— Доброй ночи. Спасибо. — благодарно кивнул Карлос в сторону купола.
Теперь он мог долбать себе мозг подробным отчетом, не мешая сокоманднице и не лишаясь такого удобного стола.
Домик на окраине города.
Лиза с трудом подавила зевок, покосилась на часы, потом бросила на ворона хмурый взгляд. Жутко хотелось спать, но раз уж просили подождать...
Встала с кресла, прошлась по комнате. В который раз застряла напротив зеркала, в который раз расстегнула поддоспешник, в который раз пристально изучила то место, где ее пробила стрела. Никаких следов раны. Даже ее собственная сила уверяла, что никаких ранений там никогда не было. А вот чертовски яркие воспоминания были.
— Эти ее игры с причиной и следствием... — ни к кому не обращаясь, вслух пробормотала Лиза, застегивая поддоспешник и направляясь обратно к своему любимому креслу.
— Там все несколько сложнее. — вежливо сообщили Лизе из-за спины.
— Вечер добрый. — поприветствовала Лиза Кастер, поворачиваясь к ней.
"Хм, а чего это она босиком?".
Отбросила лишние мысли прочь, спросила:
— Чем могу пригодиться?
— Нужно допросить одну Падшую. Следуй за мной. — двигаясь к выходу, распорядилась Кастер.
На языке у Лизы теснились десятки вопросов, но было у нее чувство, что еще не время. Но вот когда они разберутся с Падшими, вот тогда она и напомнит Кастер об обещании дать некоторые ответы. А пока экс-Сплетница молча следовала за Кастер.
Кастер вышла в прихожую, открыла дверь в подвал, спустилась вниз, чуть притормозила, оглянулась:
— Когда я скажу про рыб, предложи ей сделку и пообещай жизнь.
Небрежно подхватила Лизу за локоть и, не снижая темпа... Прошла сквозь стену. Лиза рефлекторно зажмурилась, но ощутила лишь что-то вроде легкого ветерка. Открыла глаза.
— А у нас, оказывается, имеется вполне неплохая пыточная. — не смогла сдержаться девушка. — Можно было и сказать.
— Недоделка. — поморщилась Кастер. — Незавершенная работа. Закончила — сказала бы.
Лиза хмыкнула. На ее взгляд, все было вполне готово: "рабочее место", горн, инструменты, ниши в стенах, расположенные на высоте так, чтобы на "рабочее место" открывался наилучший вид. В одной из ниш висела бессознательная Вессаго.
Кастер тем временем сложила руки на груди, что-то беззвучно шепча. Падшая вылетела со своего места, спланировала на скамью. Цепи ожили, сковывая пленницу по рукам и ногам, заломили руки за спину, безжалостно вытянули вверх. Скамья поднялась вертикально. Падшая задергалась, явно приходя в себя.
— Человеческий разум — удивительная вещь. — светским тоном сообщила Кастер Лизе, словно продолжая прерваный разговор и старательно "не замечая" пробуждение Падшей. — С одной стороны, он удивительно податлив. Алчность, гордыня, трусость, жажда признания, любовь, дружба, злоба, ненависть, высокие идеалы и низменные страсти... Все это ниточки, превращающие человека в марионетку, пляшущую в руках умелого кукловода. Ключик можно подобрать ко всем. И человек сам тебе все расскажет и все покажет. Чуть подкорми его гордыню — и он, пыжась от гордости, продемонстрирует все свои секреты. Чуть уязви эту гордыню — и с легкостью узнаешь его истинное лицо.
Кастер прервалась, задумчиво прошлась вдоль стола с инструментами. Падшая тем временем уставилась в спину Кастер. Отчаянно заморгала. Снова уставилась, теперь на Лизу. Во взгляде Вессаго начал медленно проступать ужас.
— С другой, — столь же светским тоном продолжила Кастер, — люди бывают так упорны... И если у вас нет времени на путь долгий и сложный, остаются пути короткие и простые.
Прокрутила в пальцах длинную, зловещего вида иглу, мечтательно улыбнулась, буквально промурлыкала, чуть растягивая гласные:
— Боль и страх.
Небрежно швырнула иглу на стол. Та со звоном покатилась по многочисленным инструментам, приковывая к себе взгляд уже откровенно паникующей Падшей.
— Для примера возьмем мистера Калверта. — опершись на стол и по-прежнему стоя спиной к Падшей, продолжила Кастер свою лекцию. — Самым большим его страхом было потерять контроль, оказаться полностью бессильным, лишенным всякого выбора, абсолютно не способным ничего изменить. И в итоге, когда он оказался в своем кошмаре наяву, когда все его планы оказались разбиты, а любые действия бесполезны... Он сломался. Его разум был так поражен страхом, что не сумел оказать мне никакого сопротивления, что бы я с ним не проделывала.
Лиза с интересом наблюдала за Вессаго. Кажется, слова Кастер дали Падшей надежду, что ее просто запугивают, что она еще сможет как-то спастись. И если Лиза правильно поняла сценарий, сейчас Кастер эту надежду безжалостно разобьет.
— К сожалению, — вздохнула Кастер, небрежным пассом разжигая в горне огонь, — страх тоже требует времени, а его у нас нет. Остается только боль. Конечно, у каждого свой предел, и иногда дойти до него довольно трудно... Но в итоге все равно говорят все. Оставшись нормальным человеком, или став окровавленной тушей...
Кастер пожала плечами:
— Но в итоге говорят все.
— Вы... не посмеете. — впервые полала голос Вессаго. И голос этот ощутимо дрожал, не без злорадного удовольствия отметила Лиза. — Это...
Судорожный вздох.
— Это нарушение правил! Вас...
Голос пропал, хотя Вессаго все еще продолжала открывать рот.
— Люди бывают так глупы... — печально вздохнула Кастер, помещая в огонь несколько игл. — Какая разница, чего мы нарушаем, если об этом никто никогда не узнает? Всего лишь еще одна пропавшая без вести.
Кастер вытащила иглу из огня, покачала головой, поместила обратно:
— Для людей истинно то, что они видят и слышат, тебе ли этого не знать? А если люди ничего не слышали — для них ничего и не было, разве не так?
Кастер повернулась, неожиданным рывком приблизилась к Вессаго почти вплотную. Безумно улыбаясь, прошептала ей в лицо:
— Ты все расскажешь, так или иначе. Скажешь "нет" — и у нас будет долгая, долгая ночь. А потом рыбки в заливе получат корм.
Счастливо хихикнула:
— Ты даже не представляешь, как мелко можно нарезать человека.
"Черт, "рыбы"!", — вспомнила Лиза, до этого завороженно наблюдавшая за Кастер. Играла та до жути натурально. Еще и параллельно ездила Вессаго по мозгам, похоже: Падшая от ужаса была на грани безумия, а подобного представления для ТАКОГО эффекта было, пожалуй, маловато.
— Ответишь на наши вопросы — и останешься жить. — вступила со своей репликой Лиза. Решила добавить немного правдоподобности. — Схлопочешь амнезию, конечно, но жить будешь.
Кастер нежно, почти интимно провела кончиками пальцев по щеке Вессаго и умоляюще прошептала ей на ухо:
— Пожалуйста, скажи "нет"...
И Вессаго сломалась. "Скажу, я скажу, я все скажу, только спросите", — отчаянно артикулировала она Лизе.
— Она согласна. — спокойно сообщила Лиза.
— Прекрасно. — откликнулась Кастер и, жестко зафиксировав голову Вессаго, заглянула ей в глаза.
То, что произошло спустя несколько секунд, Лиза не смогла бы забыть никогда...
— Интереснейшая идея, — сказала Кастер, добавила с легким смехом: — Крайне изобретательно.
От ее интонации, от сквозящей в смехе безумной ненависти, от полной злобного предвкушения ледяной улыбки у Лизы подкосились ноги. Это была уже не игра. Кончились игры. Что бы не увидела Кастер в разуме Вессаго, разъярило это ее всерьез.
Черты лица Кастер изменялись прямо на глазах, превращая ее в кого-то другую, лишь отдаленно похожую на Тейлор. Волосы приобретали неестесственно синий оттенок и укорачивались. Из прически кокетливо высунулись кончики острых ушей.
Глаза пришелицы потемнели от гнева, они были теперь цвета моря перед грозой. Предметы на столе начали подпрыгивать с глухим дребезжанием и стуком. Ужасающий холод сжал сердце Лизы ледяной лапой. Девушка открыла рот, пытаясь закричать, но рухнувшее на грудную клетку давление выбило воздух из легких. В уши ударила острая боль, словно она оказалась глубоко под водой, в ноздри лез невероятно густой запах морской соли и... Крови?
В чудовищно сгустившемся мраке уже все плыло, искажалось, деформировалось, словно разрушалась сама реальность, словно в мир рвалось... Что?
Стоявшая в центре этого хаоса Кастер с хрустом вогнала пальцы в грудь Вессаго, приподняла ее над полом, со злобным наслаждением вглядываясь ей в глаза. В приоткрытом рте мелькнул кончик языка, словно синеволосая пыталась попробовать ужас Падшей на вкус.
В следующий момент взгляд незнакомки скользнул по скрючившейся у стены Лизы, силившейся сделать хоть один вдох. И затем... Все кончилось.
Лиза упала на четвереньки, с жалобным всхлипом втянула воздух, закашлялась. Содрогнулась в мучительных судорогах, выблевывая желчь.
Рядом прошелестела ткань. Лиза вяло дернулась, пытаясь отползти. Теплые руки аккуратно подхватили ее под плечи, помогли выпрямиться и сесть на колени. Напротив Лизы также на коленях стояла синеволосая. Вытянутый палец коснулся груди девушки, и прежде чем Лиза успела как-то отреагировать, по телу прокатилась знакомая волна приятной прохлады. Звон в ушах наконец унялся, и пропала мучительная режущая боль в груди.
Синеволосая аккуратно придержала пошатнувшуюся от неожиданности и облегчения Лизу. Черты лица незнакомки медленно возвращались к привычному образу Тейлор, волосы темнели и удлинялись.
— Извини, — тихо сказала Кастер. — Я... потеряла контроль. Воду будешь?
Лиза молча кивнула, не доверяя своим голосовым связкам. Жадно приложилась к фляге, отлевитированной откуда-то из угла. Прополоскала рот, с отвращением сплюнула на пол. Сделала несколько глубоких глотков. Наконец оторвалась и, старательно давя подступающую истерику, хрипло спросила:
— Что это вообще было?
— Не знаю. — абсолютно неожиданно ответила Кастер. — Совершенно неожиданный эффект.
Задумчиво хмыкнула, почесала кончик носа, озадаченно добавила:
— Или я не заметила, как стала феей, или с местной Гайей все еще хуже, чем я раньше думала...
"Ты вот сейчас с кем разговаривала?", — слегка истерично мысленно съязвила Лиза, мысленно же отвесила себе пинка, вслух спросив:
— Слушай, а ты собственно вообще кто такая?
— Я человек, а не пришелица, это во-первых. — обозначив кончиками губ намек на улыбку, ответила Кастер. — Ты догадалась верно, я действительно чародейка, это во-вторых.
Вздохнула:
— Полный же ответ звучит столь безумно, что без доказательств ты немедленно сбежишь куда подальше от настолько сумасшедшей особы. А времени на доказательства у меня нет.
У Лизы тут же возник еще примерно миллион вопросов, но действовать на нервы самой настоящей волшебнице... Лиза до сих пор казалась сама себе сумасшедшей, произнося подобное даже мысленно, но факты, факты... А она никогда не была поклонницей взгляда "если факты не укладываются в теорию — тем хуже для фактов".
— Падшие задумали что-то ужасное, не так ли? — сопоставив факты, все же спросила девушка, одновременно цепляясь за стену и пытаясь встать.
— Скорее, это личное. — соообщила Кастер, помогая ей подняться на ноги. — Просто не хочу рисковать, что до них успеет добраться кто-то еще.
— Что ты с ними сделаешь? — все-таки не удержала Лиза любопытства.
— Примерно то же, что и с Вессаго. — пожав плечами, ответила Кастер. Добавила с ледяной улыбкой. — Они останутся живы, и будут жить еще долго, как бы не жаждали обратного.
Лиза зябко поежилась, стараясь сделать как можно незаметней. Если хоть десятая часть сказок Земли основывалась на правде... Волшебница уж точно могла организовать своим врагам участь хуже смерти.
Тем временем они дошли до выхода из подвала. Кастер помогла Лизе выйти, затем затормозила, явно о чем-то задумавшись. Со свистом втянула воздух сквозь зубы, кивнула своим мыслям и тихо произнесла:
— Лиза. Мне нужна твоя помощь.
— В чем? — поинтересовалась Лиза.
Обращение "Ваше Магичество" ей все же удалось удержать за зубами, но совсем избавиться от сарказма в вопросе не вышло. "Хреновый признак", — мрачно отметила девушка, все еще повиснув на Кастер. "Нервишки-то изрядно пошаливают".
Кастер тяжело вздохнула:
— За эту ночь я три раза совершила просто непростительные ошибки. Причину я подозреваю, но... — волшебница раздраженно дернула плечом. — Время, время! А значит, если я не хочу опять совершить идиотскую ошибку, мне нужен кто-то, кто ее заметит. Кто-то, кто мне на нее укажет. Кто-то, кого я выслушаю. Мне нужна ты.
Лиза лихорадочно прокачала ситуацию. Согласие означало бой с Падшими. Вдвоем. Отговорить вряд ли удастся — слишком зла. Подождать и подготовиться — тоже, и по тем же причинам. При этом адекватность Кастер под вопросом. Риск... С другой стороны, даже если она откажется, волшебница же все-равно попрется! Только тогда она ситуацию в принципе не будет контролировать, да еще и отношения будут испорчены напрочь. А значит, получить ответы на ее вопросы станет крайне затруднительно даже при самом лучшем исходе. Неприемлемо...
— Вообще-то, я вовсе не собираюсь лезть без плана с Экскалибуром наголо. — изогнув бровь, хмыкнула Кастер.
"Ну да, разумеется, телепатия", — вздохнула про себя Лиза и в который раз мысленно извинилась перед Неформалами. Теперь-то она понимала, как подобное может бесить...
А затем подняла голову и, глядя волшебнице в лицо, твердо произнесла:
— Можешь на меня рассчитывать.
— Тогда... Позволь тебе кое-что показать.
Кастер отпустила девушку, извлекла из-под плаща кольцо-печатку(Лиза попыталась рассмотреть узор, но не успела), нацепила на средний палец левой руки, захлопнула дверь, воткнула кольцо в замок, повернула, словно ключ и негромко выдохнула:
— Тура!
После чего распахнула дверь...
Лиза поняла, что ее лимит удивления на эту ночь все-таки не исчерпан. За дверью было помещение, которого там физически не могло быть! В принципе! Там просто места столько нет!
За дверью простирался обширный зал. Стены уходили куда-то вверх и терялись в темноте. Пол был испещрен фигурами и символами самых разных размеров и форм. На столбиках, растущих из пола в хаотичном порядке, располагались различные предметы, порой самые неожиданные: самый настоящий хрустальный шар, японский нодати в ножнах, клетка с кроликом, капелька крови в стеклянном тетраедре, вороненый нагрудник с латной юбкой, Алебарда Оружейника, кусок хвоста Левиафана, еще что-то в глубине...
Лиза все-же не смогла удержать потрясенный вздох.
— Добро пожаловать в мою мастерскую. — негромко поизнесла волшебница, жестом предлагая девушке входить.
С лёгким душевным трепетом Лиза шагнула внутрь и тут же дернулась, как от удара: поток информации, пусть излишней, отфильтровываемый уже подсознательно, но привычный, как дыхание... Исчез! Девушка рефлекторно шарахнулась в сторону двери. Только чтобы обнаружить, что и она пропала.
— Приглашение распространялось только на тебя, а не на твоего симбионта. Для чародея пригласить кого-то в свою мастерскую — знак величайшего доверия, а доверяю я тебе, а не ему. — быстро уходя направо, к длинному каменному столу, через плечо пояснила ситуацию Кастер. Уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке:
