— Королевская армия прибыла через пять часов, после окончания боя, как и сказала Фрейлина. Они оцепили место боя и отправили по следу Адептов егерей. Вот только те не добились большего, чем наши же люди, которые с самого начала следили за нападавшими. Армия Адептов, разделившись во время отступления, просто растворилась на просторах Дамаса словно её никогда и не было. Никаких следов не оставили. Точнее следов было много, но все они резко обрывались...
Потом Чирк продолжил с того места, на котором остановился Богач. Правая рука Хаоса полнее поведал всё, что удалось выяснить. Потом сказал, что из столицы на следующий день прибыли королевские следователи, а вместе с ними и Чернотопцы. Последние хоть и были снобами, но столь массового нападения сил Черни на подконтрольной им территории спустить на тормозах они никак не могли. Ещё через два дня появились бойцы из Кандии. Настоящий Следственный Комитет и целых три Группы Силовой Поддержки!
Впрочем, никому из них не удалось выяснить ничего нового. Лишь предположили, что армия при отступлении использовали либо телепортацию, либо скрылись через Башню Черни. А вероятнее всего использовали телепортацию Черни к ближайшей Башне, а уж затем подземными ходами рассосались по всему миру. За последний довод выступали следователи Братства, зафиксировавшие небольшие колебания концентрации Черни, на местах, где пропали всякие следы армии.
— Следствие продолжается вероятно до сих пор, — закончил доклад Чирк. — Мы же, не дожидаясь окончания, постарались как можно скорее связаться с тобой... но амулеты вероятно повредились при штурме замка, поэтому пришлось искать корабли, чтобы добраться до базы на этом острове... Прибыв, выяснилось, что вас тут нет, а где вас икать по реке — неизвестно, да и опасно. Решили остаться и дождаться.
В том, что связь не удалась хоть гости и винили штурм, но на самом деле всё дело в потерянных во время первой битвы с Монстром амулетов. Но никто не стал поправлять докладчиков.
— Нападавшие оставили конверт, — протянула только что названное лично Хрому Фрейлина. — Следователи хотели забрать его себе, но мы не отдали.
Хайдор кивнул, принимая. На конверте было выведено аккуратными буквами "Хрому от Черни. Передать лично в руки". Тот подержав послание в руках и видимо проверив его магическим образом, всё же распечатал конверт. Внутри было письмо. Хром его прочитал с непроницаемым лицом. Потом под вопросительными взглядами собравшихся сообщил:
— Требуют выкуп за похищенное имущество. Подробности укажут позже...
Фрейлина протянула хайдору второй конверт.
— Пришёл по почте на следующий день, — пояснила она.
Хайдор разорвал и второй послание похитителей. Содержимое оказалось обширнее первого. Внутри обнаружилось письмо и кристалл, на котором часто хранят видеозаписи или музыку. Вначале Хром прочитал записку:
— Требуют, чтобы я явился первого числа следующего месяца в Пределы. Указали координаты... Вторая Дюжина. Хотят видеть меня одного с выкупом. Там же мне передадут и мою собственность обратно, если их всё устроит.
Стен выругался. Он знал, как сложно за оставшееся время даже просто добраться до Второй Дюжины, не говоря уже о том, что это надо сделать в одиночку.
— Сколько им нужно денег? — спросил Луций, понимая, что в данном случае важнее.
Ян уже мысленно прикидывал, сколько потребуется золота. Хватит ли тех средств, что они заработали за этот поход. И хоть раньше Ян и считал, что они неплохо озолотились, но теперь ему казалось, что денег не так уж и много. И их может не хватить на выкуп. Но ведь сам Хром-то не бедствует и сумеет отыскать необходимую сумму для выкупа любимой.
Вот только оказалось, что всё совсем не так, как подумал Ян и остальные.
— Им нужны не деньги, — спокойно огорошил всех новостью командир.
— А что им тогда нужно? — спросил Освальд.
— Услуга, — предположил Луций.
Все прекрасно понимали, что хоть Хром и не является каким-то важным дворянином или кем-то наделённым полномочиями и властью, но всё же он может оказать значимую помощь в любом деле. И даже если Адепты потребуют с Хрома уничтожить Кандию, то... Ян не сомневался, что твердыня древней организации падёт. Тут не действует логика. Лишь вера во всемогущество друга заставляет Яна так думать. Кумир как-никак.
— Им требуется один предмет какой есть только у меня... — после минутного размышления всё же ответил всем ожидающим хайдор.
Если Егор не хочет говорить, что это за предмет, то он и не скажет. Поэтому никто и не попытался вызнать большее.
— Нужно спешить, если мы хотим успеть в Пределы за указанный срок... — предупредил Стен.
Хром кивнул и активировал присланный кристалл.
Над рукой командира тут же засветилась проекция похищенной девушки. Из глаз текли слёзы и выглядела она очень напуганной. Но следов того, что её били — нет. Она заговорила, вероятно, читая с бумаги, перемежая речь всхлипываниями:
— Это доказательство того, что я жива... И я останусь жива, если Хром выполнит указания... Для начала нужно...
Хром не дал досмотреть запись до конца, выключив её на этом моменте и спрятав кристалл в карман. Все, кто знал Викторию выглядели гневно. Стен и Иван сжимали в руках рукояти мечей, словно старались их раздавить. Ян планировал, как будет продвигаться по Пределам, преследуя Хрома, но оставаясь незамеченным. Факира и Агнет сознаниями уже унеслись в Нгаялока. Освальд размышлял, хватит ли ему времени, чтобы хотя бы частично восстановить истощенные последней схваткой силы, или придётся отправится во Вторую Дюжину прямо так.
Но сильнее всех гневным выглядел хайдор.
— Отправляемся немедленно! — скомандовал он, возвращаясь на корабль, зная, что все последуют за ним. — Терпеть не могу, когда кто-то трогает мои вещи!
2
20 Рем, 2515
Тем же днём "Кассиопея" на всех парах мчалась вниз по течению Рона. Всё ещё нуждающийся в ремонте корабль терял детали и части такелажа от мощного течения и ускорения, которое придал "Кассиопее" ас реки. Но никого это не останавливало. Все понимали необходимость подобной спешки. Ведь промедление в прямом смысле смерти подобно!
Все особо заинтересованные в деле личности заняли места экипажа вместе с их командиром и капитаном — Хромом. Отпускать его одного в опасную авантюру в Пределы никто не согласился.
В данный момент в тесной капитанской каюте собрались все товарищи хайдора, которые намеревались поучаствовать в обсуждении плана по освобождению Виктории из лап Адептов Черни. Вот только хайдор не слишком охотно делился планами, всё больше ковыряясь за письменным столом, перебирая бумаги и что-то на них вырисовывая. Составлением плана действий решили заняться самостоятельно, понадеявшись на то, что Хром не выдержит и вмешается, когда посчитает нужным.
— Что нам известно? — Луций, как самый опытный в деле сыска начал мозговой штурм.
— Похитители точно знали, что самого Хрома нет в замке. Знали, что магов недостаточно, поэтому и решились на штурм. Целью была именно Виктория...
Начавшую речь Агнет перебила Факира:
— Или они просто воспользовались подвернувшимся случаем и помимо разрушения нашего замка решили прихватить и заложника...
Замечание все приняли к сведению.
— В любом случае в замке было много иных личностей, которых похитители не пощадили, — продолжила выступление Агнет. — А значит, они знали, что именно Виктория представляет определённый интерес. Они знали, что с её помощью можно принудить Хрома выполнять любые условия.
Агнет посмотрела на Факиру, ожидая возражений, но та сохраняла обычное выражение лица, что можно было принять как за согласие, так и за полное игнорирование.
— Действовали они грамотно и быстро, — настала пора говорить и для Освальда. — Из того, что нам рассказали про сам штурм я предположу, что нападавшие хорошо знали не только о том, что главы Отделения там не было, но они на это и рассчитывали. Операция была хорошо спланированной. Такое не делается за один день. Вероятнее всего они начали планировать нападение и похищение сразу, как только мы отправились на поиски Монстра. Вероятнее всего они провели полное исследование замка, средств обороны и охраны. Могу предположить, что и кого-то внутрь пытались пропихнуть, чтобы саботировать работу...
— Непроверенных слуг в замок не брали, — не согласилась Фрейлина, которая делала вид, что не собирается вмешиваться в разговор, сосредоточив внимание на нуждах хайдора. Она то новую ручку ему подаст, то лист бумаги. Но всё же и не замечать ошибочность суждений не могла, поэтому и вмешалась: — Всех тех, кто проходил в замок проверяли двое независимых личностей... одного прислал Луи Богач, а другой — от Хаоса. Да и я сама присматривалась... так что чужих в замке не было.
Сказав своё слово, Фрейлина вновь сосредоточила внимание на Хроме.
Освальд принял поправку служанки с благодарностью и немного изменил мнение:
— Значит, они могли готовиться к штурму или просто наблюдали за строительством замка заранее. Ведь, насколько мне известно, пока замок только строился, его особо не охраняли?
— И так ясно, что за нами велось пристальное наблюдение с тех самых пор, как ещё Отряд Зачистки во главе с Эльтаром прибыл в Тир, — прокомментировал наблюдения Освальда Стен. — А уж после уничтожения Хромом двух Башен Черни, не следить за ним Адепты просто не могли себе позволить. Поэтому ничего удивительного в том, что они знали и о замке, и о нашем отплытии, и о важности Виктории для шефа.
Собеседники немного помолчали. Лишь скрип пера, которым Хром выводил витиеватые письмена, да шум волн за бортом, не позволяли настать тишине. Все поняли, что пока что ни к чему их размышления не привели. И похищенная девушка всё также далека от них и от спасения.
— Нам нужно узнать цель врага, — вновь самый опытный инквизитор заговорил первым. — Узнав, что нужно Адептам мы станем на шаг ближе к разгадке.
Все с немым вопросом уставились на хайдора. Но тот продолжал игнорировать всех присутствующих, занимаясь своими делами.
— Егор, скажи нам чего хотят от тебя похитители, — с участием попросил друга поделиться сведениями Ян. — Поверь нам! Мы можем оказаться полезными. Если мы будем знать, что им нужно, то обязательно поможем решить эту проблему!
Ещё минуту Хром не обращал ни на что внимания, продолжая заполнять листы длинными строчками текста. Но потом остановился и безразлично кинул в руки друга второе письмо от похитителей. Ян тут же стал его читать.
— Что им нужно? — спросили все дружно.
Ян выглядел удивлённым и обескураженным. А вместе с тем и отчаявшимся:
— Они обменяют похищенную девушку на Свиток Мгновенного Могущества...
— Чего?
Многие подумали, что ослышались или неправильно поняли.
— Тот самый Свиток, который мы вытащили из Пределов? Свиток, который передали Алым, а те его тут же профукали? Свиток, который похитили Адепты и утащили в глубины Пределов?! — посыпался ворох вопросов от Стена.
— Тот Свиток, который не достался никому и затонул в водах Океана, — дополнил историю Ян. Затем повернулся к Хрому и спросил: — Почему они думают, что он у тебя?!
Друг пожал плечами.
Всех больше интересовало, почему Свиток не у Адептов. Тогда Ян рассказал им историю, которую уже знало начальство Братства и Культа. О том, что Адепты подрались между собой и в результате Свиток был уничтожен так никому и не доставшись. Эти сведения побудили культ Игниса прекратить свою экспедицию и свернуть все поиски в Пределах, что подразумевало некую достоверность. Никто не стал спрашивать откуда Ян знает подобные секреты, которые известны лишь главам.
— Живых в том бою не осталось, — продолжил рассказ Ян. — Так что Лорд разработавший весь план вполне мог предположить, что Свиток всё ж перехватили. Возможно его шпионы проверили все Культы, но не нашли у тех Свитка. Тогда и предположили, что он у Хрома...
Все повернули головы к командиру, словно спрашивая и что же делать, раз обменивать заложницу не на что?!
— Тогда нам остаётся только заранее обнаружить место где держат пленницу и забрать её силой, — констатировал Луций.
Все понимали, что из замка Лорда Черни забрать что-то силой ни у кого не получится. Но у Яна были иные мысли.
— Можно попытаться проникнуть даже в замок Лорда, — уговаривая словно сам себя заявил он. — Сложно, но не невозможно. Нужно только точно узнать в каком Замке её удерживают.
Все стали размышлять.
— Если мы будем знать, где её содержат, то и план по спасению будет легче составить. — Согласился Освальд.
— Знать бы как они умудрились скрыться! Да и напали на замок словно из ниоткуда!
— Телепортация Черни, — пояснил Ян. — С достаточным количеством накопителей, вроде камней-магнезитов или предметов, вроде активированной споры Черни, даже Адепт мог бы переправить несколько солдат из Нгаялока к Безымянному Холму, а потом обратно...
— Но там было гораздо больше воинов!
— Именно! А такое не под силу Адепту, сколь бы запасливым он ни был. Тут скорее сработал Магистр Черни, а может и не один... Потому что прогнать через себя огромные потоки Черни и не подвергнуться превращению в нгая... весьма сложно. А для Адепта и вовсе невозможно.
Никто не обратил внимание на излишнюю осведомлённость в магии Черни от вроде бы обычного человека. Точнее никто в данный момент не обратил внимание. Но вот Луций вроде бы поставил заметочку в памяти, дабы вернуться к размышлениям по этому поводу в дальнейшем.
— И как далеко они могли переместиться? — задал вопрос Луций. — Ведь сразу в Пределы они не могли переместиться?
— Нет. Даже Магистр не сумел бы из Дамаса переместить всю армаду в Пределы. Да и сам вряд ли на такое способен. Вероятнее всего они переместились к ближайшей Башне Черни, а уж по её подземным переходам выдвинулись куда им нужно.
— А это значит, что где-то недалеко от Тира находится ещё одна не учтённая Башня Черни... — заключил Стен с недовольством. — Сколько же они успели их построить?!
— Не обязательно Башня... — не согласился Ян. — Они могли переместиться даже к Пятну Черни. Пятна гораздо более частое явление и их обнаружить крайне тяжело без нужной аппаратуры или чувствительности.
— Но с Пятна они не могли уйти просто так?
— Да. Но концентрация Черни в Пятне выше, так что Магистр мог совершить второй прыжок уже к необходимой им Башне. Хотя это всё предположения. Может у Адептов хватило бы сил сразу переместиться к Башне, расположенной где-то в Предгорьях или ещё где... В любом случае если бы мы узнали расположение Башни, то и вычислили бы куда потом подевались похитители. Такая армия, пройдя через Башню обязательно оставили бы заметный след.
— Но как найти Башню?
Ян пожал плечами.
— Нужно мобилизовать все силы на поиски Башни и любых следов армии, — заключил инквизитор. — Столько народа не могло бесследно исчезнуть или остаться незамеченными. Кто-то что-то должен знать или заметить. Даже если они и исчезли из округи Тира, то в других крупных городах королевства их могли заметить...
