нанимательница — баронесса ал да Малфирдом! Конечно, в отличие от многих, он догадывался, что этот замок существует в действительности, но полагал, что его название — одно из искажений, сделанных в книге, а тут — поход именно в ту сторону! Мог ли Меч вернуться туда? Впрочем, вряд ли — Санат указал на юго-восток, не на юг. Но как знать, возможно, в том замке приоткроется что-то новое о семейной истории, даже более настоящее, чем утерянное ныне "первое искажение" правды в виде той рукописи... А ведь если бы не кража, они бы не встретились! Воистину, не знаешь, где найдёшь, а где потеряешь!
Вздремнуть удалось всего часа полтора. Да, наверное, всё дело в этом — надо восстановить силы. Где тут кухня?
И только жуя выделенный заботливой кухаркой кусок мясного пирога, Клед вдруг осознал, что снова испытывает чувства! Он даже застыл с открытым ртом, немного не донеся до него еду. Прислушался к ощущениям ещё раз — так и есть! Стыд, раздражение, возмущение — не лучшие, но всё же настоящие. Похоже, женщины действительно кое-что лечат. Вот только которая из них? С этим ещё предстояло разобраться. А время будет.
Глава 22
Смертная Тень
Подготовка к отъезду заняла ещё две недели. Петре пришлось в итоге назначить над воинами сопровождения старшим другого десятника, благо сыскался среди показавшихся себя на турнире таковой с опытом. Потому что Клед ей требовался свежим к вечеру, а для этого днём он должен был отдохнуть. Эльба суетилась по хозяйству, собирая припасы при помощи наёмников. Сама же леди Малфирдом занималась последними закупками и договорённостями.
Это путешествие осложнялось тем, что Южный князь, желавший завладеть Малфирдомом, как раз контролировал ту часть страны, по которой лежал прямой путь туда. Поэтому нужно было объехать через северо-восток, а потом углубиться в приграничные баронства на юго-востоке. К счастью, Алина и в этом смысле оказалась счастливой находкой. Она знала, как нарты помечают свою Тропу Войны и уверяла, что сможет найти её южную ветвь, которой кочевники давно не пользовались. Та как раз вела вдоль гор через её новые владения — Край Восьми Озёр — в южные пустынные земли. Лучше не придумаешь, чтобы держаться подальше от врага.
После захвата кочевниками Сагаты Армат опасался возобновления их набегов на южную сторону, но беглянка уверяла, что в этом году нартам точно будет не до того. Что ж, хорошо, если так. Хотя Меч всё равно потихоньку стягивал силы в ближайших к замку Обителях в Астене и Нивзене. А Совет собирал собственную дружину в одном из разорённых ранее восточных замков — всё в рамках подготовки к большой войне на истребление кочевников, но они готовы были в крайнем случае защитить и "алмазную жилу".
В общем, самым опасным участком обещал стать переход между Северным Княжеством и Тропой Войны, где с одной стороны следовало опасаться кочевников, а с другой — Южного князя. Изначально Петра планировала ехать по Княжескому Тракту до самого Астена. Вроде бы на главную дорогу страны, очерчивающую границы Княжеств, нарты пока не претендовали, а дружина Северного князя охраняла его со стороны Сагатдома. Однако Алина предложила другой вариант, которым недавно пользовалась сама, и в нём были определённые преимущества.
Дело в том, что на Тракте удобней, конечно, останавливаться на заставах, но такой кавалькадой не скроешься. И хотя там труднее напасть в открытую из-за княжеских патрулей, зато проще затеряться среди путников и убить исподтишка.
А если срезать по внутренней дороге от Хлярина на Бравин и потом до Арбена, а не до самого Астена, который стоял уже почти на границе с Южным княжеством, они, во-первых, не пройдут по нынешней границе с кочевниками; во-вторых, не окажутся в зоне риска, если те решать захватить ещё пару юго-восточных баронств; в-третьих, избегут опасного приближения к Южному княжеству; и в-четвёртых, максимально сократят путь от Тракта до Тропы Войны. Кроме того, смена предполагаемого маршрута может сбить с толку возможных шпионов, а продвижение по менее людным местам затруднит незаметную слежку.
В общем, уже за одно это Петра не пожалела рассказать сопровождавшей её в дневных делах по городу Алине всё, что знала полезного на тему восстановления титула. Та слушала внимательно, но кивала сдержанно и без прежнего энтузиазма. Единственное, к чему она проявляла неподдельный интерес, это внутренняя кухня Ордена Смерти, но рассказывать об этом подробно было бы неразумно, тем более выходцу из стана врага, так что приходилось отделываться общими ответами. Которые, как ни удивительно, удовлетворяли охранницу. А может, она только делала вид...
Было в этой девушке что-то тревожащее — какое-то двойное дно, которое Отступница никак не могла нащупать. И дело вовсе не в противоречиях между знатным происхождением и кочевым воспитанием. Даже не в том, что аппетитная на вид женщина умело проявлялась в исконно мужском занятии — наоборот, это давало Алине преимущество неожиданности из-за недооценки в качестве бойца. Нет. Петру беспокоило то, что она её не понимала. А значит, не могла контролировать.
