— Добро пожаловать, командующий Мол, — отчеканил офицер. — Каковы будут приказания?
Прошагав мимо них, Мол пересек пешеходный мост, перекинутый через зловонную траншею, и вступил на огороженную территорию с наспех возведенными бараками и столовыми с плоскими крышами. Деревья здесь вырубили, и набуанское солнце опаляло голую грязную землю. Толпа жителей Моэнии, которых согнали в этот лагерь, большей частью состояла из художников, торговцев и общественных деятелей, выступавших в поддержку гунганов. Мол полагал, что они куда больше привыкли к простому, непритязательному образу жизни, чем их собратья из космополитичного Тида, которые никогда не испытывали лишений. Но страдали все одинаково. Дроид-управляющий разыскал в списках пленных имя Лейки, а дроид-охранник отвел Мола в барак, который ботанский инспектор делил с двадцатью набуанскими актерами, родианцем-следопытом и двумя битами-музыкантами.
Лейка был широконосым, шерстистым существом среднего роста. Увидев, как вошедший забрак направляется к койке, которую он делил с одним из набуанцев, Лейка задрожал от страха.
Уперев руки в бока, Мол остановился у кровати:
— Собирай вещи и иди за мной.
— Я...
— Живо!
Взвалив на мохнатые плечи два небольших рюкзака, ботан поспешил за Молом. Тот втолкнул его в пустую кладовую и закрыл за собой дверь.
— Я не хотел докучать наместнику, — ударился в извинения Лейка. — Я всего лишь хотел получить разрешение покинуть Набу...
— Меня это не касается.
Ботан недоуменно нахмурил брови:
— Разве вы не палач, присланный неймодианцами?
— Зависит от того, расскажешь ли ты, где прячутся гунганы, — заявил Мол.
Ботан удивленно вытаращил глаза, но тут же прищурился, прикидывая личную выгоду:
— Я расскажу вам все, если вытащите меня с Набу.
Мол бросил взгляд на рюкзаки:
— Сначала посмотрим, что у тебя есть. А уж потом я подумаю о твоем предложении.
Ботан выудил из рюкзака проекционный кристалл, вставил его в считыватель и водрузил устройство на складской контейнер. Считыватель высветил объемную карту болот и озер Набу.
— Я собирал эти данные больше года, — поделился Лейка. — Надо было бежать отсюда, когда король Веруна помер, но я так увлекся разгадкой тайны гунганских городов, что просто не смог остановиться. У меня уже почти начало получаться, когда Торговая Федерация объявила о блокаде, и все мои информаторы залегли на дно.
— Релльяс, — перебил его Мол. — Начнем с него.
Лейка перенастроил считыватель кристаллов, и тот высветил новую карту. Ботан указал на строчки рядом со скоплением гидростатических пузырей, составлявших подводный город Релльяс.
— Вот координаты. — Ботан взмахнул волосатой рукой. — Кое-где пузыри проницаемы и излучают естественное сияние при взаимодействии плазмы и энергии от электромагнитного генератора.
— Имя губернатора Релльяса? — задал вопрос Мол.
— У них боссы, — поправил его Лейка. — Босс Ганн. Гунган-анкура. Один из тех зеленокожих, с глубоко посаженными глазами.
Мол запомнил имя:
— Рядом с Релльясом есть другие города?
Лейка покачал головой:
— Трудно сказать. По моим источникам, где-то в этом районе есть укрепленный подводный канал, — указательный палец ботана очертил в воздухе круг, — который ведет к Ото-Гунга, Ото-Лангуа, Ото-Джахай и остальным поселениям. Думаю, он проходит по озеру Паонга, и ближайший вход в него — в болоте Лианорм. Ото-Гунга — своего рода столица, где заседает Предсовет и живет верховный правитель, босс Ругор Насс. Поговаривают, что к Ото-Гунга можно подплыть и с севера, из так называемого Священного места.
Мол перевел взгляд с карты на Лейку:
— Что за Священное место?
Ботан пожал плечами:
— Никто так и не смог мне объяснить, где оно и почему так называется. — Он помолчал. — Вы... хотите вторгнуться в их города? Я спрашиваю лишь потому, что хочу предупредить: гунганы хорошо вооружены. Именно из-за их армии король Веруна так и не решился напасть. И военный космофлот он создал отчасти для того, чтобы было что противопоставить гунганской армии. Армии — и Торговой Федерации тоже.
— А также мууну. Хего Дамаску, — как бы невзначай ввернул Мол.
Если Лейка и был удивлен, то не показал этого.
— Да, и магистру Дамаску, конечно. Он всем заправляет. Даже предстоящими выборами на Корусканте.
— Дамаск возводит Палпатина к вершинам власти? — осторожно уточнил Мол.
— Любимца всея Набу? — хохотнул Лейка. — А разве еще не возвел?
Мол больше не хотел этого слушать. Схватив информационный кристалл и считыватель, он распахнул дверь и вышел на свет. Покосившись на Лейку, он бросил:
— Я выполню условия нашего уговора.
Весь путь от лагеря для военнопленных он провел в мыслях о Дарте Сидиусе. Он не уставал спрашивать себя, будут ли выполняться условия их собственного соглашения?
Когда Мол вернулся на передовой пункт, на темной поверхности топи покачивались останки всплывшей рыбы-губер, а в воздухе витало зловоние. Уровень воды в болоте спал, но не так сильно, как рассчитывал Мол.
— Болота наполняются с той же скоростью, с какой мы их осушаем, командующий, — отрапортовал ООМ-9. — Болота и озера, вероятно, связаны с большими запасами подземных вод.
Мол вручил дроиду инфокристалл:
— Здесь ты найдешь координаты Релльяса. Передай данные своим патрулям на ОВП и прикажи им атаковать район глубинными бомбами. Затем подготовь акватанк С-ДТС к немедленной погрузке и жди меня на борту.
Дроид забрал кристалл и поспешил выполнять приказ.
* * *
Неся на борту полроты дроидов-пехотинцев и взвод дройдек, акватанк парил над лабиринтом водных каналов, укрытых тенью леса. К полудню корабль свернул в извилистый проход, соединяющий болото с огромным пресноводным озером. Далеко на западе два языка суши, выступающих в озеро, образовывали пролив. Стоя на закругленном носу акватанка, Мол следил за ОВП, которые суетились над тесниной, сбрасывая в воду взрывчатку. Когда отголоски подводных взрывов докатились до Мола, он попытался сосредоточиться на предстоящем бою, но роящиеся мысли никак не хотели уходить из головы.
Несколько лет назад в тот же день, когда Мол получил приказ перебить всех учеников и персонал в боевом тренировочном центре Треззы на Орсисе, Дарт Сидиус открыл ему, что является повелителем ситов. До этого Мол не имел ни малейшего понятия, зачем его обучают искусствам Силы и темной стороны. После бойни Сидиус рассказал ему о ситах и о том, что в каждом поколении их было только двое — учитель и ученик. Будто бы. Теперь, в свете известий о возможном союзе учителя и Хего Дамаска, Мол спросил себя: говорил ему Сидиус когда-либо, что он единственный сит-учитель? Возможно ли, что таинственный муун тоже был повелителем ситов, а Мол — которому Сидиус пожаловал титул повелителя — отнюдь не истинный сит? Не потому ли он так и не получил вторую личность для прикрытия своих деяний — как маска сенатора Палпатина прикрывала Сидиуса? В таком случае, какая роль ему отведена в Великом плане ситов — рядового тайного агента и убийцы? Расходного материала? "Хватит рассусоливать!" — приказал он себе.
Тем больше причин доказать учителю — или, быть может, учителям — свою подлинную силу. Доказать, что он достоин зваться истинным ситом.
Когда С-ДСТ приблизился к проливу, Мол заметил каменные укрепления, возведенные на уступах. Взмыв над бастионами, шары светло-голубой энергии в один миг разнесли на части несколько патрульных ОВП. Когда акватанк достиг песчаного берега, на стенах появились сотни гунганов-отолло с оранжевой и фиолетовой кожей, вооруженные энергетическими копьями и так называемыми "плазменными бум-бумами" в корзинах, закрепленных на руке. На вскипевшей поверхности воды показался флот органических субмарин, чьи орудия тут же начали обстреливать акватанк шарами разрушительной мощи.
С-ДСТ причалил, чтобы дроиды-пехотинцы и дройдеки могли высадиться на берег. Навстречу приставшему судну уже неслись гунганские наездники на двуногих бескрылых птицеящерах, украшенных перьями войны. Возглавляли атаку два зеленокожих гунгана-анкура, в которых Мол узнал босса Ганна и его генерала. Из вражеских тылов полетели энергошары, запущенные с катапульт на спинах животных, чей громогласный рев разносился над всем озером. Дроиды выступили навстречу, безостановочно паля из своих Е-5. Прикрывая их, к гикающим всадникам устремились дройдеки; по временам они останавливались, чтобы сделать залп из-под своих щитов-отражателей.
Мол спрыгнул на берег. Горизонтальный град огня, который изливали боевые дроиды и дройдеки, раскалил воздух и вызвал легкий ветер. ОВП камнем падали с неба, а там, где энергосферы попадали в воду или грязь, в воздух поднимались фонтаны брызг.
Готовя резню в тренировочном лагере на Орсисе, Мол поначалу считал, что первым необходимо убить Треззу. С фаллиином следовало разобраться, пока забрак был на пике своих возможностей, и уж только потом заняться прочими инструкторами и учениками. Но он отказался от этой мысли — его остановило нежелание убивать того, кто во всех смыслах был единственным существом из плоти и крови, который когда-либо заботился о Моле. В результате Трезза чуть было не одолел его, когда они наконец сошлись в рукопашном бою. Мол поклялся, что не допустит подобной ошибки еще раз. Ошибки остались в прошлом — не более чем уроки, как тот, что он выучил на Татуине, — и сейчас он точно знал, что нужно делать.
Мол оглядел небо, где лишь несколько ОВП остались на ходу. Воздушные платформы были запрограммированы под своих дроидов-пилотов, но сит уже придумал, как пустить их в дело. Вызвав одну из ОВП, Мол с помощью Силы подпрыгнул в воздух, когда платформа проносилась над его головой. Ухватившись одной рукой за правую подножку ОВП, другой он выхватил световой меч и активировал клинки.
Несколько гунганов-наездников заметили его и начали прицеливаться. Изворачиваясь на лету, Мол уклонялся от энергетических копий и шаров, либо отражал их мечом. Оказавшись в двадцати метрах от Ганна и его генерала, Мол отпустил платформу и, призвав Силу, стал прорубаться сквозь ряды всадников. Едва ли на своем веку они встречали кого-либо, похожего на него. Да и кто встречал? Кому из ситов последнего тысячелетия было дозволено в открытую сражаться световым мечом? Разве этого не достаточно, чтобы признать его истинным ситом?
Гуттаперчевые гунганы буквально испарялись от прикосновений двойного лезвия, которое Мол тщательно готовил для схваток с джедаями. Отрубленные головы летели во все стороны. Забрак рассекал тела гунганов вдоль или наискось, и те успевали только истошно вскрикнуть перед смертью. Они выпучивали глаза и раздували ноздри, а белый песок пляжа с каждой минутой все больше темнел от их крови. Мол подбирался к боссу Ганну, отсекая ноги ездовых животных или пронзая их мечом.
Когда до босса и его генерала оставалось каких-то пять метров, забрак взмыл в воздух. Клинок снес голову генералу, а ударом левой руки Мол сбросил Ганна с его зверя. Несмотря на внушительные габариты, проворный босс вскочил на ноги и вцепился в свой электрошест, но Мол подскочил к нему раньше, чем он смог воспользоваться оружием. Разоружив гунгана, забрак протащил его за длинные уши сквозь хаос сражения к деревьям, окаймлявшим поле битвы.
Глубоко посаженные глаза гунгана заметались, а на толстых губах выступила слюна. Мол приставил клинок к лицу Ганна, но спустя мгновение выключил его. "Этому пустоголовому туземцу даже не нужно угрожать, — подумал сит. — Чтобы он открыл правду, нужно лишь немного надавить".
— Путь к Ото-Гунга, — сказал Мол, многозначительно поведя затянутой в перчатку рукой.
В ответ на внушение Силы глаза Ганна стали еще отрешеннее.
— Твоя нужна знать путь в Ото-Гунга, — ответил он на своем ломаном языке.
— Расскажи мне, — велел Мол.
— Моя твоя рассказать. Твоя брать свои машинки и идти сквозь пролив Релльяс.
Мол дернул гунгана за уши:
— Когда мы явимся, ты откроешь ворота.
— Моя откроет ворота, когда ваша придет.
В зловещей улыбке Мола смешались удовлетворение и ненависть. Водрузив Ганна на его трехпалые ноги, сит потащил гунгана к расположению войск Торговой Федерации.
* * *
Сведения, предоставленные послушным, но сбитым с толку гунганским боссом, позволили акватанку Торговой Федерации беспрепятственно преодолеть коварный пролив Релльяс и войти в огромное озеро Паонга. Не успел он показаться, как на берег высыпали гунганы и закидали парящий транспорт плазменными шарами. Мол пресек атаку в зародыше, выведя пленника на закругленный нос корабля. Босс Ганн в виде палубного украшения поумерил пыл гунганов, и остаток пути акватанка до Ото-Гунга воины просто потрясали электрожезлами и выкрикивали боевые кличи.
Так как ОВП были уничтожены, ООМ-9 приказал боевым дроидам сбросить в воду глубинные бомбы, которые превратили ранее спокойную озерную гладь в бурлящий водоворот. Но среди мусора, всплывшего на поверхность, не было ни единого гунганского тела. Еще до того, как подводные дроны ООМ-9 вернулись из разведки, Мол понял, что вести о падении Релльяса быстро долетели до Ото-Гунга, и население города ушло. Глядя поверх взбаламученных вод на север, он спросил себя, где же мог укрыться босс Ругор Насс. Затем он бросился на носовую надстройку и оттащил промокшего босса Ганна на переднюю палубу.
Снова сделав пасс рукой, Мол стал допрашивать его. Однако в этот раз на широком лице гунгана отразился ужас. Даже если Ганн и хотел дать ответ, что-то внутри него противилось принуждению к предательству сородичей и самой большой их тайны.
Мол фыркнул. Может, не такой уж он и пустоголовый.
Сит снял с пояса меч и нажатием кнопки пробудил к жизни гудящий клинок.
Ганн выдавал сведения медленно и болезненно, но не без борьбы.
ООМ-9 подождал, пока Мол сбросит покрытое волдырями тело гунгана в воду, а затем доложил:
— Командующий, наместник Ганрей хочет известить вас, что с Корусканта была получена голопередача. Королева Амидала и джедаи направляются на Набу.
* * *
Мол мчался на мотоспидере обратно в Тид, низко паря над равнинами и оставляя просеку в высокой траве. Ганрей и Хаако укрылись в тронном зале, но дроиды-охранники, завидев Мола, пропустили его внутрь. Вместо благодарности Дарту Сидиусу за то, что он организовал возвращение королевы, неймодианцы пребывали в унынии от того, что вступили в заговор с повелителем ситов. Мол догадывался, что они запоют по-другому, как только королева передаст им власть над планетой, но им не хватало дальновидности. Молу пришлось побегать за неймодианцами, которые сбежали из тронного зала на пустынную центральную площадь Тида, и уже там он начал выдавать им указания, как подготовиться к прибытию королевы.
— Для начала, расположите вокруг дворца больше дроидов, — распорядился он. — И прикажите отрядам патрулировать свои участки каждые пять минут вместо пятнадцати.
Хаако попытался возразить, что Тид будет лучше защищен, если рассредоточить часовых на больших интервалах, но Мол пропустил его слова мимо ушей.
