— Вот еще, — бывший Гуро расслабленно отправился прочь. Тем временем Тадеуш попытался взять Ячжи на руки, но та упрямо этому сопротивлялась.
— Адам, ты и так ведешь себя как свинья. Не усугубляй, — Чезаре кивнул на Бетти, а сам подошел к новоявленной богине, — Синьорита, вам так или иначе нужна медицинская помощь. И я сильно сомневаюсь, что в храме вам с этим помогут.
— Я не приму помощь! — возразила она, несмотря на явно ухудшающееся состояние, — Ни от кого из вас!
— А я не могу вам позволить ее не принять, — невозмутимо ответил Чезаре, — Я кабальеро или засранец какой?
Не дожидаясь ответа, он применил универсальное-средство-успокоения-для-всех-кроме-Марии. То есть крест.
К тому моменту Кристиан уже улетел с Юной, а Адам ушел один. Итого у них было двое парней, способных к перемещению, и три девушки, неспособных. Чуть подумав, Чезаре вздохнул и встал параллельно Сикоре, свободным плечом к нему.
— Обопритесь одной рукой на меня, другой на него, — скомандовал кардинал.
Итоговая конструкция, должно быть, смотрелась весьма комично, и вряд ли могла идти быстро, но выбора не было. Если Сикора не может использовать силу Джейка, то нести и мико, и Уайта не сможет никто из них. Бросить же кого-то — не вариант: Барри 'свой', а мико... И без этого риск того, что Вернер не успеет, ставил под угрозу статус-кво в отношениях ЗШН и храма. Две жертвы — это уже полный провал.
— Какой другой? — подняла заплаканные глаза колдунья, — У меня теперь только одна рука.
— Обрубком, — невозмутимо пояснил Чезаре, — Главное, чтобы была дополнительная опора: я не смогу сейчас нести вас обеих. Ведь у меня тоже одна рука.
— В вашем состоянии, пан Финелла, лучше поберечь силы, — улыбнулся Тадеуш. Он чуть прикрыл глаза и как будто стал шире в плечах, — Вы несите Хаяси, а я — Ячжи и Бетти.
Такой расклад, конечно, изрядно ранил гордость итальянца, но он не мог отрицать, что с практической точки зрения это лучшее решение.
Пан Финелла сходу взял высокий темп. Ни ранение, ни девушка на плече не задерживали его, и даже со своей заемной силой Тадеуш едва поспевал за ним. Он вообще человек? Хотя зверем, как от Джейка, от него не пахло, но может, он был, скажем, киборгом? Или, возможно, Церковь тайно занимается созданием суперсолдат — ведь помнится, и пани Мария была гораздо сильнее, чем выглядела...
За пятнадцать минут они прошли не меньше трети пути, когда Тадеуш с удивлением обнаружил, что за прошедшее время дорога изменилась до неузнаваемости. А именно — была перегорожена стеной из туго переплетенных ветвей. Такое могло бы вырасти, оставь ее кто-то зарастать на несколько лет, но не за пару часов же! Да и расположение стены говорило о том, что она была создана специально, чтобы преградить путь.
К тем же выводам, похоже, пришел и преподаватель.
— Назад, — коротко приказал он, извлекая из складок мантии... Кастет, как показалось сперва Тадеушу. Но нет, мгновением позже с негромким щелчком из его оружия вырос короткий скошенный клинок. Не то фальшион, не то мачете: Сикора не слишком в этом разбирался.
— Жесть как она есть, — прокомментировал поляк, — Как вы думаете, пан Финелла, это Флора или кто-то другой?
— Это не она, — уверенно ответил итальянец, перекладывая Хаяси на правое плечо, — Не ее стиль. Но думаю, это кто-то, получивший, как и эти мико, ее оружие. Кажется, в синтоизме это называется 'синтай'...
Видимо, его клинок был все-таки скорее мачете. По крайней мере, с японским лесом он справлялся не хуже, чем с латиноамериканскими джунглями. Кроме того, перед каждым ударом лезвие вспыхивало ярким белым огнем. С помощью такого 'подсечно-огневого земледелия' Чезаре за минуту с небольшим расчистил дорогу.
— Пойдем, — сказал он, — Быстрее: нам нужно пройти как можно дальше, прежде чем появится новая преграда.
— Что, если... это Джейк? — странно низким голосом спросил Тадеуш.
— Это весьма вероятно, — ответил профессор, — У них с Флорой... много общего. Думаю, они запросто могли поладить.
— Если это так, — заметил поляк, — То он слишком быстро набирает силу. Нужно ловить его как можно скорее.
Чезаре пожал плечами:
— В прошлый раз он оказался сильнее, чем я думал... Но не настолько, чтобы это вызывало беспокойство.
— Меня беспокоит не настоящий уровень его сил, а экспонента её роста, пан Финелла, — парировал Тадеуш, — Такими темпами он через неделю уже будет вызывать отнюдь не беспокойство...
— У любой силы есть источник, — покачал головой кардинал, — Робин не смог дать ему ровным счетом ничего, Флора, если наше предположение верно, дала ему дар управлять деревьями... Есть и еще возможные источники, но даже отыскав их все, он вряд ли станет настолько могущественен, чтобы с ним не удалось справиться. В сущности, главная его защита... Это вы.
— Насколько я могу судить, то, что моя смерть может его остановить, не более чем легенда, — на всякий случай предупредил студент.
— Я и не говорил об этом. Его главная защита в том, что учитывая вашу... связь, мы не имеем права убивать его. И, что самое главное, он это понимает: иначе почему бы он вообще не занимался защитой от возможных смертельных атак, но столь отчаянно сопротивлялся взятию в плен? А одолеть противника, не убивая... Сложнее, чем убить его. Думаю, стоит после возвращения запереть вас в камере и дождаться обмена...
И в этот момент их грубо прервали. Возможно, противник слушал их разговор... И поторопился среагировать, не дожидаясь, пока они реализуют свой план. С обеих сторон дороги из земли начали подниматься сучковатые ветви, напоминающие гигантские пальцы.
— Verpa! — воскликнул Чезаре, срубая сразу две ветви, — Вперед, быстрее!
Тадеуш, почувствовал, как нечто темное и злое поднимается в нем. Он уже не сомневался, что это Джейк. Он чувствовал его присутствие.
— Выходи, пес! — нечеловеческим голосом крикнул он.
— Не сейчас, Сикора, — приказал профессор.
Ветви, как оказалось, не просто так напоминали пальцы. Из земли появилась огромная деревянная рука, лишь едва-едва не задев никого из беглецов. Не сговариваясь, Тадеуш и Чезаре припустили быстрее, сходу перескочив через вырастающий на глазах второй барьер. Провожаемые тяжелым топотом деревянного гиганта, они уже почти достигли третьего... Когда неожиданно вырвавшиеся из-под земли корни ловко ухватили преподавателя за ногу.
— Пан Финелла!? — развернулся к нему Тадеуш, уже перескочивший на другую сторону.
Преподаватель перерубил корень, но его место тут же заняли три новых.
— Не ждите! — крикнул он, после чего движением плеч перекинул через барьер Хаяси, — Хватай девчонку и беги!
Гигант, напоминающий вырезанный из дерева человеческий скелет, приближался, барьер уже отрезал их друг от друга, а корни все сильнее оплетали тело макиавеллиста.
— Чего ты ждешь!? Беги!
— Тадеуш, быстрее! — поддержала его Бетти, — Оно приближается!
Глухо матерясь по-арабски, Чезаре продолжал рубить корни. Посмотрев на него напоследок, Сикора подчинился. Усилив до предела мышцы спины, он взвалил на плечи всех трех девушек и двинулся дальше. Вскоре грохот шагов, треск сучьев и мультиязычный мат начали затухать, и тогда Тадеуш сказал:
— Пани Бетти... В моем кармане мобильник... Немедленно позвоните Нарьяне... У меня маяк в ошейнике... Пусть вышлет группу...
Два раза девушку упрашивать не пришлось.
— Мисс Нарьяна! — спустя две секунды гудков затараторила она, — Вышлите группу на координаты маяка Сикоры! Срочно! Мы в опасности!
— М-м-м... а что у вас произошло? — послышался совершенно спокойный ответ в трубке.
— Джейк вызвал огромного деревянного скелета, — пояснил Тадеуш, — Пан Финелла остался с ним разбираться, сказав нам сваливать.
— Чезаре был всегда странным... Но чтобы деревянный скелет...
Однако, дослушать ответ они не успели. Тяжелые дубовые ветви внезапно изогнулись, и одна ударила Тадеуша в грудь, а другая — Бетти по рукам.
— Сюрпри-и-из!!! — услышал Сикора знакомый голос. Свой собственный голос.
Джейк спокойно стоял перед ними, опираясь плечом на дерево и сложив руки на груди. Именно руки, хотя одна из них как будто была сама сделана из переплетенных корней. Он ухмылялся с видом явного превосходства, глядя сверху вниз на опрокинутых студентов и так и не проснувшихся мико.
Тадеуш же, встречая его взгляд, чувствовал только ненависть.
— Сейчас у тебя будет сюрприз... Кстати, как живот? Можно поздравить с облегчением? — улыбка Сикоры стала поганой, — Пани Бетти, вам не нужен клок его волос? Или мой сойдет?
— О, не беспокойся, — хихикнул Джейк, — У меня теперь организм несколько интересней, чем у тебя... а ты, я вижу, научился пользоваться чужой силой.
Он расплылся в широкой улыбке.
— Хорошо, но недостаточно, — он резко 'разбух', словно надувной бодибилдер, а мышцы Тадеуша мгновенно сдулись до уровня обычного человека.
— Дешевый базарный трюк, — ответил студент, поднимаясь на ноги, — Ты, пёс, как был клоуном, так им и остался.
Поляк наклонил голову набок, будто присматриваясь к чему-то.
— Да, определенно, тебе стоит повязать шею розовым бантиком. Для полноты образа.
На этот раз Джейк не столько улыбнулся, сколько оскалился.
— В любом случае, у меня есть преимущество, — он поднял деревянную руку перед лицом, демонстрируя разбухающие на кулаке пузыри, — Хотя бы в том, что я знаю, что могу я... И чего не можешь ты.
Он широко улыбнулся, а затем со всей силы ударил рукой по земле, в сторону Тадеуша и, соответственно, девушек. Пузыри лопнули, выбрасывая целую стаю чего-то похожего на грубое деревянное подобие пауков, которые все вместе выглядели как коричневая волна.
Тадеуш понимал, что сделать он может совсем немногое. Сейчас пауки достигнут их, и тогда... Мико точно погибнут. Насчет себя он не был уверен: вероятно, Джейк хочет, чтобы он мучился. Нужно было что-то с этим сделать. Чтобы защитить девушек, ему нужно было придумать что-то... достаточно безумное, чтобы сработать.
Времени продумывать план не было: твари приближались слишком быстро. Тадеуш сделал первое, что пришло в голову. Закрыв рукавом лицо, он бросился грудью в стаю пауков.
Волна пауков накрыла его с головой. Сикора ощутил сотни, тысячи болезненных уколов. Ни один паук не кусал глубоко, но вместе они резали и рвали его плоть.
Больно, больно, больно.
Против своей воли Тадеуш закричал. Где-то на грани восприятия захохотал Джейк, наслаждаясь пыткой. Тадеуш закричал, и особенно наглый паук пробрался ему в рот, вцепившись в один из зубов. С явным намерением вырвать его.
Больно, больно, больно.
Кое-как избавив от пауков голову, Сикора понял, что план достиг цели. Все пауки облепили его. Мико все так же лежали под деревом, а Бетти обошла его 'братца' с фланга. Осталось лишь чуть-чуть продержаться... Удержать на себе его внимание... Выиграть ей время...
Больно, больно, больно.
Краем глаза Тадеуш увидел, как колдунья, на магию которой он так рассчитывал, развернулась и бросилась бежать в сторону школы. Что ж. Если Джейк будет разбираться с ним достаточно долго, возможно, она успеет спастись. От этой мысли вскоре пришлось отвлечься, чтобы защитить от пауков глаза.
Больно, больно, больно.
Что ж, возможно, это правильно. Она должна спастись. Он надеялся спрятаться здесь, а в результате — принес с собой это... Чудовище. Соне уже пришлось расплатиться за его трусость.
Боль. Боль, боль и ещё раз боль — это все, что чувствовал Тадеуш, оказавшись в туче пауков, которые терзали его тело, будто тряпичную куклу. Пожалуй, именно в такие моменты человек искренне хочет...
'Умереть?! Ну конечно!' — даже сквозь боль Сикора вспомнил о том, что отличало двоедушников — способность души покинуть тело, которое было лишь сосудом, оболочкой для неё. Все эти мысли бились в его мозгу, то и дело прерываемые воплями боли:
'Должен... освободиться от боли... должен... защитить их! Защитить их всех!!!' — в медленно погружающемся в безумие мозгу всплыли образы всех, кого он встретил в школе — и до неё. Мария, Цепеш, Пешка, Альва, Лилия, Соня, Крис, Хесус, Элли, Эрл, даже Феликс и Балу — всех их он искренне хотел защитить от того зла, что принёс с собой... Сконцентрировавшись на этом чувстве, Тадеуш попытался усилием воли зачерпнуть силу двоедушника и вырваться из оков бренного тела...
Его мышцы вновь налились силой. Кожа покрылась жесткой волчьей шерстью, защищавшей его, как доспехи. Укусы пауков все еще были болезненны, но теперь это было терпимо. Резким движением оборотень отшвырнул навалившихся деревянных тварей.
— Это все, чему научила тебя Флора, ПЁС!? — выкрикнул он, кидаясь навстречу Джейку.
Тот лишь улыбнулся. Новая порция пауков, — на этот раз не бегавших, а планировавших, как белки-летяги, — вылетела из деревянной руки, но Тадеуш, не сбавляя ходу, отбивал их в стороны. Десять шагов. Пять шагов. И вот, дистанция сократилась до одного прыжка.
Оттолкнувшись от земли, оборотень занес руку для удара, но Джейк оказался быстрее. Синтай, в отличие от собственных конечностей, не утратил силы, забранной Тадеушем, и сокрушительный удар пришелся прямо в солнечное сплетение. Против воли согнувшись, Сикора упал на землю. Он попытался подняться, но новые корни обхватили его за руки.
— Ты, мать твою, так легко не сдохнешь! — пообещал Джейк, демонстрируя новые пузыри, набухающие на руке.
'Должен... Защитить...' — мысленно напомнил себе Тадеуш. Почему в его голове мелькнул НЕ ТОТ образ?..
Неважно. Все неважно, кроме одного усилия. Резким движением оборотень разорвал импровизированные 'оковы'. Джейк, разумеется, заметил это. На этот раз встречный удар был нацелен под подбородок. Но Тадеуш все равно пытался хотя бы достать его перед смертью. Уйти, унеся с собой то зло, что принес...
Волчьим слухом он услышал какой-то приглушенный хлопок справа от себя. А затем его лицо вдруг резко обожгло. Что-то прожигало плоть на его лице до костей. Рефлекторно он отпрыгнул назад от непонятной угрозы... Но вдруг понял, что она была нацелена не только на него. Джейк уже не хохотал. Он кричал.
Встряхнувшись, как собака, Тадеуш сбросил с лица капли обжигающей жидкости и только после этого посмотрел на своего врага. Джейк лежал, опираясь на одну руку и одну ногу, — потому что второй у него попросту не было. Протезом руки он закрывался от несшейся ему навстречу полосы белого огня. Вот они столкнулись... И протез отлетел, перерубленный почти у самого основания. В тот же момент и корни, и пауки безжизненно опали.
— Соскучились по мне? — осведомился Чезаре, появляясь будто из воздуха над поверженным противником. Полоса огня оказалась лезвием того же клинка, которым он ранее прорубал себе дорогу через заросли.
— Да уж, пан Финелла, минуты без вас показались вечностью, — хмыкнул Тадеуш, переводя дух, — Хотя возможно, то, что меня в это время жрали пауки, тоже сыграло свою роль.
— Вот это правильный подход, — одобрил преподаватель, убирая 'кастет' и подбирая брошенный на землю маузер, — Иной бы сразу ныть начал... Кстати о: где Уильямс?
