— И как вы можете это объяснить? — растерялся генерал.
— Пока никак, — ответил маг. — Никогда не слышал и нигде не читал, чтобы можно было куда-то переноситься в пределах одного мира. Можно только вызывать демонов и тварей из других миров. Так эльфы вызвали тысячи хорков, которые помогли им справиться с нашествием тварей.
— Думайте, Турн! — сказал Лагас, стукнув кулаком по столу. — Если люди научились прыгать по нашему миру, да ещё в большом числе, будет плохо! У меня не хватит фантазии, чтобы представить, чем это может закончиться! Жаль, что мы не оставили "Ухо" в Бооре, и теперь нужно ждать, пока вернутся мои гномы. Если оставленный в нём отряд перебит и в деревнях нет скота, значит, наше положение намного хуже, чем я думал!
— Мы не можем отступить, — сказал Турн. — И дело даже не в нашей с вами судьбе. Мы покажем свою слабость и воодушевим врагов!
— Ни о каком отступлении не может быть и речи! — сердито ответил генерал. — Только наступать и делать это так быстро, чтобы враги не успели опомниться! Войну плохо подготовили, но это не наша с вами вина. Нужно было хорошо изучить неприятеля и подкупить больше людей. И армию надо было усилить и вводить в королевство не только по тракту, но и на севере. Там редколесье, так что без баллист можно пройти. Я не настаивал на усилении, потому что все в один голос твердили, что это будет не война, а лёгкая прогулка!
* * *
* * *
— Мост подойдёт? — спросил Балер. — В королевстве он такой один.
— На месте Осдорна я там кого-нибудь оставил бы, — сказал Лей. — Если не заслон, то хотя бы наблюдателей. Не хватало ещё с ними поцапаться. Можете вспомнить место на тракте?
— Есть штабель брёвен, которые заготовили для моста, но так и не использовали, — ответил Мар, — но от него до моста не меньше двух карбов.
— Это хорошо, — одобрил Сергей. — Если королевские вояки ждут гномов возле реки, мы с ними договоримся или уйдём. Будет хуже, если возникнем у них под носом. Какие тогда разговоры!
Ланель сбежала от шума генератора в королевский дворец в Альзоре, а мужчины обсуждали свои действия в комнате Лея.
— Утром армия покинула Надор, — сказал Балер. — За день не дойдут до Нилы и заночуют на тракте. Вряд ли от места ночёвки до реки будет больше двадцати карбов, поэтому, если ничего не помешает, гномы до полудня переправятся на другой берег. Я думаю, что сейчас нужно туда сходить и всё осмотреть, а утром отведём дружину и от души постреляем. Я обязательно пойду. Ни за что не пропущу такое зрелище! Будет о чём рассказывать внукам.
— У вас хватит этих рассказов не только своим внукам, но и нашим, — засмеялся Лей. — Пойдёмте во двор. Возьмём с собой полсотни дружинников и всё осмотрим. До ужина должны успеть.
На этот раз отряд дружинников возглавил их капитан. В том месте тракта, где они появились, было безлюдно.
— Нет даже свежих следов, — сказал Эльхаб, который был в дружине одним из следопытов. — Ходили и ездили верхом, но дня три назад. Были и телеги, но ещё раньше.
— Как он это увидел? — удивился Сергей и подошёл к лежавшим на обочине брёвнам. Счистив мох, он поковырял кинжалом один из стволов и убедился в том, что в нём совсем нет гнили.
— Это гея, — объяснил Балер. — Они лежат здесь десятки лет и пролежат без гнили ещё столько же. Прекрасный материал для мостов. Очень тяжёлые, а то кто-нибудь давно увёз бы.
— Не будем терять время, — сказал Лей. — Командуйте, капитан!
Экрен выслал вперёд разведчиков, а остальные дружинники окружили хозяев, и все в таком порядке двинулись к реке. Когда подошли совсем близко, лес закончился. Вдоль Нилы тянулись луга с высокой травой и кустами, а от берега до леса было не меньше трёхсот шагов.
— Большой, — сказал Сергей, осматривая мост в бинокль. — Так, а вот и встречающий!
Придерживая рукой меч, к ним кто-то бежал по тракту со стороны моста.
— Сержант Герн, — задыхаясь после бега, представился он. — Кто вы, господа, и как сюда попали? Тракт перекрыт нашими войсками!
— Я друг вашего короля, — ответил Мар, — граф Балер. Мы хотим помочь. Завтра в полдень гномы будут у моста, а мы к этому времени подготовим себе позиции и немного постреляем.
— И откуда вы собираетесь стрелять? — спросил Герн.
— Вон там удобное место, — махнул рукой Сергей. — Я думаю, что мы вам не помешаем.
— А как же вы до них достанете? — не понял сержант. — Я не возражаю, если только не пойдёте на мост, но вы должны знать, господа, что подвергаете себя нешуточной опасности!
— Собираетесь взорвать мост? — спросил юноша, поразив Герна до глубины души.
— Как вы узнали? — воскликнул он, схватившись за рукоятку меча. — Это большой секрет!
— Догадался, — ответил Сергей. — Да не бойтесь вы так! Я сильный маг, и, если бы хотел навредить, вы дружно убрали бы свой порох. Скажите, сержант, вы взорвёте мины, как только гномы зайдут на мост, или приказали пропустить на этот берег часть армии?
— Как только заполнят мост, так и рванем, — ответил Герн. — Зачем их сюда пускать?
— Вы правы. Сами-то как спасётесь? Вплавь?
— Опять угадали, — ответил он. — Ниже по течению ждут наши кони и те, кто их охраняет. Господа, я прошу вас поклясться в том, что вы нам не помешаете и никому не скажете о том, что сейчас узнали! В противном случае я должен буду вас задержать!
— Клянусь за себя и своих спутников, — сказал ему Балер. — Слово графа! Возвращаемся?
— Я думаю, что нам больше нечего здесь делать, — сказал Сергей. — Завтра, сразу после завтрака, выведем сюда полторы сотни дружинников, выроем окоп и обложим его дёрном. Посидим в нём до взрыва, а потом будем стрелять в гномов, пока уцелевшие не скроются в лесу. План простой, но здесь не нужно ничего сложного. Вот если бы король действовал по-другому...
— А как бы вы действовали на его месте? — спросил Балер, когда уходили по тракту, чтобы не смущать сержанта своим исчезновением.
— Я посадил бы в засаде армию и пропустил на этот берег тысяч двадцать гномов, а потом взорвал мост. Армии Осдорна по силам их порубить, тем более что многие будут растеряны из-за взрыва и разделения войска. После таких потерь гномы, скорее всего, ушли бы.
— Я не думаю, что от одного взрыва погибнет много гномов, — сказал Лей.
— Там наверняка под каждым пролётом спрятана бочка с порохом, а то и две. Даже если не все на мосту погибнут от взрыва, то очутятся в воде, а на каждом гноме столько железа, что они камнем пойдут ко дну. По-моему, уже можно уходить.
Когда очутились во дворе замка, к Лею подбежал один из дежуривших дружинников.
— Господин граф, к вам прибыл гонец с письмом, — доложил он. — Он не ответил на наши вопросы, поэтому был задержан. Забрали меч, два небольших арбалета и сумку с болтами. На наконечниках болтов сделаны насечки для яда, так что они могут быть отравленными. Задержанный не оказал сопротивления. Какие будут приказания?
— Я ни от кого не жду писем, — сказал Лей. — Приведите его сюда, сейчас разберёмся.
Дружинник убежал, а вскоре к ним подвели невысокого, но крепкого парня с уставшим и безразличным лицом.
— Кто послал? — спросил Лей.
— Герцог Лерад Барос, — ответил гонец. — Я должен передать письмо принцу Лею Эльгеру. Я понял, что барон Побер и граф Родвей...
— Правильно понял, — оборвал его Лей. — Давай письмо!
Гонец засунул руку в безрукавку и отдал помятый конверт.
— Как ты сюда добрался? — спросил Балер. — Один и через несколько королевств...
— Я был с братом, и герцог отвёл нас к Надору, — ответил парень. — Сначала был какой-то песок, а потом сразу очутились на тракте. Брат погиб три дня назад от твари, а меня выручил арбалет.
— Накормите его, и пусть отдыхает, — приказал о гонце Лей. — Господа, пойдёмте ознакомимся с тем, что он привёз.
Сергей и Балер поднялись вслед за ним на второй этаж и вошли в комнату.
— Вы знали, что я сохранил титул? — прочитав письмо, спросил Лей у Мара. — Из-за этого меня и опекали?
— Знал, — не стал отрицать граф, — а опекал по многим причинам, в том числе и по этой.
— Читай, — Лей протянул письмо Сергею. — Совет герцогов выбрал меня королём Эльгерванда и обещал оказать всё возможное содействие. От меня ждут того, что я немедленно вернусь. Сделали это от безысходности, потому что не смогли выбрать никого другого. Мерзавцы!
— Вы обязаны подчиниться, — сказал Балер. — Не обязательно всё бросать и мчаться в Эльгерванд, но нужно передать согласие письмом и сообщить, когда вернётесь. Это ваше призвание и долг. Я не настаивал бы, если бы Совет мог обойтись без вас, но герцоги в своей гордыне могут развалить королевство. Вам нельзя навещать друзей, но это не запрещается делать им.
— Решай сам, — прочитав письмо, сказал Сергей. — Для нас ты всегда будешь другом, есть на твоей голове корона или нет. Если согласишься, будем тебя навещать. Бедная Амира!
— Почему она бедная? — не понял брат.
— Потому что в тебя влюблена, — улыбнулся Сергей. — Пристала, чтобы я сделал её красавицей, ну я вчера и попробовал. Должно получиться очень недурно.
— Это был бы выгодный союз, — задумался Балер. — Дочь короля Нубара и сильный маг. Если станет такой же красивой, как наши дворянки, её могут принять.
— Я не рвусь жениться, а ей рано выходить замуж, — сказал Лей. — Через год посмотрим. Вы вернётесь со мной?
— Если приведёте в порядок мои уши, то вернусь, — улыбнулся Мар. — Ваши тоже нужно поправить.
— Ладно, буду писать письмо, — вздохнув, сказал принц. — Отошлю его с этим же гонцом. Судя по его рассказу, Лерад тоже использует Землю, поэтому отправим сразу в столицу. Только учтите, что пока не закончим с гномами, я никуда не уйду!
— Вы сильно разочарованы? — спросил Мар, когда вместе с Сергеем вышел в коридор.
— В вас или в том, что Лей станет королём? — отозвался юноша.
— А почему вы должны во мне разочароваться? — не понял граф. — Я служил, но не навязывал своей дружбы. Разве я вас в чём-нибудь обманул? Не всё сказал, но это моё право. Вы мне симпатичны без всякого расчёта. Время, когда я от вас зависел, давно в прошлом, поэтому у меня нет причин для лжи, к тому же всё равно не смог бы вас обмануть.
— Я не знаю, как вам ответить, — задумался Сергей. — Конечно, было бы лучше, если бы мы не расставались. Лей для меня друг и брат, как и я для него, но я нашёл своё место в жизни, а у него это пока не получается. Он скрывал неудовлетворение, но оно чувствовалось. Хоть и не наследник, но всё равно принц, да ещё эльфийский. Графский титул и этот замок на двоих — плохая замена королевскому дворцу в Ларее. Недаром он до сих пор не нашёл любви и перебивается служанками. Наверное, для него возвращение — это лучший выход. Но смотрите, граф, если его там убьют, я приду — и Совета герцогов больше не будет. И мне будет наплевать на судьбу вашего королевства. Так и передайте Лераду, когда увидите.
— Не буду я передавать глупости, — ответил Мар. — Вас после таких угроз очень быстро убьют. Если не цените свою жизнь, пожалейте жену. Вы умный человек, Серг, но ещё плохо знаете мир, в который попали. Я не знаю, как относятся к угрозам у вас, а у нас стараются устранить не их причины, а тех, кто угрожает. Если Лею будет грозить опасность от кого-нибудь из членов Совета, например, от дяди, остальные примут меры, не дожидаясь ваших угроз.
Глава 32
Лерад Барос собирался отправиться на совещание герцогов, когда вошедший в кабинет секретарь доложил о прибытии Вуда.
— Точно Вуд? — не поверил герцог. — Он не мог так быстро обернуться.
— Выглядит, как ваш слуга, — ответил секретарь, — только такой мрачный, как будто кого-то похоронил. Сказал, что у него для вас два письма. Мне вызвать охрану?
— Пропусти, — приказал Лерад.
— У вас Совет, — осмелился напомнить секретарь.
— Совет подождёт. Ты ещё здесь?
Секретарь выбежал из кабинета, а вместо него в оставшуюся открытой дверь вошёл Вуд.
— Письма! — сказал герцог, протянув руку. — Шевелись, у меня мало времени!
Вуд поспешно достал две бумаги и протянул их хозяину. Тот нетерпеливо вскрыл конверты и прочитал вложенные в них письма.
— Как там очутился граф Балер? — спросил он. — Заодно расскажи, как тебе удалось так быстро вернуться и где потерял брата.
— Брата убил огромный волк, — ответил Вуд и положил на стол герцога выломанный клык. — Это было уже в конце пути. О графе Балере ничего не знаю. Он подошёл сегодня утром и передал своё письмо. Отправил меня сам принц точно так же, как отправляли вы, только вместо песка были какие-то горы.
— Я должен уехать, поэтому подробно расскажешь, когда вернусь. Золото тебе дадут, как обещали. Уйдёшь или будешь служить?
— Некуда мне идти, — ответил парень. — Если не гоните, я останусь.
— Оставайся, — разрешил герцог. — Подправлю уши, и ничем не будешь отличаться от эльфа, кроме долголетия. А сейчас иди, о тебе позаботятся.
Задержка с письмами вызвала недовольство герцогов, которое за всех высказал Лигор.
— Мы собрались по вашей просьбе и вынуждены были вас ждать! — сердито сказал он, когда Барос вошёл в зал Совета. — Смотрите, как бы в следующий раз вам не пришлось ждать всех нас!
— Моя задержка вызвана не неуважением к вам, а необходимостью, — ответил севший на своё место Лерад. — Если бы я не задержался сейчас, вас пришлось бы собирать ещё раз. Перед моей поездкой в Совет вернулся человек, которого я посылал искать вашего племянника. У меня с собой письма принца и опекающего его графа Балера.
— Так граф жив? — удивился Фарм Герол. — Надо же! Мало того что уцелел там, где любому другому оторвали бы голову, так ещё смог примазаться к наследнику!
— Он помог ему выжить, — сказал Лерад, — а в письме сообщил много такого, о чём умолчал принц. Я не буду пересказывать содержание писем, скажу основное. Если хотите, потом прочтёте их сами. Принц согласен стать королём, но не намерен с этим спешить. Он побратался с вызванным хорком, и не так, как я, а по-настоящему.
— Брататься с человеком — это позор для эльфийского принца! — с негодованием сказал Герт. — Раньше за одно это лишили бы титула наследника!
— А что ему оставалось делать, если родной дядя отказал в помощи? — ехидно спросил Лерад. — И потом хорк — это не человек, а очень сильный маг. Когда вы больше узнаете, пожалеете, что он не побратался с вами. Между прочим, Серг — это его имя — спас вам жизнь.
