— Дети — это хорошо, но порой очень утомительно, — призналась Миилен, пододвинув к себе поближе недопитую бутылку с водой. — Спасибо, что помогли их развлечь.
— Это было мне только в радость, — Бен Сал Мон устало улыбнулся. — Вы же знаете, что мы вне Кротэи не можем иметь детей.
— Знаю, — Миилен подперла кулаком щеку. — Поганая жизнь! Когда-то у меня был друг, очень близкий друг. Он мечтал ее изменить. У него не вышло.
— И у нас не вышло, — кронт то ли сердито, то ли печально повел ушами. — Мы тоже хотели изменить жизнь, а получилась только бойня. Для всех.
— Вы участвовали в восстании? — слабо удивилась Миилен. — Но вы так молодо выглядите!
— А тогда я вообще был мальчишкой. Глупым, восторженным и бесстрашным. Мечтавшим о приключениях. И хлебнувших их полной чашей. Хотя если бы я снова попал в то время и место с моим нынешним опытом, то все равно взялся бы за оружие. Но не просто чтобы воевать, а чтобы победить! Как сейчас.
— Как сейчас, — согласилась Миилен. — Власть, которая бомбит мирные поселки, где живут люди, виновные лишь в том, что не одобряют ее беззаконных действий, не имеет права на существование!
Кронт молча кивнул.
— Идите вы лучше спать, — сказал он после долгой паузы. — Все равно, раньше полуночи мы в путь не двинемся.
Миилен не стала спорить. Пройдя в спальню, она осторожно прилегла рядом с Эрни. Сначала она просто лежала с открытыми глазами — стоило ей их закрыть, и перед ней снова и снова возникали страшные картины взрывов и разрушений. Но затем усталость взяла свое, и она незаметно для себя отключилась.
— Просыпайтесь, госпожа! — Бен Сал Мон уважительно тронул ее за плечо. — Пора. Только возьмите сапоги и оденьтесь потеплее. Снаружи холодно.
Миилен покорно всунула ноги в высокие резиновые сапоги и запахнула плотную серо-зеленую мужскую куртку, взятую из кладовой. Затем они осторожно разбудили детей, и начались очередные неторопливые сборы.
В овраге стоял туман — такой густой, что его, казалось, можно было резать ломтями. Бен Сал Мон привязал к ручке двери в убежище веревку и, придерживаясь за нее рукой, Миилен переносила мягких со сна детей через камышовые заросли. К счастью, надо было сделать вслепую не больше двух дюжин мелких осторожных шажков, а дальше нога сама нащупывала твердую поверхность. Там начинались мостки, ведущие в крохотный свободный от камышей заливчик. К маленькому причалу была пришвартована длинная лодка, в которой сидел кронт в обычной рабочей одежде. Его лысую голову покрывал вязаный шлем, только уши торчали из него веселыми лопушками. Твэл Фэй Дам — так представил его Бен Сал Мон — выглядел старше своего напарника и, очевидно, был старшим в их паре.
Втроем они разместили детей в лодке, на дно которой Твэл Фэй Дам постелил широкое толстое одеяло. Другим таким же одеялом их накрыли сверху. Ире заняла место на носу, а Миилен — на корме, возле пахнущего чем-то резким и непривычным мотора.
— Мы пойдем пока только на веслах, — смущенно, словно извиняясь, пояснил ей Бен Сал Мон. — Река патрулируется. Мы не должны поднимать шума.
— Я поняла. Делайте, как считаете нужным, — завернувшись в куртку, Миилен попыталась устроиться поудобнее, насколько это было возможно.
Твэл Фэй Дам отвязал канат, оба кронта взялись за весла, и лодка тихо скользнула в непроглядный туман.
— А куда мы едем? — сонно поинтересовался Лаэр, высунув голову из-под вороха одежды. — К маме?!
— Да, малыш, — ласково улыбнулась ему Миилен. — Думаю, так рано или поздно мы отыщем твою маму. Или она нас...
Хорошо, что этот вопрос задал не Таки. Ему она, очевидно, не смогла бы так ответить.
Некоторое время Миилен сидела, бездумно наблюдая за гребущими в туманной тьме кронтами, слушая плеск весел и ритмичное дыхание, а затем сон сморил и ее.
Миилен проснулась оттого, что ее тело совсем затекло. Она спала в довольно неудобной позе на корме лодки, заботливо укрытая одеялом. Рядом не ощущалось привычного теплого дыхания Эрни, и Миилен, мгновенно вспомнив все вчерашние события, в тревоге буквально подскочила с места.
И была просто оглушена шумом голосов.
— Доброе утро! Доброе утро! — наперебой кричали ей, а на фоне приветствий слышалось довольное гуканье Эрни.
Оказывается, она проснулась самой последней. Лодка стояла, уткнувшись в берег, в живописной заводи, с трех сторон окруженной камышовыми стенами. Здесь росли деревья, высоко над головой смыкаясь густыми кронами. Под навесом стоял большой, потемневший от времени и непогоды деревянный стол, а за ним разместилась на лавках вся ее компания кроме Твэл Фэй Дама, что-то готовящего на костре в небольшом закопченном котелке.
Дети, закутавшиеся в разномастную теплую одежду, выглядели вполне здоровыми и довольными. Эрни устроился на коленях у Бен Сал Мона, время от времени дергая его за уши, так что Миилен немного успокоилась.
— Так, — сказала она строгим голосом, выбираясь из лодки. — Вы уже завтракали? Нет?! Тогда давайте мыть руки!...
После завтрака дети под присмотром Ире завели веселую возню, Эрни увлеченно учился ходить, держась за лавку, а Миилен озабоченно повернулась к кронтам.
— С этим надо что-то делать! Каша, сваренная на костре, это здорово, но в следующий раз они откажутся ее есть! Наших продуктов уже не осталось, а я не могу кормить малышей армейскими пайками! У Эрни кончилась молочная смесь, а прочего питания хватит только на один раз. Я так понимаю, здесь мы остановились до вечера?
— Да, госпожа, — Твэл Фэй Дам виновато наклонил голову. — Из-за патрулей на реке мы не смели использовать мотор, а на веслах мы смогли пройти совсем немного. До темноты нам придется оставаться здесь, а потом снова двинемся в путь.
— И как быстро доберемся до места?
— Если будет безопасно идти на моторе, нам хватит двух дней.
— Два дня?! — ужаснулась Миилен. — Тогда нам обязательно нужны продукты, детское питание и... кое-какие вещички.
Кронты переглянулись.
— В пяти километрах отсюда находится небольшой городок, — наконец сказал Твэл Фэй Дам. — Там можно купить все, что нужно. Но... нас там не знают.
Миилен нехотя кивнула. На Тэкэрэо к зеленокожим относились мягче и спокойнее, чем в других колониях, но одинокому незнакомому кронту могли ничего не продать, а то и вызвать полицию для выяснения личности.
— Значит, мне придется пойти самой, — со вздохом решила Миилен. — Но Эрни я одного надолго не оставлю, а десять километров с ним на руках не пройду. С нами пойдет кто-то из вас, а второй останется здесь с Ире и младшими детьми.
— Простите, госпожа, но и это не выход, — с сожалением возразил Твэл Фэй Дам. — Кронты не бывают личными слугами. А работникам не доверяют детей. Мы будем выглядеть странно.
— Да кто на это обратит внимание?! — фыркнула Миилен. — Полиция?!
— К сожалению, нет. После того как власть переменилась, везде появились так называемые добровольные помощники. Они носят желтые повязки и имеют право проверять документы и задерживать подозрительных.
— Откуда они взялись?!
— Маршала Гмиазма поддержал Синдикат... то, что от него осталось на Тэкэрэо после прошлогодней зачистки, — пояснил Твэл Фэй Дам. — Добровольные помощники — это, в основном, его бойцы.
— Шпана! — презрительно бросил Бен Сал Мон. — Настоящих "быков", по большей части, перебили в прошлом году. Вот и пришлось Синдикату набирать всякую шантрапу!
— Но от этого они не менее опасны, — строго сказал Твэл Фэй Дам. — У большинства из них поехала крыша от безнаказанности и вседозволенности! Может, потом они успокоятся, но пока они очень ретивы и цепляются ко всему, что кажется им подозрительным. Вы, госпожа, вряд ли в розыске, но от Згира этот городок всего в дюжине километров. Они знают, что с ним случилось, и почему. Если им станет известно, что вы оттуда, вам несдобровать.
— Хватит меня пугать! — разозлилась Миилен. — Вечером мне будет нечем кормить ребенка! Вы можете достать продукты где-то еще?!
Твэл Фэй Дам с сожалением покачал головой.
— Тогда помогите мне все организовать или хотя бы не мешайте!
— Госпожа, вы можете оставить меня с мальчиками, — примирительно произнес Бен Сал Мон. — Когда вы еще спали, я пообещал им показать, как строится настоящий охотничий шалаш. Кроме того, я могу сделать для них луки и научить из них стрелять.
— Годится! — энергично кивнула Миилен. — Твэл, вы со мной?!
— Да, госпожа, — кронт поклонился, а затем, поколебавшись, достал из кармана маленький парализатор. — Возьмите себе, он может вам пригодиться. Вы умеете с ним обращаться?
— Умею, — процедила Миилен.
Благодаря мужу, она и в самом деле научилась стрелять, причем, не только из парализатора, но и из пистолета и даже игломета, а конкретно эта модель была ей знакома. Сдержанно поблагодарив кронта, она спрятала оружие в сумочку.
— Ире! — позвала Миилен. — Ты тоже пойдешь с нами. Поможешь мне нести Эрни. Только надень, пожалуйста, снова платье.
Девочка согласно кивнула, хоть и без особой радости. Штаны ей были все-таки великоваты, и в них идти в долгий поход было бы неудобно. Вытащив из сумки платье и расправив его, она удалилась в камыши переодеваться.
После недолгих сборов Миилен с Эрни, Ире и Твэл Фай Дам с сумкой в руках отправились в путь. На месте дневки остались Бен Сал Мон с Лаэром и Таки, а также Ленниэт, решившая тоже поучаствовать в строительстве шалаша. Книжку свою она уже дочитала и поэтому попросила принести ей из города что-то еще.
Дорога в город вышла долгой и нелегкой — в основном, из-за Эрни. Ребенок, на которого Миилен вчера не могла нарадоваться, сегодня устроил им представление по полной программе. Похоже, малышу надоело, что его постоянно таскают на руках. Он был согласен сделать исключение для кронта, позволявшего дергать себя за уши, но когда они вышли из леса, а за мостиком через неширокую речушку появились первые дома, Эрни устроил жуткий скандал, не желая идти ни к кому другому.
В конце концов, отчаявшейся Миилен пришлось использовать последнее средство. Вернувшись в лес, она попросила Твэл Фэй Дама отвернуться и, устроившись прямо на траве, поспешно расстегнула блузку. Хотя она уже целую декаду как перестала регулярно кормить Эрни, организм, к счастью, понял все правильно. Насытившись, малыш успокоился и милостиво позволил нести себя маме и даже Ире.
Находись они на Метрополии, перед Миилен вскоре встала бы новая проблема — где найти нужные ей продукты и вещи. Но благодаря более либеральным порядкам на Тэкэрэо этот вопрос решился быстро. Помимо привычных распределителей, в которых Миилен как "не местной" делать было нечего, в городке отыскался и большой коммерческий универсальный магазин, где торговали всем подряд — от бытовой техники до продовольствия. Оставив Твэл Фэй Дама с сумкой у входа, на стоянке для автомобилей и катеров, Миилен с Эрни на руках и Ире зашла внутрь.
Покупателей в магазине было немного: вчерашний выходной день сменился будним, да и цены здесь весьма кусались. Впрочем, дороговизны Миилен не боялась. По совету Згуара, она никогда не выходила из дома без достаточно крупной суммы наличными. "Деньги — тоже оружие!", — тогда сказал ей муж и, как обычно, оказался прав.
Поэтому Миилен волновало только то, чем она будет кормить свой маленький отряд в ближайшие четыре дня — на всякий случай, она вдвое увеличила срок, который назвал ей Твэл Фэй Дам. Здесь, конечно, очень помогла бы сумка-холодильник, но ее пришлось оставить в убежище — все равно, без энергопатронов она стала бесполезной. Пришлось выбирать что-то менее скоропортящееся, и в тележку, которую с сосредоточенным видом толкала перед собой Ире, отправлялись всевозможные баночки, картонные и пластиковые упаковки.
В плодоовощном отделе Миилен набрала побольше фруктов, накладывая в пакеты плоды потверже и покрепче на вид. Затем, подумав, все-таки взяла и молочки — чтобы хватило всем, но только на один раз.
Переместившись в хозяйственный отдел, Миилен без колебаний отправила в тележку самую большую упаковку подгузников — здесь ей хотелось иметь максимальный запас. После того как к ним добавились одноразовые пеленки, салфетки и прочий тому подобный товар, на тележке образовалась изрядная горка. Пришлось взять со стеллажа большую вместительную сумку. Как надеялась Миилен, Твэл Фэй Дам достаточно сильный и сможет дотащить все покупки до места стоянки, а лодка у кронтов большая — не потонет под этим грузом.
В отделе одежды Миилен вначале наблюдала за тем, как Ире с задумчивым видом бродит между стеллажами, выбирая что-то невесомо кружевное и выглядящее "по-взрослому", а потом сама отобрала для нее несколько пар самого простого, удобного и практичного белья. Подумав, взяла и себе несколько комплектов и, вернувшись к хозтоварам, уложила на верх тележки пачку универсального стирального порошка, подходящего как для машинной, так и для ручной стирки.
В детском отделе Миилен несколько минут ходила кругами возле коляски на антигравитационной мини-платформе, которая идеально бы решила их проблемы. Она, очевидно, была местного производства и поэтому стоила просто дорого, а не целое состояние, как если бы ее привезли из Метпрополии. Однако запрет на энергопатроны продолжал действовать, поэтому от чудо-коляски пришлось с глубокой печалью отказаться. Вместо нее Миилен с тяжким вздохом сняла с вешалки нагрудный рюкзачок для переноски младенцев. Она не знала, как отреагирует на новую нагрузку спина, которая после полуторадневного пикника и походов с Эрни на руках начала чувствительно болеть, но иного варианта ей не оставалось.
Набрав еще немного детской одежды на смену и в последний момент вспомнив о паре детских книжек для Ленниэт, Миилен повела Ире, уже с натугой толкающую переполненную тележку, к кассе. Денег, к счастью, хватило и даже оставалось еще на коляску с антигравитационным приводом, но эту покупку Миилен уже мысленно вычеркнула из списка. Важно, что у нее еще был солидный финансовый резерв.
Лихорадочно вспоминая, не забыла ли она чего, Миилен едва не допустила серьезную ошибку. Сунув руку в сумочку, она машинально чуть не достала из нее парализатор и лишь ощутив его ребристую рукоятку, поспешно схватилась за кошелек. Потом, за кассой, этот несостоявшийся инцидент вызвал у нее улыбку. Вот была бы потеха, если бы она вместо денег вытащила оружие!
На выходе из магазина улыбка мигом сползла с ее лица. Твэл Фэй Дам оказался не один. Перед кронтом, с невозмутимым видом стоящим на страже ее сумки, высились двое парней гоповатой наружности с повязками из желтого скотча на рукавах одинаковых темно-серых футболок, с нейрохлыстами на поясах и компактными короткоствольными иглометами на ремнях. Оба они наседали на маленького по сравнению с ними кронта, тот упорно держал оборону.
— Что здесь происходит?! — страх Миилен куда-то пропал, сменившись звенящей злостью. — Что вы хотите от нашего работника?!
— Это ваш работник?! — один из "добровольных помощников", пониже и покрепче, с неприятным выражением лица, повернулся к Миилен.
