— Господин Рекс, пунктуальность — кредо нашей компании, — развел руками Хок, — иначе кто бы стал иметь с нами дело?
— И то верно, — хохотнул вождь, — и сколько времени займет разгрузка Вашего судна?
— Учитывая объем заказа, — слегка задумался торговец, — в пределах суток. Сами понимаете, много челноков с собой не повезешь — это влияет на количество полезного груза.
— Главное, что заказ в системе, — махнул рукой вождь, — ну что ж, оплату Вам перечислят, как обычно.
— Благодарю, господин Рекс, — скрепил человек сделку рукопожатием.
— Скажите, на таможне проблем не было? — внезапно поинтересовался клиент.
— Все в пределах разумного, — улыбнулся Хок, — турианцы пытались чинить препоны, но реально сделать ничего не смогли — мой груз проходит как строительное оборудование.
Кроган басовито расхохотался — изворотливость людей явно была ему по нраву. Протащить мимо дотошных костелицых оружие под видом буровых установок — это надо уметь. Человечество вообще показывало завидный опыт в обходе оружейного эмбарго — вместо того, чтобы продавать собранные образцы, люди попросту разбирали оружие на запчасти и доставляли несколькими кораблями как гражданскую продукцию, тыкая товарной накладной в лицо разъяренным турианцам, объясняя, что все это — сельскохозйственная техника или что-то вроде этого, а прицелы и стволы идут другим клиентам. И они действительно шли — только затем, чтобы, пройдя через несколько рук, попасть в такие места, как Тучанка. Рыцари Цитадели злились, но сделать ничего не могли. По крайней мере, на законных основаниях.
— Кстати, Донован, — внезапно перешел на имена вождь, — а что будет, если вас все-таки поймают? Как будете выкручиваться?
— Я — никак, — просто сказал ганзеец, — но в случае моей поимки, как и любого другого представителя гильдии, произойдет вот что. Вскоре туда, где я буду содержаться, заглянет человек. А может, азари, батарианец или кто-то еще. И пообещает поймавшему меня деньги. Возможно, это будет повышение по службе или банальная угроза обнародования компромата на него. Но общим будет одно — он мягко, но настойчиво попросит меня отпустить. Корабль не арестуют — несмотря на ливрею Ганзы, корабль принадлежит Альянсу, и его арест повлечет дипломатический скандал. Рыцари Цитадели на это не пойдут — не после того, как мы в шестидесятом при всем честном народе обвинили их в пиратстве. Так что максимум, что достанется поймавшему меня — это мой груз. Ганза понесет убытки, но это издержки нашей профессии, к тому же, груз застрахован. Посмотри Рекс, с кем я торгую, — Донован Хок достал планшет и, нажав несколько кнопок, повернул его к крогану, — Омега, Кровавая Стая, флибустьеры всех мастей. Самый крупный игрок в нашем деле — Альянс, и пока нашего президента устраивает, с кем мы торгуем — Ганза неприкосновенна. А запрещать нашу деятельность бессмысленно — мы просто сменим вывеску и продолжим торговать. Мы словно гидра: отруби одну голову — вырастет две.
— А Термин? — с интересом наклонил голову кроган, — там же куча пиратов. Не боитесь, что рано или поздно ваши пушки начнут стрелять в вас же?
— Рекс, мы не дураки, — ответил торговец, — первое правило в нашем бизнесе — не допускать, чтобы в тебя стреляло твое же оружие. И именно поэтому мы торгуем с правильными разумными на Иллиуме и на Омеге. Госпожа Т'Лоак не станет резать курицу, несущую золотые яйца. Мы в первую очередь поставили ей станки для производства патронов к нашему оружию. Это выгодно — Альянс получает процент с лицензионного производства, а Ария — рычаг давления на группировки, поскольку случись нужда, и она одним щелчком пальцев оставит неугодных без боеприпасов и комплектующих. А что до любителей наживы, то тут нас прикрывает она же. Стоит хоть кому-то в системах Термина напасть на корабль торговой гильдии Альянса, везущий груз для одной предприимчивой азари, как Королева Омеги назначит за голову любителей халявы такую награду, что их собственные отражения захотят выстрелить им в лицо.
— Какая предусмотрительность, — хекнул вождь, — знаешь, Хок, у нас, кроганов, наиболее опытных воинов, ведущих за собой других, называют Воеводами. Но, общаясь с тобой, я понимаю, что из нас двоих настоящий Повелитель войны — это ты.
— Ты мне льстишь, Рекс, — улыбнулся представитель Ганзы, — смертью оптом торгует наш флот и армия. А я — всего лишь скромный оружейный барон.
— Хорошо сказано, надо запомнить! — захохотал кроган, — но мне больше нравится мой вариант.
Диалог между двумя разумными длился целый день. Обе стороны то говорили ни о чем, обсуждая отвлеченные темы вроде охоты на пыжаков, то, переходя на деловой лад, обсуждали дальнейшее сотрудничество. Но все когда-нибудь заканчивается, и вскоре "скромный торговец" Донован Хок, сев на шаттл, отбыл на орбиту, а Урднот Рекс, стоя на посадочной площадке, еще долго смотрел в небеса, провожая взглядом ганзейский челнок.
Через два дня в торговое представительство компании "Astralhansa" на Иллиуме пришел батарианец, одетый в гражданскую одежду. Перекинувшись парой слов в приемной, он поднялся на лифте на сто пятнадцатый этаж небоскреба, где располагался офис гильдии. Пройдя в кабинет, чужой примерно полчаса разговаривал с хозяином кабинета, после чего, покинув здание, погрузился в один из многочисленных кораблей и улетел с планеты. Сутки спустя на Омеге уже другой разумный, на первый взгляд никак не связанный с визитером, получил условный сигнал и дал отмашку на погрузку одного из кораблей. Десятки дронов с ящиками устремились в чрево транспортника, укладывая груз аккуратными штабелями. Неделю спустя эти же ящики, перегруженные несколько раз, попали в Фариксенскую ДМЗ, где были проверены турианскими представителями на предмет контрабанды. Таможня не выявила нарушений, чему в некоторой степени поспособствовал кредитный чип с солидной суммой, тихо переданный начальнику досмотровой команды представителем Альянса. Груз очередной раз переправили на корабль, на этот раз принадлежащий внутреннему перевозчику человечества, после чего звездолет отправился вглубь территории людей. В одном из портов корабль начали разгружать — ящики вскрывали, извлекая на свет их содержимое. В основном это был нулевой элемент, но некоторые из контейнеров представляли из себя криокамеры, в которых дожидался своего часа главный груз. С шипением камеры расконсервировались, и на поверхность планеты один за другим, растерянно крутя головами, выходили пришельцы. В большинстве своем это были кварианцы и саларианцы, которые имели несчастье попасться батарианским каперам, но были также несколько азари, турианцев и даже пара кроганов. Турианцев позже отправили назад домой, кроганы же после непродолжительного разговора с представителем Драком отправились кто куда. Участь же саларианцев и кварианцев была более... очевидной. Их собрали в одном из охраняемых залов космодрома, где представитель человечества рассказал им об их текущем положении, и после часового монолога предложил собравшимся контракт с земными промышленными компаниями. Отказавшихся подписать договор не было — по всей галактике ходили упорные слухи, что несогласных люди пускают на опыты, а земляне переубеждать чужих не торопились.
Что до Донована Хока, то он, прибыв домой после двухмесячного торгового турне, с удовольствием отметил, что его личный счет пополнился на двадцать миллионов гео — сумма более чем достойная, особенно когда она подкреплена увеличением ИСП.
* * *
2163. Батарианская Гегемония, система Пханган.
— Шевелись! Быстрее, быстрее! — под крики надсмотрщика человек в числе прочих прибывших не по своей воле в рабовладельческое государство выбежал из грузового отсека транспорта. Бандитский вид батарианца в сочетании с его плохим настроением были отличным стимулом для того, чтобы двигаться быстрее. Тех, кто не был согласен с этим, охранник награждал разрядом, выпущенным из омнитула. Колонна рабов затрусила прочь из порта — им предстояло пройти полтора километра до рынка, где и определится их дальнейшая судьба.
Рабы в этот раз были разномастными — казалось, пираты задались целью собрать все расы галактики. В колонне не было разве что ханаров, и то скорее по той причине, что батарианцы попросту не знали, как бы лучше задействовать летающих медуз.
— Улов в этот раз богатый, а? — вместо приветствия обратился охранник у входа на рынок к надсмотрщику.
— Ага, — довольно улыбнулся батарианец, — на этот раз даже людей привез. Целых семнадцать штук.
— Ого, серьезно, — удивился сторож, — где взял?
— Где взял, там уже нету, — хекнул сопровождающий, — а может и есть.
Оба чужих расхохотались, заставив рабов остановиться. О чем рабы, стоявшие ближе всего к говорившим, довольно скоро пожалели.
— Кто дал команду остановиться?! — взревел надсмотрщик, раздавая разряды направо и налево, — а ну, пошли вперед, пыжачьи дети!!
Остановившаяся было колонна вновь двинулась вперед, проходя через входную арку. Войдя в числе прочих под крышу рынка, человек заозирался по сторонам. Надо сказать, что инопланетный рынок был поразительно похож на те, что изображались земными режиссерами в исторических фильмах про Античность. Те же помосты, на которые одного за другим выводили рабов, та же толпа потенциальных покупателей. Разумеется, ни один подобный рынок в том же Древнем Риме не мог похвастаться компьютерными терминалами или таким разнообразием нелюдей, но дело здесь было скорее в духе, который незримо, но вполне осязаемо витал над проклятым местом.
Вскоре колонну рабов пригнали к торговой площадке. Человека в числе прочих невольников разместили в специально подготовленных загонах, отделенных от почетной публики кинетическим барьером. Почувствовав распродажу, к "прилавку" стали стягиваться покупатели, в числе которых человек с удивлением увидел не только батарианцев, но и турианцев, саларианцев и даже азари. Впрочем, удивление длилось недолго — приглядевшись, человек заметил у пришельцев характерные шрамы в районе шеи. Чужие сами оказались рабами — видимо, представляли особо занятых хозяев.
Через полчаса перед помостом собралась приличная толпа, и продавец, посчитав, что собрал достаточную аудиторию, начал торг. Разумеется, первыми, как самый ценный товар, на продажу вывели азари. Несколько дев, одежда которых оставляла мало простора для фантазии с поникшими головами поднялись на трибуну. Человек их понимал — всю жизнь синекожие привыкли пользоваться своими биотическими способностями, и их потеря вследствие вживленных подавителей наверняка была сродни потере конечности.
Как и ожидалось, азари вызвали немалый ажиотаж. Возбужденно пихаясь, зрители один за другим выкрикивали цены, а продавец, явно получая удовольствие от разыгравшегося представления, подливал масла в огонь, нахваливая живой товар. В толпе даже началось несколько потасовок, но бдительная охрана довольно профессионально разняла любителей подкрепить слова увесистыми тумаками. Так или иначе, вскоре азари были распроданы и, не поднимая голов, удалились вместе с покупателями.
Следом шли саларианцы. Земноводных было немного, но спрос на них, как оказалось, был немалый. Украдкой наблюдавший за торгом человек отметил, что в этот раз активность проявили чужие, одетые в подобие деловых костюмов. Вероятно, это были представители промышленных и научных концернов батарианцев, которые рассчитывали получить вкалывающие за еду и кров мозги. Впрочем, и среди них нашлось место богато одетым господам, больше всего похожих на "золотую молодежь". Как бы то ни было, саларианцы тоже на помосте не задержались.
Заминка возникла, когда на сцену вывели турианцев и кварианцев. Раскупали их с неохотой — пусть первые отлично подошли бы на роль охраны, а вторые — техников, расходы на их содержание были крайне высокими. Особенно это касалось космических кочевников — их слабая имунная система была огромной препоной на пути к обретению хозяев. Чтобы сбыть рабов, у продавца со всем его красноречием ушел добрый час. Тем не менее, покупатели нашлись и на них.
Остальные нелюди, вроде дреллов, кроганов или элкоров, шли мелкими партиями, и расходились небыстро. Но вот последние пришельцы покинули помост, и торгаш в очередной раз завел уже успевшую надоесть пластинку:
— А теперь — гвоздь программы на сегодняшний вечер, — тоном заправского шоумена начал батарианец, — раса, которая недавно появилась в цивилизованном космосе, но уже успела зарекомендовать себя как многогранная и полная нераскрытых талантов. Встречайте — ЛЮЮЮДИ!!!!
Толпа взорвалась овациями, и человек в числе собратьев по расе поднялся на помост, невольно ощущая себя каким-то гладиатором, выходящим на арену. Кстати, среди батарианцев это развлечение имело место, и пользовалось определенной популярностью.
Аукцион заработал с новой силой. Человеку стало ясно, что именно они, люди, и стали настоящей причиной, по которой торговец собрал такую внушительную толпу. За представителей его народа торг был даже ожесточенней, чем за азари. Благо, выбор у торгаша был богатый: белые, негры, азиаты. В общем, на любой вкус и цвет. И публика такой выбор оценила. Вновь покупатели начали махать кулаками, а один раз аукцион даже пришлось прервать — за право купить огромного мускулистого латиноса сцепились батарианец, турианец и единственный пришедший на торг кроган. Человек, наблюдавший за потасовской, украдкой усмехнулся: все трое явно были представителями спонсоров гладиаторов, и упустить такой экземляр не могли — в горячке досталось даже пришедшей на звуки драки охране. Порядок удалось восстановить только спустя минут пятнадцать.
Наконец, дошла очередь и до него. Но в этот раз вышла заминка.
— Какой-то он дохлый, — раздался крик из толпы, которая поддержала крикуна одобрительным гулом.
— О, у этого экземпляра совсем другие таланты, — продавец явно не собирался сдавать позиции, — пусть и не такой крепкий, как остальные, зато он признанный специалист по организации компьютерных систем.
По толпе прошел заинтересованный шум.
— А на кой хер нам сдался этот специалист? — выкрикнул другой скептик, — он в наших базах не в зуб ногой, ни пальцем в жопу!
— О, вы неправы, — казалось, данный вопрос торгаша лишь обрадовал, — мало того, что он достаточно умен и молод, чтобы научиться всему, что вы пожелаете, на своей родине он как раз работал с редкими системами данных, в том числе и образцами цивилизованной части галактики. И лишь природный бунтарский дух и желание свободы принесло его в наш благодатный край.
Толпа грохнула от смеха, оценив шутку. Да и сам человек с трудом сдержался от того, чтобы не вторить покупателям, хотя намек на варварство людей был более чем обидным. Разрядка обстановки возымела действие, и скептики, заткнувшись, возобновили торг. Спустя пятнадцать минут покупатель нашелся, и работорговец радостно провозгласил:
— Три! И за пятьдесят тысяч кредитов Ляо Цзянь уходит господину Блуксу!
Человек спустился, под бдительным взглядом охраны направившись к новому хозяину. Торговец и Блукс защелкали по омнитулам, закрепив сделку: батарианец перечислил на счет работорговца деньги, а тот, в свою очередь, передал рабовладельцу коды от чипа-контроллера.
