А карлица нагибается, размыкает замочек ножного браслета. На браслете бубенчики — две сомкнутые ладошки. Они всегда тихонько брякали на каждый ее правый шаг. Защелкивает подарок у меня на лодыжке.

— Вот. Чтоб не забывал. Никогда его не снимай. Обещаешь? И еще — на случай, если прославлюсь — меня зовут Атарид, Ита Атарид. Может, услышишь еще. Ну, пока. Удачи, зубрилка!

Тесно. Чужие вещи. Чьи-то спины, локти. Отчаянно проталкиваюсь к окошку. Крохотная фигурка. Мелькнула и нет ее. И только дома, дома. Грохот колес по мостовой.

— Юноша, вы так и будете там торчать? Эй!

— Как будто не слышит!

— Фа! Эти студенты-философы все такие, шалые. Утрачивают всякое понятие о реальной жизни, о приличиях!

— Да оставьте вы его...

Пыль. Колея. Деревья-метелки. Голубые горы вдалеке. И все качает, качает...

Раомо Имм-Ар

Что тут скажешь? Я увлекся. Мне полюбился этот новый, фактически мною же созданный человечий народ. Арраты — дословно "лучшие", "улучшенные". Мною...

Увлекся. На Камне проповедовал, ходил в Форме старика-нищего по стране — демократично, скромно, как истинный Прогрессор. Льстило, что и люди со мной — без раболепия, как с простым святым старцем, Странником меня называли. И с Инну-Пророком удачно вышло...

Я отсутствовал каких-то Пол-Такта, но по планетарному времени — несколько веков, мало ли что могло произойти...

Неладное я почувствовал еще в Возлемирье. Исчез Щит, в свое время поставленный мною для защиты атиу. Два Камня работали как-то странно, третий не ощущался вовсе. Я возник около него. Именно — около, потому что оказаться на самом Камне не позволила Преграда. Нестабильная, но достаточно мощная, чтобы я не смог преодолеть ее напрямую.

Странно. Похоже на силовой щит — ограждающий Камень и от Камня же запитанный...

Я растерялся. Впервые я столкнулся в собственном мире с чужеродном творением, мне неподвластным.

Сквозь Преграду я видел довольно обширную территорию, Камень, строения, похоже на... исследовательский центр? Видел атиу, много атиу. Они работали. Быстро, в Трансе, но движения были странно механическими, и делали они что-то непонятное: одни вырубали в скале блоки, другие — распиливали, обтесывали, свозили к Камню и выкладывали... ограду? Стену?

Я попробовал дотянуться до сознаний атиу и не сумел. То есть, дотянулся, но сознаний — не ощутил, настолько они были подавлены. Даже не гипноз — умственная кома какая-то...

А на Камне лежали, вытянувшись, девять тел: шесть концентраторо-носительниц и трое человечьих самцов. Тоже — с концентраторами. С моими концентраторами, которые я некогда лично раздал лучшим из атиу для подпитки от Камня!

— Девочки! — возмутился я. — Вы что, сбрендили? Вы что тут наворотили?

Нет ответа.

— Девочки?.. Эй!

Это те трое людишек перекрывали мой — МОЙ, бога — призыв! Немыслимо... От них так и перло яростной жаждой власти, всемогущества... Они. Это всё они, выродки, корявые подобия атиу, сляпанные Наэро по моим же черновикам... Но как? Как такое могло случиться?..

Но что же остальные? Я подключился ко Второму Камню, и из эфира полилась бессвязная какофония:

— ...Какого батра не объявляют эвакуацию?! Что? А сами-то вы там были? У нас двоих утянуло...

— ...Предупреждала ведь, что эта затея плохо кончится. Нельзя было допускать...

— ...А вот так! Они сами побежали туда, как безумные, и мы ничего не... Что? Да откуда я знаю!.. Я сняла концентратор. А иначе бы я, черт возьми, с вами сейчас не разговаривала!..

— ...Сестры! Его не остановить, сестры! Умоляю, помогите...

Да что ж это такое!

— Девочки! — кричал я. Но никто — НИКТО — меня не слышал.

— ...Перестаньте разводить панику. Все надлежащие меры будут приняты. Нет, мы не знаем, что там за ограждение. Нет, не согласовывалось. Вероятно, в целях безопасности...

— ...Сестры... Камень призывает... я не могу... я иду, сестры... прощайте...

— ...Оно расползается все быстрее! Чего еще ждать? Чтобы нас всех туда засосало?

— ...Ну, зачем, зачем было разрушать Щит? Говорил же Создавший, что мир за Щитом — не для нас!

— ...Нет, уважаемые, это зашло слишком далеко! Старшие Проекта должны дать объяснения. Что значит "их нет"? А где же...

— ТЫ?!

От удивления я даже вывалился из Формы. Она почувствовала! Хоть одна!

— Создавший? Ну, наконец-то!

Да что у вас тут...

— Боюсь, теперь только Ты нам и сможешь помочь. Где Ты?

Возле Преграды, и я не...

— Ползущий Круг? Не торчи там зря, это опасно. Иди сюда.

И я шагнул.

Домишко на склоне горы. Первое, что бросилось в глаза, разбитое окно. Даже не разбитое — оплавленное, как от сильного жара. Потом — другие дома. Руины, черные спекшиеся остовы...

Из домика показались две атиу: молодая и старая. Девчушка при виде меня вскрикнула и закрылась защитным коконом. Пожилая — седая, в облачении Мудрой — произнесла спокойно:

— Здравствуй. Не бойся, Элерана, это Создавший.

— Я вернулся, — я запоздало принял более удобоваримую Форму — обличье мужчины-атиу.

— Как и обещал, — кивнула Мудрая.

В голосе — смертельная усталость. Чувство вины ожгло меня. Но стало и спокойнее: сейчас, наконец, все прояснится.

— Я — Мудрая Лриниана. Это Элерана, моя Ученица. Судя по всему, мы — последние из Проекта, кто уцелел...

— Проекта?.. — я рассеянно вертел головой.

Мы находились на северной границе Атиуры. Только Щита теперь не было, и в сплошной, непреступной стене из скал зияло ущелье — идеально прямое, с ведущей к нему исполинской лестницей. Вход, о боги-родители! Они сами открыли для людишек ворота!..

— Но Щит, зачем вы убрали Щит?

— Рассказывать слишком долго, — Лриниана поморщилась. — Возьми мое знание.

Я встроился, и горячая лапа сдавила горло.

Платой за спокойствие огражденных Щитом оказалось одиночество. Я не предвидел этого. Не учел, что человечьи поселения были совсем рядом — в долине Шаар, в йохской степи, на островах близ южного побережья. Не учел, что у атиу скоро сменится Поколение и они — эти новые атиу, с новыми способностями и жаждой открытий — ринутся в большой мир... преодолеют Щит... и увидят людей — таких похожих, своих братьев... Их так и назвали "тхеи" — "братья", "собратья". И был создан Проект.

Проект. Грандиозный эксперимент.

Мои атиу — новое, Третье Поколение — были сильнее, способнее и уже смогли прорезать ограждавший их скальный хребет насквозь. Они вышли навстречу и увидели, что тхеи — даже еще больше похожи, что это никакие не звероподобные великаны... Что тхеи разумны, что у них тоже процветают науки, трансовые практики...

То был Шаардан, братцево государство "магов". Впрочем, они звали себя Страной Ученых. Черная раса, почти идентичная моим атиу, почти... Но атиу пошли и на северо-восток, и на юг. Островитяне, утны, йох — краснокожие, громоздкие, тупые... Атиу приняли и этих. Приглашали в гости целыми племенами, селили в опытных лагерях. Начали обучать. Им так хотелось поделиться с "братьям" полученной от богов мудростью...

А уж шаардане! Высшая математика, астрономия, химия, и — совершенно иной подход к применению Транса... Культурный обмен, совместные разработки, Международный исследовательский центр у Третьего Камня... Экскурсии, обмен студентами, сотрудничество, даже смешанные браки... Высшие маги Шаардан наравне с Мудрейшими Атиуры... Триста лет... Триста лет, боги-родители! А я все прозевал!..

Проект процветал. Но шаарские маги хотели большего. Их водили к Камню: смотрите, братья, вот средоточие всей силы и мудрости мира! Частица самого Создавшего! Им давали концентраторы. Но их способностей не хватало, некоторым удавалось активировать кристалл, но и не более. И шаардане захотели тоже обрести Дар или что-то подобное. Они говорили: ведь у нас Транс — не врожденный, мы обучились ему, так почему бы не пойти дальше?..

И начались опыты: магов брали в Тройку, в Девятку, силясь искусственно вытянуть на более высокий уровень Транса... Годы и годы экспериментов, поиска... И уже почти получилось...

Лриниана была главным инициатором. И она же первой забила тревогу. Ее Тройка Мудрых, Наставников по Пути, не только курировала Проект по сотрудничеству с тхеи, но отвечала и за его влияние на общество. И в какой-то момент поняла, что влияние инородных культур стало слишком сильно, неподконтрольно, опасно...

Шаарские химики, помимо вещей полезных, открыли атиу прелести алкоголя и прочих мерзостей, и слишком многие мужчины-атиу пристрастились к ним... Шаарские боевые маги поделились секретом создания страшного оружия — искусственных молний. Говорили, это спасает их от нападок других, агрессивно настроенных тхеи, и что, объединив усилия, они враз усмирили бы неразумных и злобных соседей. И идея эта все больше нравилась атиуанским защитникам... Подтягивая "собратьев" до своего уровня, атиу не заметили, как сами стали опрощаться, грубеть, "очеловечиваться".

К тому же в мир тхеи утекали атиуанские технологии, которые могли быть использованы там не только во благо...

— Мы приняли решение заморозить Проект, — сказала Лриниана, — Мудрейшие поддержали. Я, как Старшая Тройки, лично переговорила с шаарскими коллегами. Извинилась, объяснила, что мера эта — вынужденная, притом временная, нам лишь нужна пауза, чтобы осмыслить, спрогнозировать... Мы предложили их джарадам... их ученым, если пожелают, остаться в Атиуре и продолжить изыскания. Только теперь Исследовательский центр станет закрытым, и мы оставляем за собой право отслеживать их работу и попытки передачи опасной информации...

— Ну, какие изыскания? — простонал я. — Они хотели лишь заполучить вашу силу, неужели неясно?

— Нет-нет, большинство как раз поняли и согласились, — Лриниана вздохнула. — Я замкнула на Камень систему ментального слежения, так вот, те оставшиеся ученые и в мыслях не держали...

— Ученые! Маги они. Колдуны поднаторевшие...

— ...А спустя месяц вдруг прервалась связь с нашей группой, провожавшей тех, кто пожелал вернуться в Шаардан. Выслали поисковый отряд, но и он словно растворился... В Исследовательском центре было неспокойно, и я попросила коллег из Тройки остаться, а мы с Ученицей поехали в Шаардан... Это случайность, что мы разминулись. Наступающая армия двигалась по основной дороге, а мы — по вспомогательной, кратчайшей... Беда в том, что шаарские маги научились экранироваться, наши не уловили их враждебных намерений. Пограничный поселок был уничтожен мгновенно, как и прочие встречные селения, наши не успевали передать сигнал тревоги...

— Твари...

— Они завладели Третьим Камнем. Не знаю, как. Судя по всему, они как-то научились подавлять волю других, ведь у них были концентраторы — снятые с группы сопровождающих... И — всё. Вокруг Камня возникло некое поле, мы назвали его Ползущим Кругом, поскольку он постоянно расширяется. Сведений о нем мало, но природа его явно не чисто силовая, ведь он подавляет сознание. Приблизившийся к Ползущему Кругу — словно... исчезает.

— Я видел, — я с трудом справлялся с голосом, с растекающейся Формой. — Они все там, внутри...

— Живые?

— Как сказать...

— Учительница, — подала голос девчушка. — Может теперь, с Создавшим — получится?..

— Мы хотели перекрыть Врата, — пояснила Лриниана. — Завалить проходы, чтобы хоть новой волны вторжения избежать. Но наших сил недостаточно, вот, ждали подкрепления...

Я прислушался. Нет, никто сюда не шел.

— Сперва — Ползущий Круг, — решил я.

— Но нас же затянет! — охнула девчушка. — Одаренных затягивает сразу, даже с большого расстояния...

— Меня — не утягивает, — сказал я.

— Сможешь нас прикрыть? — сразу спросила Лриниана.

— Ну...

— Хорошо. Тогда идем.

Я принял Форму замкнутой оболочки, заключив их внутри, и вернулся к Преграде. Там все шла работа. Цитадель, вот что они строили. Цитадель. Прежде в Шаардан не знали ни войн, ни крепостей, но через Камень — научились, переняли опыт других народов.

— И тхеи тоже, — вздохнула девчушка. — Бедняги...

Среди зомбированных действительно попадались и верзилы-дикари — прилично одетые, подстриженные... окультуренные.

— А вы думали, приручили их, — укорил я.

— Вовсе нет, они же не животные, — возразила Лриниана. — Но ни одного из тех шаарских ученых, что оставались в Проекте, там нет. Вообще нет. Они мертвы, видимо, отказались помогать своим, как я и думала...

Я только хмыкнул про себя.

— На Камне — ваши?

— Да. Все кураторы Проекта: Тройка Ищущих и двое из моей Тройки. И еще Ученица одной из них... — Лриниана взирала на девятерых-на-Камне со странной отрешенностью. Кивнула: — А, теперь понятно. Девятка — неправильная, поэтому Круг и нестабилен...

— А эти, людишки? — прервал я. — Знаешь их?

— Двоих — нет. А третий — ад-джарад Кна Шагру, бывший Главный куратор Проекта с их стороны. Мой коллега... Всю жизнь — в Проекте, талантливый человек, по сути почти Одаренный, но... очень амбициозный.

Меня покоробило. Одаренный — человечишка... самец! М-м...

— Мы с ним ровесники, — сказала Лриниана, — даже учились на параллельных курсах. Наши продлили ему жизнь, но он уже слишком стар и понимал, что попросту не доживет до размораживания Проекта. Как, вероятно, и все прочие, у кого нам удалось искусственно развить подобие Дара. Никак не мог с этим смириться... Ему невыносима была мысль, что мудрость Камня станет недоступна для его народа. Говорил, это несправедливо: ведь Третий Камень был нарочно перенесен из долины Шаар, так что атиу досталось три камня, а Шаардан — ни одного...

Сморчок. Ничтожество. Я впился взором в старикашку, в его сморщенную черную морду... И вдруг вспомнил тот арратский миф о трех Мятежных духах, что так быстро укоренился и встречался теперь почти во всех культурах. "И первый из них был велик умом, но ехиден, и лик его был черен, как душа его..." Черен был лик его! Неужели совпадение?..

— Хранитель, — пробормотал я. — Только извращенный, вывернутый наизнанку, до обратной крайности...

Лриниана горестно кивнула.

— Шагру всегда был нетверд в следовании своему Пути Хранителя, в шаге от того, чтобы сойти. Я пыталась помочь, но... кажется, сделала только хуже...

Что ж, он сделал свой ШАГ.

— Сможешь дотянуться до Камня? — спросила Лриниана.

— Попробую.

— Тогда твои — тхеи, отвлеки их. А мы попробуем разбудить сестер.

— Но если я разомкнусь, вас утянет.

— Сцепимся в Тройку, и не утянет, — губы Лринианы тронуло подобие улыбки. — Ты же все-таки Создавший...

Я разомкнулся, и мы тут же слились в едином Трансе. Я почувствовал, как нас стало — Трое, но одновременно и — Одно, и легко протянул часть нас за Преграду. Коснулся сознаний троих людишек.