Далее на голограмме появился символ, похожий на предыдущий — четыре перекрещивающихся эллипса, но вписанных в пятый эллипс. Это предел 1. Уровень празусов и супразусов, тех, кто втрое сильнее самых сильных хигардов. Они достигли совершенства в психокинезе и могут носить симбиоты выше третьего поколения. Именно они будут составлять совет, принимающий решения.
Пока нас четверо, достигших предела 1. Я — Ксеркс, Лаката, Терон и Гидра. Каждый из нас смог развить свои способности до невероятных высот. У нас у каждого есть своя специализация в области воздействия на окружающие вещества.
— "Алекс?" — позвала Тень.
— "Да... извини я отвлекся"
— "Снова вспышка видений?"
— "Да. Мне все больше кажется, что это воспоминания Ксеркса"
— "Откуда они у тебя? Ты ведь не проявлял никаких способностей до встречи со мной"
— "Но мой генетический код тебе подошел"
— "Да, это указывает на некую связь со Стражами, но все же... странно. Как только я начинаю анализировать эти данные, меня что-то уводит в сторону. Как если бы во мне стоял логический блок"
— "Блок?"
— "Да. Защита, не дающая доступа к определенным данным, но так, чтобы сам ИИ не догадался об этом. Его изобрел... Черт не могу найти имя изобретателя. Это определенно блок! Кто, черт возьми, посмел вмонтировать его в мои системы!!!"
— "Успокойся, Тень. Сейчас у нас другие проблемы"
— "Согласна... Черт, слишком быстро согласилась... опять толчки блока"
— "Тень"
— "Все, все, я в норме"
Я еще раз осмотрелся. Впереди, передо мной была широкая дверь, на которой была изображена высокая женщина в латах, именно латах, а не экзоброне или ее подобии. Она гордо опиралась на большой двуручный меч, воткнутый в землю перед ней. За ее спиной были расправлены широкие крылья. Ее облик напоминал какого-то древнего ангела.
— "Это София, первый архивариус Стражей. Ее образ использовался как символ знаний. Но такое изображение могло быть только в Академии Софии Великой"
Тень была удивлена.
— "Выходит это и есть академия"
— "Значит, мы пришли по адресу"
Я подошел к двери. Но не успел я до нее дотронуться, как створки начали со скрипом разъезжаться в разные стороны, открывая вход в просторный коридор. Да здесь и на МПИ можно пролететь и не задеть.
— "Для чего коридоры такие широкие?"
— "В охране всех учреждений стражей использовались тяжелые гиперсенты — автономные боевые единицы с ИИ второго поколения. Роботы если проще"
— "Роботы, Гиперсенты..."
— "Стражей все-таки было не так уж и много для поддержки большого флота. Крейсерами можно было управлять и командой из шести человек, но для полной боеспособности, нужны десантные войска, охрана, инженеры-механики, группа пилотов. Итого набирается около 3000 человек на крейсер. На всех базах нужен обслуживающий персонал, а это сотни тысяч людей. Поэтому повсеместно использовались гиперсенты. Они занимались обслуживанием, ремонтом, пилотировали истребители, использовались как штурмовые войска под командованием стражей. Их ИИ был достаточно развит для такого рода деятельности"
— "Понятно. И наверное намного проще было отправлять в бой роботов, нежели живых людей"
— "Они тоже живые. Пусть у них нет эмоций, но есть самосознание. Ты и меня готов без сожалений отдать?" — возмутилась Тень.
— "Прости я... не подумал..."
Стало стыдно. Я еще не привык воспринимать ИИ как нечто большее, чем набор строчек кода. Тень исключение. Она... она моя.
— "Ладно. Для человека, который и ИИ то не видел в жизни это вполне нормально. К тому же, роботов действительно отправлять в бой было проще. Ведь наше сознание можно просто скопировать и перенести в другое тело. Главное, чтобы ЦП был надежно защищен"
Я пошел по коридору осматривая стены. Прожилки пульсировали, освещая все вокруг.
— "Как сердцебиение" — вырвалось у меня.
— "В сущности так оно и есть. Реактор выдает импульсы через определенные промежутки времени. Это действительно похоже на сердцебиение. Можно сравнить с колебаниями ваших гиперприводов, технология схожая"
— "Вот только ваш реактор на 70 процентов органический" — добавил я.
Образ реактора и его характеристик неведомым образом появился в памяти.
— "Откуда ты..."
— "И не спрашивай"
Я молча пошел дальше. И откуда во мне все эти знания? Я сейчас легко могу описать строение любого комплекса Стражей, технологию реакторов и даже выращивания органических кораблей.
Тут мои мысли прервал голос, раздавшийся из ниоткуда.
— "Запуск программы экзамена" — женский голос говорил на странном языке, но я его понимал -"Определение уровня подготовки по психокинетическому излучению. Предел 0... Ошибка... отмена программы. Активация вторичного протокола"
Дверь передо мной издала несколько щелчков и открылась. Я медленно вошел в открывшуюся комнату, озираясь по сторонам. Эта комната была... огромна, я не видел насколько далеко уходят стены, но ни потолка, ни противоположного конца комнаты было не разглядеть. Однако здесь довольно светло.
На полу под ногами я разглядел нацарапанные кем-то слова — "Думай раньше, делай позже"
Что за белиберда? Ошибка встроенного переводчика? Или я просто не могу понять смысл?
— "Алекс, впереди!" — предупредила Тень.
Я присмотрелся и увидел человека в черной броне, медленно идущего мне навстречу.
— "Кто ты?" — позвал я.
Ответа не было. Он лишь продолжил молча идти ко мне.
Я принял стойку и разложил клинки. На моего предположительного оппонента это не произвело никакого эффекта. Между нами было уже не более тридцати метров. Если я ускорюсь, то смогу сбить его с ног и допросить раньше, чем он успеет что-либо сделать.
— "Тень, ускорение 3" — приказал я.
— "Есть" — я ощутил прилив сил и резко рванул вперед.
Что за?! Человек передо мной исчез и тут же я получил жесткий удар в грудь! По инерции я пролетел кувыркаясь еще около пятнадцати метров. Не в силах вздохнуть я продолжал корчиться на полу, когда услышал шаги прямо возле себя. Я попытался отмахнуться, на что получил еще один удар. После чего меня подняли за шею и поставили на ноги.
— "Ты слишком сильно полагаешься на симбиот" — грубым голосом произнес мой противник.
— "Кто ты?" — прокашлявшись, спросил я.
— "Не важно" — ответил он, отступив на шаг.
Кто же он такой? Броня как у меня, а способности намного выше. Страж? Или же это один из приспешников Протума?
— "Поговорить можно и после. Сейчас мы здесь, чтобы испытать тебя"
— "Что за испытание?" — спросил я.
— "Это академия. Похожк, тебя ждет что-то вроде экзамена" — предположила Тень.
— "Так бывает в обычных случаях, но сейчас ведь не такой" — громко сказал человек в черном, будто слышавший наш мысленный разговор.
— "И что же мы будем тогда делать?" — поинтересовался я.
— "Твоя задача добраться до выхода в противоположной части комнаты" — ответил он, обращаясь похоже ко мне.
— "И всего-то?" — удивленно спросил я.
— "Между тобой и твоей целью 350 метров плохо освещенной территории и... Я" — его тело начала обволакивать какая-то дымка.
— "Мне нужно обойти тебя?"— переспросил я.
— "Да" — сказал он, растворяясь в сизой пелене.
— "Что с ним происходит?" — спросил я у Тени.
— "Он использует теневой покров. Выглядит как дым, но на самом деле это темная материя. Он создает ее используя психокинез. Его сила настолько велика, что он может вывернуть пространство вокруг себя наизнанку. Это уровень как минимум супразуса!"
— "И как нам с ним справиться?"
Ответа не было.
— "Тень?"
Тишина.
— "Тень, ты меня слышишь?"
— "Я здесь не для того, чтобы испытать твой симбиот. В ее способностях я и так уверен. Поэтому на время твоего испытания Тень будет отключена"
— "Но без нее я же не смогу контролировать..." — он не дал мне закончить.
— "Броня и твои способности подчиняются твоему разуму. Чем скорее ты это поймешь, тем больше у тебя шансов выжить" — сухо сказал голос из пустоты.
Значит я теперь один. Что ж, всего-то добраться до двери. Всего 350 метров и один противник. Очень сильный противник... Смертельно опасный противник.
Я выдохнул, чтобы снять напряжение. Сконцентрировался и постарался ускориться. Резкий бросок вперед и я со всего размаху натыкаюсь на плечо моего противника. Жуткая боль в груди. Без Тени я не могу подавлять рецепторы, чтобы унять боль.
— "Осталось 345 метров" — сообщил противник.
— "Спасибо за информацию" — откашливаясь, сказал я. Кажется, мои легкие вдвое уменьшились.
— "Поднимайся"
Я медленно поднялся и снова собрался с силами. Он движется быстрее меня во много раз, и почти незаметен для меня из-за покрова. Значит нужно сменить тактику и продвигаться осторожно, ожидая атаки.
Я разложил лезвия на руке и сосредоточился на ощущениях. Пусто... вроде бы рядом никого.
— "Чувства бывают обманчивы" — прошептал над моим ухом человек в черном.
Я резко отпрыгнул и постарался попасть лезвиями в ту точку, откуда услышал голос. Все, что я успел заметить, прежде чем снова оказался на полу, это отблеск серебристых глаз под щитком шлема моего противника.
На этот раз я получил удар в голову. Это при том, что я уже уклонялся на тот момент. Выходит он этого ожидал и специально меня спровоцировал. Нужно быть внимательнее. И черт! Он слышал мои мысли!!! Мысли... Он чувствует то, что я собираюсь сделать. Он же психокинетик высшего уровня! Тогда удивим его. Если мои мысли и действия будут хаотичны...
Я резко рванул вперед, но тут же повернул в сторону, и вовремя. Черная тень пронеслась передо мной. Затем я пробежал еще несколько метров вперед и отпрыгнул назад. И вновь противник промахнулся. Я продолжал бежать повинуясь спонтанным мыслям и изменяя траекторию движения и скорость. Постепенно я начал замечать тень преследующую меня. Похоже, мое сознание адаптировалось к сенсорам и без помощи Тени. В меня со всех сторон полетели энергетические шары, на подобие тех, что умею создавать я. Уворачиваюсь от половины, остальные сбиваю своими зарядами или отбиваю лезвиями на руке. Вот противник справа, отпрыгиваю назад. Прямо передо мной, подныриваю под руку и пытаюсь контратаковать. Заблокировав два удара, я все же пропускаю подсечку и тут же получаю удар в грудь, отчего отлетаю назад на десять метров.
— "Неплохо, ты начал привыкать видеть не только глазами. Это не сенсоры симбиота или брони. Это твое истинное зрение, позволяющее тебе не только видеть, но и чувствовать окружение. Именно так ты и смог заметить меня под покровом" — незнакомец стоял передо мной. Дымка вокруг него приобрела вид какого-то странного плаща или накидки.
— "И сколько мне осталось?" — спросил я.
— "Около сотни метров" — ответил он.
— "По сравнению с пройденным, осталось немного..."
— "И поэтому пора стать серьезнее" — с этими словами он вынул из под плаща длинный двуручный клинок. Его лезвие было двух цветов черного и ярко-серебристого. Заточка с дух сторон, широкая гарда, напоминающая крылья птицы и сверкающий камень в эфесе придавали этому мечу какой-то особый неотразимый вид. На него хотелось смотреть не отводя глаз — "Это Балари. Меч вечного баланса. Он легок и быстр, и позволяет проводить психокинетическую энергию через себя. Твои наручи его не остановят, они пусты и легко сломаются"
— "У меня нет ничего другого" — возразил я.
— "Ошибаешься. Меч всегда с тобой, но ты так и не понял, как его вынуть из ножен" — он указал острием на мою правую руку.
Мои наручные лезвия?
Я осмотрел свою руку с разложенными лезвиями. Может ли это быть мечем? Лезвия так и просились соединиться.
Я вытянул руку вдоль тела. Мысленно, пожелал сжать воображаемую рукоять клинка.
Ничего не произошло.
Противник рванулся на меня, но я вовремя успел поставить свои наручи перед его клинком и отвести удар в сторону. Одно из лезвий со звоном улетело в темноту.
— "Я же сказал, это не поможет!" — произнес неизвестный.
Вот же черт! Я не обучался фехтованию. Даже основ не знаю.
— "Ты знаешь достаточно. Положись на свои инстинкты. Это у тебя в крови" — прервал мои мысли противник.
В крови...
В голове вновь все завертелось, и передо мной возникла еще одна сцена прошлого. Наземная операция. Я бегу во главе отряда блейдмастеров. По нам стреляют но мы ловко отклоняем заряды своими клинками. В руках у меня двуручный меч с черно-серебристым лезвием. Вот мы вплотную подбегаем к строю противника и не замедляясь прорубаем себе дорогу. Повсюду выстрелы, стоны и крики. Лязг металла заглушает голоса товарищей. Двуручным мечем орудовать неудобно.
— "Разделись" — скомандовал я.
Мой клинок лязгнул и разошелся ровно посередине. Теперь в моих руках были два узких клинка серебристого и черного цветов. Идеально ровные и без гарды. Скорость ударов и точность резко возросла.
— "Не отвлекайся!" — вернул меня в реальность голос Четвертого.
Он уже занес клинок, но я среагировал незамедлительно, парировав удар и сделав контрвыпад. Я был быстр и Ксеркс едва успел отскочить.
Только спустя мгновение я заметил, что сжимаю в правой руке Длинный и узкий меч. Лезвие идеально гладкое, черного цвета, будто из обсидиана. Гарда оплетена серебристыми узорами, переходящими на рукоять. Клинок удобно лежит в руке, будто всегда там был. Я понял, что знаю, как его использовать.
Почувствовав преимущество в скорости, я продолжил наступать. Даже сам удивляюсь, как легко мне удается орудовать этим клинком. Будто бы я с детства упражнялся. Тело само двигается. Но оппонент не отставал от меня, даже с таким громоздким оружием. Он ловко уклонялся и парировал мои удары.
Но тут что-то изменилось. Его удары стали сильнее и быстрее. Мне пришлось уйти в глухую оборону. Я мельком взглянул ему за спину и понял что случилось. До двери осталось не более десяти метров.
Тут неизвестный сделал несколько резких выпадов, завел клинок мне под руку, из-за чего мне пришлось развернуться, и со всей силы ударил меня локтем в грудь. Что-то хрустнуло.
Я отскочил и упал на колено. Похоже моим ребрам конец. Третий удар в грудь...
— "Скоро они восстановятся"
— "Что?"
— "А ты не заметил? Ты подсознательно лечился все это время. Если бы ты этого не делал, то уже после первого моего удара, ты бы захлебнулся собственной кровью" — объяснил мой оппонент.
Я поднялся опираясь на свою рапиру. Дышать тяжело, но ведь и осталось продержаться совсем чуть-чуть.
— "Сейчас начнется настоящее испытание. Чтобы пройти мимо меня, тебе придется использовать теневой покров. И времени на то чтобы понять как, у тебя нет. Балари, разделись" — с этими словами он разделил свой меч на два. Его плащ зашевелился вновь превращаясь в дым.
— "Бесполезно. Уж десять то метров я смогу преодолеть" — самоуверенно сказал я.
— "Да неужели?" — рассмеялся он.
— "Что ж, тогда сделаем игру интереснее" — он щелкнул пальцами и дверь за его спиной понеслась по стене вверх.
— "Что за?!"