— Он тебя спас, — сказал подошедший Маркус. — Не специально, конечно. Мы не успели отреагировать. Этот тип уже был в ускорении, и ты сразу в него перешёл, а вот быстро упасть не получилось.
— Если бы упал с ускорением, то переломал бы кости о камни, — мрачно сказал я. — И так сильно расшиб колено. Маркус, оставь кого-нибудь возле Зверя. Сейчас вместе поедем в орден и займёмся этой тварью, а заодно направим сюда братьев с телегой. Пусть коня вывезут за город и закопают.
— Не переживай так, — попытался успокоить Маркус. — Мы подберём отличного коня.
— То будет просто конь, — ответил я, — а этот был другом. Помогите забраться в седло, сам я сейчас не сяду.
Пока мне подвели другого коня и помогли на него взобраться, к нам подъехал Игнар.
— Что думаешь с ним делать? — спросил он, показав рукой на пленника, которому туго бинтовали руку, чтобы раньше времени не истёк кровью.
— Повезу в орден, а там допросим.
— Я с вами! — сказал король.
Я пожал плечами и тронул коня каблуками, скривившись от боли в ушибленной ноге.
— Ехал бы ты домой! — сказал видевший мои гримасы Маркус. — Мы допросим и без тебя, а потом пошлём кого-нибудь доложить о результатах. Только сначала я немного подлечу магией, а то завтра не сможешь ходить.
— Конечно, подлечишь, — согласился я, — но вначале будет допрос.
От места нападения до особняка было минут десять ходьбы, доехали быстрее. Допроса не получилось.
— Он под магическим контролем, — сообщил нам Маркус, внимательно осмотрев пленного, — и освобождение его убьёт. Буду использовать уже опробованный способ.
Маг ничего не успел сделать. Убийца пришёл в себя и осмотрелся. Увидев меня живым, он схватил зубами воротник рубашки.
— Мёртв! — констатировал Лонар, когда стихли бившие тело судороги.
— У вас есть такая практика — зашивать яд в воротник? — спросил я Маркуса.
— В первый раз о таком слышу, — ответил он.
— А вот в моём мире это использовали, — сказал я. — Понимаешь, к чему я веду? Этому типу заказал меня кто-то из моего мира, скорее всего, тот пришелец, который окопался в Гардии. Меня решили убрать перед войной, чтобы их ходы были для вас неожиданностью.
— Очень похоже на правду, — согласился маг. — Давай, я тебя подлечу, и поедешь домой.
Сразу же после его лечения стало заметно лучше.
— У тебя просто сильный ушиб, — сказал он, закончив свои манипуляции. — Сегодня и завтра полежишь, а потом можешь хоть танцевать. И жёнам скажи, чтобы не приставали, иначе лечение затянется.
Верхом ехать не пришлось, потому что Лонар велел заложить карету. Игнар оставил своего коня гвардейцам и сел ко мне на сиденье напротив.
— Устал, — смущённо объяснил он. — Будешь говорить жёнам о нападении?
— Буду, но не сейчас. Зачем трепать им нервы на ночь глядя? А совсем скрыть не получится. Было много свидетелей, и завтра об этом будет судачить полгорода. Они всё равно узнают, так что лучше рассказать. Пока скажу, что ушиб колено.
Карета подъехала к дворцовым воротам, створки которых развели выбежавшие встречать гвардейцы. Наконец-то, мы были дома.
Глава 38
— Далеко отсюда находятся позиции противника? — спросил я молодого лейтенанта Лада Хнея, которого приставил ко мне провожатым генерал Глас Хорниш.
— Какие позиции, милорд? — не понял он. — Гардейцы не стоят у наших границ лагерями.
Шёл уже третий день, как я приехал на границу с Гардией, имея на руках приказ короля о подчинении мне всех сил, занятых сдерживанием этого самого беспокойного соседа королевства. Граница проходила по равнинной местности, покрытой густыми, труднопроходимыми для армии лесами. Люди здесь не селились. Небольшие городки и деревни были, но только по берегам реки Лерши, которая брала начало в тех же горах, что и Нада, но гораздо западнее. Начинаясь на территории королевства Донхей, она пересекала почти всю Гардию с запада на восток и дальше текла уже по нашей территории, впадая в Наду в её нижнем течении. Лершу использовали и мы, и гардейцы. Для Гардии эта река была особенно важна, так как это королевство не имело другого выхода к морю. На берегу недалеко от границы был построен небольшой порт, в котором проводили досмотр торговых судов Гардии. В порту постоянно находились три боевых корабля, похожих на галеры с одним рядом вёсел. Почти вся граница приходилась на домен Ланиш, но охранялась как силами герцога, так и королевскими войсками. Северную часть границы охраняли солдаты генерала Зага Ланиша. Это была самая многочисленная группировка, насчитывающая в своём составе две с половиной тысячи пехотинцев и пять сотен всадников. Постоянных стычек с гардейцами у нас не было, и солдаты Зага лишь время от времени патрулировали свой участок границы и берега Лерши вблизи порта. Границу южнее реки охранял генерал Дарн Макрой, имевший под началом две тысячи пехоты и сотню всадников. Это были коронные войска. К ним же относилась и последняя группа, располагавшаяся южнее, под командованием генерала Гласа Хорниша. Она была самой малочисленной в полторы тысячи пехотинцев и три сотни всадников. Крупные столкновения с соседями случались редко, и обычно им предшествовала серия пограничных инцидентов. Моё появление, как я и ожидал, приняли в штыки. Я прибыл в ближайший к границе город Гелес, стоящий на берегу Лерши, в сопровождении полусотни братьев и двух десятков королевских гвардейцев. Первым, кому нанёс визит, был Заг. Я не рассчитывал на его содействие и оказался прав. Этот племянник герцога не мог не признать мои полномочия, не вступая в конфликт с королём, но разговаривал, не скрывая своего превосходства и презрения к выскочке, которым меня считал. Из разговора я сделал два вывода. Первый заключался в том, что мне не стоит лезть к генералу Загу с советами и лучше не рассчитывать на его помощь, а второй означал, что Кнор Ланиш не накопал ничего тревожного, иначе его генерал вёл бы себя со мной по-другому. Ну и ладно, всё равно надо было нанести этот визит. Посмотрим, как запоёт Заг, когда соседи обрушат на него свои гостинцы. Хотя, если судить по прошлым действиям, первый удар опять примут коронные войска. Плюнув на одного генерала, я в тот же день посетил другого.
В Дарне Макрое спеси было не меньше, чем в Заге, но он не стал мне хамить, хотя упирался всячески. Я понял, что либо его нужно менять, либо рассчитывать только на свои силы, но не стал с первой же встречи давить, решив сначала поговорить с третьим из генералов и разобраться в обстановке. Здесь мне повезло больше. Глас Хорниш оказался отличным командиром, лишённым амбиций своих коллег. Он тоже принял моё появление без восторга.
— Нужно поговорить без свидетелей, Глас, — сказал я ему. — Мне есть что сказать, но разговор не для посторонних ушей.
Мы отошли в безлюдную сейчас часть лагеря, и я продолжил:
— Я приехал не просто так, чтобы поболтать с вами, или в поисках новых впечатлений. Галид решился на большую войну, и у него были для этого основания. Сезон дождей закончился, и уже установилась тёплая погода. Декада-другая — и дороги просохнут, тогда всё и начнётся. Гардия собрала большие силы и имеет такое оружие, какого нет у её соседей, а у нас к войне никто не готов. Силы разобщены, а другие генералы не верят в возможность большой войны. Вам не устоять, Глас. Они пройдут по вашим костям и пойдут дальше.
— Допустим, — сказал Глас. — И что предпринимает его величество?
— Его величество прислал меня, а сам занялся мобилизацией. Вы давно здесь служите?
— Не очень, года три.
— Слышали что-нибудь о моём ордене?
— Слышал, что кто-то организовал орден для борьбы с чёрными. Кажется, у них даже что-то получилось.
— Орден организовал я, и чёрные — это только одна из задач. И "что-то" в нашем случае мало подходит. За полгода мы уничтожили четыре их гнезда. А основной задачей было противостояние таким угрозам, как нашествие из Гардии. Через несколько дней сюда начнут прибывать братья ордена, которые доставят и будут охранять новое оружие, подготовленное для гардейцев.
— И сколько у вас братьев?
— Прибудет четыре сотни, и каждый из них стоит трёх ваших бойцов. А с помощью нового оружия можно уничтожить тысячи противников.
— В такое трудно поверить. Что же это за оружие?
— Это я скажу только тогда, когда орден перекроет подходы к границе. Хочу исключить возможность появления на гардейской стороне наших перебежчиков. Если они узнают, что нам есть чем ответить, могут отложить вторжение, а потом неожиданно ударить в другом месте. Сейчас могу сказать только то, что это оружие будет забрасываться в ряды врагов с помощью мощных метательных машин. Поэтому вначале нужно выбрать место для боя, где можно установить требюше на возвышенности. Это позволит существенно увеличить дальность стрельбы. Будет лучше, если метатели прикроет от противника роща с не очень высокими деревьями. Ещё надо выбрать площадку для лагеря ордена. Там же будут сооружаться склады для нового оружия. Бригада плотников уже нанята и дожидается в Гелесе. Дайте мне опытного офицера, хорошо знающего местность. Я хочу с его помощью всё здесь осмотреть.
Генерал без возражений отдал приказ Ладу Хнею показать принцу всё, что его интересует. Вот теперь мы с лейтенантом уже третий час осматривали местность поблизости от их лагеря. Я нашёл хорошее место для строительства укрытий для деталей метателей и боеприпасов, а также временного жилья для самих братьев. Рядом протекала небольшая речушка с чистой водой, а шагах в трёхстах во множестве росли похожие на сосны деревья. Утром сюда уже можно будет направить плотников. А вот поле будущего боя нужно было искать в другом месте.
— Нужно проехать две лиги в сторону лагеря соседей, ваше высочество, — сказал Лад. — Там есть несколько холмов, которые могут вам подойти.
— Ладно, — согласился я. — Посмотрим ещё там и на сегодня закончим.
Мы вернулись к лошадям, рядом с которыми оставили охрану, и проехали рысью минут десять в указанном направлении.
— Удобное место и высота подходящая, — сказал я, объехав один из пяти холмов. — Только надо вырубать кустарник и делать площадки.
— Грунт рыхлый, — сказал один из братьев. — Наши требюше после нескольких выстрелов могут сверзиться вниз.
— Им не придётся много стрелять, — ответил я, — а по краю забьём в ряд колья, чтобы укрепить склон.
Я объехал несколько холмов и убедился, что на каждом можно разместить по три-четыре метателя на высоте метров тридцать. Это может увеличить дальность стрельбы шагов на сто. Впереди, как по заказу, длинной полосой вытянулась роща молодых лиственных деревьев.
— Она далеко простирается? — спросил я у Лада, показывая рукой в направлении реки.
— Не знаю, ваше высочество, — ответил лейтенант. — Это уже участок соседей, мы сюда не ездим.
Пришлось проехаться и посмотреть самим. Деревья росли достаточно редко, чтобы между ними быстро передвигался пехотинец, а вот верхом, если где и проедешь, то потеряешь много времени. Мы объехали рощу, сделав большой крюк. Оказалось, что в ширину деревья росли только на пол-лиги. Просто идеальная позиция для моих планов. Теперь её нужно должным образом подготовить и придумать, как заманить сюда противника.
День за днём я знакомился с будущим театром военных действий. Постепенно начали вызревать разные варианты противодействия вторжению, зависящие от того, на кого обрушится первый удар и что будут делать захватчики. В подготовленный плотниками лагерь начали поступать детали первых требюше и снаряды. Я оставил в лагере часть братьев, а остальных отправил с обозами обратно. Обрадовал Игнар, приславший в моё распоряжение три сотни опытных мечников и большой груз продовольствия. Теперь людей должно было хватить. Чтобы не терять время, на выбранных холмах начали спешно оборудовать позиции для метателей, а внизу, возле каждого такого холма сколачивались сараи, в которые позже планировалось перенести часть снарядов. Когда были готовы две первые площадки, я приказал обозникам везти детали очередного требюше туда.
Это была адски тяжёлая работа — затащить на площадки детали метателей и там их собрать. Несмотря на то, что с обращённого к лагерю склона холма были вырублены кусты, а на площадках вкопали столбы с блоками, через которые канатами затягивали детали механизмов, на подъём приходилось задействовать до сотни человек. Когда два требюше уже стояли на своих площадках, начали набивать землёй их противовесы. Я прикинул объём предстоящих работ и ужаснулся.
— Все машины поднимать не будем! — сказал я руководившему работой мастеру. — Два уже подняли, поднимем ещё четыре, а остальные поставим внизу, в разрывах между холмами. Выстрелят один раз, если не хватит тех, которые на холмах, и противник всё-таки пойдёт в наступление. Поставим на зарядку верхних требюше в два раза больше людей, и успеем сделать ещё по одному выстрелу. Вкопайте там по дополнительному блоку, чтобы каждая команда тянула свой противовес.
Мы не жалели сил, и к тому моменту, когда началось вторжение, все метатели стояли на своих позициях, а запас снарядов хранился в укрытии возле каждого из них. Чтобы пристреляться, с каждого метателя запустили по ящику, заполненному землёй и камнями. Я собрал солдат и офицеров и рассказал, с чем они могут столкнуться в грядущей войне и как нужно действовать, чтобы уцелеть. Свои планы, естественно, не раскрыл никому. Теперь осталось только ждать. Дня за три до начала боёв мне пришла в голову мысль, что имеет смысл поговорить с капитанами порта и боевых кораблей. Не откладывая, в тот же день с приличным эскортом отправился воплощать свои мысли в жизнь, оставив руководство на приехавшего Маркуса.
Моряки встретили меня ещё хуже армейцев, но это был королевский флот, и я не собирался с ними церемонится, потому и взял с собой сотню бойцов.
— Вас никогда не вешали за измену, барон? — задал я вопрос капитану порта. — Так это легко исправить прямо сейчас. А заодно повешу рядом с вами сушиться на солнышке и остальных несогласных.
— За что повесить? — выдавил из себя капитан, с которого мигом слетела вся спесь.
— За шею, — любезно пояснил я. — Иногда вешают и за ноги, но, по-моему, это негуманно.
— Я хотел спросить, за какую вину, ваше высочество? — совсем сник барон, вспомнив, наконец, мой титул.
— Ну как же? — делано удивился я. — Невыполнение приказа старшего по званию в военное время. Правда, я погорячился насчёт петли: барону полагается плаха. Жаль, что я не взял с собой палача, но среди моих людей найдутся умельцы.
— Но ведь сейчас нет войны! — возразил один из капитанов.
— Вы чем слушали, милейший? — холодно сказал я. — Если член королевской семьи, получивший всю полноту власти над пограничными территориями из рук короля, заявляет, что война идёт, значит, так оно и есть. Мне надоело с вами спорить. Или вы безоговорочно подчиняетесь воле короля и делаете всё, что я вам прикажу, или через одну свечу станете на голову короче. Решайте быстро, моё терпение на исходе.
Нетрудно догадаться, что они выбрали.
