— Вы не понимаете Герцог. Я отношусь к замужеству крайне серьезно. Замужество это обязательство, союз двух особей, который направлен на их возвышение, как в материальном, так и духовном плане. Если вдруг выйдет так, что я с кем-то вступлю в такой союз, это будет означать, что беру на себя ряд обязательств, некоторые из которых очень сильно ограничат меня. — я на секунду прервался, чтобы отпить вино, и видя что сказанное еще не конец, граф молчал. Я все же решился открыться, немного, приподнять маску быдла, и поэтому решил рассказать ему одну притчу, которая лучше всего отразит мое отношение к замужеству, правда их две, но я решил, что про бабочку будет более понятнее — Лучше я расскажу вам одну притчу...

В ответ герцог лишь слегка улыбнулся. Не ухмыльнулся! А именно улыбнулся. А во взгляде, которым он обменялся с супругой, я увидел удивление и интерес.

— В одном из множества городов жил мастеровой, у которого было семь учеников. Этот мастеровой, занимался тем, что создавал горшки, из очень редкой, белой глины, которая в свою очередь имелась лишь в землях этого города. Его горшки, были отличны от производимых другими мастеровыми тем, что толщина их стенки, была толщиной в десять волосков. Все в городе знали, что Мастер Глины, способен делать такую тонкую работу, лишь благодаря тому, что он постиг все тайны мира, а потому он знал ответы на все вопросы.

Даже более того, многие из его клиентов покупали его изделия, лишь потому, что забирая горшок, они всегда делились с ним своими проблемами, а Мастер, выслушивая, давал совет, или просто выслушивал, но из-за этого людям становилось легче.

И вот седьмой ученик Мастера, любимейший его ученик, однажды встав утром, задал себе вопрос "А правда ли, что в мире, нет вопроса, на который Мастер не знал бы ответа?" и "Кем будет тот, кто задаст вопрос, на который Мастер не сможет дать ответ? Не будет ли он мудрее Мастера?". Он весь день думал о вопросе, на который Мастер не знал бы ответа. И вот под вечер, возвращаясь с очередной корзиной глины, он присел отдохнуть. Именно тогда, к нему на колено села бабочка. Глядя на нее, он понял, что Мастер не сможет ответить на вопрос, о том, что еще не произошло. Тогда он поймал бабочку, и оставив корзину с глиной, побежал в город.

Прибежав к Мастеру, он поклонился ему и спросил "Отче, идя от реки, я увидел прекрасную бабочку, которую поймал, желая показать тебе эту красоту. Но сейчас боюсь раскрыть ладони, потому как вдруг я раздавил ее, и она мертва? А если она жива, то раскрыв руку сейчас, я упущу ее? Скажи отче, бабочка жива или мертва?". Сам же ученик думал о том, что если Мастер скажет, что она жива, он сожмет ладони, и раздавит бабочку. Если же Мастер скажет, что она мертва, то он раскроет ладони, и все увидят, что бабочка жива.

Мастер, взглянул на ладони ученика, и сказал "Все в твоих руках!".

Я замолчал. Поднеся бокал с вином к губам, я маленькими глотками начал пить, следя за Герцогом. Когда вино закончилось, я поставил бокал на стол, который тут же был наполнен слугой.

— Видите ли, Герцог — начал я, — моя жизнь, это бабочка, и сейчас я сжимаю ее своими ладонями. Но стоит вступить в брак, и одна из ладоней, будет принадлежать мне, а другая моей супруге. В тоже время, другой ладонью, я сожму чью-то чужую жизнь. Несмотря на то, что это огромная власть, но она не стоит приобретения, поскольку с нею, следует и огромная ответственность. Эта ответственность за чужую жизнь, и чужие поступки.

С минуту Герцог обдумывал сказанное мною. Для него, наверное, было сюрпризом то, что я могу выдавать такие тонкие материи. А может быть он пытался взглянуть на жизнь с моей точки зрения, используя то новое обо мне, что он услышал.

— Но вы заключили со мною договор! Вы стали моим вассалом. В некотором смысле это замужество.

— Нет, герцог. Вы правильно сказали, мы заключили договор, который может быть разорван любой стороной. Но замужество, это другое. Как сказано в одной религии "И двое станут одним". Муж и жена, с момента замужества, несут одну ответственность за то, что будет свершено, или не сделано, каждым из них, потому как они одно целое. И поэтому я не готов взваливать на чужие плечи ответственность за мои поступки. Кровь на моих руках, это кровь на моих руках, а не на наших. Пепел за моими плечами, это пепел за моими плечами, а не за нашими.

— Но Аснет...

— Вы не можете дать гарантии Герцог, за другого человека. Например, зная Гри, я не дам вам гарантии, что она не сделает чего-то. Я могу лишь предполагать, но выбор всегда за нею. И пусть на одной чаше весов тысяча доводов сделать выбор в пользу свершения деяния, а на другой чаше лишь один довод, не делать его, все равно нет полной гарантии, что та или иная чаша перевесит другую. Один может оказаться тяжелее тысячи.

— Ваше участие Граф — произнесла Герцогиня — необходимо. Скажите нам, что вы хотите получить, чтобы компенсировать риск положительного ответа от Аснет.

Риск! Они не поняли. Воспринимают сказанное мною, как торговлю. Компенсировать подобный риск не возможно, правда, в это они не поверят. Хотя с другой стороны, ответственность будет разделена, и Аснет сказав да, сама решит свою жизнь.

— Я желаю получить независимость, от вас. Проще говоря, заключим коронный договор?

Переглянувшись, супруги улыбнулись. Я их не удивил своим заявлением, такое было ожидаемо для них, но в тоже время я чувствовал, что они удивлены мною. Видимо определенное восприятие меня для них изменилось.

— Хорошо Граф, если вы победите в Турнире, то вы получите коронный договор.

Недаром Герцог мне нравился. Построить фразу так, чтобы в случае моего проигрыша, он с чистой душой отказал бы мне в договоре, нужно уметь.

Переговорив еще, о самом турнире, и выяснив, что испытания каждый раз устанавливаются новые, я откланялся.

+++

К месту Схрона, я добрался к утру следующего дня. Необходимость давать отдых лошадям, меня немного раздражала.

Холм, исчез. На его месте была яма заполненная песком. Так что пришлось дожидаться ночи, и проводить ритуал вызова мелких бесов, обитающих на самой границе Грани.

Чем мне нравятся демоны-духи? Так это тем, что они очень быстро работают. Уже к утру, тонны песка были... вывезены, или вынесены, кому как нравится, образовав новый холм. А я планировал использовать их для возведения Цитадели. Этот песок скорректировал мои планы.

В уплату за их услугу копателей, пришлось прирезать свою лошадь, так как резать лошадь Хески, посчитал несправедливым, все-таки это мне нужно докопаться до Налига. С распоротым горлом, и брюхом лошадь валялась на земле, окропляя ее кровью. А призванные демоны, рассевшись вокруг нее, покачивались на волнах силы, которые рождались из предсмертной агонии жертвы.

— Оставайся здесь! — приказал я Хески.

Сам же подойдя к зеву шахты, прыгнул туда, запуская преображение. Оказалось, что в песок превратились шесть уровней, так что, рухнув вниз, я очень быстро приземлился на дно шахты. Если бы я не начхал на демонов, а начал бы преображение, чуть позже, ноги бы переломал точно. Так что пришлось выкарабкиваться.

— Хозяин, — разнеслось по зале, когда я вошел в нее — рад вашему возвращению.

— Так уж ли и рад? — спросил я, вкладывая в голос нотки насмешки.

— Рад.

— Скажи Налиг... — я стоял и смотрел на то, как в воздухе проявлялась знакомая мне фигура — кто ты среди демонов? Каков твой статус?

— Я Лорд, хотя в отличии от своих братьев не имею своих Чертог.

— Недавно я вызвал Лорда. Он назвался Говак...

— Как он выглядел, когда был призван?

— Тело человекоподобное, четыре головы, лошадиная, жабья, птичья и рыбья.

— Что за птица?

— Не голубиная это точно... мне кажется орлиная, хотя я в этом не особенно разбираюсь.

— Это не имеет значения. ... Говак, как он назвался, добрый демон. Он верен слову, и предпочитает его силе. Но он не так силен, как другие Лорды, а потому обитает на срединных землях Грани. Он может дать здоровье, силу и благородство.

— Скажи Налиг, а если вспомнить древнюю иерархию, то тогда каков твой титул?

— Сейчас...

— Нет. — прервал я его — Каким он был тогда, когда ты был свободен от этого конструкта?

— Я был Принцем Падшего!

Да, подозрения оправдались, точнее уверенность стала знанием. Надо же, демон, который не может быть призван, стоит здесь... Ну пусть не стоит, а пребывает, но все-таки он тут.

— А мне говорили, что это невозможно?

— Все в этом мире возможно, а когда ты идешь тропою Падшего, то возможно немного более...

— Говак ищет встречи с тобою.

— Я не готов к ней. Слишком слаб.

— Как тебя можно освободить от этих оков?

— Зачем?

— На мой взгляд это противоестественно, когда могущественная сущность, пребывает в плену плоти, пусть и такой экзотической. — и в подтверждение своих слов я кивнул на конструкт — Да и потом, я ведь дал приглашение этому Говаку, так что вас мне придется сводить. Только вот проблема, я не хочу видеть тебя в менее выигрышной ситуации. Хотя бы равной.

— Благодарю за ваше беспокойство.

— Это не беспокойство. Если вы схлестнетесь, то ты проиграешь сразу, другое дело, если вы будете на равных. Тогда разрушения, учиненные вами, будут просто огромными. А подниматься над сообществом лучше всего, когда оно пребывает в руинах. Я стараюсь ограничить себя в убийствах, но это не значит, что я буду ограничивать других.

Сделав паузу, я предоставил демону осмыслить мои слова. Конечно, я открыл ему не все свои планы, которые строил на счет их встречи, но все же не солгал, потому как возможность конфликта я также рассматривал. А теперь коснемся насущной проблемы.

— Мне предложено участвовать в турнире Императора Крогара Третьего, кроме общего приза, деньги, слава, почести, и коронного договора с Герцогом, имеется малая вероятность замужества.

— Вы используете странное слово. С одной стороны оно означает супружеские узы с мужчиной, с другой же, я понимаю, что оно имеет иной смысл.

— Связывание своей жизни с кем-либо, для меня высшее проявление мужества, а потому я использую это слово для отражения, как ты сказал, формирования супружеских уз.

— Понятно.

— У меня не так много времени, а потому придется действовать быстро. Ответь, есть ли способ быстро освободить тебя?

— Нет.

— А он вообще есть?

— Конечно. Но я к нему пока не готов.

— Тебе нужна еще сила? Я очень длительное время не смогу связаться с тобою.

— Мне хватит, того что вы дали прошлый раз.

— Вернемся к турниру. Скажи, ты можешь мне подсказать что-либо о нем.

— Чтобы победить в нем, вам придется выложиться полностью. На турнир, отправляются лучшие, потому как победа в нем, возводит участника на вершину героев древности. Для победы, мало быть сильнейшим, или быстрейшим. Могущественный маг, может проиграть обычному воину, а паладин, пасть от слова мага. Турнир выявляет не сильнейшего, он выявляет достойнейшего. А потому, вы должны раскрыться полностью, показать — и вот тут я почувствовал всплеск сарказма — Нисфену, что вы К'хартар.

Последнее слово навалилось целым ворохом образов, раскрывающих ее смысловую нагрузку. Наверное собери все ненормативные слова русского языка, отражающих... нехороших людей, они бы вряд ли смогли бы стать аналогом К'хартар.

— Ты знаком с Нисфену?

Вопрос не был глупым, потому как с точки зрения демонологов, да и вообще большинства, мир делился на две составляющие. Мир Богов, который есть проявление высших сил, в котором нет место злу. И людской мир.

А между ними пролегала бесконечная Грань, на которой обитали Демоны. Мне нравилась больше, та точка зрения, которая воспринимала демонов как падальщиков, которые пожирали души недостойных. Тех, кто не мог вступить в верхний мир. А потому демоны, как приближенные Богов, знали о них. Ведь даже сатана, согласно Библии, ходил среди ангелов и говорил с Богом. А если, Налиг знает Нисфена, то возможно, он подскажет мне, оптимальный способ победы.

— Нисфен, моя высшая аватара. — в голосе чествовалось довольство.

Определенно, нужно как-нибудь устроить блиц опрос о мироустройстве, с точки зрения Налига...

— С этим разобрались. Мне потребуется твоя помощь, я сейчас пришел к выводу, что предыдущие планы относительно Мертвых земель были ошибочны, проще использовать стравливание. Ты поможешь мне сделать расчет Знака Погибели, боюсь, что в одиночку, мне потребуется больше времени.

— Конечно. Но расчет астрологического звездного неба, а также планетария придется вам проводить самостоятельно.

— Это не проблема...

+++

Для похода мне пришлось готовиться целых полмесяца. В образе демона, проходить на Мертвые земли, намечать нужные места будущих обрядов, соотносить звездное небо, с лунными светилами, и солнцем, запоминать их, и в уме производить расчет изменения которые будут иметь место в ближайший месяц. Вычерчивать астрологические карты, формируя необходимые формы, знаки, плетения, печати. И все это для того, чтобы в определенные дни иметь возможность сотворить Знак Погибели, и таких возможностей я рассчитал лишь шесть. Если бы не Налинг, который значительно упростил схемы, а также указав на возможность компенсации целой плеяды символов, одним символом, я бы наверное провозился месяца три.

Пришлось даже умертвить лошадь Хески, и использовав Некромагию, поднять ее и свою, придав им неутомимость и быстроту, так как запланированное, имело место реализовывать лишь в течении недели. Мне была важна скорость, и даже более того, пришлось на время вовсе снять маску Быдла, отпустив возжи интеллекта.

Я вообще не любитель тонких игр, поскольку планирование, в данном случае, имеет тридцати процентную вероятность неизвестности. То есть объект, с которым замыслена игра, может начать действовать не предусмотренным вариантом, хотя бы потому, что при таких играх, возникает много если... Грубая сила, прямое устранение, а не решение проблемы, подразумевает лишь три действия противника, сломается, отступит, даст отпор. В той же игре, которую затеял я, слишком много вариантов, которые могут пойти не так, как нужно мне.

Мертвые Земли. Магия тут возможна, вот только низшая. Точнее, структура силы, и ее потоки, как бы вморожены в мироздание. Это не пластилин, который можно лепить, как вздумается, это паутина из стальных тросов, которые хоть и можно менять, вот только для этого требуется сторонний источник.

Если во внешних землях, для сотворения простейшего светлячка, необходимо хотя бы пять вуалей, то тут, потребуется в десять раз больше. Конечно, и у этой проблемы нашли обходной путь, который можно назвать словом Откат. Его, кажется в свое время, придумал Перумов, и описал очень точно.

Берем пять вуалей силы, и связываем заклинание Светлячка, с аурой. Активируем, и вуаля, токи силы поддаются, меняются, порождая сгусток светящегося шара, а мы получаем усталость, травму, в виде лопнувших капилляров и сосудов, а то и сломанные кости. А сотворив десятого светлячка, впадает в кому. Конечно чем сильнее маг, тем больше он может выдержать, и тем слабее откат, но он есть всегда. Для изменения окружающего мира, не расплачиваясь огромной силой, маг должен использовать токи силы собственной ауры, которые будут из нее вырваны и вморожены в ткань мироздания, пусть и на короткий срок.