— Круп, сухих овощей и обезвоженного мяса у нас осталось на двадцать четыре полных порции, то есть ровно на восемь дней. Консервированных бобов несколько больше — сто четыре банки...

— Естественно, потому что эта дрянь уже никому не лезет в глотку, — вполголоса проворчал Млиско.

— ...наконец, в нашем распоряжении еще есть пайки — триста шестьдесят шесть рационов. Но их не хватит и на двое суток — уж очень интенсивно мы их использовали. Это все.

— Получается, нам хватит еды меньше, чем на три недели? — быстро подсчитал Млиско. — Небогато.

— Могло бы быть хуже, — невесело усмехнулся Лилсо. — Благодарение Единому, нас пока очень выручает рыбная ловля. Но даже за ее счет мы покрываем едва половину потребностей.

— Дауге, а вы не знаете, есть ли здесь еще что-нибудь съедобное, кроме рыбы? — спросила Эрна Канну.

Эмьюлзе Даугекованне тяжело вздохнул.

— Съедобные растения, может быть, и есть. Я не знаю. Ангахи охотились в лесу, приносили ящериц, мелких зверьков. Я даже пробовал, вполне съедобно. Но нас слишком много.

— Нет, охота исключена, — перевела Хенна слова Ратана Рантиса. — Крупных зверей мы пока не встречали, а прокормить ящерицами и крысами семьдесят человек нереально.

— Что же, значит, нам надо будет поторопиться, — подвел итог Даксель. — И надеяться, что и по ту сторону холмов в речках будет не меньше рыбы, чем здесь. Однако нам надо будет сейчас решить, что делать с тележками. Боюсь, что в горах они будут тормозить нас еще больше, чем в лесу.

— Еще десять дней, и нам не надо будет ничего решать, — сказал Дауге. — Энергопатроны заканчиваются, а мы обязаны сохранить запас для инструментов и оружия. Я предлагаю две оставить здесь и взять с собой одну — для больных и раненых. Лишнее снаряжение надо бросить.

— Как это — бросить?! — вскинулся Млиско. — Оставлять здесь оружие я не дам! Если на нас всерьез навалятся, пистолетики нас не спасут!

— Если на нас всерьез навалятся, нас ничего не спасет, — хмыкнул Даксель. — Но я бы и в самом деле не стал ничего бросать без самой крайней необходимости. Как говорится, выкинуть легко, а вот чем заменить в случае нужды?

— В принципе, оружие, продукты, снаряжение мы могли бы сейчас нести на себе, — рассудительно заметил Горн. — Но хватит ли одной тележки всем раненым?

— Крагди уже почти в порядке, хотя по-прежнему спит только на животе, — включился в разговор Эргемар. — У Карвена рана заживает, но он еще слишком слаб, чтобы идти наравне со всеми, да еще по горам.

— То же самое я бы сказал и о Зибеляйте, — добавил Шакти Даговин. — И вспомните, сколько было раньше случаев, когда кто-то натирал или подворачивал ногу. Без двух тележек, как минимум, нам не обойтись.

— Да, на этом мы и остановимся, — кивнул Даксель. — Дауге, прошу вас, попытайтесь выжать из вашей техники все, что можно, но на переход через водораздел их должно хватить.

Дауге молча пожал плечами. Он никогда не спорил.

Но не стала молчать Эрна Канну.

— Мы дойдем! — Убежденно сказала она своим звучным и сильным голосом. — Мы обязательно дойдем. Но что нам делать потом, когда мы доберемся до этого космодрома под названием "Первый"?

В овраге повисла напряженная тишина. Эрна Канну словно нарушила некое табу, первой высказав то, о чем они не решались говорить все эти дни, будто боясь спугнуть будущее, которое для них могло и не наступить.

— Что же, наверное, пришла пора ответить и на этот вопрос, — наконец медленно произнес Даксель. — Пока мы были беглецами, уходившими от погони, мне казалось наиболее важным благополучно пережить каждый следующий день и дожить до нового рассвета. Но теперь — теперь, да, я тоже знаю, что мы дойдем. А значит, надо подумать о новых вещах.

Даксель завозился, принимая более удобную позу.

— Наше будущее видится мне следующим образом, — продолжил он. — Сегодня мы отдохнем, а завтра с утра отправимся в путь. Мы пересечем водораздел и постараемся отыскать достаточно полноводную реку, чтобы мы смогли сплавиться по ней до обитаемых районов. Там нашей первой задачей будет вступить в контакт с местными властями.

— Властями?! — не выдержал Ратан Рантис.

— Да, властями, — с нажимом повторил Даксель. — Семи десяткам чужаков не преодолеть сто с лишним километров по незнакомой и достаточно густо населенной местности, чтобы при этом еще и остаться не замеченными. Мы могли бы попробовать преодолеть эту дистанцию одним броском, чтобы не дать местным жителям опомниться и не оставить после себя ничего, кроме странных слухов и непонятных следов, но для этого необходимо, чтобы на космодроме уже находился готовый к полету на Филлину корабль, на который мы бы могли тайно проникнуть, а затем тайно его покинуть. Я бы не стал надеяться на такое благоприятное для нас стечение обстоятельств.

— А на что нам надеяться при вашем раскладе? — резко и неприязненно спросил Шакти Даговин. — На то, что добрые пришельцы отправят нас домой? Да как только мы сами им сдадимся, так тут же попадем в точно такое же положение, с которого начинали! Только уже без шансов на успешный побег.

— Ну, почему, мы будем в совершенно ином положении, — возразил Даксель. — Раньше мы находились во власти преступников, а теперь обращаемся в полицию, Службу Безопасности или местную администрацию — официальные государственные органы.

— Эти официальные государственные органы сами могут быть связаны с бандитами, — заметил Млиско.

— Могут, — согласился Даксель. — А это значит, что нам необходимо выходить на как можно более высокие круги и делать это самим — не ждать, пока нас приведут к какому-нибудь начальнику, а самому заявиться к нему в гости — всей компанией, как говорится, с шумом и музыкой.

— Неплохо было бы подключить прессу, — добавил Эргемар. — Жизнь в провинции скучна и монотонна, а мы станем настоящей сенсацией. А чем шире огласка, тем труднее будет нас тихо придушить.

— Верно! — кивнул Даксель. — Мы вызовем к себе интерес и должны обратить его себе на пользу. Мы должны вызывать сочувствие — нас незаконно вывезли с родной планеты и заставили делать наркотики, а мы вырвались и спешим заявить об этом законным властям. Я думаю, что в такой ситуации власти должны будут поступить с нами по закону и справедливости.

— Интересно, что они понимают под законом и справедливостью? — вдруг поинтересовался Млиско. — Что было бы, если бы такой побег совершили эти зеленые... кронтэани? Что бы сделали с ними?

— Скорее всего, ничего, — медленно произнес Дауге. — Отправили бы на работу туда, где нужны рабочие руки. Но мы, когда уходили, убили двух кээн. Это очень плохо. Мы, наверное, тоже хаунракхами... низшая раса. Хаунракхами не должны убивать кээн. Наказание — всегда смерть. Независимо от... обстоятельств. Даже если защищаешь свою жизнь, нельзя убивать. И смерть — не только тому, кто убивал, но и тем, кто видел, как убивают, и не помешал.

— Славные у них законы, — хрипло рассмеялся Млиско. — Интересно только, под этот расклад только мы пятеро попадаем или всю нашу славную компанию при желании можно привлечь?

— Я могу сказать, что это я убил, — после долгой паузы глухо сказал Дауге. — Все равно, мне некуда возвращаться.

— Хенна резко сказала что-то по-галингски, и Дауге смущенно умолк.

— Так может, нам никуда и не идти? — Хенна вновь вернулась к своим привычным обязанностям, переведя слова Ратана Рантиса. — Построим где-нибудь дома — да хотя бы здесь, у озера, и будем здесь жить, раз уж нас сюда занесло, а возвращение домой нам не светит. Оружие у нас есть, инструмент тоже, головы на плечах имеются. Не пропадем!

— Я добавлю от себя, многие тоже так думают, — заметила Хенна, закончив с переводом. — Мне уже два человека предлагали нечто подобное.

— И мне предлагали, — Эргемар вспомнил Рустена.

— Я понимаю, люди устали от похода, — кивнул Даксель. — а впереди еще больше половины пути. Но мне все же хотелось бы отложить этот вариант напоследок — если не останется ничего иного. Мы чужаки в этих лесах. Мы не знаем здесь никаких съедобных растений, нам не на кого охотиться. А жить на одной рыбе... Нет, это будет не жизнь, а прозябание. Если нам и вправду придется здесь поселиться, мне бы хотелось, чтобы мы были к этому подготовлены. Нам нужны знания, семена, куча всяких мелких вещей, чтобы иметь хотя бы минимальные удобства, неплохо было бы перезарядить наши энергопатроны... Получить все это мы можем только там — у пришельцев. Мы можем стать лагерем недалеко от обитаемых мест и сделать небольшую разведку, чтобы выяснить обстановку и понять, стоит ли нам на что-то надеяться. В конце концов, у нас есть деньги, и мы можем купить у пришельцев все необходимое.

— За наркотики? — неприязненно спросила Эрна Канну.

— Нет, у нас есть настоящие деньги. Мы нашли их в вещах Икхимоу и Гроакха.

— Больше двадцати тысяч по нашему счету, — уточнил Дауге. — Это очень много. Можно будет купить много вещей.

— Тогда зачем мы тащим эти наркотики? — поморщилась Эрна.

— Лишняя степень свободы, — объяснил Даксель. — Мы не знаем, с чем столкнемся на месте, и любая дополнительная возможность может оказаться спасительной. Они очень много стоят — больше тех самых двадцати тысяч, занимают мало места и почти ничего не весят. Так пусть они у нас будут — на всякий случай.

— Постойте, а зачем нам отправляться к пришельцам всей толпой? — предложил Ратан Рантис. — Человек десять могли бы смотаться туда и обратно, что надо — узнать, что надо — купить. Небольшой группе проще сделать это быстро и скрытно. А остальные будут пока обустраиваться на месте — делать дома, ловить рыбу, расчищать землю под огороды.

— Да, но ведь это означает, что мы остаемся здесь навсегда, — возразил Даксель. — А я предлагаю попытаться вначале использовать шанс вернуться домой. Он невелик, этот шанс, но он есть! Кто знает, может быть, нам удастся найти место на космическом корабле. Тогда мы должны держаться все вместе.

— Нам никак нельзя разделяться, — поддержал Дакселя начхоз Лилсо. — А если ангахи все еще сидят у нас на хвосте — что тогда? Или что делать, если вдруг разведчики не вернутся? Да и еды у нас в обрез — только до места добраться. Разведчики на себе много не унесут — так что, нам потом на одной рыбе сидеть? Благодарю покорно!

— Кто еще хочет что-то добавить? — устало спросил Даксель. Ответом было напряженное молчание. — Тогда будем голосовать. Как я понимаю, предложений два — продолжать путь всем вместе или разделиться. Кто за то, чтобы всем двигаться дальше?

"Даксель прав, нам нужно вначале попробовать пробраться на космодром", — подумал Эргемар и решительно поднял руку. Вместе с ним проголосовали Даксель, Млиско с Эрной, Дауге, Хенна, Лилсо, Горн и, с задержкой, Ратан Рантис.

— Ладно, — криво усмехнулся Шакти Даговин. — Это безумие, но ничего лучшего мы все равно не придумаем. Я тоже "за".

— Вот и все, — Даксель тяжело поднялся на ноги. — Решение принято. Будем готовиться к продолжению пешего похода. А сейчас, по-моему, пора завтракать.

Наскоро перекусив большим куском пахнущей дымком рыбы, зажаренной на прутьях, Эргемар, прихватив игломет, отправился в манящую глубь леса. Он все-таки решил прогуляться по окрестностям, тем более, что ему согласилась составить компанию Териа Трентон.

— Тебе нравится гулять по этому лесу? — неожиданно спросила Териа.

— Что? Наверное, да, — Эргемар не сразу ответил на неожиданный вопрос. — Помнишь, я тебе рассказывал о своем сне? Мне кажется, что после него этот лес перестал быть для меня чужим. Я не боюсь его и знаю, что он мне не угрожает. А еще иногда я немного устаю от того, что меня постоянно окружают люди, и я ухожу побродить по лесу — в одиночку или с тем, с кем мне хочется быть рядом.

— А тебе хочется быть рядом со мной? — Териа внезапно остановилась и, схватив Эргемара за лацканы куртки, притянула его к себе.

— Хочется, — ее глаза и губы были совсем рядом, и Эргемар потянулся к ним, уже догадываясь, что последует дальше.

Он ошибся.

— Мне тоже хочется быть с тобой, — грустно сказала Териа, слегка отстраняясь от него. — Но позже, Драйден, хорошо? Я сейчас чувствую себя какой-то зажатой, напряженной. Мне кажется, что, если я на минутку расслаблюсь, то тут же рассыплюсь, словно стеклянная... Мы ведь снова пойдем пешком? Вы об этом говорили?

— Об этом, — нехотя признал Эргемар. — Завтра утром мы снова выходим в поход. Нам нужно пересечь холмы на востоке, чтобы добраться до другой реки. А там Дилер рассчитывает найти подходящее место, чтобы мы смогли сделать новые плоты и опять плыть.

— А что дальше? — Териа глядела куда-то в сторону. — Мы ведь не вернемся домой, верно?

— Не знаю, — Эргемар пожал плечами. — Какие-то шансы у нас есть. Но многие говорят, что, если мы не сможем вернуться, мы должны построить дома и поселиться на этой планете.

— Нет, только не это, — Териа обхватила себя за плечи, словно ей было холодно. — Здесь все такое чужое. Я так хочу домой, в Тогрод. Я знаю, ты говорил, что тебе не нравятся большие города, но Тогрод тебе обязательно понравится! Он такой красивый и... разный! Говорят, что каждый человек может найти себе кусочек Тогрода по душе...

Териа возбужденно щебетала, рассказывая о своем городе, а Эргемар вдруг почувствовал, что ему стало легче. Все это время, пока они плыли по реке, они почти не общались, и в их отношениях наступила какая-то непонятная пауза.

Лес вокруг изменился. Вместо привычных "сосен" с широкой сине-зеленой хвоей их окружали светло-коричневые прямые стволы с гладкой корой, кое-где проборожденной вертикальными трещинами. Привычную опавшую хвою под ногами сменила невысокая светло-зеленая трава с пятнами мха, из которого кокетливо высовывались блестящие от влаги темно-шоколадные и оливковые шляпки грибов. Деревья здесь росли реже, и лес был наполнен солнцем, пробивающимся через негустые кроны. Кругом росли кусты с махровыми пальчиковыми листьями. В наклонных столбах света над миниатюрными полянами весело толпились какие-то мошки, а за ними заинтересованно наблюдал с ветки небольшой светло-бурый зверек с острой мордочкой.

"Здесь совсем нет ни бабочек, ни птиц", — вдруг подумал Эргемар. Без них чужой лес был каким-то полупустым, тоскливым. Жизнь на этой планете вообще не была слишком разнообразной. За две с лишним недели пути они увидели только вторую разновидность деревьев и познакомились едва с десятком местных обитателей. Даже цветы попадались здесь очень редко, и они были крошечными и совсем не пахли.

— Смотри, Драйден! — вдруг восхищенно сказала Териа.

Впереди виднелись несколько курганов, похожих на те, на которых они переждали ливень чуть больше недели назад. На них почему-то не росли ни деревья, ни кусты, а лишь тянулись кверху странные растения с серовато-зеленым оттенком, похожие на растрепанные метелки. А среди них, словно по контрасту, то и дело вспыхивали яркими фонариками большие желтые цветы, напоминающие одуванчики.