Проделанная дыра в переходных воротах слишком мала, чтобы "гончие" могли атаковать всем скопом сразу. Но и этого небольшого пространства им вполне хватает, чтобы с невероятной скоростью выскакивать из помещения ангара этаким неисчерпаемым ручейком по двум особям за раз. Десантники рассыпаются в цепь и открывают огонь на поражение. Завязывается скоротечный бой. Град пуль какое-то время сдерживает зверей в недосягаемости, и дыра-проход быстро заполняется трупами "гончих", но постепенно всё большему количеству из них всё же удаётся проникнуть за ворота. За такими приходиться уже следить отдельно и по возможности незамедлительно уничтожать. Само собой это отвлекает. Как результат — пропускаешь ещё пару гончих, и занимаешься уже ими, потому как, попав в коридор твари сразу же получают преимущество в манёвре. А вот десантники в отличие от них не могут сдвинутся с месте и просто побежать, это автоматически приведёт к гибели всех. Но и сдерживать зверей им с каждой секундой становится всё сложней. Прорвавшиеся твари, огромными скачками чуть ли не бегая по стенам, наскакивают на людей, и пока ещё бессильно щёлкают зубами почти перед самым носом. Но так долго подобное везенье продолжаться не может. В любой момент одна из "гончих" могла достигнуть своей цели и вцепиться-таки в кого-нибудь из солдат. А за ней придёт вторая, третья, четвёртая...поди узнай сколько их там всего.
Получается, любое промедление смерти подобно. Люди не бессмертны, да и время не резиновое. Нельзя ещё забывать и о тварях идущих по следу. Сколько им понадобиться времени, чтобы напасть на след: час, полчаса? А может они уже совсем рядом?
От подобной мысли Ямото весь аж содрогнулся, и с опаской глянул себе за спину. Вроде пока всё тихо. Но как знать...
Сейчас их нет, а уже через секунду появятся прямо за спиной, и ты даже не услышишь, как смерть вонзит в тебя свои острые зубы. Ведь звери умели подкрадываться практически бесшумно — хищники всё-таки, убийцы, а не милые пушистые создания, которые могут себе позволить топотать почём зря.
Нет, нужно как-то избавляться от угрозы спереди, чтобы можно было полностью переключиться на "гончих" идущих из хвостовой части корабля. Ямото был уверен, что передовой отряд противника находится всё-таки именно сзади, здесь же им не повезло натолкнуться на засадный отряд, оставленный серыми на всякий непредвиденный случай. И как оказалось "серые" в этот раз не ошиблись. Люди угодили-таки в расставленные сети. А раз угодили по собственной глупости, то и выпутываться должны сами.
-Медленно отходим назад, — приказывает Ямото. У него созревает план, но пока он не достаточно уверен, что тот выполним. Нужно как-то запереть зверей, но вот как, капитан пока этого не знал.
Гранаты и взрывчатку в таком закрытом пространстве использовать чистое самоубийство. Взрывная волна никого не делить на своих и на чужих, а сметает со своего пути абсолютно всех без разбора.
-Четвёрка: Званцев, Протапенко, Хаскинс, Михальчук, — ткнул капитан наобум, — идут спереди. Остальные прикрывают.
Под непрекращающимся наскоком зверей, десантники начинают пятиться.
Ямото тем временем по открытому каналу передаёт тревожное сообщение:
-Всем, кто меня слышит, говорит капитан Ямото. Мы попали в засаду. Ведём бой с превосходящими силами противника. Всем приказываю действовать по ранее оговорённому плану. Никому не идти нам на помощь. Повторяю, всем продолжить эвакуацию с корабля. Лейтенанту Сайлусу следовать в расположение лейтенанта Крапивина на шестую палубу и улетать. Всем всё ясно? Выполняйте. О нас не беспокойтесь, мы отойдём в безопасное место, и будем ждать прибытие транспорта. Конец связи.
-Вот и всё... — с немалой долей горечи в голосе, устало шепчет себе под нос капитан, расценивая свой поступок, как возможно роковой. Этой радиограммой он оборвал все ниточки спасения, за которые мог бы ещё уцепиться, если бы захотел. Но поступи он подобным образом, проявив слабохарактерность, и в итоге погибли бы все, возможно с малым исключением. Но и при таком раскаладе выжившие в одиночку долго бы на планете не продержались.
А вот сколько людей погибнет, и сколько при этом выживет, за счёт гибели группы капитана — это была большая разница. Своим поступком Ямото, выбрал из двух зол наименьшее, положив на алтарь смерти не только жизни солдат, но и свою собственную.
-А ну-ка поднажмите парни, — подбодрил капитан солдат. — Немножко осталось. Нам бы вернуться на два пролёта назад, а там, судя по плану, есть неплохой закуток. Вот там и отдохнём. А сейчас дави этих тварей что есть мочи!
Под понукание капитана десантники прибавляют шаг. Раз есть надежда выжить, значит за неё надо цепляться всеми руками и ногами, попридержав геройские поступки на потом, когда действительно уже не будет другого выхода, как только подороже отдать свою жизнь.
Звери же получив возможность беспрепятственно проникать сквозь дыру в шлюзовых воротах моментально наводнили туннель головного коридора и огромной неудержимой стаей бросились по следам отступающих двуногих. А чтобы эта стая не распалась по пути, и не потеряла весь свой боевой настрой во главе неё встал серый гигант. Поддерживая постоянный ментальный контроль над "гончими", серый сплачивал их в единый ударный кулак с единой для всех целью. Но это не было своего рода полное подчинение личности слабого сильным. Вовсе нет. Сформировавшийся за несколько сотен лет союз двух видов образовал между ними некий симбиоз мышления. Серый гигант, например, не мог заставить "гончих" просто сделать что-то или убить кого-то, только по своей личной прихоти. Этот союз двух сознаний был куда сложней и причудливей обычного контроля мыслей.
Грубо говоря: серый гигант не заставлял, а как бы воодушевлял "гончих", как полководец вовремя подоспевший на поле боя воодушевляет своих солдат на ратные подвиги. Но в отличие от людей, само присутствие серого помогало зверям вообще не забыть зачем они что-то делают, например: гонятся за людьми, — это не входит в рамки их понятия обычной охоты, тем более что двуногие оказались довольно ядовитой пищей.
Серый гигант проецировал свои внутренние чувства непосредственно в мозг "гончих", он как бы наполнял их собственной ненавистью и желанием уничтожить того или иного противника, в следствии чего звери теряли свободу воли и шли в атаку не щадя собственной жизни, переполненные чужой яростью.
Когда-то подобным образом серые воевали между собой, собирали целые армии из "гончих" — собственных ручных "собачек" выведенных в неволе, — и сталкивали их между собой. И кто при этом из серых пылал наибольшей яростью разрушения и жаждой крови, тот обычно одерживал верх над противником. Такие впоследствии становились отличными полководцами, или как их назвали бы у нас — "генералами".
Подобных "генералов" на новой планете серые ещё не успели выявить в своих рядах. А вот стратег у них был преотличный. В чём скоро и должны были убедиться люди.
Ямото ошибся, рассудив, что основные силы противника были рассредоточены в хвостовой части корабля. На самом же деле это было не так. Серые не разменивались по мелочам. "Гончие" для них были не просто животные с которыми они состояли в неком союзе — это было их собственное оружие, с автономной способностью к самовоспроизведению. Когда же войны оканчивались, и в подобном оружие отпадала необходимость, серые или Марругха, как они себя называли — "блуждающая раса", убивали избыток "гончих" оставляя себе только небольшое количество особей для быстрого восстановления единиц вооружения на случай очередной войны.
В этой же войне с двуногими подобного оружия у серых было в переизбытке, что позволило им окружить весь корабль целиком, разделив свои силы пополам — одна половина атаковала двуногих из другого мира в хвосте корабля, через ангары, а вторая половина — ещё свежая и полная сил, — окопалась в его носовой части, благо и там ангары были оставлены без присмотра.
И когда десантники собственными руками открыли доступ на корабль, серые сразу же воспользовались этим неожиданным подарком, наводнив туннели корабля своими боевыми единицами.
-Цельтесь в серого! — не теряя надежды, советовал капитан Ямото, отходя с группой десантников в безопасное место. — Он командир "гончих". Без него эти твари не будут лезть на рожон с таким упорством.
Следуя совету, несколько десантников сосредотачивают основной огонь на сером гиганте, несущемуся подобно локомотиву чуть позади своего зубастого отряда. Слаженная очередь из четырёх винтовок, сбивают его с ног. Гигант, чем-то схожий с земной гориллой, ревёт от боли, пытается подняться, встаёт на колени и покачнувшись снова падет на пол, изрыгая клокочущий рёв из лужённой глотки. Его ярость перемешивается с болью. "Гончие" под натиском такого сильного чувства сами начинают как-то странно извиваться и жалобно скулить. Да что там "гончие"! Ментальная атака раненного гиганта настолько сильна, что и люди вдруг чувствуют страшную боль на себе. Эта фантомная боль расползается по всему телу: мышцы скручивает в жгуты — любое движение причиняет неимоверную боль, горло же перехватывает спазм — становиться трудно дышать. Не выдержав подобной муки десантники начинают хрипеть выпучивая глаза. Боль, боль...она впивается в воспалённый мозг, грызёт там червем нервные клетки, отчего просто сходишь с ума. Хочешь избавиться от боли, спрятаться от неё, забыться. Но потерять сознание — означает погибель. Вот и держишься из последних сил за ниточку реальности, уповая только на чудо, потому как сам уже ни на что не способен.
Наконец серый издыхает, а вместе с его смертью пропадает и фантомная боль.
-Идём! Идём скорее! — поднимает солдат капитан Ямото. По какой-то причине пострадавший меньше всех от ментальной атаки. Скорее всего его защитил тяжёлый бронекостюм, а если точнее электромагнитное поле, создаваемое вокруг костюма в следствии работы миниатюрного квантового реактора. — Встать! — срывается он на крик, понимая, что драгоценное время неумолимо уходит. Ещё минута и сюда сбегутся новые полчища зверей.
Под гневные понукания командира, десантники, один за другим, кое-как умудряются встать на ноги. Хотя никто из них так до конца и не оправился от перенесённой боли — перегоревшие синапсы ещё долго будут восстанавливаться.
-Вот так, молодцы! — подбодрил их Ямото. — А теперь живо вперёд. Двести метров осталось.
Что такое двести метров? Слишком маленькое расстояние для (стаера) и кажется бесконечным для тех, кто спасает свою шкуру постоянно подвергаясь нескончаемым атакам зубастых тварей.
"Гончие" потеряв вожака, пребывают в некотором замешательстве. Но длится это какие-то считанные секунды, после чего звери снова проявляют интерес к людям. И хоть их атаки уже не скоординированы одной волью серого, они продолжают нападать. Слишком сильно уже въелись в них навязанные чувства погибшего вожака, что они просто посчитали их своими собственными.
Десантники в ответ огрызаются автоматными очередями, косят передние ряды "гончих" и медленно пятятся к заветной цели, где получать, наконец, возможность передохнуть, где наконец избавиться от этих порождений ада, что постоянно снуют перед глазами, разражаясь диким хохотом и собачьим визгом.
Сто пятьдесят метров, сто, почти пришли...
-БЕРЕГИСЬ!
В одном из ответвлений главного коридора из темноты показывается серый гигант. Как он там оказался никто не знает — мистика какая-то. Предупредительный окрик звучит слишком поздно. Ямото одним махом теряет половину своего отряда. Десантников просто накрывает живая шевелящаяся волна из "гончих".
-Бегите! — находит капитан единственно правильное решение. Пропускает вперёд себя выживших, а сам встаёт посередине коридора и выпускает весь свой боезапас в шевелящуюся массу зверья. Словно вода столкнувшись со скалой, шевелящаяся масса взрывается кусками плоти и кровавыми брызгами, распадаясь на отдельные фрагменты — "гончих".
Получив прекрасную возможность к отступлению, Ямото разворачивается и, пока враг не пришёл в себя, уносит ноги.
В следующем по счёту ответвлении главного коридора его встречают восемь десантников. Всего восемь человек не считая самого капитана — жалкая горстка. А было двадцать один.
Поставленный перед убийственным фактом, Ямото впервые не знал, что ему делать. Даже если они сейчас окопаются в узком пространстве, до которого, кстати, они так и не дошли, шансов выжить там с подобной горсткой людей практически не было. Но и стоять столбом сейчас ничего не предпринимая было непозволительной роскошью.
-Званцев. — Принимая решение, и не откладывая его в глубокий ящик, подозвал Ямото сержанта отряда разведчиков. — Бери людей и уходите. Я покажу куда.
У Кирилла на дисплее боевого шлема высветился план корабля, и капитан быстро провёл яркую линию маршрута до безопасного места.
Далековато будет, — нахмурился Кирилл, но сказал другое:
-А как же вы капитан?
-Забудь обо мне, — резанул Ямото. — Всем нам не уйти. Нет, не получиться. — немного подумав согласился он с собственными умозаключениями. — "Гончие", их слишком много, и они так просто от нас не отстанут. Я попробую их задержать. И не надо меня отговаривать сержант, — грозно сдвинул капитан брови, когда ему попытались перечить. — Слушай вводную. Если спасётесь, передай своему командиру, что я передаю командование взводом ему, до прибытия спасательного корабля. А там уж как получиться. Мы на эту тему с ним уже говорили. Он поймёт.
-Но капитан... — Кирилл снова попытался протестовать против такого решения. Но Ямото не позволил ему закончить. Он взял Кирилла за плечи, внимательно посмотрел на него ища где должны были быть под шлемом глаза сержанта, и стал горячо говорить, убеждая скорее себя, нежели кого ещё в правильности своего поступка.
-Слушай мальчик. У меня нет времени с тобой здесь препираться. Просто выполни, что я прощу. Хорошо? А я уж постараюсь, чтобы вы невредимыми добрались до безопасного места. Из кожи полезу, но сделаю всё, чтобы хотя бы вас спасти. Хоть раз я поступлю как герой.
Боже, да ты хоть слушаешь меня! Пойми, мне доверили людей, а я почти всех вас погубил. Не уберёг. После этого я не смогу жить с таким грузом на душе. Плох тот командир, который не может спасти своих солдат. А я плохой командир. Дай ты мне хоть тогда искупит свою вину перед всеми вами, — взмолился Ямото. — Дай мне очистить душу от греха. — И следом незаметно для себя перешёл на японский. — Сильный человек лишь тот, у кого есть цель в жизни. Опасный человек лишь тот, кто скрывает помыслы свои. Смелый же человека лишь тот, кто умеет слабость свою в силу превратить. Я предал заветы отца. Я предал Землю. Я предал вас. — закончил он на грустной ноте свой недолгий монолог.
-Уходи! — оттолкнул Ямото от себя Званцева. — Спасайтесь. — Оттолкнул, оглядел всех напоследок — прощаясь и пожелав удачи, и поспешно выбежал навстречу врагу.
-Ну что сволочи, давай кто-кого! — понёсся его яростный крик по центральному пропускному коридору. — Ну что замерли?! Ждёте кто первый начнёт? Тогда начну Я! Аааа!
