— Великие боги! — потрясённо сказал один из солдат. — Как же это у вас получилось? Ведь взрывали один мост!
— Ну и граф! — сказал тоже ошеломлённый Герн, во все глаза глядя на заваленный телами берег. — Чем же это они стреляли?
— Гномы бросают трупы в воду, — заметил второй из солдат, — и даже не снимают броню! Здорово вы их напугали!
— Уцелел только тот пролёт, под который не закладывали порох, — присмотрелся Герн. — Теперь через реку можно перебраться только плотами, а это долгое дело. Если граф Ваберт приведёт свой отряд, гномы здесь не пройдут. Вот что... Если будем возвращаться к лошадям, а потом на них добираться к тракту, потеряем много времени. Быстрее кому-нибудь из вас пробежаться. В лесу спрятались наблюдатели с лошадьми, поэтому добежите только до них.
Вернувшийся с Совета Лерад так торопился добраться до кабинета, что едва не срывался на бег. Такая поспешность очень удивила всех, кто ему встретился в коридорах дворца.
— Арни! — сказал он секретарю, стремительно войдя в приёмную. — Быстро найди мне три десятка детей разного возраста. Малышей не нужно, бери тех, кто старше пяти лет. Дети должны быть у слуг. И приведите самих слуг разных возрастов. Ничего плохого с ними не случится. Мне нужно кое-что проверить, и за эту проверку им заплатят!
Через полчаса, после проведения опытов, герцог вызвал к себе главного мага клана.
— Садитесь, Мерг, — сказал он, показав рукой на кресло, — для вас есть важное поручение. Я только что выяснил, что если детей хоть на минуту отвести в другой мир, то у них появляется магическая сила. Дети должны быть не старше двенадцати лет, потому что из более старших не получится сильных магов. Сила у всех разная, но каждый третий не уступит вам. Представляете, какую власть может приобрести клан, если воспитает много сильных магов? Начните с набора детей, а инициацию я проведу сам.
Когда ошеломлённый маг вышел из кабинета, Лерад быстро написал письмо и позвал секретаря.
— Найдите Вуда, — приказал он. — Пусть пока подождёт в приёмной. И пригласите ко мне Курта. Скажите ему, что это срочно.
Пока бегали за хорком и искали слугу, он успел в деталях обдумать всё, что нужно было сделать в ближайшие два дня.
— Должно было случиться что-нибудь важное, если я тебе понадобился, — сказал вошедший в кабинет хорк. — Я прав?
— Не припомню случая, когда ты был неправ, — улыбнулся Лерад. — Садись, нам надо поговорить. Курт, мне потребовалась твоя помощь. Нужно через твой мир сходить в одно место нашего, отнести письмо и договориться о моём визите.
— А почему я? — спросил хорк. — Я не отказываюсь, просто интересно. До сих пор ты никуда не посылал.
— Я хочу послать тебя в замок в Нубаре. У него два хозяина: принц Лей Эльгер и его побратим, который родом из твоего мира. Я выбрал тебя из-за его силы.
— Меня могут недружественно встретить?
— Не думаю. Я посылал к принцу слугу с предложением занять трон отца, и оно было принято. Причин для вражды нет, но я не хочу рисковать. Нужно, чтобы там были готовы к моему появлению и дали слово, что не помешают уйти. Помешать трудно, да и вряд ли кто захочет, но лучше всё же договориться.
— И ты им поверишь?
— Это честные юноши, которые не нарушат слово, если не дать повода. Так ты пойдёшь?
— Мог бы и не спрашивать, — ответил хорк. — Я не могу тебе отказать, да и самому интересно. Рассказывай, что нужно сделать.
— Вот письмо, — сказал Лерад, отдавая конверт, — а в приёмной сидит слуга. Возьмёшь у него нужные образы, только не в замке, а где-нибудь поблизости. Не будем нарушать приличия и рисковать. Если без предупреждения возникните во дворе, могут и застрелить.
— Так я пойду не один?
— В окрестностях замка могут встретиться твари, поэтому возьмёшь с собой десять дружинников. А вот я приду без сопровождения сразу во двор. Когда закончишь с памятью слуги, иди собираться. Дружинники и всё, что вам может понадобиться, будут готовы. Скажешь слуге, чтобы зашёл в кабинет, мне нужно кое о чём его расспросить.
— Это свинство! — бушевала жена. — Сами отправились сражаться с гномами, а меня отправили к этим малолеткам!
— Никто тебя не отправлял, — оправдывался Сергей. — Ты сама сбежала. И потом там было не сражение, а бойня. Если бы можно было не идти, меня там не было бы!
— Всё равно ты должен был меня предупредить! — уже тише сказала Ланель. — А если бы с тобой что-нибудь случилось?
— Ну что со мной может случиться, милая? — обнимая её, сказал Сергей. — Твой муж самый крутой маг во всех королевствах, а наша дружина — главная сила в этой части мира. Половина наших дружинников за пятнадцать минут уничтожила треть армии гномов!
— А почему только в этой? — сев ему на колени, спросила жена.
— Потому что мы не знаем других, — ответил он. — Вряд ли весь ваш мир ограничивается пятью королевствами, пусть они даже очень большие.
В дверь постучал дружинник, который сообщил, что в замок прибыли гости:
— Какой-то важный господин в сопровождении десяти эльфов, который хочет встретиться с хозяевами. Вашего брата сейчас нет, а господин Балер ушёл в Мериб к королю Осдорну...
— Проведи его сюда, Норд, — приказал Сергей. — Среди эльфов нет знатных господ?
— Нет, господин граф, они простые воины, — ответил дружинник.
— Значит, им нечего здесь делать. Проводите в казарму и позаботьтесь о лошадях.
— Ты не дал мне время привести себя в порядок, — упрекнула жена, когда дружинник выбежал выполнять приказ. — Можно было отвести гостя в комнату Лея.
— Скорее всего, это очередной посыльный от Совета герцогов, — сказал Сергей, — только не слуга, а кто-нибудь рангом повыше. Лей задерживается, и им это не нравится. А ты замечательно выглядишь, особенно когда не злишься.
В дверь постучали, и открывший её дружинник впустил в комнату невысокого мужчину лет пятидесяти, с невыразительным лицом и короткими, зачёсанными назад волосами. Таких причёсок здесь не носили.
— Вы с Земли? — спросил Сергей.
— Курт Гроссер, — представился гость.
— Сергей Полынин, — отозвался он. — Я из России. Садитесь в любое из кресел.
— Мне сказали, что принц сейчас в Альзоре, — сев, сказал немец. — Желательно, чтобы он присутствовал при этом разговоре, но я могу договориться и с вами. Меня послал герцог Лерад Барос.
— Герцогу не терпится увидеть Лея? — попробовал догадаться Сергей.
— Он хочет встретиться с вами обоими, но для этого нужны гарантии безопасности. Чем бы ни закончился ваш разговор, он должен беспрепятственно отсюда уйти.
— Если он придёт только для разговора, я могу дать такое слово за нас двоих. Я не считаю его врагом.
— Очень хорошо, — кивнул Гроссер. — Герцог прибудет в полдень во двор вашего замка без сопровождения. Я могу считать свою миссию законченной.
— Может, накрыть стол? Посидим, поговорим...
— Спасибо, но не сейчас. Если приглашение остаётся в силе, я приду как-нибудь в другой раз. А сейчас возьмите письмо герцога и позвольте откланяться.
Когда гость со своим эскортом исчез со двора замка, Сергей вернулся в свою комнату, вскрыл конверт и прочитал короткое письмо.
— Что в нём? — спросила жена.
— Ничего важного, — ответил он. — В письме герцог повторил то, что сказал его хорк. Наверное, он не захотел доверять свои секреты бумаге. Завтра должен быть интересный разговор.
Первым из Мериба вернулся Балер.
— Таррад мне не поверил, — смеясь, рассказывал он Сергею. — Во лжи не обвинил, но смотрел очень выразительно. И я его понимаю. Если бы мне совсем недавно сказали, что полторы сотни дружинников без всякой магии разбили войско гномов, я тоже крутил бы пальцем у виска. Слишком уж это похоже на наши сказки о героях древности.
Узнав о завтрашнем визите герцога, Мар высказал предположение, что Барос придёт не столько к принцу, сколько к самому Сергу.
— Посудите сами, — сказал он. — Прошло уже много времени, и до Совета герцогов могли дойти слухи о ваших подвигах. Одно ваше оружие может нагнать страх. Вы не только пользуетесь им сами, но и даёте в руки солдат короля Арана, а у правителей Эльгерванда никогда не было с ним тёплых отношений. Не воевали, но отгородились Зоной и всячески ограничивали торговлю. Я думаю, что герцог сделает вам предложение переселиться в королевский дворец вместе с братом. Возможно, будут и другие предложения. Не спешите от них отказываться, сначала хорошо обдумайте. Лерад Барос очень умный эльф, а его клан второй по силе в королевстве. И вас кое-что связывает, не так ли? Есть и ещё один момент, который необходимо учитывать. От вас может быть много пользы в Эльгерванде, но, оставаясь в Нубаре, такой сильный и деятельный юноша, как вы, будет представлять нешуточную угрозу...
— Переселившись к вам, я буду представлять угрозу уже для человеческих королевств, — сказал Сергей.
— Вы правы, — согласился Мар, — но у них намного меньше возможностей вам навредить. Вы станете одним из тех, кто решает, и сможете способствовать нашему сближению с соседями. С гномами это сделать трудно, а люди нам намного ближе. Не все эльфы со мной согласятся, но это можно изменить, нужно только время. Я большую часть жизни провёл среди людей и уверен в том, что мы можем поладить. Я не вижу никаких причин для войн, кроме предубеждений и гордыни, от которых можно избавиться.
— Не знаю, — ответил Сергей. — Послушаю, что скажет ваш герцог, а потом буду думать. Если приму подобное предложение, то не сразу. У меня пока много дел в королевстве. Поживём — увидим.
Глава 33
— Граф, выскажитесь о том, что ваш герцог задерживается, — предложил Сергей.
— Зачем это вам? — удивился Балер.
— Давно заметил, что стоит вам выразить недовольство чьим-нибудь отсутствием, как он тут же появляется, — с улыбкой объяснил он. — Может, и сейчас не придётся ждать.
Они вместе с Леем и Ланель уже с час сидели в комнате принца, дожидаясь обещанного появления герцога Лерада Бароса.
В дверь постучали, а потом она открылась и на пороге появился герцог. Никого из дружинников рядом с ним не было.
— Зря вы действуете на наших людей магией, Лерад! — недовольно сказал Лей.
— Ваши дружинники встретили меня и проводили сюда, — ответил гость, с интересом осматривая собравшихся. — Здравствуйте, господа! Я могу сесть?
— Мы вас приветствуем, герцог! — поздоровался Сергей. — Садитесь в это кресло, его приготовили специально для вас.
— Старинная работа, — сказал Лерад, осмотрев кресло, перед тем как в него сесть. — Эта мебель из королевского дворца?
— Здесь почти всё взято из него, — подтвердил Лей. — Мы уже давно вас ждём, поэтому лучше сразу перейти к делу.
— У меня два таких дела, — сказал герцог. — Во-первых, я хочу договориться о том, что мы можем занять в королевстве Логарм. Из-за его короля погибли сотни тысяч эльфов, поэтому мы имеем право на компенсацию. Оказывающий вам покровительство король Нубара тоже может иметь претензии к своим соседям, поэтому вряд ли станет их защищать. Сами они для нас не противники, поэтому остаётесь одни вы.
— Если вы займёте граничащую с Эльгервандом провинцию Анора, мы не будем вмешиваться, — ответил Сергей. — Единственное условие — это гуманное отношение к живущим в ней людям. Вы можете выселить их в Логарм, но без убийств и не сейчас, а позже. И не должно чиниться препятствий тем, кто сам захочет уехать.
— Лично меня это устроит, — кивнул Лерад. — Теперь давайте перейдём к вам. Принц, когда вы собираетесь вернуться?
— С гномами разобрались, поэтому вернусь через декаду, когда отращу уши, — ответил Лей. — Надеюсь, что к этому времени во дворце будет королевская охрана. Я не хочу полагаться на дядю в вопросах безопасности.
— Я сам займусь охраной, — пообещал герцог. — Расскажете о том, как вы разбирались с гномами?
Лей, не вдаваясь в подробности, рассказал о результатах сражения у Нилы.
— Значит, они потеряли треть армии и ушли, — задумчиво сказал Лерад, глядя на Сергея. — И вы всё это проделали сами, только силами своей дружины, даже не ставя в известность нового короля? Это хорошо.
— Не скажете, чем вы так довольны? — спросил Сергей. — Поражением гномов, или есть другая причина?
— Другая причина — это вы, — ответил герцог. — Я хотел предложить вам переселиться в Эльгерванд вместе с братом, а теперь для этого больше причин. Не поняли? После победы над гномами вам нужно как можно быстрей бежать из этого королевства. У тех, кто им правит, она не вызовет ничего, кроме страха и желания от вас избавиться! Я говорю не о короле, а о тех дворянских кланах, на которые опирается его правление. Наверняка многие были не в восторге от новых фаворитов, но вас терпели из-за тварей и вторжения гномов. Теперь нет ни того, ни другого, нет и оснований для терпения. Раньше была только зависть, а теперь к ней присоединится страх. Тварей убивали небольшими группами, поэтому мало кто смог оценить силу, которую вы притянули в наш мир. А вот гибель десятков тысяч самых лучших воинов от рук ваших дружинников вызовет даже не страх, а ужас. Я буду очень удивлён, если вас после этого не убьют. И в Логарме вам лучше не появляться. Вы победили в войне, не привлекая королевского войска, и тем самым отняли победу у Таррада Осдорна. Я не думаю, что он этому рад. Ваша работа, граф?
— Я неоднократно говорил Сергу, что нужно налаживать связи с самыми влиятельными родами королевства, — пожав плечами, ответил Балер, — но он ограничился королевской семьёй. И удар по армии гномов — это целиком его затея, я только не стал вмешиваться.
— Плохо, когда есть сила, но нет опыта, — сказал Лерад. — Вы, Серг, ещё мальчишка, которому рано жить своим умом. Может, в вашем мире не так, но у нас не проживёшь без связей и знания высшего дворянства. Дворянские кланы сотни лет действуют вместе или враждуют, создавая то, что мы называем властью! Король — это только её символ. Аран может сильно повлиять на ту игру, которая ведётся возле его трона, но и он вынужден соблюдать её правила. Если они нарушаются в частностях и ненадолго, это могут стерпеть, но вы не придерживаетесь их вообще. Вы могли бы прожить в провинции, не показывая своей силы и богатства, но полезли на самый верх.
— Предложение Сергу сделано от вашего имени, или это решение Совета? — спросил Лей.
— На Совете решили, что будет полезно перетянуть вашего брата в Эльгерванд, — ответил герцог. — Вы можете подтвердить его графский титул, а уши вам всем нужно отращивать. О его человеческом происхождении никто не вспомнит.
— Я полагаю, что были и другие предложения? — спросил Балер.
— Такие предложения будут обсуждаться в случае отказа, — ответил Лерад. — Я не желаю вам вреда, Серг, но у меня в Совете только один голос. Кстати, о Совете герцогов... Вы знаете, что его не было до войны с Логармом?
— Как это не было? — удивился Лей. — А что было?
— Власть делили король и Совет высших магов, — ответил Лерад. — Все члены Совета погибли в столице, а короля, скорее всего, убили герцоги. Его сыну было только тринадцать, поэтому он ничего не решал. С тех пор у нас нет нормальной королевской власти, и самые важные решения короля должны получать одобрение Совета. Хорошо ещё, что для этого достаточно большинства, иначе вообще ничего не приняли бы. Вам не кажется, что с этим пора кончать?
