Знакомая пещера открылась взору внезапно. Вот мы вывернули из-за поворота, отдышались — и вышли в огромную пещеру. Вот только на что она была похожа! В мое отсутствие скелеты и зомби расстарались — темные стены усыпали тускло светящиеся камни, по почти скрошимся сталактитам и сталагмитам ползли вверх бордовые плети подземной лианы, переплетаясь с черными изгибами кованых решеток. Потолок, вместо люстр, заткала паутина и свет люминесцирующих камней сквозь нее казался куда мягче, и, лишенный тени. Заглядывал во все уголки. Сбоку, где раньше было несколько унылых озер, в которые стаскивали до того весь мусор, стояло несколько столиков и слышался смех. Легкий перезвон каблучков прервал наше онемение. Из-за причудливой занавеси из какого-то тонкого полотна вынырнула женская фигурка:
— Добро пожаловать в 'Стикс'! Лучший ресторан Аида! — пропела высокая и миниатюрная блондинка, оправляя мэйнийскую кольчугу на бедрах, поправляя кокетливый белый фартучек, и подлетая к нам модельным шагом.
Если бы не знала — ни за что не узнала бы в ней 'скелетессу', после операции 'подобие жизни'. В полутьме легкая бледность терялась, и девушка казалась почти живой. А ее роскошной гриве позавидовала бы любая из живых модниц! Вот что значит 'касание шелка' — операция восстановления волос!
— Я — Рокси! Меню для живых, предполагаю? — с широкой улыбкой прощебетала она, на глазок оценив всю нашу компанию.
За моей спиной послышались странные звуки. Один глухой хлопок — это у Эшли нервы не выдержали, видимо, и два стука. Полагаю, за непонятные 'стуки' были ответственны мэйнийские челюсти. Я поспешно встряхнулась, не дав себе углубляться в саморекламу.
— Для живых, — улыбнулась я почти уже привычно. — И я буду вам очень благодарен, если вы сможете позвать к нам кого-нибудь из 'Марины'? Скажите им, Вириэль в гости заглянул...
Из 'Марины' на мой зов прилетели тот самый мэйн — теперь высокий, худощавый и строгий, как и подобает князю, и орк. Вот орк изменился меньше всех — ну, нарастил себе немного мышц и татуированной кожи, а так каким был, таким и остался. И если с мэйном мы ограничились торжественными поклонами с протокольного расстояния в семь метров, разве что только улыбнулись друг другу, то с орком попросту обнялись. Обниматься с боевиками, тем более мертвыми, по идее, глупо — считается, что мертвые ничего не могут испытывать, кроме что голода и ненависти к немертвым — но орку я была искренне рада. Правда, Багряный выглядел совсем больным. Наверное, он-то лучше всех понимал, что такое попасть в город мертвых и умертвий. Впрочем, это уже, можно сказать, был совершено другой вид нежити...
Оказалось, столовая и салон красоты пользовались такой популярностью, а результаты разработанных нами программ для салона так эффективны, что очень скоро мои знакомцы и друзья решили расшириться. Для начала они набрали драгоценных камней — самых дешевых из всех, что им принесли — и обменяли их на различные предметы роскоши — еду, шерсть, всевозможные станки, ткани и прочее, чем мог похвастаться верхний мир. Даже кафе открыли — на границе, там, где почти не было магов, и можно было удачно притворяться живыми, получать прибыль и везти вниз все новые и новые новинки. Они дошли до того, что создали на поверхности свою охранную фирму — такую, знаете, с лозунгом 'даже если вас ограбили, вы всегда будете знать, кто это сделал и зачем, потому что мы неумолимы'. Да, агентство, само собой, назвали 'Немезида'.
Собственно, тут я и подняла вопрос об Эшли.
Орк покосился на нашего молчаливого до того приятеля, поглядел ему в глаза.
— А что, может получиться. Ты ведь нам такой источник сделал — закачаешься! На вурдалака силы хватит. А мы придержим, если что. Как думаешь, малыш?
— Я не ма... — привстал было оскорбленный до глубины души парень, но вдруг зачаровано застыл, глядя в багровые провалы глаз старого орка. — А ты... научишь?
Орк вздохнул, поднялся... и вдруг просто его обнял.
— Поплачь. Сейчас можно. Все бояться умирать... Но ты еще привыкнешь... и научишься наслаждаться ожиданием. Идет, мелкий?
Эшли что-то забормотал, попытался вырваться из объятий... и вдруг разрыдался, прижимаясь к огромной махине мускулов и костей. Так мы их и оставили — растерянного орка, утешающего новообращенного вурдалака, и впервые нашедшего, кому выплакаться, парня, совсем недавно и не по своей воле прервавшего свое земное существование...
Ехидно усмехающийся одним уголком рта однорукий когда-то, а теперь щеголяющий парным комплектом конечностей мэйн провел нас чуть ближе к выходу, по его приказу принесли столик, стулья; накрыли стол. Вот теперь он и вправду выглядел, как подобает князю. Если не ошибаюсь, то ли из Лунных, то ли вообще из рода императора — седой цвет приведенных в порядок волос скрывал такие нюансы, но вот черты лица казались знакомыми. Кстати, я, как оказалось, по незнанию совершила научный прорыв — мое заклятие 'живого взгляда' немертвые теперь продавали как услугу по восстановлению зрения на поверхности. Суть была проста — выбранный по определенным критериям драгоценный камень заговаривался и помещался в глазницу — и давал возможность видеть, выглядя при этом, как самый обычный глаз, даже выбить снова можно. Ну, это для оригиналов, конечно же... Создавая эти чары, в просто смешала школы оживления неживого (не путать с некромантией), школу подобия, школу жизни и школу иллюзий. Ну, мне на тот момент казалось, что все просто. А новоявленные правители — моих знакомцев тут нечаянно выбрали в негласный совет Ар'Вирайэль, как они назвали город — доработали заклятие, научившись накладывать его прямо на живую плоть. И все получилось!
Голос мэйна лился легко и плавно, будто песня. Слушать было интересно, так что даже спутники мои многострадальные отвлеклись, увлекшись. И вот тут я осознала, какая вокруг собралась толпа. Впрочем, первыми в рядах зрителей обнаружились мои приятели — старичок, сейчас в образе умудренного жизнью благообразного старца, да как никогда торжественный рыцарь, с алой цветущей розой в петлице. С такой охраной не страшны никакие фанаты. Впрочем, моим друзьям хватило и этого. Пришлось прерваться и уделить пару минут и им, объяснив, что к чему. Импровизированная пресс-конференция продлилась больше часа — на большее меня не хватило. Пообещав как-нибудь заглянуть к ним, я покосилась на пресветлого Араэля, как представился мне вдруг некогда однорукий мэйн, если не ошибаюсь, меня пустили в ближний круг. Ненадолго я ощутила гордость, но тут же расстроилась. Араэль, вполне возможно, сыграет роль неофициального князя этого города — в своем нынешнем состоянии Империи не раз доказывали, что не приемлют иную форму управления. У правителя должно быть достаточно власти, чтобы говорить от имени все страны, и не важно притом, как организован социальный строй — чтобы ему верили, правитель должен иметь возможность держать слово. Иначе никакие отговорки не помогут. Наследным князьям мэйнов такие умения преподавали с младенчества. Соответственно, меня приняли в ближний круг будущего правителя города. И кого направят, если что, решать спорные вопросы? Вот именно...
Одно но. Направят — если кто-то еще узнает о таком благоволении. А это я пока могу предотвратить.
Пока мэйн рассказывал, я размышляла о том, что, судя по всему, где-то что-то упускаю. Мелкий не состыковки, но все они постепенно приводили меня к выводу, что шпион со мной рядом. И, так или иначе, доносит своим неведомым хозяевам о моих планах. Вот только... не могла я предположить, кто это мог бы быть. Ну, никак. А значит... оставалось просто готовиться к неприятному открытию и мелким сюрпризам. Эх, нерешительность меня погубит, но так сложно заставить себя смириться с тем, что кто-то из тех, кто тебе так дорог, тебя предает!
Кажется, мои спутники уловили мое состояние, потому что очнулась я уже в каком-то туннеле, по которому мы, судя по ощущениям, шли уже довольно долго. Араэль (надо бы историю вспомнить... предыдущего короля мэйнов случайно не Азраэлем звали?) шагал впереди, с факелом в руке, разгоняя немногочисленных подземных монстров. Тут точно что-то не так, не может простое умертвие заставить уйти со своей дороги того же земляного червя — в глубинах встречались особи под двадцать метров шириной, и соответствующей длины, совершенно не способные бояться. Судя по ощущениям, что-то похожее обогнуло нас только что. Я хотела задать вопрос, но Араэль только обернулся и подмигнул мне чуть лукаво. Рыцарь в десятке шагов позади очень старался быть незаметным, и я не стала его расстраивать.
Приеду в храм — засяду за учебники, стольких деталей не помню!
Араэль вывел нас на поверхность часа через два, причем сократив предстоящий путь довольно на много — тракт изгибался, а так мы под землей прошли кратчайшим путем, будто по диаметру полуовала. Коротко попрощались.
— Мы на какое-то время затаимся, и доступ закроем, — поведал мне мэйн на прощание. — Нужно своих проверить. Массовые смерти не помогут интеграции, а с голодом справиться поначалу не все могут. Но, если тебе захочется, или будет нужно — двери нашего города всегда открыты, — и легко хлопнул меня по плечу. — Уж ты-то путь найдешь, — подмигнув. — И вот еще что... мы присмотрим за мальчиком. Снимем с него 'паутинку' и присмотрим. Но... на него не случайно напали. Не забывай об этом.
Хорошо, что легко, поняла я, когда от хлопка мне слезы на глаза навернулись. Но только улыбнулась и кивнула. Значит, мои предположения оправдывались. Рядом предатель. И этот предатель просчитался, полагая, что, убив жену, вурдалак даст своему зверю вырваться из-под контроля. Полагаю, если б Эшли так не мучился от своего поступка, он бы меня убил.
Распрощавшись на скорую руку, мы оседлали скакунов. Кони заскучали в подземельях, и теперь переживали едва ли не экстаз, вернувшись в привычную среду обитания. Так что временами усидеть было сложно.
Лик вынюхивал все вокруг, птички пели и ярко светило солнце... Вот так мы преодолели предпоследний отрезок пути.
— Они его упустили, — темноволосый в зеркале был зол, он буквально сочился этой огненной яростью, бешенной и безумной. — Он или опередил их, либо вовсе не ехал этим трактом — но они прождали его шесть дней, и лишь после того связались со мной по шару.
— Чем я в этой ситуации могу Вам помочь? — мягко улыбнулся как всегда хладнокровный посол Эроха, Эстебан Аарон И"Сарах, щуря искрящиеся золотом глаза. — Сделав все от меня зависящее, чтобы соблюсти наши интересы и не настроить против нас Ви-рэйлья, я полностью полагался на Вашу деловую хватку. И теперь я же, — гнев пролился изнутри, будто торнадо, — должен Вас утешать?!
Да, он славился как хладнокровием, так и неудержимостью своего гнева. Как легендарные драконы.
— Но... — попытался что-то сказать темноволосый.
Посол Эроха приблизился к зеркалу.
— Я поищу его. Но если Вы, сударь, подведете меня снова — я умываю руки. Вам понятно? — снова спокойно. — Потрудитесь верно распорядиться информацией, которую я предоставлю Вам через 3 дня.
— Через три? — заинтересовался собеседник. — Какие-то ритуалы?
— Нет, — сказал посол тихо, задумавшись. — Мой связной выйдет на связь только через три дня. До связи, — и небрежным жестом отключил связь, снова превращая зеркало в просто зеркало.
Замок вампиров приближался с каждым днем. Чтобы избежать патрулей все еще осаждавших его мэйнов, мы брели через болота, по колено в трясине, хлюпая и чавкая сапогами по грязи так, что любой монстр бы умер от зависти. Лирей, с головой утонув в бочагах шестнадцать раз за два часа, ехала, перекинутая через холку моего коня, упорно тащившегося вперед и жутким рыком подбадривавшего мэйнийских скакунов. Не в том смысле, что мэйнийских пород, просто на них до того ехали мэйны. Лицезрения страшных острых клыков моего скакуна оказалось достаточно, дабы храбрые лошадки бодро трусили вперед, не оглядываясь. Главным, и самым сложным, было поворачивать их вовремя.
Я настолько хорошо поймала этот мерный, доставучий и монотонный ритм, что умудрялась читать на ходу. Да, я наконец-то вспомнила о записке от мэйнов. Развернув лист, я с изумлением обнаружила незнакомые пометки на полях. Судя по ощущениям, рука Блейра. Осторожно потрогав бумагу, поняла, так и есть. Видение того, как принц, небрежно склонившись над посланием, приписывает эти строчки у форзаца с немного надменной улыбкой, не оставляло сомнений. Вот только, где это было?..
Снова вопросы без ответов. Порыв ветра едва не вырвал послание у меня из рук, и чтобы поймать легкую ткань, пришлось попрыгать по кочкам. Соскучившийся по зрелищам Арньес сопроводил мои выкрутасы поощрительными комментариями, но я предпочла не отвлекаться на бесплодную попытку оторвать ему уши, и послание поймала.
Отомстить можно и позже, не посреди Мертвых Топей. Особенно когда прыгаешь по кочкам в полном боекомплекте — а куда его девать прикажете, если на седле висит дроу?!
Изящные символы неохотно складывались в слова. Оказывается, принц предоставил мне ключи к расшифровке послания мэйнов. Как они работали, не знаю, но, ознакомившись с причудливыми результатами работы его мысли, я вдруг без особого труда смогла разобрать суть письма.
"Паладин Кровавой Мглы, Тьмы сущего, Хаоса мира!' — ничего себе такой официальный титул, его уже века два не употребляли, с последнего союзного договора, ограничившего применение чар, способных разрушить наш мир. 'Нет, и не было у нас поводов для встречи, ничто не омрачало нейтралитета. Так стой в стороне и позволь справедливому возмездию пасть на головы согрешившим. Лар Сирраэль И"Та-асса, главнокомандующий Востока", — гласило первое послание. У мэйнов есть такая милая традиция, кроме множества смыслов, вкладываемых в простые с виду строки, еще и писать письма в несколько уровней, и изредка под одним посланием проступало другое — для каждого свое, что характерно. Так что я не убирала бумаги — и вот буквы поплыли, смешались, и сложились в другие строки. "Коли даст Богиня, я хотел бы увидеться с тобой. Через месяц буду на поляне у Остова Вечного Древа, ровно в полночь. Твой приход и будет ответом. Жду. Лис". На этом послание обрывалось. Комментарии Блейра касались в основном моментов, оставшихся "между строк". Я мельком их просмотрела — у Их Высочества, несомненно, была большая практика. И что все это должно означать? Призыв не вмешиваться и предложение встречи вместе приобретали несколько другое значение. Получалось, то ли у нас с мэйнами общие враги, то ли господа мэйны с каких-то пор повысили меня до уровня прямой угрозы. И то и то представлялось мне нерадостным, и никак не проясняло картину. Вспомнив о том, сколько времени я таскаю это письмо с собой, я понадеялась, что таким посланиям свойственно меняться с течением времени. Светлые мэйны напрямую не лгут, и ради соблюдения этого правила они когда-то придумали такие послания — меняющие сами себя в зависимости от развития ситуации. И все равно... почему они послали мне его со стрелой?!.. Варианту меня был только один — хотели предостеречь от чего-то, но не успели... Тьма! Нет, приеду — обязательно помучаю Алуриана, пусть рассказывает про мэйнийскую письменность вместе с Шарисом!
