Еще во времена первой гражданской войны в магической Англии, Люциус Малфой, глядя на свою руку на которой красовалась "метка", любил говорить одну фразу: "самая страшная ложь — это правда... ведь любую правду человек может истолковать по разному, в итоге обманув самого себя". И даже понимая, что его ненавязчиво агитируют присоединиться к "борьбе за восстановление мира", Питер продолжал приходить на эти встречи, искренне считая, что "церковники", вполне приятные в общении ребята, к которым не страшно повернуться спиной.
Во время одного из чаепитий, проходящего в здании, являющемся собственностью церкви, Голди сообщила, что все приготовления к отчистке от розового тумана, и обследованию старой столицы Эквистрии, уже завершены, и начало операции назначено на день ежегодного паломничества. Кроме "церкви возрождения", в проекте принимали участие "анклав", "ТОС", (торговое объединение севера), а так же союз фермеров юга. Несколько названий более мелких и менее значимых группировок, "хвост" даже запоминать не стал, отметив для себя только то, что у него появилась неплохая возможность пообщаться с магами, практикующими использование "школ" именно этого мира.
Продолжая делиться последними новостями, Голди рассказала, что ученых и церковников, будут защищать отряды наемников, а так же каждая из заинтересованных организаций, выделила своих бойцов, но все равно остается опасность нападения недоброжелателей. Те же "последователи апокалипсиса", через сообщение переданное на радио, объявили о своих намерениях, "залить кровью еретиков, землю ставшую местом гибели лжебогов".
Поблагодарив единорожку за беспокойство, и пообещав подготовиться наилучшим образом, бывший "пожиратель смерти", распрощался и отправился в башню. На этот раз, он позвал "домовика", и приказал ему перенести себя в рабочий кабинет. Разумеется, волшебник мог бы сам "аппарировать", или в крайнем случае, воспользоваться личным "портключом", но наличие собственного верного слуги, о котором не знает никто вокруг, значительно повышало его самооценку.
В назначенный день, Питер и еще двенадцать волшебников, среди которых было одиннадцать единорогов и фестралка, облачившись в черные матовые доспехи и плащи, встали на летающие диски, и отправились к месту встречи с делегацией "церкви возрождения". На этот раз, "хвоста" вызвалась сопровождать Соната, единоличным решением оставившая дочь дома, и на всякий случай поручившая ей целый список неотложных дел, которых должно было хватить на несколько суток.
— ты где угодно можешь найти себе неприятности, а Ария еще не готова к настоящим сражениям. — Произнесла обладательница темно красной гривы, ставя бывшего "пожирателя смерти", перед фактом своего участия в новой экспедиции.
На самом деле Питер и не собирался возражать, тем более что уже успел оценить свои шансы на выживание при встрече с киборгом из бункера, если бы Ария не вмешалась. Какой бы талантливой и сильной не была дочь, но старшая фестралка, вероятнее всего, разобралась бы с противницей гораздо быстрее, а может быть, если бы захотела, то могла предотвратить то неприятное ранение.
От восточного отделения "церкви возрождения", на мероприятие отправлялись всего трое представителей, среди которых была Голди, какой-то незнакомый белый пони с синей гривой, одетый в черную хламиду, отдаленно похожую на мантию волшебника, а так же грифон в легкой броне. С собой у троицы были небольшие походные сумки, пистолеты и одна винтовка, которая висела на ремне у единственного в группе обладателя крыльев.
Трем единорогам, пришлось потесниться на своих дисках, что бы "взять попутчиков", и если двое были этому не сильно довольны, то их третьему товарищу, предстояло провести несколько часов, стоя в обнимку с достаточно красивой девушкой. Единорожка, если бы ее спросили, предпочла бы лететь на одном диске с "хвостом", но в этот раз, распределением пассажиров занималась Соната, спорить с решениями которой было чревато последствиями.
"я не враг своим нервам".
Решил тогда бывший "пожиратель смерти", демонстративно самоустраняясь от организационных проблем. За все прошедшие годы, он так и не научился понимать мотивы фестралки, которая с совершенно серьезным видом могла предлагать найти любовницу, а затем активно проявлять ревность к любой представительнице женского пола. Хуже же всего, что невозможно было сказать, когда именно Соната шутит, когда откровенно издевается, а когда говорит чистую правду... такому мастерству владения мимикой и голосом, мог бы позавидовать любой профессиональный актер.
Сам собой возникает вопрос: раз фестралка создает столько неудобств, почему бы при помощи "метки" не ограничить ее свободу, или вообще не запретить приближаться к себе. Ответ был простым, но при этом не менее шокирующим для грифона: Соната нравилась "хвосту". Нет, это не было любовью, как ее описывают в романах, и волшебник не "пылал" страстью к матери своих детей... им просто было комфортно рядом друг с другом, и даже все отрицательные стороны общения, приносили ощущение чего-то домашнего... словами этого не описать.
Однако, если бы Фестралки внезапно не стало, (умерла, сбежала или похитили), кроме легкой грусти, волшебник вряд ли что ни будь испытал бы. Бывали моменты, когда грифон жалел, что не может влюбиться так же, как "сохатый" влюбился в Лили... но подобные мысли быстро "выветривались" под напором множества мелких дел, в крайнем случае "заливались" алкоголем.
Не стоило сомневаться, что и Соната, представься ей такая возможность и необходимость, без колебаний вонзила бы нож в сердце бывшему "пожирателю смерти". Почему именно в "сердце"? что бы не мучался слишком долго, ведь защититься он все равно не успел бы.
— "о чем задумался?". — Раздался голос фестралки в динамиках шлема.
— о тебе, о мне... о нас. — Совершенно серьезно ответил Грифон.
Диск, летящий чуть позади и правее центра, едва заметно "вильнул", что могло означать удивление. Только "хвост" этого не видел, так как возглавлял "клин", и не слишком много внимания уделял наблюдению за тем, что происходит позади.
— "и чего же ты надумал, если это не секрет?" — Чуть иронично поинтересовалась женщина.
— наверное... мне с тобой повезло. — Немного помедлив, ответил бывший "пожиратель смерти".
— "еще бы." — Соната хихикнула, а затем продолжила с гордостью. — "Такое сокровище как я, на земле не валяется".
"точно, его нужно откапывать... о чем это я?".
— насколько я тебя знаю, просто так ты бы разговор заводить не стала... по крайней мере не в такой ситуации. — Произнес Питер, по прежнему сохраняя спокойный, даже скучающий тон.
— "девушки не любят, когда их называют предсказуемыми". — Поучительно заметила фестралка, и продолжила уже серьезно. — "Через несколько минут, мы вылетим за пределы зоны покрытия "маяков", и дальше придется лететь "вслепую"".
— что ты предлагаешь? — "Хвост" насторожился, и начал проверять системы брони и чары щитов.
— "нужно сбросить скорость, а-то сейчас маскировка не справляется, и с земли мы похожи на мутные пятна". — Выдала свою рекомендацию женщина.
— не имеет смысла, лучше уж подняться повыше, что бы жители поверхности обращали меньше внимания на непонятную аномалию. В крайнем случае, щиты справятся с одиночными выстрелами, а от чего-то большего мы сможем сбежать "аппарацией".
В ответ на это заявление Питера, Соната только недовольно засопела... все же здесь сказывалось ее обучение на убийцу, в которое входили тренировки по незаметности.
Весь "клин", получив команду, набрал высоту, приблизившись к низким тучам. Тут же выяснился недостаток такого решения, ведь объекты находящиеся на земле, стали намного меньше, а соответственно и ориентироваться стало тяжелее. К счастью, камеры установленные на шлемы, и дисплеи с возможностью увеличения интересующих участков местности, компенсировали данное неудобство.
* * *
К городу "Контерлот", возведенному на одноименной горе, (хотя, назвать это возвышение "гора", значило бы сильно преувеличить), отряд добрался лишь к вечеру следующего дня, даже учитывая то, что за время пути была сделана лишь одна четырехчасовая остановка. То, что предстало взглядам волшебников и их "попутчиков", было способно поразить и куда более искушенных зрителей.
Высокая белоснежная стена, над которой время было будто не властно, тянулась на многие километры, прерываясь лишь арками, закрытыми широкими позолоченными створками ворот. Все пространство внутри периметра города, было заполнено густым розовым туманом, при взгляде на который казалось, что он постоянно движется, и время от времени на его поверхности появляются карикатурные мордочки пони и единорогов, искаженные в крике. А еще, из тумана, словно мачты кораблей, торчали вершины башен, крыши самых высоких домов, и еще какие-то строения, которые никак не удавалось идентифицировать.
На фоне "мертвой" столицы давно не существующей империи, лагерь исследователей, размещенный на некотором удалении от городской стены, выглядел как-то... скромно. С высоты полета дисков, были видны десятки огней, сотни палаток, несколько шатров, а так же наскоро сооруженные рубежи обороны вроде земляных насыпей, окопов, дозорных вышек, и замаскированных пулеметных позиций. На интерфейсах шлемов, так же отображались три небольших "винтокрыла", по видимому принадлежащие "анклаву", пара легких танков, одна "злая черепаха", (бронемашина, похожая на панцирь, размер которого не уступал двухэтажному дому), несколько десятков джипов, и множество трехколесных и четырехколесных мотоциклов. Отдельно от остальной техники, в один ряд стояла дюжина грузовиков.
— "похоже они серьезно подготовились". — Заметила Соната, заставляя свой диск зависнуть рядом с Питером.
— нужно связаться с ними, и сообщить о своем прибытии. — Произнес "хвост", отдавая своей броне приказ на поиск радиоволн. — Говорит магистр Питер, глава "черных плащей" из "желтого сектора": запрашиваю разрешение на приземление внутри периметра лагеря.
— "чем докажите, что вы не какой ни будь рейдер?". — Раздался в динамиках шлема недовольный женский голос.
— сейчас я выпущу поток "адского пламени" на стоянку вашего транспорта, а затем отправлюсь домой с чувством выполненного долга... просто доложи командиру о нашем прибытии. — Огрызнулся бывший "пожиратель смерти", за последние два дня, успевший пожалеть о своем решении лично лететь в эту экспедицию.
Видимо в голосе грифона было что-то такое, что заставило собеседницу все же сделать доклад командиру. После недолгих переговоров с офицером "стальных рыцарей", присоединившихся к исследователям в самый последний момент, волшебников направили на площадку, находящуюся прямо позади "злой черепахи". С одной стороны, это место было удобно, так как туда можно было без труда посадить средних размеров "винтокрыл", а с другой, поблизости находились пулеметы, установленные как на броневик, так и на джипы.
Вновь прибывших встречала делегация из трех пегасов, пяти "стальных рыцарей" в тяжелой броне, десятка "церковников", и еще нескольких групп в которых было от трех до семи разумных.
— приветствую, магистр Питер, рад что вы смогли присоединиться к нашему общему делу. — Заговорил первым высокий белый единорог, одетый в белую же хламиду, под которой угадывались очертания легкой брони. — Надеюсь ваш путь не был омрачен неприятными встречами?
Стоило дискам коснуться земли, как "хвост" и его подчиненные, уменьшили свои летательные "артефакты", и спрятали их под полами плащей. Сняв шлем, и посмотрев в золотистые глаза единорога, грифон ответил:
— наш путь пролегал по небу, так что единственные с кем мы могли встретиться, это солдаты "анклава". — Сделав короткую паузу, он продолжил. — Однако, благодарю вас за беспокойство господин...?
— отец Уайт Сан. — Собеседник мягко улыбнулся. — Можете звать меня просто Уайт, я не обижусь.
— тогда и вы зовите меня просто "Питер". — Ответил любезностью на любезность волшебник. — Значит это вы организатор всего этого?
Грифон неопределенно махнул рукой в сторону палаток.
— что вы, я всего лишь инициатор: без помощи наших союзников и друзей, об исследовании "контерлота", а тем более об избавлении этого города от магии некромантов, можно было бы и не мечтать. Но что же это мы стоим на улице? Давайте пройдем в "черепаху", и за сытным ужином обсудим предстоящую работу. Ваших подчиненных разместят в палаточном лагере...
— не стоит беспокоиться, мои ученики способны о себе позаботиться. — Прервал Уайта Питер. — Пусть нам покажут, где можно расположиться.
Следующие пять минут, волшебники устанавливали палатку, привезенную с собой одним из подопечных "хвоста". Встречающая делегация с интересом наблюдала за процессом, а затем никто не отказал себе в удовлетворении любопытства. Осмотр временного жилья волшебников затянулся, и окончился только поздней ночью, когда зевать начали абсолютно все.
Серьезный разговор было решено отложить до утра, и когда временные союзники удалились, Питер со своими подчиненными, активировал защитные и сигнальные чары, после чего все разошлись по комнатам. Изнутри палатка была похожа на многокомнатную квартиру, состоящую из коридора, справа и слева от которого шли двери ведущие в спальни, а впереди находилась небольшая кухня. Для волшебников родного мира "хвоста", подобные палатки не были чем-то особенным и их могла позволить себе почти любая семья... однако что бы восстановить технологию создания, пришлось потратить несколько лет экспериментов, опытов и исследований, так что комплекс чар значительно отличался от оригинала.
На следующий день, в грузовом отсеке "злой черепахи", все же состоялось обсуждение дальнейших действий. От всех заинтересованных сторон, присутствовало по два-три представителя, так что никто не удивился, когда бывший "пожиратель смерти", пришел в сопровождении фестралки.
Какие только предложения не озвучивались: кто-то хотел пробраться в город с помощью герметичных скафандров, другие считали что розовый туман можно уничтожить если подобрать правильный катализатор, ускоряющий распад... "стальные рыцари" даже хотели взорвать стену, и "сдуть" ядовитое облако из города.
Идея переместить розовый туман, в какое-то другое место, показалась всем интересной и даже выполнимой, и возникало лишь две проблемы: не существовало безопасного способа взаимодействия с этим веществом, и любое место, куда будет транспортировано облако, превратиться в мертвую пустыню.
Вся надежда на успешное завершение экспедиции, была возложена на магов и волшебников, которые до этого момента старательно не привлекали к себе внимания. Питер впервые общался с одаренными, которые применяли магию по принципам ранее используемым в этом мире, и был вынужден признать, что понимал очень мало. Не смотря на то, что грифон и группа единорогов, словно говорили на разных языках, им все же удалось составить план, который хоть и не был лишен недостатков, но имел все шансы на успех.
Начать действовать было решено на следующий же день, а остаток этих суток, ушел на подготовку материалов.
