/*Прим. автора: "серые" — простонародное название Высоких инквизиторов. Возникло из-за столь любимых инквизиторами серых плащей*/
Дзанг! Хрясь! Тьфу, Повелитель побери, отвлекся! А в бою с тварями делать этого категорически нельзя! Мерзость вытянулась почти в два раза, и попыталась достать своими костяными клинками... нет, не меня, а тех, кто прячется за моей спиной. Знает, тварь, что сам по себе я ей почти не опасен, и мой расписанный Знаками клинок может разве что поцарапать его броню. Зато если Айна, Айна Колокольчик ухитрится всадить в его глаз стрелу...
Скрип тетивы.
— Нет, Айна! Рано! — бросаю за плечо не оборачиваясь.
Девочка чертыхается, поминая Повелителя, тварь, меня и святош в разнообразных сочетаниях. Нет, она понимает, что я прав, и что сейчас порождение Могильников легко отразит удар. Но такая уж она у нас... нетерпеливая. За что мы ее и любим.
Дизнь-шш. Банг! Вертикальный удар левого клинка удается аккуратно отвести в сторону и сбросить в землю. Зато взмах правой приходится принимать на щит, и меня отбрасывает на пары шагов назад. Я делаю демонстративный выпад, и ожидаемо не достаю. Клинки твари намного длиннее, и она меня просто не подпускает ближе.
Вот ведь попали! Мы же только подошли, и Джат собрался было огородить полянку, выбранную нами для лагеря Тяжким наговором, когда Повелитель Ничего вынес на нас это порождение Могильников! И теперь наш маг валяется в отключке, пришибленный откатом недостроенного, но уже прорванного заклятья. Да, честно говоря, он и будучи здоровым — мало чем мог бы нам помочь. Ведь Серебряных среди нас нет, хотя и совсем бесталанных — тоже. Но конкретно Джат специализируется на тех, кого не достать оружием. На бестелесных и невоплощенных. Ну и стационарную защиту ладит на диво хорошо и быстро. Но вот сегодня это не помогло. И с тварью нам приходится сражаться без помощи мага.
Эх! Взял бы с собой копье! Тогда удерживать эту тварь на дистанции было бы куда сподручнее! Но мы собирались лезть вниз, туда, где с копьем не развернуться. Вот оно и осталось в телеге. И противостоять твари зла приходится с тем самым коротким мечом, с которым я не расстаюсь уже два года — с тех самых пор, как Учитель подарил мне его на тринадцатилетние.
Удар! Снова принимаю на щит и отлетаю назад. Айна вынуждена пятиться за мной. Наверное, она могла бы выстрелить. Но смысл? Мы ведь так и не поняли: чему противостоим. Что это за тварь, какие у нее уязвимые места, куда можно всадить стрелу, а где она отскочит от твердой брони, или пролетит, не встретив препятствий..
Чудовище резко сокращается, и смотрит на нас. Могу поклясться — смотрит насмешливо. Мой щит изрублен. Еще два-три удара, и я уже не смогу сдерживать его. А за мной придет очередь остальных.
Тварь скалит клыки. Она побеждает. Да она, Повелитель ее побери, уже почти победила! Айна стреляет. Без толку, как, собственно и ожидалось. Стрела, испещренная знаками распада и разрушения, улетает куда-то в сторону, не пробив облака Тьмы, которым закрылся неведомый страж древнего упокоища.
Тварь смеется. Естественно, ее мимика не похоже ни на что человеческое, но я как-то понимаю, что издаваемые ей звуки — именно смех.
Резкий хлопок тетивы за спиной... Вторая стрела просто уходит мимо. Да что же это такое! Айна ведь никогда не промахивалась!
Голова твари, или то, что я посчитал таковой, окуталась темной дымкой. А маг, как на зло, все еще валяется без сознания. Я начал вспоминать все защитные заклинания и амулеты, которые только у меня были... и не успел ничего. Перед глазами резко сгустилась тьма, а в мыслях зазвучал чей-то голос...
— Иди за мной! Я покажу тебе чудеса и сокровища, которым позавидовал бы даже Кёрз! И все они будут твоими!
— Я не брошу оружия и не пойду за тобой! — ответил я, не открывая рта. В словах мне чудился какой-то подвох. Да и царя того, помнится, звали как-то иначе!
— Не бросай. Просто идем со мной, — тихий шелестящий шепот едва не сбивал с ног. В принципе, все было понятно: оружие мое ему и так не опасно... да и стрелы Айны, наверное, тоже...
— Мне не нужны сокровища! — бросил я мысль в полет.
— А чего ты ищешь здесь, в Могильниках? — поинтересовалась тварь. — А... понимаю! Тебе нужна сила! Идем, у меня есть могущество, которое я смогу передать тебе! И ты надежно защитишь несчастных поселян от тварей Тьмы!
— Зачем ты хочешь передать мне "могущество"? Я не понимаю тебя!
— Поймешь, — зашелестел мысленный голос, — когда получишь то, что я хочу тебе дать!
Я задумался. То, что я все еще жив — могло быть аргументом в пользу сказанного тварью. А Сила, возможность защищать — это же то, зачем сирота, родители которого были убиты тварями ночи, пошел к Охотникам...
— Я...
Но добавить "согласен" я уже не успел.
Окрестности Мегбурга. Кайринт, странствующий инквизитор.
Моя цель потихоньку приближается. Сейчас один из нечастых моментов, когда я могу поразмышлять о небесных кренделях, с улыбкой вспомнить Джера Привратника, Лану, ее веселую горничную... Могильники от меня не убегут.
Хм... "Могильники"... А ведь никогда никакой народ не клал своих мертвых в эти проклятые гранитные саркофаги. Говорят, когда-то, еще до Пришествия Повелителя была такая игра: рисовали многоуровневый лабиринт и понарошку проходили его, рассказывая себе и другим участникам игры о том, как справляются с ненастоящими опасностями, находят сокровища, становятся сильнее и умнее... У нас тоже есть такая игра. Вот только возможности сказать "ой, я заигрался — начинаю сначала!" в ней как-то не предусмотрено.
И ведь предупреждаем, ограждаем... без толку. А что делать, если даже на первых уровнях, с которых при известной доле везения может вернуться живым даже крестьянин, золото лежит грудами. Чуть поглубже — можно найти оружие, доспехи и амулеты, за которые среднему наемнику придется не один год рисковать жизнью в не самых простых контрактах. Ну а еще глубже встречаются вещи и знания, способные заинтересовать даже Высокие Советы и глав Великих Домов. А фанатиков Столпов света влечет вглубь Могильников легенда о том, что где-то там, в самой глубине, на последнем уровне, есть портал, способный провести героя прямо в покои Повелителя Ничего, минуя неприступные стены и недреманную стражу. И, зная чувство юмора Побратима, я склонен считать, что какая-то доля истины в этой легенде есть.
Вот только Серебряные маги, случалось, возвращались с пятнадцатого уровня, братья-инквизиторы доходили до двадцатого, а однажды сильная и сработанная команда добралась до двадцать второго... Но даже для инквизитора уже десятый уровень — лотерея: либо вернешься, либо нет. И тела и души тех, кто рвется к богатству — пополняют легионы Зла, и именно они являются единственными похороненными в Могильниках.
Концентрация зла здесь была такая, что успешно глушила мое чутье. И только этим можно объяснить тот факт, что на место схватки я буквально вывалился. Голос-Тех-кого-Нет успешно догрызал защиту небольшой команды из четырех детей. Мысли зла! Эта тварь почти не появляется выше, чем на шестом уровне! Какого зла она делает на поверхности?!
К счастью, Голос хоть и глубинная, но слабенькая тварь. Там, на своем месте, она страшна умением прятаться в тенях и наводить мороки, внушать вражду и раздоры в команде... Но будучи выявленной — не может противопоставить настоящему магу почти ничего. Тот же Привратник, даже сейчас, будучи отрезанным от Источника Дома, изгнал бы тварь одним универсальным движением брови. Но для детей, полагающихся на зачарованное оружие чуть лучшее, чем простое железо, даже этот слабак — противник страшный, и их надо спасать!
Знак загорается у меня между ладоней, и Тяжкое слово вминает остатки панциря Голоса-Тех-кого-Нет в мягкую землю. Детей разбросало в разные стороны. Впрочем, один из них уже и так валялся поодаль. Двоих, мальчишку и девчонку, буквально швырнуло друг на друга. Последний прятался неподалеку. Впрочем, его приемы маскировки, вполне способные сработать против какого-нибудь деревенского стражника, вряд ли могли обмануть тварь Тьмы хотя бы на мгновение. Так что и он тоже валяется без сознания.
Подтащив вырубленных детей к тому месту, где они, похоже, собирались устроить лагерь, я обвел поляну наговорной Чертой, и осмотрелся. Похоже, дети были не слишком наивны: они попытались установить какие-то защитные заклинания... но были атакованы Голосом именно в момент наибольшей уязвимости: когда наговор уже тянет Силу из мага, но еще не способен защитить его. Впрочем, даже будь этот "маг" в сознании — он вряд ли мог многим помочь своей команде. Слабенький он.
— О-ох! — старший в этой команде искателей приключений, тот, что стоял со щитом прямо перед тварью, повернулся, и схватился за голову. Откат разорванной ментальной ловушки, в которую их захватил Голос, обрушился на мальчишку. — Что... где... — его взгляд сфокусировался на мне. — Господин...
— Лежи! — приказал я, бросив в парнишку обезболивающее заклинание. — С твоими друзьями все в порядке. Они живы, и постепенно придут в себя.
Мальчишка благодарно кивнул, и прикрыл глаза.
Вторым очнулся "маг команды". Похоже, его Голос оставил "на сладкое", сначала занявшись теми, кто противостоял ему. Так что "магу" досталось только от собственного пробитого заклинания. Случай был несложный: сколько таких я наблюдал, натаскивая новичков-инквизиторов... Стремление ударить посильнее частенько подводит молодых магов, и вместо того, чтобы осыпать противника несильными, но быстро подготавливаемыми заклятьями, они замахиваются на что-то глобальное... и, естественно, получают по мозгам. И первая помощь в таких случаях у меня давно уже отработана до автоматизма.
Дети постепенно приходили в себя. В их телеге нашлись чашки, в которые я разливал кипящий отвар, и раздавал очнувшимся. Этот отвар должен был немного восполнить силы... и немного, совсем чуть-чуть развязать языки.
— Пришли в себя? — спросил я. — Рассказывайте.
— Что рассказывать? — удивился щитоносец.
— Кто вы есть и как дошли до жизни такой? — конкретизировал вопрос я.
— Мы — Охотники! — гордо ответил мальчишка.
Я почесал затылок. В принципе, об этих группах в Ордене знали. Не являясь частями какой-то единой структуры, небольшие гильдии обучали ребят и отправляли охотиться на всякую мелкую нечисть и нежить. Эти группы были изрядной подмогой инквизиторам... но и смертность в них была почти стопроцентная! Рано или поздно каждая такая группа нарывалась на противника, который был им не по зубам.
— И что вас понесло в Могильники?! — заинтересовался я. — Разве не понятно, что вы и до пятого глубинного не дотянете?
— А нам туда и не надо, — спокойно ответил старший. — Уже на третьем можно найти неплохое оружие.
Разумно. На третьем действительно можно найти кое-что, существенно лучшее, чем тот металлолом, что был у них в руках, когда они схватились с Голосом-Тех-кого-нет. И шансов нарваться — как раз не очень много... Не много. Но — есть.
— Хорошо. Я пойду с вами.
Окрестности Мегбурга. Айна Колокольчик.
Странный напиток, поданный нам инквизитором, приятно горчил и навевал легкие, приятные мысли. Я смотрю в танец языков костра, вспоминая хорошие дни и старательно обходя проблемы и неприятности.
— А правда, что эта тварь могла дать нам сокровища Креза? — вторгается в ленивую одурь голос Данни.
— Креза? — в голосе инквизитора звучит странная насмешка.
— Ну... тварь сказали именно Креза... хотя... кажется, она ошиблась, и почему-то назвала его Кёрзом.
— Твари Могильников не ошибаются никогда! — припечатал инквизитор. — Если Голос-Тех-кого-Нет сказал "Кёрз", значит, он имел в виду именно Онада Кёрза, страшную легенду, пришедшую к нам из времен до Пришествия Повелителя. Воителя и полководца, кошмаром правившего огромными странами. Отца десятков тысяч Повелителей Ночи, нагонявших ужас на его врагов, даже спустя много сотен лет после его гибели.
— Как такое может быть? — встрепенулась я. — Нет, что "править огромными странами" — это еще как-то понятно... Но вот быть отцом не десятков, а десятков тысяч детей... По-моему, это — перебор!
— Кто знает: сколько правды в столь давних легендах? — инквизитор улыбнулся. — Но вот Голос-Тех-кого-Нет вполне мог застать если не самого Онада, то, по крайней мере, тех сказителей, что первыми начали рассказывать о нем.
— Но вы же его убили! — воскликнула Ранни, наша взломщица.
— Не "убил", — покачал седой головой инквизитор. — Только "изгнал". Сейчас где-то там, в глубине Могильников снова закручивается тугой клубок Тьмы, и через некоторое время Голос снова зазвучит в стылой темноте подземных коридоров.
Могильники. Кайринт, странствующий инквизитор.
Утро. Солнышко светит. Птички поют. А мы лезем в холодные и темные Могильники. Мне-то не впервой, а вот детишки и сгореть могут. Они-то еще не знают, что ждет их на первом же ярусе Могильников, том, который надземный...
Лагерь ребята собрали быстро и аккуратно. На телегу с припасами, на которой они приехали, мальчишка-"маг" наложил охранные заклинания... в самый раз отпугнуть каких-нибудь бесталанных карманников, но, увы отнюдь не для тех, кто годами рискует жизнью и душой, ныряя в Могильники. Пришлось вдобавок к детским заклинаниям оставить Знак. С инквизиторами ныряльщики связываться почему-то не любят. И почему бы это?!
Серый гранитный монолит, возвышающийся над нами на два десятка метров, производит на детей изрядное впечатление. Девочки стоят, взявшись за руки, и рассматривают провал одного из пяти входов в Могильники.
"Маг" размахивает руками, сплетая поисковое заклинание, на удивление неплохое. Если честно, то я просто чувствую, что на верхних уровнях Могильников сейчас нет никакой опасности... но детишкам не надо привыкать слишком уж на меня рассчитывать. На глубинных уровнях может случиться всякое. Даже мне выживание не гарантировано. Или же я могу быть связан боем. Так что пусть тренируются.
Радостное солнечное утро резко сменилось непроглядной тьмой, стоило нам только пересечь порог Врат. Джат, щелкнув пальцами, зажег небольшой огонек. Честно говоря, я сомневался насчет этого действия. В глубине Могильников такой огонек был скорее опасен, чем полезен: он притянул бы к себе неприятности. Но здесь, в первом поверхностном, за всю историю существования Могильников, не случалось ни одного нападения. На поверхности — можно было наткнуться на тварей, как это и случилось с детьми, но здесь — никогда! Честно говоря, ребята могли бы не заморачиваться с наговорным кругом, а просто шагнуть за порог, и Голос-Тех-кого-Нет просто прошел бы мимо входа. Но знают об этом немногие.
— Ой! — лучница, двигавшаяся сразу за щитоносцем, резко остановилась, уставившись в стену. Ага! Заметили.
Я полюбовался участком стены, в который Айна тыкала пальцем. И стоило так орать? Там ведь все практически прилично. Ну, целуется парочка. Ну, парень руки опустил несколько ниже, то ли поглаживая, толи сминая юбку... А так — просто отличный барельеф. Детальный и настолько реалистичный, что временами кажется, что его герои вот-вот сойдут со стены и продолжат делать то, что делали.
