Геральд грустно покачал головой.
-Думаю, мне понравились бы твои мысли.
Я помолчала. Странное дело — я так долго мечтала выдворить посторонних из моей головы! Но вместо радости пришло совсем другое чувство. Сожаление и грусть от потери...
-Еще бы нет... Всё к лучшему, Гэри... Наверное, так надо.
-Не уверен, — быстро возразил напарник. — Мне не нравится...
-Ребят, а что значит "Дайу дет сэнеха, хэме-нечер"? — прокричал из темноты доберман, и тут же что-то случилось. Я даже не поняла что... По коридору пронеслась волна холодного воздуха, и всё изменилось... Факелы потухли — все до единого, и нас окружила темнота — непроглядная, неумолимая... Казалось, будто в одну минуту исчезли стены, пол, потолок, а мы увязли в этой темноте...
Я протянула руку и вздохнула с облегчением: стена никуда не убежала. Что ж, по крайней мере, мы все еще в коридоре, а не в какой-нибудь черной дыре.
-Гэри?
Что-то легонько дотронулось до моей руки.
-Я здесь.
-И я здесь, — подхватил Тузик. — Какого демона вы потушили все факелы?
-Я тоже здесь, — тихо отметилась Катюша...
Мы все ждали, когда же отзовется Володя, но он молчал... А вдруг с ним что-то случилось? Холодок страха пробежался по телу. Могло случиться все, что угодно... Кто знает, что произошло на самом деле?
-Володя? — судя по голосу, Катя подумала о том же самом.
Тишина...
-Володя?!
Что-то зашелестело сбоку и раздалось смачное чавканье...
-Володя-а, — привычно вздохнули мы с Катей.
-Ваш Володя уничтожает стратегические запасы, — голос Тузика раздался совсем рядом. — Зажгите факел уже наконец, даже я едва вижу!
Чиркнула спичка... Потом еще раз...
-Ничего не понимаю, — задумчиво протянул Геральд.
-Не зажигается? — я попыталась различить хоть что-нибудь в темноте, но не смогла.
-В том-то и дело...
Там, где, по идее, должен был находиться Володя, опять что-то зашелестело.
-А я фонарик нашел! — довольным голосом доложил друг. Что-то щелкнуло... — Не понял... Да что такое?
Так, похоже, мы влипли...
Через двадцать минут, проведенных в попытке найти хоть какой-нибудь свет, мы смирились и побрели вперед. Держались цепочкой, сначала шел Геральд — он неплохо видел в темноте, потом я, Катя, Володя и, наконец, Тузик.
С каждым шагом становилось все хуже. Наверное, так чувствует себя человек, очнувшийся в гробу вместо кровати... Мало воздуха, мало пространства, очень душно... Теперь еще и темно.
Я не жаловалась, молчала, хотя едва передвигала ноги. Я обещала себе никогда больше не ввязываться во всякие авантюры, мечтала об отпуске где-нибудь, где много света и воздуха... Что угодно, лишь бы не думать о том, что ждет нас там, впереди... Ведь это так легко — не думать. Так просто.
Я настолько замечталась, что потеряла счет времени. Может, мы прошли десять минут, а может, два часа. Но вокруг начало постепенно светлеть, словно наступал рассвет... Хотя какой рассвет в коридоре?
Свет шел от стен, причем он появился как-то резко, будто бы между темнотой и светом существовала еще какая-то граница, которую мы не видели.
-Софья, ты как? — Геральд обернулся. В его глазах горела неподдельная тревога, и мне вдруг стало очень приятно, что кому-то не все равно, что со мной происходит.
-Хре... — я запнулась. — Нормально.
-Врешь, — улыбнулся напарник. — Ребят, давайте быстрее подтягивайтесь!
Я оглянулась. Друзья вяло брели метрах в пяти от нас, уставшие и совсем никакие. Демон, куда мы идем?! Да нас сейчас даже маленький ребенок победить сможет...
Они подошли совсем близко к нам и неожиданно остановились — прямо на границе со светом. Володя удивленно поднял голову и ощупал пустое пространство так, будто там была стена.
-Тупик, — услышала я приглушенное. — А куда подевались...
-Да какой тупик! — я устало откинула волосы со лба. — Володь, давай переставай придуриваться!
-Подожди, не могли же они сквозь землю? — Катя осторожно, незряче, подошла к Володе и точно так же ощупала пустое пространство. — Демон знает, что такое! Тузик! Где эти... шатаются?!
-Эээй! — я неуверенно сделала шаг к друзьям. — Мы здесь!
-Понятия не имею... Только что были здесь... — доберман тоже подошел поближе и посмотрел в нашу сторону. — Демон, да куда ж они могли деться-то?!
-Их здесь нет? — спросил Володя.
-Нет, — отозвался Тузик. Катя села на пол и схватилась за голову.
-Как они могли нас бросить?! Здесь?!
Я растерянно посмотрела на Гэри. Вид у того был озадаченный и растерянный. Ясно, тоже ничего не понимает.
Я фыркнула. Ну что за ералаш в самом деле?! Вздохнув, я быстро вернулась к друзьям... Попыталась вернуться... Где-то на той самой границе света и тьмы меня мягко, но настойчиво что-то оттолкнуло назад. Я попробовала еще раз — и опять то же самое!
-Гэри, что это? — я испуганно посмотрела на напарника.
Геральд отвел глаза и вздохнул.
-Думаю, мы на разных уровнях...
-Уровнях?
-Я встречался раньше с таким. Мы перешли границу, а они слишком слабы для этого.
-Что это значит?
Напарник подошел ближе.
-Есть разные уровни жизни... Как пирамида. Люди живут на одной ее высоте, а над этой высотой есть еще одна высота и там живут другие существа... Те же призраки... А есть еще уровни, их очень много...
-Я не понимаю, — честно призналась я и еще раз взглянула на друзей. Они сидели молча, мрачно, с отчаянием на лицах...
-Софья, это хорошо, что они не могут сюда попасть... — помедлив, сказал Геральд. — Их бы здесь просто разорвало. Я... Жаль, что ты прошла.
-Ты знал?! — я аж подскочила от возмущения. — Гэри, ты мог бы сказать!
-Соф, это моя битва, — твердо отрезал напарник. — Моя, а не твоя...
Я помолчала. Трудно сопротивляться такой решимости и уверенности. Уверенность — уже половина победы.
Но я не собиралась так просто сдаваться.
-Нет, Гэри. Это НАША битва, и, что бы ни случилось, ты не станешь меня защищать... Ты будешь сражаться, как на войне, когда не смотрят, убили твоего соратника или нет... Ты не будешь меня защищать, Гэри! Обещай мне!
Я говорила тихо, но четко и твердо, выговаривая каждое слово, и напарник, похоже, понял, что я не шучу.
-Нет... — тихо сказал он.
-Гэри!
-Ты погибнешь, — обреченно прошептал он. — Ты погибнешь...
-Возможно, — как-то спокойно ответила я. — Но если ты будешь разрываться, то не спасешь ни себя, ни меня...
Гэри оглянулся, будто бы он искал поддержки, но он понимал, что я права.
-Будем вместе, Гэри, но будем вместе, как напарники, а не как друзья или...
Я хотела сказать "нечто большее", но не стала. Думаю, он и так понял.
-Обещаю, — наконец выдавил он. Ну вот и хорошо. Если уж он пообещал, то сдержит слово. Надеюсь...
-Ладно, — вздохнула я. — Может, и нет там никого... Может, случилось чудо, и все демоны сдохли... И вообще, не знаю, как ты, а я буду жить долго-долго... И тебя заставлю.
Коридор закончился неожиданно — просто оборвался и всё. Зал, который открылся нам, чем-то напоминал зал из моего видения. Четыре огромные колонны, словно стражи, безмолвно возвышались в углах помещения. Вокруг них спутниками кружились маленькие светящиеся шары. Они медленно переливались разными цветами...
В центре зала тянулись к потолку сухие стволы деревьев. Когда-то это были настоящие исполины, метра два в обхвате, но сейчас от былого величия ничего не осталось. Лишь дерево в самом центре еще как-то держалось. Самое большое, оно всё цеплялось за жизнь. На одной ветке я даже заметила пожелтевший листик; больше листьев не было.
Я вздохнула и решила ничему не удивляться. В конце концов, почему бы не существовать бессмертным деревьям? Существуют же бессмертные ангелы? Вон, Игорек помнит даже эпоху Империи Ангелов... Но дерево... Без света, без воды... Невозможно.
Я мотнула головой. Возможно всё. Тем более в этом сумасшедшем мире.
-Соф? — Напарник усмехался, глядя на меня. — О чем задумалась?
-Ни о чем, — я отвела взгляд от дерева и пожала плечами. — Просто... смотрю.
-Ах, смотришь, — насмешливо хмыкнул напарник. — Ну смотри... Но если тебе интересно, в центре — дерево ангелов. Самое главное.
Гэри выразительно посмотрел на меня, в его глазах плясало торжество. А я вот не поняла, чему он радуется. Ну, дерево. Ну, ангелов.
-И что?
Напарник вздохнул.
-Темнота, — едва слышно буркнул он. — Таких вещей не знать... Не понимаешь?
Я отрицательно покачала головой, и Геральду пришлось пояснить:
-Мы на месте, Софья! Легенда... говорит, что дерево будет жить, пока жив хотя бы один истинный ангел... Но это не главное, главное то, что оно охраняет Золотую Пирамиду...
Я умно хмыкнула, но промолчала. Не скажу, чтобы я сильно обрадовалась. Наверное, устала настолько, что сил на радость просто уже не оказалось.
-Все будет хорошо, — ободряюще улыбнулся напарник, заметив мое настроение. — Мы будем первыми, и уйдем раньше, чем сюда доберутся враги...
-Ты в это веришь? — я скептически поджала губы.
Геральд помолчал.
-Нет, но надо же быть оптимистами?
Дверь отыскалась быстро... Обычная, не металлическая, не бетонная — просто деревяшка. Я остановилась около нее, поджидая Геральда, и уставилась на то, что заменяло ручку — золотой круг с непонятными значками. Что там, за этой дверью? Вот не хочу туда идти... Я уже было решила совсем повернуть назад — и это в самом конце пути — но вспомнила, что для нас значит этот чертов артефакт, и передумала.
Едва ли лучший выход дожидаться победы Аннулара, отсиживаясь в темном подвале со стаканом воды и успокоительным. Люди обычно так и делают... До чего довели мир! Как страшно и безрассудно загубили природу, насколько невыносимыми сделали жизнь на родной планете! И ведь понимают, что есть проблемы, но вместо того, чтобы их решать прячутся в бетонных коробках и делают вид, что все в порядке. Столько слов — и так мало действий. Но я же теперь не совсем человек... Или даже совсем не человек. Разве я имею право скрываться от трудностей? Разве имею право выбирать легкие пути? Ну вот выберу, ну спрячусь за стенами... Но ведь Аннулар все равно найдет меня. Рано или поздно, он придет в мою жизнь, разрушит ее, растопчет...
Я решительно нажала на круг, и где-то заворочался древний механизм. Дверь вздрогнула, потом медленно и неохотно приоткрыла маленькую щелочку... Ну вот. Всё. Пути назад отрезаны.
Я толкнула дверь, удивляясь, насколько просто она поддается, и, не оглядываясь на напарника, переступила порог. Золотая Пирамида... Да, не так я ее себе представляла!
Так же, как и в предыдущем зале, здесь возвышались четыре колонны. Этим сходство и ограничивалось. В огромном помещении не было ничего — совершенно ничего... Ни деревьев, ни трона, ни даже рисунков на стенах...
Лишь в центре — изящный алтарь с непонятными золотыми пластинами... Артефакт.
Но мы были в зале не одни... Возле алтаря стоял человек — спиной к нам — и насвистывал мелодию.
Геральд схватил меня за руку и заставил сделать шаг назад.
Что ж, глупо было надеяться...
Человек обернулся, и я поняла, что это никакой не человек. Демон... Существо небрежно откинуло со лба прядь длинных черных волос, похожих на стебельки водорослей, и хмыкнуло.
-Так-так-так... Кто тут у нас? — желтые глаза с любопытством и ненавистью смотрели прямо на меня. — Детки вышли на прогулку...
Я узнала его по голосу. Узнала и испуганно сжалась. Ний! Могла бы догадаться! Он выглядел иначе, вел себя иначе, но все-таки это был он... Называть бывшего начальника Пэком почему-то больше не хотелось.
-Здравствуйте, дети! — демон по-отечески улыбнулся, но глаза сверкали яростью. Издевается, скотина! — Давно же я ждал вас... Скажи мне, Геральд, что тебе стоило привести эту малявку чуть раньше? ОН бы тебя тогда... Впрочем, неважно. Теперь у тебя иная судьба... Отойди-ка от нее, она мне нужна!
Геральд мягко, но решительно задвинул меня за спину.
-Через мой труп, Ний.
-С удовольствием, — Ний выбросил вперед руку, и Геральда отбросило вбок, в стену. Я вскрикнула.
-Нет!
Напарник врезался в стену, но не сполз безвольной куклой, а лишь поморщился.
-А ты глуп, — сквозь зубы процедил Геральд. — В прошлый раз не понял, что я живучий... Только тронь ее, и я тебя с того света достану!
-На папочку надеешься? — непонятно отозвался Ний. — А зря. Я заставлю ее взять артефакт...
-Я за этим и пришла, — я отвела взгляд от Геральда и посмотрела прямо в глаза бывшему начальнику. — Но что ж ты сам его не взял? Альтруизм проснулся?
Ний, кажется, обиделся.
-Альтруизм! — передразнил он. — О Великий Аннулар! Чему вас учат? Знаешь, хорошая моя, демоны не могут дотронуться до этого алтаря. Только найнберги. Поэтому — прошу! — он чуть-чуть отодвинулся, открывая путь к алтарю. Я быстро посмотрела на артефакт, но с места не сдвинулась.
-Нет, Ний!
-Как это нет? Ты мне... перечить вздумала? — Ний зло прищурился. — Надо было уволить тебя еще в самом начале... А потом убить. Жаль, что не получилось сразу... Но я тебе гарантирую — ты сделаешь так, как я скажу.
Я помотала головой. Ний еще больше прищурился, но потом хмыкнул и махнул рукой.
-Николай!
-Да, мой господин, — отозвались ехидно из ближайшего угла, и черная тень метнулась к напарнику. Гэри резко отпрянул в сторону, пропуская тень, и принял боевую стойку. Тень не растерялась. Зеркально повторив действия Гэри, она остановилась, и только тогда я поняла — Коля... Коля... Жалкий предатель! Какого черта он здесь забыл?! Надо было сразу его убить!
-Ну вот видишь... Я скажу — он убьет... А теперь подойди к артефакту, отдай его мне.
И действительно, Коля как-то причудливо повернул голову, и Геральд согнулся пополам. Я видела — ему больно... Так больно, что он не может пошевелиться. Но почему-то не могла прийти ему на помощь, ноги как ватные сделались... Как в страшном кошмаре, когда силишься сделать хоть шаг, но вместо этого беспомощно плачешь...
-А теперь ты... Иди сюда!
Я сопротивлялась, пыталась хоть как-то вернуть контроль над своим организмом, но ноги делали шаг за шагом, и я вынуждена была подчиняться им.
-Ближе! — торжествовал Ний.
Ноги сделали еще несколько шагов, и я остановилась у алтаря.
-А теперь возьми артефакт...
Руки потянулись сами собой... Боже, что я делаю?! Зачем я сюда пришла?! Он бы никогда не смог дотронуться до артефакта без меня!
Я боролась... Голова раскалывалась на части — приказ Ния против моего собственного... По щеке потекло что-то теплое. Кровь... Наверное, она.
Совсем не вовремя возник вопрос — а как Ний попал сюда? Неужели тоже прошел через весь лабиринт, через стражей... Наверное, нет. Наверное, у него есть эти странные белые шарики...
-Возьми артефакт! — рявкнул Ний над ухом. Странное дело, когда я не думала об артефакте, руки замирали на одном месте. И я снова принялась думать о странных белых шариках... Что это? Телепортация? А интересно, умели ли найнберги мгновенно перемещаться? А общались ли они с другими цивилизациями?...
