— Все произошло относительно недавно, — так, кажется, говорил эксперт. — Видите, какие острые сколы, а ведь со временем метели сгладили бы их, словно абразивом...
Некоторое время они вместе со включившимся в разговор Ластом перебрасывались какими-то техническими терминами. Затем пришелец пожелал узнать, снаружи или изнутри была пробита дыра.
— Безусловно, изнутри! — решительно заявил Салнис. — В этом нет никаких сомнений! Правда, мне пока сложно определить, что вызвало такие повреждения. На внутренний взрыв не похоже... Хотя, если взять образцы оболочки...
Платформа сделала еще несколько мелких рывков. Послышался легкий треск и сразу же за ним — разочарованное восклицание.
— К сожалению, этого и следовало ожидать, коллега! — донесся до Линда голос вице-директора Ласта. — Купол доверху забит снегом!
— Да, и придется его, очевидно, тоже растапливать, — вздохнул Тхаан. — Иного выхода, увы, нет...
Платформа пошла вниз. Тхаан, не дожидаясь, пока она окончательно опустится, спрыгнул и побежал к Реэрну и Симаат, которые все еще возились с воротами ангара, объясняя им, что задача немного изменилась.
Как ни странно, решить ее оказалось не так уж сложно. После непродолжительной суеты купол просто подорвали в двух местах, где змеились самые крупные трещины. После этого платформа, впрягшись в трос, словно трактор, буквально вырвала из стенки огромный кусок высотой не менее пяти метров и шириной в три. Лучи прожектора отразились от слоистой грязно белой снежной толщи, действительно заполнявшей купол снизу доверху.
И снова заработали тепловые пушки и насосы. Ринчар Линд с замиранием сердца следил, как в ледяной стене растет, расширяется громадная полость, в глубине которой виднелась какая-то темная масса. В его руку вцепилась Линн Валькантис, и он ощущал охватившее ее чувство азартного возбуждения, предвкушения сенсации. Если бы не мороз, продолжавший атаковать его незащищенные щеки и нос, он не замечал бы ничего вокруг.
Внутри купола только что отработала тепловая пушка. От прожектора, затянутого в проем, исходила волна жара, но Ринчару Линду было жарко не из-за этого. Освобожденная из снежного плена, перед ними предстала чужая база... вернее, ее бренные останки.
Пространство внутри купола было разделено на отдельные помещения высокими перегородками из толстого пористого пластика. Сейчас от них остались одни осколки, щерящиеся острыми краями, или разбросанные по полу куски, похожие на разорванные в клочья осиные гнезда. Среди обломков угадывались предметы мебели — обычные столы, стулья и стеллажи, какое-то оборудование, приборы, похожие на медицинские или биологические, большие черные ящики, от которых тянулись порванные, перекрученные и оплавленные провода, но сейчас все это превратилось в малопонятное крошево, изуродованное огнем, испорченное морозами, снегами и талыми водами. В довершении всего в верхней части купола раньше была установлена некая конструкция из металлических балок и тросов, на которой, по-видимому, висели светильники и какие-то непонятные устройства. Сейчас от нее остались только крепления, с которых свешивались гроздья проводов, а все прочее валялось поверх прочих обломков, только усиливая впечатление всеобщей разрухи и хаоса.
Почти все сгрудились на пороге, потрясенные картиной разгрома и катастрофы, и как-то не решаясь пробираться через широкие лужи и груды искореженных конструкций. Один только суперофицер Тхаан, не доверяя никому это важное дело, бродил среди обломков, то и дело спотыкаясь о различные предметы, и снимал все подряд на небольшую фотокамеру, похожую на крупную мыльницу с торчащим из нее объективом. Намного реже, не чаще двух-трех раз в минуту, блымала вспышка большого профессионального фотоаппарата, который держал в руках вице-директор Ласт. Рядом с ним стоял эксперт Салнис, что-то вполголоса рассказывая ему, показывая и подсказывая.
Спохватившись, Линд стянул рукавицы и с помощью Линн достал из сумки свою камеру. Ему никогда ранее не приходилось снимать места катастроф и даже делать репортажи об авариях и происшествиях. Наверное, поэтому он не чувствовал той отстраненности от объекта, о которой ему рассказывали бывалые фотографы. Ему было не известно, кто здесь жил и работал, но в этом месте Линд ощущал давящую атмосферу разрухи, страха и смерти.
— Идите сюда! — Тхаан, сунувшись в место, где, по-видимому, находился эпицентр неведомой катастрофы, резким жестом позвал к себе нескольких солдат.
Те общими усилиями подняли и оттащили в сторону рухнувшую балку, освободив от ее груза то, что вначале показалось Линду темной кучей мокрого тряпья. "Да это же мертвое тело! — не сразу догадался он. — Труп!".
Возле мертвеца собрались почти все, осторожно переступая через обломки и обходя самые крупные завалы. Там уже священнодействовали Тхаан и Ласт, делая с различных ракурсов снимки со сноровкой полицейских фотографов. Ринчар Линд, наоборот, опустил камеру. Ему не хотелось снимать мертвецов, особенно, столь неприглядных.
Труп лежал на спине, раскинув руки, от которых остались только почерневшие обломанные кости, торчавшие из обгоревших обрывков рукавов. Кисти рук полностью отсутствовали. Огонь и вода сожрали всю плоть на вдавленном вовнутрь черепной коробки лице, верхняя часть которого была буквально разбита всмятку. Из раскрытого рта торчали черные, словно уголья, крупные ровные зубы. Ниже из-под обугленной, распадающейся плоти высовывались сломанные ребра раздавленной грудной клетки.
— Бедный! — тихо сказала Линн, снова вцепившись в руку Линда повыше локтя. — Слава Единому, он погиб сразу, не мучался...
Суперофицера Тхаана интересовали в этот момент совсем другие вещи. Встав на одно колено перед мертвым телом, он осторожно коснулся рукой его лица.
— Это не наш! — возвестил он. — Я могу ошибиться, но кости лица, зубы, грудная клетка — все это отличается от кээн!
— Экспертиза покажет, — глухо произнес Реэрн. Он стоял немного поодаль, дальше всех от тела, а на его груди, никого не стесняясь, прятала лицо Симаат. — Но вы, наверное, правы. Конструкция купола выглядит чужеродной. Никогда не видел, чтобы на перегородки пускали такой странный материал. И вообще, пока не замечаю вокруг ничего знакомого.
Осторожно, чтобы не потревожить Симаат, он достал коммуникатор и передал по нему несколько команд. Двое солдат вошли в купол с большим черным пластиковым мешком, с помощью товарищей упаковали в него тело и вынесли. Это словно послужило сигналом: все зашевелились и заговорили, будто ранее мертвец стеснял их своим молчаливым присутствием и заставлял соблюдать тишину.
— Что же, давайте продолжать! — Тхаан недовольно откашлялся. — Не будем терять времени!
Возможно, все эти обломки при вдумчивом изучении могли бы дать немало важной информации, но всех привлекали двери в противоположных концах купола. Одна из них, очевидно, вела в ангар у входа, вторая — в малый купол, не имевший запасного выхода. Обе они были заперты, что давало надежду на то, что содержимое этих помещений не подверглось разрушению.
Чуть поколебавшись, Тхаан махнул рукой в сторону смежного купола. Реэрн и Симаат, держась за руки и помогая друг другу, начали осторожно перебираться через кучи обломков. Двое солдат оттащили в сторону рухнувшую перегородку, преграждавшую дорогу и отодвинули блокировавший проход массивный обломок потолочной балки.
Реэрн на несколько секунд наклонился, словно обнюхивая дверную ручку, и вдруг сильно дернул ее на себя. С протяжным скрипом дверь приоткрылась на пару сантиметров, тут же застряв на покрывавших пол обломках. Но солдаты быстро расчистили этот участок, просто отбрасывая всю мелочь в стороны сапогами, и Реэрн смог повторить попытку. Дверь широко распахнулась. За ней оказался небольшой тамбур-переходник, в конце которого виднелась новая дверь, тоже оказавшаяся не запертой.
Второй купол сразу показался Ринчару Линду маленьким и тесным, хотя на самом деле он был не так уж и мал. Просто его внутреннее пространство казалось меньшим из-за перегородок, разделявших его на несколько небольших помещений, буквально захламленных легкой складной мебелью, различными приборами и установками и огромным количеством разнокалиберных ящиков, высившихся пирамидами и штабелями выше человеческого роста.
Внутри было очень холодно, под ногами хрустел лед, а стены были покрыты толстым слоем инея. Из-за этого Линду казалось, что он находится в каком-то мрачном погребе, едва освещаемом светом фонарей.
А затем из большого купола притащили прожектор, и все посторонние мысли вылетели у него из головы. В дальнем углу за небольшим столом сидел человек, устало осев на спинку стула и запрокинув голову назад. Его поза казалась странной, но вполне естественной, и Линд не сразу понял, что он давно и безнадежно мертв.
— Не наш! — тихо, одними губами, выдохнул Тхаан.
Ринчар Линд осторожно подошел к трупу. Лицо мертвеца было туго обтянуто мумифицировавшейся, похожей на серо-коричневый пергамент кожей, но было хорошо видно, что оно значительно отличается от длинных вытянутых физиономий кээн. Скорее, его очертания напоминали лица филитов.
Однако мертвый незнакомец, очевидно, не был филитом. Его щеки и подбородок густо обросли коротким курчавым волосом, который при жизни был, наверное, рыжеватого или рыжего с сединой цвета. Шевелюра на голове посерела и выцвела, но, очевидно, когда-то она была темно-русой или рыжей, но уж никак не черной, как у заморцев или аборигенов Великой пустыни — единственных, у кого на Филлине росли волосы на лице.
Светлые глаза мертвеца были широко раскрыты, а чуть выше переносицы, почти посредине лба, виднелось входное отверстие от пули, от которого тянулась вниз буроватая дорожка. Под стулом на полу валялся небольшой плоский черный пистолет, очевидно, выпавший из мертвой руки.
Кто-то сдвинул прожектор так, чтобы он ярче осветил стол, за которым сидел мертвец, и Линд услышал, как рядом с ним сдавленно охнула Линн. Посреди небольшого столика стояла фотография в рамке — яркая и цветная, словно рекламная открытка. На ней была изображена улыбающаяся светлокожая молодая женщина, прижимавшая к себе двух детей — мальчика лет десяти и девочку двумя-тремя годами младше. Фоном для них служил обрамленный пышной зеленью двухэтажный дом, фасад которого, казалось, целиком состоял из голубых и зеленовато-желтых стеклянных поверхностей. Сбоку от фотографии лежал, нацелившись на нее, фонарь с выпуклым глазом, словно состоящим из множества стеклянных сот. В качестве подставки для него использовался небольшой черный плоский прямоугольный предмет, напоминавший закрытый планшет, которыми часто пользовались пришельцы.
— Он поставил перед собой фотографию своей семьи и застрелился, глядя на них, — тихо произнесла Линн. — Зачем он так поступил?!
Поверхностный осмотр малого купола не дал им ответа на этот вопрос. В ящиках было полно припасов — каких-то круп, консервных банок с этикетками на неизвестном языке, пакетов с вакуумированным мясом, овощами и фруктами. В стенах обнаружились водяные баки, а одно из устройств Реэрн уверенно опознал как установку по регенерации воды.
В куполе было, как минимум, пять жилых помещений. В четырех из них койки были аккуратно заправлены, в шкафчиках лежали личные вещи, словно их хозяева куда-то вышли на пять минут, да так и не вернулись обратно. В пятой постель была небрежно скомкана, а в углу валялись пустые консервные банки и смятые упаковки из-под продуктов. Похоже, последний обитатель купола прожил здесь в одиночку не один день, прежде чем наложил на себя руки.
Только одна из комнаток, образованных перегородками из пористого пластика, оказалась запертой, что, естественно, привлекло всеобщее внимание и заставило приложить определенные усилия, чтобы вскрыть достаточно простой, но прочный механический замок.
Большую часть этого помещения занимала пирамида картонных ящиков, весьма небрежно уложенных друг на друга. Но наибольший интерес у всех вызвали два металлических шкафа — один высокий и узкий и второй, пониже и пошире, тоже запертые на замки, заставившие на этот раз серьезно повозиться с ними. В конце концов, потерявший терпение Реэрн просто-напросто вскрыл второй шкафчик с помощью плазменного резака.
Такие меры защиты, впрочем, выглядели вполне оправданными. Внутри металлических шкафов находилось оружие. В маленьком — пять больших, но удивительно легких пистолетов и коробки патронов к ним, а из большого Реэрн осторожно извлек огромное и очень странное на вид ружье с массивным прикладом с непонятными вырезами и длинным толстым стволом.
— Тхаан! — напряженным голосом попросил Реэрн, вдруг сделавшийся очень серьезным. — Помогите мне!
Подскочив, эсбист принял у него из рук оружие. Несмотря на устрашающие размеры, оно, кажется, было совсем не тяжелым.
Реэрн, нагнувшись, внимательно осмотрел ружье и, подышав на холодный металл, отщелкнул неприметную крышку сбоку от ствольной коробки. Там обнаружилась небольшая ниша, внутри которой находился продолговатый цилиндрик толщиной с большой палец и длиной с карандаш. Этот предмет сразу же напомнил Линду сверхмощный аккумулятор, которыми пользовались кээн, или, если дословно перевести их термин, энергопатрон.
— Очень интересно! — пробормотал Реэрн.
Снова заглянув в шкафчик, он аккуратно вынул оттуда металлическую коробку, похожую на шкатулку, и раскрыл ее. Внутри в отдельных гнездах в четыре ряда лежали заостренные стрелки, напоминающие короткие толстые пробойники.
— Реэрн! — в голосе Тхаана послышались жалобные нотки. — Это то, что я думаю?!
— Похоже, — Реэрн осторожно принял у него ружье и поставил стоймя, прислонив к шкафу. — Даже, я бы сказал, очень похоже.
— О чем вы?! — не выдержал Линд. К счастью, оба пришельца не стали отключать переводчики, так что он не пропустил ничего из их короткого разговора. — Вам знакомо это оружие?!
— И да, и нет, — вздохнул Реэрн. — Судя по всему, это так называемое электромагнитное ружье, в котором снаряд — он снова достал из шкафчика и покачал в руке коробку со стрелками — разгоняется до неимоверных скоростей сильнейшим магнитным полем. Много лет назад в нашей державе проводились исследования, направленные на создание подобного ручного оружия. Я видел эскизы — они очень похожи на эту штуку. Но, насколько мне известно, разработать электромагнитные ружья нам так и не удалось. Слишком много возникло проблем. А вот хозяева этой базы — похоже, Реэрн намеренно избегал слова "чужаки" — их сумели решить.
— Но для чего нужно это оружие, если оно такое сложное? — удивился Линд.
Реэрн невесело усмехнулся.
— От стрелки, разогнанной до нескольких километров в секунду, не спасет никакая броня. Кроме того, из электромагнитного ружья можно стрелять даже в безвоздушном пространстве! В наших кинофильмах именно таким оружием воюет особый род войск — космические рейнджеры!
— Реэрн, об искусстве вы расскажете как-нибудь потом! — в голосе эсбиста на этот раз можно было уловить раздражение. — Это, без сомнения, очень важная находка, но не будем терять времени! Что, например, находится в вон тех ящиках?
