— Они и проверили, пустив по нему разведчиков, — возразил Сергей. — Вы знаете, что мост минирован, иначе действовали бы точно так же. Кажется, возвращаются.
Разведчики подъехали к реке и сообщили об отсутствии засады, после чего гномы начали строиться в колонну. Прозвучала команда, и они двинулись к мосту.
— Я думал, что их будет больше, — сказал Сергей. — Сейчас...
По ушам ударил грохот взрыва, потом он повторился сильнее. Во все стороны от моста летели брёвна и тела гномов, а место переправы заволокло чёрным дымом.
— Крайний десяток стреляет по разведчикам! — крикнул Сергей. — Остальным огонь по войску!
Со стороны моста громыхнуло ещё несколько раз, но шум последних взрывов почти не услышали из-за стрельбы автоматов. Разведчиков быстро перебили вместе с лошадьми, и освободившиеся бойцы перенесли огонь на другой берег реки. Сидевшие на дне окопа крестьянские парни лихорадочно заряжали магазины, но не успевали за стрелками. Когда начала стихать стрельба, с правого берега донеслись стоны и крики тысяч гномов. Этот многоголосый вопль ярости и боли звучал не умолкая.
— Каждый второй на зарядку! — скомандовал Сергей. — Остальные продолжают стрелять! Быстрее шевелитесь, они уже бегут!
Действительно, многие гномы, не слушая команд и давя друг друга, бросились прочь от реки. Тракт был забит телегами обоза и баллистами, поэтому единственным местом, где можно было укрыться, стал лес.
— Прекратить огонь! — крикнул Сергей. — Уходим!
— Почему так рано ушли? — спросил Лей, когда очутились во дворце замка. — Могли бы ещё пострелять.
— Наша цель не в том, чтобы убить как можно больше гномов, — ответил брат. — Они потеряли треть армии, а на берегу тысячи раненых, которых нужно вывозить в Аралан. Если командующий гномами не полный идиот, война на этом закончится.
— Похоже на наконечник стрелы, — сказал Турн Борхай, рассматривая пулю. — Этот сильно смят, поищите в деревьях, может, найдёте неповреждённые. Что с обозом?
— Мы не развернём повозки, — ответил легат. — Их нужно выводить на берег, а пока его не освободили от тел...
— Мы не сможем похоронить их согласно обычаю, — сказал маг. — И негде, и для этого нет времени. Пока будем возиться, умрут те, кого можно спасти. Нужно как можно скорее отсюда уйти. Те, кто нанёс нам такой урон, исчезли, но могут появиться другие. Поэтому приказываю всех умерших бросать в воду. Броню с них не снимайте, возьмём только оружие. И заставьте своих бойцов шевелиться! Если нас обстреляют ещё раз, армия превратится в толпу! Выживших придётся собирать в Аралане!
Во время нападения погиб генерал Лагас, и ни один из легатов не осмелился взять на себя командование армией и ответственность за ход войны. Пришлось это сделать Турну.
"С меня снимут кожу, — думал он, глядя в спину уходившему легату. — Скажут, что можно было сражаться и с половиной армии. А как это сделать, если в сердце каждого воина поселился страх? Я сам боюсь до дрожи, что тот кошмар может повториться. Можно бросить раненых и убитых и с помощью плотов переправить на другой берег всех уцелевших и часть обоза. Может быть, легионы выполнят такой приказ. Только вряд ли нам это позволят. И потом у нас совсем нет продовольствия и нет уверенности в том, что оно будет. И как тогда воевать? Лагас был прав, когда говорил, что к войне не подготовились, только не мне обвинять Совет. А вот меня обвинят. Ладно, в столице будем не раньше чем через декаду, а это ещё десять дней жизни".
Из десяти бойцов выжили и добрались до места сбора восемь, включая самого Герна. Минёров ждали лошади и три солдата, которые их охраняли. Когда уплывали от взорванного моста, слышали какой-то грохот, но рассмотреть источник шума мешало облако дыма и пыли.
— Всё взорвали? — спросил солдат, помогая уставшему Герну выбраться из воды.
— Может, и не всё, — отдышавшись, ответил он, — но большинство пролётов взорвали. Прежде чем докладывать графу, нужно посмотреть самим, что осталось от моста и чем заняты гномы. Сейчас оденусь и с кем-нибудь из вас пробегусь по берегу. Мои парни пусть отдыхают.
Пробежаться не получилось из-за зарослей кустов и заболоченного берега. Пришлось отойти к лесу и идти вдоль него почти до самого моста, точнее до того, что от него осталось. Неприятеля на левом берегу не было, поэтому они не скрываясь подошли ближе.
— Великие боги! — потрясённо сказал один из солдат. — Как же это у вас получилось? Ведь взрывали один мост!
— Ну и граф! — сказал тоже ошеломлённый Герн, во все глаза глядя на заваленный телами берег. — Чем же это они стреляли?
— Гномы бросают трупы в воду, — заметил второй из солдат, — и даже не снимают броню! Здорово вы их напугали!
— Уцелел только тот пролёт, под который не закладывали порох, — присмотрелся Герн. — Теперь через реку можно перебраться только плотами, а это долгое дело. Если граф Ваберт приведёт свой отряд, гномы здесь не пройдут. Вот что... Если будем возвращаться к лошадям, а потом на них добираться к тракту, потеряем много времени. Быстрее кому-нибудь из вас пробежаться. В лесу спрятались наблюдатели с лошадьми, поэтому добежите только до них.
Вернувшийся с Совета Лерад так торопился добраться до кабинета, что едва не срывался на бег. Такая поспешность очень удивила всех, кто ему встретился в коридорах дворца.
— Арни! — сказал он секретарю, стремительно войдя в приёмную. — Быстро найди мне три десятка детей разного возраста. Малышей не нужно, бери тех, кто старше пяти лет. Дети должны быть у слуг. И приведите самих слуг разных возрастов. Ничего плохого с ними не случится. Мне нужно кое-что проверить, и за эту проверку им заплатят!
Через полчаса, после проведения опытов, герцог вызвал к себе главного мага клана.
— Садитесь, Мерг, — сказал он, показав рукой на кресло, — для вас есть важное поручение. Я только что выяснил, что если детей хоть на минуту отвести в другой мир, то у них появляется магическая сила. Дети должны быть не старше двенадцати лет, потому что из более старших не получится сильных магов. Сила у всех разная, но каждый третий не уступит вам. Представляете, какую власть может приобрести клан, если воспитает много сильных магов? Начните с набора детей, а инициацию я проведу сам.
Когда ошеломлённый маг вышел из кабинета, Лерад быстро написал письмо и позвал секретаря.
— Найдите Вуда, — приказал он. — Пусть пока подождёт в приёмной. И пригласите ко мне Курта. Скажите ему, что это срочно.
Пока бегали за хорком и искали слугу, он успел в деталях обдумать всё, что нужно было сделать в ближайшие два дня.
— Должно было случиться что-нибудь важное, если я тебе понадобился, — сказал вошедший в кабинет хорк. — Я прав?
— Не припомню случая, когда ты был неправ, — улыбнулся Лерад. — Садись, нам надо поговорить. Курт, мне потребовалась твоя помощь. Нужно через твой мир сходить в одно место нашего, отнести письмо и договориться о моём визите.
— А почему я? — спросил хорк. — Я не отказываюсь, просто интересно. До сих пор ты никуда не посылал.
— Я хочу послать тебя в замок в Нубаре. У него два хозяина: принц Лей Эльгер и его побратим, который родом из твоего мира. Я выбрал тебя из-за его силы.
— Меня могут недружественно встретить?
— Не думаю. Я посылал к принцу слугу с предложением занять трон отца, и оно было принято. Причин для вражды нет, просто я не хочу рисковать. Нужно, чтобы там были готовы к моему появлению и дали слово, что не помешают уйти. Помешать трудно, да и вряд ли кто захочет, но лучше всё же договориться.
— И ты им поверишь?
— Это честные юноши, которые не нарушат слово, если не дать повода. Так ты пойдёшь?
— Мог бы и не спрашивать, — ответил хорк. — Я не могу тебе отказать, да и самому интересно. Рассказывай, что нужно сделать.
— Вот письмо, — сказал Лерад, отдавая конверт, — а в приёмной сидит слуга. Возьмёшь у него нужные образы, только не в замке, а где-нибудь поблизости. Не будем нарушать приличия и рисковать. Если без предупреждения возникните во дворе, могут и застрелить.
— Так я пойду не один?
— В окрестностях замка могут встретиться твари, поэтому возьмёшь с собой десять дружинников. А вот я приду без сопровождения сразу во двор. Когда закончишь с памятью слуги, иди собираться. Дружинники и всё, что вам может понадобиться, будут готовы. Скажешь слуге, чтобы зашёл в кабинет, мне нужно кое о чём его расспросить.
— Это свинство! — бушевала жена. — Сами отправились сражаться с гномами, а меня отправили к этим малолеткам!
— Никто тебя не отправлял, — оправдывался Сергей. — Ты сама сбежала. И потом там было не сражение, а бойня. Если бы можно было не идти, меня там не было бы!
— Всё равно ты должен был меня предупредить! — уже тише сказала Ланель. — А если бы с тобой что-нибудь случилось?
— Ну что со мной может случиться, милая? — обнимая её, сказал Сергей. — Твой муж самый крутой маг во всех королевствах, а наша дружина — главная сила в этой части мира. Половина наших дружинников за пятнадцать минут уничтожила треть армии гномов!
— А почему только в этой? — сев ему на колени, спросила жена.
— Потому что мы не знаем других, — ответил он. — Вряд ли весь ваш мир ограничивается пятью королевствами, пусть они даже очень большие.
В дверь постучал дружинник, который сообщил, что в замок прибыли гости:
— Какой-то важный господин в сопровождении десяти эльфов, который хочет встретиться с хозяевами. Вашего брата сейчас нет, а господин Балер ушёл в Мериб к королю Осдорну...
— Проведи его сюда, Норд, — приказал Сергей. — Среди эльфов нет знатных господ?
— Нет, господин граф, они простые воины, — ответил дружинник.
— Значит, им нечего здесь делать. Проводите в казарму и позаботьтесь о лошадях.
— Ты не дал мне время привести себя в порядок, — упрекнула жена, когда дружинник выбежал выполнять приказ. — Можно было отвести гостя в комнату Лея.
— Скорее всего, это очередной посыльный от Совета герцогов, — сказал Сергей, — только не слуга, а кто-нибудь рангом повыше. Лей задерживается, и им это не нравится. А ты замечательно выглядишь, особенно когда не злишься.
В дверь постучали, и открывший её дружинник впустил в комнату невысокого мужчину лет пятидесяти, с невыразительным лицом и короткими, зачёсанными назад волосами. Таких причёсок здесь не носили.
— Вы с Земли? — спросил Сергей.
— Курт Гроссер, — представился гость.
— Сергей Полынин, — отозвался он. — Я из России. Садитесь в любое из кресел.
— Мне сказали, что принц сейчас в Альзоре, — сев, сказал немец. — Желательно, чтобы он присутствовал при этом разговоре, но я могу договориться и с вами. Меня послал герцог Лерад Барос.
— Герцогу не терпится увидеть Лея? — попробовал догадаться Сергей.
— Он хочет встретиться с вами обоими, но для этого нужны гарантии безопасности. Чем бы ни закончился ваш разговор, он должен беспрепятственно отсюда уйти.
— Если он придёт только для разговора, я могу дать такое слово за нас двоих. Я не считаю его врагом.
— Очень хорошо, — кивнул Гроссер. — Герцог прибудет в полдень во двор вашего замка без сопровождения. Я могу считать свою миссию законченной.
— Может, накрыть стол? Посидим, поговорим...
— Спасибо, но не сейчас. Если приглашение остаётся в силе, я приду как-нибудь в другой раз. А сейчас возьмите письмо герцога и позвольте откланяться.
Когда гость со своим эскортом исчез со двора замка, Сергей вернулся в свою комнату, вскрыл конверт и прочитал короткое письмо.
— Что в нём? — спросила жена.
— Ничего важного, — ответил он. — В письме герцог повторил то, что сказал его хорк. Наверное, он не захотел доверять свои секреты бумаге. Завтра должен быть интересный разговор.
Первым из Мериба вернулся Балер.
— Таррад мне не поверил, — смеясь, рассказывал он Сергею. — Во лжи не обвинил, но смотрел очень выразительно. И я его понимаю. Если бы мне совсем недавно сказали, что полторы сотни дружинников без всякой магии разбили войско гномов, я тоже крутил бы пальцем у виска. Слишком уж это похоже на наши сказки о героях древности.
Узнав о завтрашнем визите герцога, Мар высказал предположение, что Барос придёт не столько к принцу, сколько к самому Сергу.
— Посудите сами, — сказал он. — Прошло уже много времени, и до Совета герцогов могли дойти слухи о ваших подвигах. Одно ваше оружие может нагнать страх. Вы не только пользуетесь им сами, но и даёте в руки солдат короля Арана, а у правителей Эльгерванда никогда не было с ним тёплых отношений. Не воевали, но отгородились Зоной и всячески ограничивали торговлю. Я думаю, что герцог сделает вам предложение переселиться в королевский дворец вместе с братом. Возможно, будут и другие предложения. Не спешите от них отказываться, сначала хорошо обдумайте. Лерад Барос очень умный эльф, а его клан второй по силе в королевстве. И вас кое-что связывает, не так ли? Есть и ещё один момент, который необходимо учитывать. От вас может быть много пользы в Эльгерванде, но, оставаясь в Нубаре, такой сильный и деятельный юноша, как вы, будет представлять нешуточную угрозу...
— Переселившись к вам, я буду представлять угрозу уже для человеческих королевств, — сказал Сергей.
— Вы правы, — согласился Мар, — но у них намного меньше возможностей вам навредить. Вы станете одним из тех, кто решает, и сможете способствовать нашему сближению с соседями. С гномами это сделать трудно, а люди нам намного ближе. Не все эльфы со мной согласятся, но это можно изменить, нужно только время. Я большую часть жизни провёл среди людей и уверен в том, что мы можем поладить. Я не вижу никаких причин для войн, кроме предубеждений и гордыни, от которых можно избавиться.
— Не знаю, — ответил Сергей. — Послушаю, что скажет ваш герцог, а потом буду думать. Если приму подобное предложение, то не сразу. У меня пока много дел в королевстве. Поживём — увидим.
Глава 33
— Граф, выскажитесь о том, что ваш герцог задерживается, — предложил Сергей.
— Зачем это вам? — удивился Балер.
— Давно заметил, что стоит вам выразить недовольство чьим-нибудь отсутствием, как он тут же появляется, — с улыбкой объяснил он. — Может, и сейчас не придётся ждать.
Они вместе с Леем и Ланель уже с час сидели в комнате принца, дожидаясь обещанного появления герцога Лерада Бароса.
В дверь постучали, а потом она открылась и на пороге появился герцог. Никого из дружинников рядом с ним не было.
— Зря вы действуете на наших людей магией, Лерад! — недовольно сказал Лей.
— Ваши дружинники встретили меня и проводили сюда, — ответил гость, с интересом осматривая собравшихся. — Здравствуйте, господа! Я могу сесть?
— Мы вас приветствуем, герцог! — поздоровался Сергей. — Садитесь в это кресло, его приготовили специально для вас.
— Старинная работа, — сказал Лерад, осмотрев кресло, перед тем как в него сесть. — Эта мебель из королевского дворца?
— Здесь почти всё взято из него, — подтвердил Лей. — Мы уже давно вас ждём, поэтому лучше сразу перейти к делу.
