— Это безумие, — негромко, но членораздельно забубнил за его спиной Кривочук. — Они могут... — Он стёр налипшие на веки капли геля и икнул. — Это настоящее безумие...
— Вы можете идти? — спросил полковник, поднимая доктора и пытаясь поставить его на ноги.
— Безумие, — продолжал свою волынку доктор, оседая тряпичной куклой на пол, — они могут поглощать, менять, использовать... как угодно... что вздумается.
— Шевелитесь, мать вашу! Потом всё расскажете, по дороге. — Беркутов вытолкнул его в хранилище, доктор не удержался на ногах, упал лицом вниз и остался лежать, не шевелясь. Реггель уже покрылся сверху плотной сухой коркой, образовав вокруг головы доктора непрозрачный, телесного цвета шлем.
Полковник перевернул его на спину, глаза Кривочука были закрыты. Прощупав доктору пульс, Беркутов стал поднимать его с пола.
— Уж-а-а-ас!! — открыв глаза, вдруг завизжал Кривочук, во взгляде плясало безумие.
Молча закинув доктора на плечо, Беркутов ринулся к воротам, ведущим из хранилища на склад, и ударил по кнопке. Дверцы послушно разъехались.
На пороге стояли двое вооружённых Младших.
Глава 3
— И всё-таки, майор, что у тебя там? — Денис показал на дыры в рукаве, оставленные зубами паучьего зверя.
— Рука! — помахав ею для наглядности, ответил Бортков.
— Я имел в виду — под эпидермисом! — не сдавался Денис.
— Броня? — пожал плечами Бортков, бросив на собеседника взгляд, в котором ясно читалось: "Ну, сам же видел — хрен ли спрашивать?"
— Как, прямо встроенная? По всему телу? — не унимался Денис. — А из чего? Или это наноботы?
— Всё может быть! Не знаю, — майор беззаботно улыбнулся. — Мне главное, работает, а уж как — это без разницы.
— Ну и ладно! — Денис разозлился, но не сильно. Впереди уже мелькал склон, где должны были быть пещеры, так что он резко прибавил шагу. — Меньше знаю, лучше сплю.
— Справедливо, — с лучезарной улыбкой одобрил майор, но Денис его не слушал, он уже бежал вдоль склона, высматривая пещеры.
— Отец! — заметив узкий проход, позвал он, торопясь протиснуться внутрь.
Бортков прошёл мимо него, изучая стенку оврага. Метров через двадцать в ней обнаружилась большая, почти круглая дыра, а за ней — сухая просторная полость неправильной формы. Включив фонарик, Бортков вошёл в пещеру и сразу понял, что она обитаема: в воздухе витал не резкий, но ясно различимый запах немытой человеческой плоти с примесью звериного духа, а у дальней стены были настелены тонкие ветки вперемешку с травой — явно чья-то лежанка.
Майор подошёл поближе — возле лежанки валялись ещё зелёные и уже высохшие растения, которых майор в здешнем лесу не видел. Среди густых, похожих на спутанную бороду, зелёных стеблей бугрились тугие белые мешочки плодов, а рядом валялся кусочек ткани, в котором без труда угадывался материал Аркуловского комбинезона.
— Майор! — раздался снаружи голос Дениса. — Я нашёл скафандр отца.
Бортков обернулся:
— Где?
— Да прямо вот тут, за камнем... — Денис ворвался в пещеру, потрясая драным и грязным скафандром с "Зуба-2". — О! — Бросив находку на пол, он кинулся к лежанке и зелёным "бородам".
— Да, он явно тут жил, — сказал майор и показал Денису найденный лоскут.
— Да, это его комбез. — Денис принялся обходить пещеру. — Здесь был кто-то ещё. — Он поднял с пола высохшую голову местного тушканчика с прилипшим к ней толстым, чёрным волосом. Потом присел на корточки, рассматривая пол. — Да. — Он поднял ещё несколько таких же волос и протянул Борткову. — Это точно не Аркулова.
— И вообще не человека, — добавил майор, принимая находку. — Это шерсть животного.
— Паучий зверь? Нет, не похоже, у них шерсть светлее гораздо... хотя... любой дзеттоид при определённых условиях способен измениться до неузнаваемости...
— Или зверь жил тут когда-то раньше, а потом ушёл.
— Возможно, — согласился Денис. — Но вопрос не в этом. Вопрос, где мне найти отца?
Они вышли из пещеры и, обследовав овраг и лес поблизости, обнаружили хорошо заметный след. Примятая трава, согнутые ивушки, обломанные ветки на растрёпанных кустах — всё указывало на то, что кто-то двигался отсюда в направлении к станции, причём идущих, скорее всего, было несколько и это настораживало, наводя на мысль о захвате Аркулова Младшими.
— Второй и Спутник, я — Первый, приём, — вдруг раздался в ухе голос Беркутова.
Денис напрягся. Полковник вызывал в неурочное время, причём не только Борткова, но и его, значит, что-то случилось...
— Второй на связи, — ответил Бортков.
— Спутник на связи, — подтвердил Денис.
— Второй, доложите обстановку.
— На месте катастрофы ничьих останков не найдено, движемся к следующему предполагаемому месту нахождения объекта.
— Принято. Продолжайте поиски, но с учётом новых обстоятельств: мы с доком захвачены Младшими, обрасозы — у них...
— А Аркулов? Аркулов там? — перебил Денис, не в силах совладать с беспокойством.
— Спутник, вы забываетесь. Держите себя в руках, соблюдайте правила и субординацию!
— Есть соблюдать! только скажите, объект на станции?
— Объекта не видели, — резким тоном ответил полковник. — А вот доктора чуть не съела новая партия. Прямо через ростовой мешок.
— Что?!— опешил Денис. — Как это?
— Он жив? — спросил майор.
— Жив. Уже пришёл в себя и желает поделиться с вами информацией. Тем, что успел понять, пока ещё недоделанная тварь пыталась его прожевать.
— Добраться до мозга! Она хотела добраться до моего мозга! — прорезался голос Кривочука.
— Чтобы съесть? — сочувственно спросил Бортков.
— Н-н-ет, хотя... не знаю, может быть, съесть — это тоже способ... — доктор умолк.
— Способ чего?
— Забрать мою личность. Они хотели отобрать у меня самосознание!
— Они — это которые в мешках? — спокойно уточнил Бортков, а Денис подумал, что слова Беркутова "пришёл в себя", похоже, были явным преувеличением.
— Да, да, в мешках! Твари в ростовых мешках! — взвизгнул доктор.
— С чего вы взяли? — удивился Денис.
— Я бежал мимо — один из мешков толкнул меня, повалил на пол. А потом он — тот, кто внутри, — посмотрел прямо внутрь меня... словно... словно хотел вытащить меня из моей головы. Но по воздуху у него не вышло — у меня ведь совсем нет телепатических способностей, и тогда он решил добиться прямого физического контакта, потому и стал растворять ткани! Он делал это прямо через мешок, через стенку, вы понимаете, что это значит?! — и ни секунды не дожидаясь ответа, доктор продолжил: — Это значит, что они обладают потенциалом, значительно превышающим возможности всех предыдущих ЧДФ, если они ещё даже не выросли, а уже могут вот так управлять любым веществом!
Денис и Бортков переглянулись, майор мрачно вздохнул и вызвал Беркутова.
— Первый, приём!
— На связи.
— Командир, а ты сам... твои личные впечатления?
— Здесь, на станции происходит что-то странное. Младшие ведут себя не вполне адекватно. Забрали у нас только оружие, что было на самом виду, даже не обыскали. Зато обрасозы вытащили сразу, будто точно знали, в каком они кармане. Потом заперли прямо тут, в одной из подсобок лаборатории, но прежде, прямо при нас, кристалл с обрасозами растворили в каком-то составе. Док говорит, так делается, когда вещество хотят ввести в спецкамеру киберпитателя мешков, и считает, что таким способом обрасозы будут доставлены прямо в мозги новых ЧДФ...
— Это всё из-за меня! — вклинился Кривочук. — Я... я — гири на ногах полковника, я только мешаю и всё порчу!
— Хватит, док. Ваши причитания бессмысленны.
— А зачем вы меня взяли? — с надрывом взвизгнул доктор. — Ответьте! Зачем?!
— Потому что вы тут всё знаете и можете быстро сообразить, что происходит. Без вас я бы не понял, где сейчас обрасозы.
— Без меня вы бы уже ушли отсюда вместе с кристаллом...
— Прекратите, док, иначе я сейчас сам вас успокою. Скажите лучше, для чего Младшим вводить обрасозы недоросткам? Постарайтесь быть конструктивным.
— Ну... — Кривочук выдохнул. — Я не знаю... эксперимент? Опыт! Исследование возможностей. Помните, что мы видели, перед тем, как проникли на станцию? Это был эксперимент, я уверен, Младшие осваивали управление веществом! Трансформация!
— Что за трансформация? — спросил Денис.
Беркутов описал превращение Младшего в паучьего зверя.
— Зверь стал кучей биомассы! — добавил Кривочук. — Кровавое месиво!
Продолжавшие всё это время шагать в сторону пещер Денис с майором остановились как вкопанные.
— Ты Центру докладывал, командир? — спросил Бортков, в то время как Денис старательно гнал от себя мысль, что отец сейчас может быть в руках Младших.
— Доложу, когда срок подойдёт, а пока у меня к вам предложение.
— Предложение? — и без того узкое лицо майора вытянулось ещё сильнее.
— Приказывать такое я не могу: слишком опасно и непредсказуемо, — объяснил полковник, — так что это именно предложение.
— Слушаем, командир, — отозвался Бортков, бросив взгляд на Дениса — тот кивнул.
— Если Младшие действительно закачали в мешки личности всех работников станции, то можно попытаться вернуть обрасозы, а заодно попытаться...
— Нет! — замотал головой Денис, догадавшись, что имеет в виду полковник. — Не полезу я в ментальное поле к ним на растерзание!
— А если никакого растерзания не будет? Я уже говорил, что Младшие ведут себя странно, не умно, а значит, что-то у них в головах изменилось. Они оставили нас здесь одних и даже не отобрали у нас средства связи, позволяют спокойно разговаривать! Вы боитесь попасть под их атаку, но, возможно, атаки-то уже никакой и нет! Подумайте. Я не призываю вас действовать немедленно. Найдите наш объект и попытайтесь его приобщить. У него есть и опыт, и сила. Свяжитесь с Бетой и Альфой, если его удалось обнаружить, уговорите их обоих помочь, придумайте что-нибудь, заинтересуйте... Но, как я уже сказал — приказывать не стану. От выхода в ментальное поле вы имеете полное право отказаться. В этом случае станцию придётся уничтожить.
— Но тогда обрасозы погибнут, и люди на "Зубре" навсегда останутся неполноценными, — сказал Бортков.
— Не говоря уже о том, что мы потеряем ценнейшую информацию и оборудование, в которое вложены миллиарды, а Спутнику буфер придётся пережидать не в уютной комнате, из которой можно в любой момент выйти на природу, а в тесной спасательной капсуле на орбите, — продолжил Беркутов.
— Лучше в тесной капсуле на орбите, чем в уютной комнате вперёд ногами, — пробурчал Денис.
— Так что советую, — будто и не заметив его замечания, проговорил полковник, — всё же продумать план действий, привлечь сторонников, подготовиться и, выйдя в ментальное поле, попытаться достать обрасозы, а заодно и устроить в мозгах Младших диверсию. Тогда мы сможем отловить их по одиночке и перебить. Через час сорок я доложу обстановку Центру. Таким образом, на принятие решения у вас остаётся ровно полтора часа. Как поняли?
— Поняли, командир, — ответил Бортков. — Час тридцать.
Денис посмотрел на майора: завершив сеанс связи, тот, не говоря ни слова, просто зашагал вперёд. Даёт возможность поразмыслить, — невесело усмехнулся Денис, двинувшись за Бортковым. Тот выглядел спокойным и собранным. Как всегда. Они с полковником, словно люди какой-то иной породы — никогда не паникуют и, что бы ни случилось, продолжают выполнять задание — действуют без страха и идут до конца... как роботы... Нет, — вдруг ясно понял Денис, глядя в спину майора, — не как роботы! Как люди, всегда готовые к смерти.
Но как?! Как, чёрт возьми, можно этому научиться? — Денис прибавил шагу, яростно топча траву. Он так не умел — он не был готов умереть, он боялся!
— Майор! — не выдержал Денис. — Ты... — он прибавил шагу и, догнав Борткова, схватил его за плечо, разворачивая к себе. — Какого чёрта? Ты что, всерьёз думаешь, я соглашусь?
— Да, — просто ответил майор. — Идея полковника не так уж безнадёжна, тем более, если мы привлечём Аркулова.
— Но... — Денис растерялся — он ожидал, что майор проявит понимание и даже не будет его уговаривать, а тот... — Это же... Чёрт! Это же полный бред!.. Как можно в чужом сознании что-то найти, да ещё и достать? Что значит — достать?! — повысил он голос в попытке прикрыть собственный страх рациональным аргументом.
— Это значит извлечь и поместить на носитель, с которого потом... — начал терпеливо объяснять Бортков.
— Какой носитель? — перебил его Денис. — Где мы его возьмём? И как?! Как поместить?
— Носителем будет мой мозг. У меня есть имплант-расп, который позволяет записать информацию прямо в мозг, чтобы потом извлечь её на любой цифровой носитель. Шпионские штучки! — улыбнулся майор, хлопнув по плечу застывшего с открытым ртом Дениса. — Я думал, ты знаешь — видел на медкапсуле. Как и броню.
— Медкапсула? А, да... — Денис снова вспомнил строчки с восклицательными знаками в треугольниках. — Я видел, но почти ничего не понял... да ещё и зомби... кидалась.
— Ну и ладно, неважно, — успокоил его Бортков. — Главное, что у меня есть, куда переписать обрасозы.
— Но подожди... — возмущение Дениса мгновенно сошло на нет: получалось, что майор собирался рисковать своими мозгами. — У тебя же нет способностей к телепатии, как ты выйдешь в ментальное поле?
— Никак, — согласился майор. — Придётся с тобой законтачиться. — Он показал на Дениса пальцем, на кончике которого сверкнул металл. — Телаккум, помнишь? Он связан с ираспом. Соединим два наших тела в одно, и он без проблем перегонит образосы от тебя ко мне. — Бортков втянул иглу внутрь пальца и как ни в чём не бывало зашагал дальше.
— Я не понимаю, как это произойдёт физически, как такое вообще возможно, — честно признался Денис.
— Я тоже не понимаю, ну и что? Я сегодня уже говорил тебе, что это нисколько не мешает мне всем этим пользоваться. Найди обрасозы, а дальше всё само сделается — обещаю.
— Обрасозы — очень объёмная вещь, — задумчиво проговорил Денис. — Целые личности... это же терабайты информации! Твой ирасп... найдёт столько места?
— Найдёт, — твёрдо ответил майор, но Денис почувствовал: на самом деле Бортков совсем не уверен. И даже не в том, что места не найдётся, а в том, что понимает, за счёт чего это место будет выделено.
Денис хотел было сказать об этом, но, посмотрев на майора, промолчал. Что толку? Бортков всё равно не отступится. И не потому, что ему очень жаль сотрудников Дзетты, а потому что они с полковником — сумасшедшие! И думают, такое поведение — норма.
Он зашагал за вновь ушедшим вперёд Бортковым, пытаясь собрать разбегавшиеся мысли.
Чёрт побери! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Заставлять подставляться под атаку Младших после того, что они со старыми ЧДФ сделали, надо же до такого додуматься! Психи... Будто не понимают, что соваться к Младшим в ментальное поле и пытаться обнаружить там обрасозы — это всё равно что голыми руками залезть в клубок оголённых высоковольтных проводов и шарить там в поисках рубильника... Денис вспомнил тесную кладовку в грузовом отсеке, где Бортков уговаривал его во время ГС-сеанса выйти из "норы", чтобы подать Земле сигнал, вспомнил, как согласился и ментальная паутина ЧДФ безжалостно дробила его сознание, как уничтожалось ощущение себя и начинался окончательный и необратимый распад... А что в результате? И сам чуть не погиб, и Илью подставил — перед глазами встала стремительно терявшая контуры, расплывавшаяся, как молочная капля в океане, фигура парнишки — что с ним теперь стало? — одному Богу известно... а Бортков! Бортков же тогда сам едва на тот свет не отправился, и теперь снова туда же собирается!
