Меняя магазин, я обернулся. Рогатый полностью утратил к нам интерес, посвятив его Але. Он стоял, раскинув руки, лицом к алтарю. Висевшая над землей каменная глыба медленно вращалась по часовой стрелке. Бесчувственное и одеревеневшее тело девушки приподнялось над ней на метр и тоже вращалось, но в противоположном направлении. Пространство между ними было наполнено искрящимся сиянием, которому Рогатый пытался придать какие-то определенные формы. Так и не перезарядив пулемет, я бросил его на землю, а сам полез в рюкзак и достал сначала окаменевшее сердце, а потом и ритуальный кинжал.
Подумалось: "Как же я его проткну, если оно каменное?"
Но попробовать стоило.
Я ударил кинжалом по сердцу — раздался характерный звук, но камень остался неповрежденным. И все же Рогатый вздрогнул и прекратил свои манипуляции, опустив руки. Обернулся и обжег меня вырвавшимся из пустых глазниц черепа огнем. Я моргнул, и не заметил, как и куда исчез самозваный Повелитель Нового Мира.
А через мгновение чувствительный рывок развернул меня на 180 градусов, и я снова встретился взглядом с Рогатым, стоявшим напротив меня. Продолжая удерживать меня за плечо левой рукой, правой он, ничуть не церемонясь, вцепился в каменное сердце и с легкостью вырвал его из моей ладони.
— Не смей к нему прикасаться!— прошипел Повелитель.— Оно мое!
За чем последовал мощный удар наотмашь, и меня отбросило далеко назад.
Подняв голову, я увидел, как Рогатый сорвал с груди платину доспеха. После чего его ребра разошлись в стороны, и чудовище погрузило в свое нутро каменное сердце.
Ребра сомкнулись. А несколько секунд спустя я услышал гулкое сердцебиение. Сначала медленное, но постепенно учащающееся и становящееся все громче.
— Свершилось!— затряс руками Рогатый, и по площади прокатился его торжествующий смех. После чего он громогласно закричал:— Вставайте слуги мои верные, напоите эту землю свежей кровью, принесите щедрые жертвы во имя вашего Повелителя!
На этот раз не было порталов. Мертвецы полезли прямо из земли. Игнорируя прочность асфальта, они пробивали его, словно тонкую ледяную корку, и, лениво выбираясь на свет, тут же вступали в бой. Внешне они были похожи на своего Повелителя — такая же нежить, облаченная в необычные пластинчатые доспехи и шлемы,— но вооружены они были кто мечами, кто копьями.
Поняв, что нам будет чем заняться в ближайшее время, Рогатый вернулся к алтарю и продолжил прерванный ритуал. А мы снова взялись за оружие. Я поспешно присоединил новый — последний — магазин к пулемету и прошелся длинной очередью по лезшим на рожон мертвецам. Пули легко пробивали металлические пластинки, но остановить тех, кто умер тысячи лет назад, было нелегко. Лишь начиная разваливаться, мертвецы выходили из боя, осыпаясь на землю грудой железа и костей.
Отстреливаясь, я думал о том, что теперь делать — после того, как Рогатый завладел своим сердцем. Это была единственная возможность покончить с Повелителем. И я ее потерял. Что будет с Алей? Что будет со всеми нами? И я имел в виду не нас троих, бросивших вызов грозному существу, порожденному сплетением двух миров — нам так и так суждено было умереть. Я думал об остальных — всех тех, кому не посчастливилось оказаться в Новом Мире, годами бороться за выживание и конце концов пасть под напором новой напасти. Рогатый и до этого был нам не по зубам. Заполучив свое сердце он, похоже, приобрел новые способности. А о том, какого могущества он достигнет, отняв силу у Али, можно было только догадываться.
Но в данный момент мы боролись за собственные жизни. По моему совету Лена сменила патроны и теперь косила противников крупной картечью. Первый выстрел останавливал мертвеца, второй, рвал его на части, третий превращал его в груду чадящего древностью хлама. Суржик преобразился на глазах. Он больше не пытался сбежать, не суетился, не скулил. Похоже, он смирился с тем, что ему придется умереть, шмыгал носом и валил мертвецов, не жалея патронов.
Позади меня глухо ухнуло, площадь осветило яркой вспышкой. Я обернулся и увидел, как над телом Али появился некий светящийся столб, упиравшийся в пасмурное небо. Он был похож на гигантское вращающееся веретено. Сходство усиливала тонкая нить, тянувшаяся к груди расправившего руки Рогатого. Похоже, ритуал вступил в завершающую стадию — Повелитель забирал у Али ее Силу. Время от времени тело Али изгибалось дугой, а лицо, до этого безмятежное и умиротворенное, перекашивала гримаса нестерпимой боли.
Не в силах на это смотреть, я бросился к алтарю и наткнулся на непреодолимую преграду. Напрасно я стучал кулаками по неподатливому Магическому Барьеру, напрасно кричал, вызывая Рогатого на бой.
— Давай, один на один, ты и я!
Он не слышал меня. Или не слушал, дожидаясь завершения ритуала, дарующего Всемогущество. Он уже сейчас мнил себя Богом. Кто я такой, чтобы обращать на меня внимание?
Судя по тому, как быстро истончалось "веретено", ждать оставалось недолго.
— У меня закончились патроны!— закричал Суржик. От последнего мертвеца он отбивался автоматом, как дубиной. Вернее, подставлял его под сыпавшиеся удары меча и лишь изредка отвечал взаимностью.
Его выручила Лена, прикончившая нежить двумя выстрелами, после которых раздались сухие щелчки.
— У меня тоже,— констатировала она.
Но женщина не растерялась, подняла с земли оброненный одним из мертвецов меч, и с его помощью принялась рубить противников. Получалось у нее это здорово, как в кино.
А я все еще пытался пробиться к алтарю, в глубине души понимая тщетность этих попыток.
"Камень",— прозвучал у меня в голове безжизненный голос.— "Камень поможет".
Я не сразу сообразил, о чем речь.
"Камень?"
Я завертел головой в поисках чего-нибудь подходящего. Схватил кусок асфальта и...
"КАМЕНЬ!!!"— завопил в голове голос.
И только теперь я сообразил, о чем речь.
О камне Доктора.
Я бросился к рюкзаку, не замечая того, как нас со всех сторон окружают мертвецы. Они продолжали вылезать из-под земли, хоть и не так интенсивно.
Где же... Где же он...
Вот!
Я схватил камень, вернулся к Барьеру.
И что теперь?
Не придумав ничего лучшего, я ударил камнем по непреодолимой преграде. Над площадью прокатился гул, похожий на колокольный звон. Ощутимо завибрировал Барьер, вздрогнул и обернулся Рогатый. Снова сверкнули его глазницы, и меня опять отбросило назад, а мертвецы, прежде окружавшие нас, переместились к Барьеру, взяв его в плотное кольцо.
Я зарычал и бросился к пулемету, а потом стрелял до тех пор, пока не закончились патроны. На перезарядку магазина не было времени, поэтому я взялся за штурмовой автоматический комплекс ШАК-12. Бронебойные пули с легкостью пробивали тела мертвецов, но толку от этого было мало. Кроме того на место павшего тут же приходил новый...
А потом и вовсе стало худо.
Где-то вдалеке, со стороны улицы Менделеева раздался трубный глас. Я перевел взгляд и увидел, как по проезжей части мчатся всадники на конях-скелетах. Их были сотни... нет, тысячи! Кавалерия заполнила всю улицу и целеустремленно, не встречая сопротивления, мчалась к площади.
— Уходите!— крикнул я своим помощникам.
— А как же ты?— спросила Лена.
— Уходите, сейчас же!
И уже не глядя на них, я вышел на проезжую часть и, уперев приклад в плечо, открыл стрельбу по всадникам. 20 патронов закончились очень быстро. Я отстегнул магазин, присоединил новый, но через несколько секунд и он был пуст.
Я вспомнил про винтовку. Завертел головой в поисках, увидел, что Лена и Суржик так и стоят на месте. Схватил револьвер, зарядил четыре патрона, выстрелил и отбросил в сторону бесполезное теперь оружие. Под ноги костяных тварей, хлынувших на площадь, одна за другой полетели три РГН, после чего я взял в руку нож и стал дожидаться смерти.
И вот когда всадникам до меня оставалось метров пятьдесят, застрочил автомат. Сначала я решил было, что Суржик нашел еще один магазин. Потом — по звуку — сообразил, что стрельба ведется не из нового АК-12, а из старого доброго АК-74, которого у нас не было. Обернулся и увидел появившегося из кустов примыкавшего к площади парка бойца, стрелявшего в мертвецов от пояса. Обычный русский мужик средних лет. Суровое гладко выбритое лицо покрыто копотью, будто он только что вышел из боя, взъерошенные волосы, пристальный взгляд. Одет он был в видавший виды камуфляж и бронежилет, во многих местах прошитый пулями, в руках держал упомянутый уже АК-74 и стрелял. Казалось бы, патроны уже давно должны были закончиться, но он все стрел, стрелял, стрелял, усыпая асфальт под ногами гильзами. И нещадно косил всадников смерти, рвавшихся к Магическому Барьеру. Их не становилось меньше несмотря на то, что южную часть площади уже густо устилали кучи костей, ржавого металла и так и не примененного оружия.
— Сзади!— закричала вдруг Лена.
Я обернулся и увидел точно такую же армию нежити, приближавшуюся с севера, со стороны городской больницы.
Автомат незнакомца замолчал, и боец повернул голову. Его густые брови сошлись, лоб рассекла глубока морщина. После чего он поднес ко рту пальцы правой руки и громко и протяжно свистнул. И спустя несколько секунд из зарослей парка вышли еще несколько бойцов — таких же молчаливых и сосредоточенных, как и первый. Все, как один, они были вооружены "калашами" разных модификаций. Трое встали лицом на юг, четверо — на восток и открыли стрельбу по приближающейся нежити.
Я завороженно смотрел на наших спасителей, гадая кто они, откуда, как прошли в Мертвый Город без специальной защиты? А парни стреляли без перерыва на смену магазинов, возвращая в ад тех, кому там было самое место. Я не знаю, сколько времени прошло с момента появления незнакомцев, но вот их оружие замолчало, как только пал последний мертвец. Площадь и проезжая часть в обе стороны представляли собой жуткое зрелище. Они были густо завалены костями и доспехами — ни пройти, ни проехать. Но воины на этом не остановились. По-прежнему не проронив ни слова, они окружили Магический Барьер и продолжили стрельбу из так и не успевших остыть стволов. Пули градом барабанили по непроницаемой пленке, но не могли пробить купол, защищавший Рогатого. И все же кое-что изменилось: Барьер, до этого невидимый, теперь приобрел зримые очертания, в некоторых местах по нему пробегали электрические разряды.
— Теперь твое слово, боец!— сказал мне тот, который появился первым, по-видимому, командир группы.
Я кивнул, достал камень, подошел к Барьеру и со всей силы ударил булыжником по непреодолимой преграде. Снова раздался гул, похожий на колокольный звон, покрывавших Барьер разрядов стало гораздо больше. Но на этот раз Рогатый не стал отвлекаться. От "веретена", уходившего в небо, осталось немного, и Повелитель был уверен в том, что успеет завершить ритуал. И тогда я размахнулся и швырнул камень в преграду. Раздался оглушительный хлопок, от которого зазвенело в ушах, Барьер, похожий на мыльный пузырь, лопнул...
...и снова заговорили автоматы. Пули пронзали тело Рогатого, вырывали куски гнилой плоти, но он продолжал стоять, широко раскинув руки. Правда, недолго. Вот его ноги подкосились, и он упал на одно колено. Однако уже через несколько секунд упавшая на грудь голова приподнялась, Повелитель встал, развернулся к продолжавшим стрелять в него воинам, и гневно сверкнул пустыми глазницами. Взмах рукой — и один их бойцов осыпался прахом на усеянный гильзами асфальт. Снова взмах — и исчез второй боец.
Рогатый захохотал:
— Вы не можете меня убить! Я сильнее смерти!!!
Он вскинул руки, и все оставшиеся воины оторвались от земли и повисли в воздухе. Рогатый собирался покончить с ними одним ударом, но внезапно его тело выгнулось дугой, и Повелитель заверещал от боли. Это Аля, взлетевшая высоко над площадью, перехватила исходивший от "веретена" к Рогатому поток, натянула его, как поводок, и стала быстро возвращать утраченное. Она протягивала руку к мертвецу, ее глаза излучали яркий белый свет, рот был слегка приоткрыт, а тело быстро поглощало сизый, как дымка, поток неведомой мне энергии. Повелитель дрожал и кричал не в силах сопротивляться настоящему, а не мнимому могуществу. И если бы меня в этот момент спросили, что я думаю об Але, я бы сказал: "Она — настоящая Богиня!"
Рогатому понадобилось полчаса, чтобы почти полностью размотать "веретено". У Али ушло не больше минуты на то, чтобы вернуть назад утраченное. А может быть, и более того. Так как Рогатый выглядел неважно. Попытавшись выпрямиться, он упал на спину и бессильно шевелил пальцами в латной перчатке, протягивая руку в направлении Богини.
— Пора с ним кончать!— услышал я голос неизвестного мне командира отряда.
Я понял, что он имеет в виду. Убрав камень в карман, я приблизился к Рогатому, присел рядом, протянув руку к его груди. Она была настолько разворочена пулями, что я видел бьющееся за ребрами сердце. Но все оказалось даже проще, чем я предполагал: когда мои пальцы коснулись ребер, кости сами разошлись в стороны, и мне осталось лишь взять трепещущее сердце в руку. За время нахождения в груди оно успело "пустить корни", так что пришлось приложить минимум усилия. И вот оно — Сердце Повелителя. Не безжизненный камень, а настоящее живое сердце.
— Ты... не можешь меня убить!— не скрывая ненависти произнес Рогатый.
— Это мы сейчас посмотрим,— буркнул я и направился к алтарю.
Я опустил сердце на каменную глыбу, достал ритуальный кинжал.
— Не-е-ет!!!— заорал Повелитель и, неожиданно очутившись на ногах, бросился ко мне. Однако бдительные воины были на страже. Он спеленали Повелителя вчетвером, а пятый — командир — схватил его за рог и шепнул:
— Я же говорил, что даже после смерти доберусь до тебя и перегрызу глотку?
После чего кивнул мне, и я вонзил кинжал в бьющееся на алтаре сердце.
— НЕ-Е-Е-ЕТ!!!
Рогатого снова выгнуло дугой и оторвало от земли. Подлетев вверх, он затрясся всем телом, сквозь пулевые отверстия изнутри ударил свет, с каждым мгновением становившийся все ярче. Рогатый же продолжал орать, осознавая тот факт, что все его старания оказались напрасны. Тем более это было обидно, потому что для завершения ритуала ему не хватило всего нескольких минут. И теперь, вместо того, чтобы стать всемогущим божеством и повелителем целого Мира, он...
...взорвался, не оставив после себя ни малейшего следа.
Я опустил взгляд и увидел на алтаре знакомый кусок камня в форме человеческого сердца и торчащую из него рукоять ритуального кинжала. Металл расплавился, и теперь эти два предмета составляли единое целое, будто бы навечно закрепляя результат и гарантируя тот факт, что Рогатый уже никогда не вернется назад.
Аля плавно опустилась на землю. Ее глаза больше не светились. Девушка мне улыбалась.
— Я знала, что ты придешь,— произнесла она слабым голосом.
И вдруг ее глаза закатились, и она упала бы, если бы я не подхватил ее на руки.
— Аля! АЛЯ!!!
Слишком много сил она потратила, чтобы перемочь самозваного Повелителя.
Ко мне подошел командир спасшего нас отряда.
