И сейчас у меня было время, а главное — возможность, обусловленная отсутствием пригляда со стороны «наставника» и Совета в целом, наведаться к этому тайнику. Упускать такой шанс очень не хотелось, тем более что спрятанные там вещи могли лучше всего сыграть именно сейчас, а вот через три-четыре года почти полностью обесценятся. Как обосновать свой вояж для падаванов, я уже знал, оставался лишь вопрос, стоит ли брать кого-то из них с собой?
После некоторых размышлений я остановился на Зул. Мои советы и поддержка позволили ей вплотную подойти к Тёмной Стороне, сохраняя себя таковой, какая она есть, я видел, что в будущем наши пути на некоторое время разойдутся, надолго ли, я точно сказать не мог, но отпускать процесс на самотёк не желал. Возможно, всё пройдет хорошо, возможно, что и нет — слишком тонка эта грань и слишком расплывчата, чтобы прозреть её даже в спокойные времена, а уж сейчас — тем паче. А там — вдали от всех лишних глаз — я мог ей помочь преодолеть последний шаг и окончательно стабилизировать состояние, уберегая от губительных деформаций психики. Приняв, таким образом, решение, я пошёл извещать о нём всех «вовлечённых лиц».
— Вижу, все уже собрались.
— Да. Доброе утро, Энакин, — подняли взгляд падаваны, едва я вошёл в помещение штаба.
— Взаимно, — кивнул я подопечным. — Если не поступило никаких плохих новостей, конечно.
— Нет, пока всё тихо и спокойно, — покачал головой аквалиш. — Ну, насколько может быть спокойно в обстановке, когда злые роботы пытаются уничтожить Республику, местные солдаты прячутся по углам от Альфы вместе с клонами, а сам Альфа настолько хочет кого-нибудь пристрелить, что уже притащил к тренировочной площадке роторный бластер. Я не знаю, что он задумал, но меня немного пугает, как он смотрит. Думаете, он будет предлагать нам потренироваться в отбивании выстрелов? Я совсем не хочу стоять под роторным бластером, когда за ним будет Альфа! Наши гости тоже не хотят, и я думаю, что...
— Мы поняли, Трель! — дружно прервали словесный поток одарённые, героически пытаясь сдержать смешки.
— Да я же не за себя беспокоюсь! Вдруг Энакину понравится идея? Там ещё этот синий дроид крутился — это очень беспокояще! Хотя Сила молчит, но это же дроид Энакина, а если он сговорился с Альфой, то они могут и нашего командира убедить пойти на аморальные меры дисциплинарного воздействия, и тогда никто, кроме Обри нас не спасёт. Я буду говорить, что вас предупреждал, но будет уже поздно, ведь Энакин завалит Обри какой-нибудь работой, и она ничего не узнает, пока наши истерзанные тела не попадут в госпиталь, но они могут не попасть, ведь Энакин…
— Трель, заткнись! — стукнула кулаком по столу Зул.
— Да, друг, — кивнул Мак, — не надо пытаться делать пророчества, они же могут сбыться.
— Молчу уже, — притворно обиделся падаван и стал демонстративно изучать конструкторскую документацию на новые суда — не одна Обри вкалывала, как проклятая, остальные не сильно от неё отставали, так что пусть с небольшими перерывами на отдых, но процесс самосовершенствования не прерывался ни на минуту.
— Рад, что вы полны энтузиазма, тем не менее, у меня есть важное объявление, — переждав ожидаемую сценку утреннего разгильдяства молодёжи, спешу настроить их на деловой лад. Дождавшись, пока одарённые соберутся и обратятся в слух, я продолжил: — Мне было видение с довольно занимательным содержанием. Пересказывать его не буду, так как образы в видениях редко полностью соответствуют реальности, но проверить то, что видел, я должен. Однако для этого мне придётся оставить Пантору на некоторое время.
— Ты оправишься один? — озабоченно уточнил Диат.
— Нет, я собираюсь взять с собой Зул и пару отделений клонов.
— О, звучит интересно, — оживилась полузелтронка, — а то я тут скоро на стенки от тоски полезу. Эта бюрократия хуже Стратуса! Ещё и у каждого чиновника в кабинете холодрыга такая, что хоть из верхней одежды не вылезай! Терпеть такое не могу, а техника термоизоляции нихрена не даётся! — тут она почувствовала недобрый взгляд Уин. — Что?
— Нет, ничего, — Обри принялась старательно делать вид, что не понимает, отчего к ней обратилась подруга.
— В общем, полетим мы с Зул, заодно дополнительно протестируем, как ведёт себя «Мародёр». В моё отсутствие за старшую будет Обри.
— Я? — удивилась девушка. — Эм… а почему, разве Тэ не лучше справится?
— Конечно же ты, — чуть выделил я голосом обращение, намекнув маленькой лекарке о её несколько необычном статусе. — В конце концов, если они, — киваю в сторону остальных падаванов, — умудрятся угробиться, оставшись без чуткого руководства великого, а главное, очень скромного меня, именно тебе их и откачивать.
— Он в нас совсем не верит… — печально вздохнула Элора и покосилась в сторону Треля. — Хотя…
— А что сразу я? Я вообще ничего уже не говорю, а просто тихо и мирно сижу. Молча. Совсем молча и не разговаривая…
— И он прав… — вздохнула Касс, обменявшись ироничным взглядом с Маком.
— Да ну вас! — повторно изобразил обиду аквалиш.
— Даже не намекнёшь, на какое дело отправляешься? — вернул общество в рабочее русло Тэ.
— Проверю одну необитаемую систему тут — в паре прыжков. Опасности я не чувствую, но если видение окажется правдой, с ресурсами у нас станет немного лучше. Медитация показала или завод, или что-то вроде заброшенной военной базы — сложно разглядеть на таком расстоянии, — как бы извиняясь, пожимаю плечами.
— Ясно, — переглянулись падаваны.
— Тогда удачи вам...
Тем же днём. Зул Ксисс.
— Куда отправляемся, сэр? — спросил второй пилот, когда они заняли свои места в просторной кабине тяжёлого корвета.
— Выходи в семьдесят шестой квадрант, оттуда прыжок вот по этим координатам, — Энакин легко и привычно вбил на панели управления нужные данные.
— Есть, сэр! — клон-пилот принялся проводить манёвры. Тестовые полёты и небольшие гиперпрыжки уже проводились, так что никаких неожиданностей не возникло, и корабль благополучно нырнул в гиперпространство.
— Так что же мы ищем? — не выдержала Зул спустя несколько минут. — Нелегальную верфь хаттов или пиратскую базу, оставленную хозяевами?
— Узнаешь, когда прилетим. Пусть это будет для тебя небольшим сюрпризом, — Скайуокер улыбнулся, сверкнув хитринкой в голубых глазах, и тем самым заставил девушку недовольно закусить губу.
Этот невыносимый блондин прекрасно знал, что она теперь не найдёт себе места, терзаемая любопытством. А ещё она знала, что он знал, что она знала… гррр. Выдохнув и прикрыв глаза, девушка попыталась взять свои эмоции под контроль. С каждым разом у неё это получалось всё лучше и лучше, те тренировки Энакина, что он ей показал ещё на Джабииме, в корне отличались от методик Храма, но подходили ей куда как лучше. Не подавлять и отрицать, чему противилась сама природа зелтронки-полукровки, а наоборот, принять, понять и направить на нужное дело. Вот и сейчас, стоило лишь мысленно выругаться и подумать, что при всей своей рассудительности этот хитрец всё равно периодически пялится на её задницу, пусть и старательно скрывая этот факт, как настроение сразу же вернулось на приподнятый уровень… даже если у неё не было доказательств, что Скайуокер действительно пялится — это всего лишь его навыки скрытности, не более того.
То, что они прибыли на то самое место, Зул поняла ещё до того, как оборудование кабины начало высвечивать данные сенсоров. На плечи будто навалилась тяжесть, а позвоночник прострелило холодом. Великая Сила в этом месте была не такой, как везде, не такой даже, как на поле боя среди множества смертей, тут она не кричала болью умирающих или страхом тех, кому это лишь предстоит, но ощущение вязкого и сухого, как песок пустыни, предупреждения о близкой и неотвратимой погибели стояло так явно, что на лбу одарённой выступила испарина.
— Чувствуешь? — вопрос вырвался у неё помимо воли. Совершенно глупый вопрос, ответ на который и так был очевиден.
— Да, — бесстрастно кивнул её… тут девушка сама не могла дать точного определения. Точно не «просто друг», но сделать последний шаг… Даже наблюдая за Маком и Касс, она не могла решиться. Не тогда, когда она стояла меньше чем за шаг от незримой черты, скрывающей за собой то, чем её пугали в Ордене едва ли не всю сознательную жизнь.
Пока краснокожая джедайка приходила в себя, Энакин уже взял управление и повёл корвет куда-то в сторону. Они вышли из гипера на краю какой-то дикой системы, судя по данным сканеров, тут даже не было полноценных планет, только скопления газа, пыли и метеоритов. К одному из метеоритных колец они и направлялись. Ксисс ожидала, что по мере продвижения Сила будет как-то меняться, но ошиблась, та оставалось однородной и безучастной. Старая, мощная… тёмная. Она ощущалась смутно знакомой, но где Зул могла встретить тёмного одарённого такой силы, несмотря на все усилия, вспомнить у неё не получалось. Первая мысль про Орт-Радам была отметена сразу, ощущения там были едва заметны, но полны злобы и агрессии, здесь же было почти джедайское спокойствие. Мощь самодостаточная и непоколебимая, как... как у Энакина, с удивлением осознала девушка. И если бы парень не ощущался огромным сгустком Света, она бы вполне могла сказать, что это его след...
— Что будем делать? — поспешила разбить установившуюся тишину, показавшуюся ей крайне неловкой, девушка.
— Взглянем поближе, разумеется, — Энакин потянулся к комлинку и отдал распоряжение: — Лейтенант, подготовьте челнок.
— Две минуты, сэр, — отрапортовал клон с той стороны.
— Хорошо, будем на месте через десять минут, — Скайуокер прервал сеанс связи и повернулся к ней. — Сходи пока переоденься в скафандр.
— Угу… — проглотив некстати вставший в горле ком, односложно ответила Зул и встала из кресла.
Переодевание не заняло много времени, лёгкий джедайский скафандр быстро подогнался по фигуре и при соединении со шлемом вывел на встроенный в предплечье дисплей данные об успешной герметизации. Подвесив на новый ремень бластеры и меч, девушка уже приготовилась ждать Энакина, но когда спустилась в небольшой ангар корвета, оказалось, что он уже был здесь. Обтягивающий серый комбинезон скафандра смотрелся на нём забавно, но… недурно. Особенно Ксисс понравилось то, как очерчены икры и то место, что располагалось несколько выше… и ещё выше… и совсем высоко. Скайуокер специально подбирал модель с наибольшим обтягивающим эффектом, что ли?! Зул могла поклясться, что её собственный скаф и в десятую долю не подчёркивает достоинства тела так, как это было у их бравого генерала!
Поглощённая своими мыслями о моральном облике блондинистого рыцаря, а также тем, что мужская форма, введённая Энакином, явно недостаточно передаёт своё содержимое в повседневной жизни, девушка благополучно пропустила мимо ушей всю предстартовую подготовку и последние распоряжения Скайуокера для экипажа. Всего несколько минут — и они уже садятся в челнок, сопровождаемые одним-единственным бело-голубым дроидом, уже предвкушающе пиликающим на своём бинарном что-то на тему разграбления складов и важности системного подхода к сбору и освоению трофеев. Вяло поддакивая безумной железке, Энакин сел за штурвал и уверенно повёл корабль в одному ему известном направлении, а снявшая на время полёта шлем Ксисс вдруг осознала, что едва ли не впервые за всё время их знакомства они со Скайуокером остались наедине. Не было друзей-одарённых, не было вечно мельтешащих неподалёку клонов, а дроиду всегда можно стереть память.
И… в голову опять начали лезть совершенно неодобряемые Храмом мысли. Как они добрались до крупного астероида, девушка так и не заметила, просто в какой-то миг челнок завис у скрытой под нависающим выступом огромной дюрасталевой перегородки, заметить которую на фоне тени без искусственной подсветки было практически невозможно. Жест рукой её спутника — и преграда сдвигается в сторону, открывая им нутро какой-то тайной базы. Тьма навалилась сильнее, почти физически давя на плечи, шепча, обещая, требуя и угрожая… Впереди ощущалась скорая смерть, муки, отчаяние и безысходность...
— Достаточно, — прозвучал холодный голос, что она не сразу смогла узнать. И… Тьма встрепенулась, словно рыкнула, разозлённая вторжением, но… — Я сказал — достаточно, — на мгновение Свет, исходящий от джедая, стал чёрным, Зул могла бы списать это на своё воображение и воздействие эманаций данного места, вот только дальнейшие события опровергли эту мысль.
Давящее негативное ощущение исчезло. Тёмная Сторона Силы, сосредоточенная в этом месте, словно вывернулась наизнанку, обратившись из тысяч хищно сверкающих острых лезвий мягким и ласково-прохладным покрывалом. Предчувствие опасности исчезло, давление с плеч схлынуло, и даже больше — Сила словно принялась ластиться к ней и утешать, будто бы прося прощения и радуясь визиту. База какого-то древнего ситха, а ничем иным эта штука быть не могла, приветствовала нового... хозяина. Сильного. Стойкого. Тёмного.
И тут всё встало на свои места. Методики тренировки, очень… своеобразное отношение к Кодексу, характер. Проклятье, он водил за нос весь Совет Джедаев, и никто ничего так и не понял! Но почему он решил показать это ей, почему доверился? Всё, что она слышала о тёмных одарённых, выставляло их едва ли не безумными чудовищами. Или крайне хитрыми и жестокими тварями, но Энакин… он никак не ассоциировался с этим, так почему?
— Почему? — озвучила она свой вопрос. Энакин в ответ улыбнулся, открыто и добродушно, как делал это всегда.
— Потому что я тебе доверяю, Зул. И ты — сейчас единственная из Отряда, кто сможет меня понять. Принять — да, я верю нашим, но вот понять — это иное.
— Верно, — а ещё обоюдно, Глайв, при всей его бандитскости и некотором духе бунтарства, был образцовым джедаем и пытался направить на этот же путь свою ученицу. Но… это был его путь, не её, а вот то, что показал Энакин… — И что дальше?
— Только то, что ты захочешь сама. Свобода выбора — это то, что я ценю превыше всего.
— Вот как? — полузелтронка задумалась. Чего она на самом деле хочет? Кем быть? И какова цена? Она ещё раз окинула взглядом своего друга. Как ни крути, но безумным чудовищем он не выглядел. А ещё с ним было весело. И очень комфортно. — А пошло оно всё к хаттам! Значит, чего я хочу? Тогда… раздевайся!
— Чего? — вид озадаченного «идеального джедая» заставил её рассмеяться.
— Ну, ты сам виноват! — с этими словами Зул, соскочив со своего кресла, просто уселась на Энакина и впилась в его губы страстным, жадным поцелуем. И с удовольствием отдалась новым ощущениям, когда парень начал ей отвечать, а его руки каким-то неведомым образом в мгновение ока избавили её от верхней части комбинезона и принялись изучать её грудь. Шаг за черту оказался на удивление приятным. А чуть позже стало ещё лучше.
