— Ваше Величество!.. — послышался из-за наших с Эрнандэлем спин голос профессора Флерандэля.
— Слушаю вас, проф! — отозвался я, оборачиваясь.
— Верните нас с Эллингель на Во`йну, в медицинский центр клонирования! — тоном, не терпящим возражений, потребовал светило медицинской науки.
— Зачем? — удивился было я, но затем у меня в голове щёлкнуло. — Неужели во время зачистки Геранделя удалось найти хранители душ?
— Удалось, Ваше Величество! Мне передали свыше двенадцати тысяч хранилищ с сознаниями элисэри. — подтвердил мою догадку Флерандэль.
— Хорошо, профессор! Я доставлю вас с Эллингель куда вы хотите, но я вас там не оставлю. Активируете процесс клонирования — и тут же вернёмся. — проговорил я со всей категоричностью.
— Но...
— Никаких "но", проф! Пока будет происходить клонирование, делать там вам будет нечего! — отрезал я, однако, увидев, как обменялись разочарованными взглядами Флерандэль и Эллингель, добавил с лёгкой улыбкой: — Не обижайтесь, но ваша безопасность превыше всего. А уж если вам так хочется уединения, то на флагмане достаточно мест для этого.
— Да какая там может быть опас...
— Всякая! — перебил я Эллингель. — Форс-мажор никто не отменял!
* * *
*
Планета Во`йна. Дворцовый комплекс столичной резиденции императоров элисэри — Герандаль. Полдень следующего дня.
* * *
*
Я стоял, прислонившись спиной к броне "Звёздочки", и вот уже на протяжении нескольких часов, с обливающимся кровью сердцем, наблюдал, как бывшая ещё два часа назад безлюдной дворцовая площадь наполняется израненными и искалеченными телами элисэри. Да, то, что я задумал и привёл в действие, было безумно жестоко по отношению к "детям звёзд", но... Другого пути просто не было.
— Ваше Величество! — вывел меня из задумчивости усталый голос Джанандэля. — Его Величество склоняется к мнению, что ещё столько же нам не выстоять. Максимум час — и мы все здесь поляжем.
— Я знаю, Джананд. Он уже связался со мной и высказал свои опасения. А ты сам что об этом думаешь? — спросил я, отвлекаясь от своих душевных терзаний.
— Я согласен с ним, Ваше Величество! Монстров слишком много. Они накатывают на нас, словно морские волны на берег, и такое чувство, будто нет этим волнам ни конца ни края. А наши силы не безграничны. С каждой новой волной наши ряды лишь тают.
— Насколько большие потери, Джананд? — поинтересовался я, уже и сам пришедший к пониманию, что на сегодня с элисэри достаточно.
— Они ужасающие, Ваше Величество! Более пятнадцати тысяч погибших, все остальные ранены, из них около двадцати тысяч — тяжело! — не стал скрывать Джанандэль.
— Очень плохо! Но да, другого ожидать и не приходилось. — произнёс я, и тут же, активировав на шлеме своего тронного бронескафа экранизацию разума, добавил, срываясь на бег: — Передай всем: "На сегодня всё!"
— Сейчас же передам, Ваше Величество! — с облегчением выдохнул Джанандэль.
* * *
*
Едва выбравшись из Герандаля, я на бегу, вновь деактивировав экранизацию, рванул прочь — уводя за собой одержимых жаждой убийства монстров.
Остановился я, лишь отдалившись от дворцового комплекса километров на десять. Затем, простояв в ожидании первых преследователей с четверть часа, снова активировав на шлеме экранизацию, окружным путём вернулся назад.
* * *
*
— Это чудовищно!.. Как вы могли?! Это вы виноваты в их страданиях! — это были первые слова, которые я услышал, вернувшись на дворцовую площадь. И эти слова были адресованы мне. Их произнесла измазанная кровью раненых Эллингель.
— Прекратите истерику, Элли! Иначе я отправлю вас вместе со всеми на ФОРПОСТ — и отправлю не из злости на вас, а для того, чтобы вы увидели там собственными глазами, насколько спасительными окажутся страдания, перенесённые по моей вине здесь. — пригрозил я. Но затем, обведя взглядом лица находящихся поблизости элисэри и увидев троицу вчерашних бывших калек, с ехидцей поинтересовался у них: — А чего это вы без единой царапины?
— Ну так, неохота было снова покалеченными быть! — смущаясь, ответил Мирандэль, и шмыгнув носом, добавил: — Больно это очень, Ваше Величество!
— Ты их видел сегодня в бою, Джананд? Как они вели себя? — поинтересовался я у подошедшего к нам Джанандэля.
— Геройски себя вели, Ваше Величество! А как они друг другу задницы прикрывали — это надо было видеть! — усмехнувшись, ответил тот.
— Только друг друга прикрывали? — снова обращаясь к троице, спросил я.
— Не только! И тех, кто был рядом с нами, по возможности, тоже прикрывали. — ответил на мой вопрос Нерандэль.
— Так же, как и они нас! — дополнил товарища Ариндэль.
— Что ж, достойно! Молодцы! — похвалил я, и вновь вернулся к Эллингель: — Ну что, успокоились, Элли?
— Да! Простите меня, Ваше Величество!
— Проехали! — отмахнулся я, и оборачиваясь в сторону занятого одним из тяжело раненых Флерандэля, окликнул его: — Профессор!..
— Одну минуту! — отозвался тот, и подойдя к нам через эту самую минуту, застыл предо мной со словами: — Слушаю вас, Ваше Величество!
— Скажите, проф! Сколько времени понадобится вам на то, чтобы вернуть к жизни погибших? — поинтересовался я.
— Если хранилище сознания не было отделено от тела, для возвращения к жизни достаточно будет суток пребывания в репликационной камере! — не стал медлить с ответом Флерандэль, и опережая мой вопрос, уточнил: — Тела не нужно будет с нуля клонировать!
— Замечательно! — обрадовался я. — Значит, шансов снова погибнуть, у погибших будет больше, если, конечно, из сегодняшнего урока они ничего не вынесли.
* * *
*
— Что делаем дальше, Георг? — задал вопрос Эрнандэль, когда мы, стоя у "Звёздочки", наблюдали, как грузят в десантные модули раненых и погибших элисэри.
— Возвращаемся в медицинский центр репликационного клонирования, Эрнанд! — отозвался я. — Завтра продолжим натаскивать твоё воинство!
— Мне их жалко, Георгий! — призналась императрица элисэри, с состраданием провожая взглядом очередного тяжело раненного.
— Мне тоже, Альсангель! Мне тоже! — в свою очередь признался я. — Но, не щадя их здесь на Во`йне, мы увеличиваем их шансы выжить там, на ФОРПОСТЕ. Ведь там, на Изнанке, у погибших не будет возможности вновь вернуться к жизни, чтобы снова встать в строй рядом с товарищами.
* * *
*
Глава 13
* * *
*
Планета Во`йна. Дворцовая площадь столичной резиденции императоров элисэри. Последний, десятый день ускоренного обучения гарнизона ФОРПОСТА. Два часа дня планетарного времени.
* * *
*
— Может, отзовёшь своих "фанатов", Георг? А то их у тебя скоро ни одного не останется! — с ухмылкой проговорил Эрнандэль, покосившись на меня краем глаза.
— Здесь все сейчас мои "фанаты"! Ты про каких именно, Эрнанд, "тех" или "этих"? — отбил я "подачу", и обращаясь к ковыляющему мимо нас элисэри, крикнул, требуя подтверждения: — Верно я говорю, боец?
— Так точно, Ваше Величество! — тут же остановившись и вытянувшись по стойке смирно, абсолютно ничего не понимая, с придурковатым видом заорал вопрошаемый.
— Молодец! — похвалил я, и желая узнать причину его ковыляющей походки, поинтересовался: — Что у тебя с ногой?
— Кажется, сломал, Ваше Величество! — признался тот, теряя придурковатость.
— Неудачно прыгнул? — продолжил я допытываться с сочувствием.
— Нет, Ваше Величество! Прыгнул-то я вполне удачно, приземлился вот только совсем неудачно! — со смущённым видом и с тяжким вздохом ответствовал страдалец.
— М-да... Очень плохо! Приземляться нужно так же удачно, как и прыгать! Ладно, хромай к медикам, у них сегодня что-то мало работы! — отпустил я молодца, и дождавшись, пока он чуть удалится, обернулся с усмешкой к Эрнанду: — Видал? Настоящий солдат! Ничего не понял, но "Так точно!"
— Застращал ты их, друг мой! — поддел меня Эрнандэль.
— А... Вот мы снова и вернулись к "фанатам"! Так про каких ты имел в виду? — усмехнувшись, потребовал я уточнения.
— Про "тех", про "тех", не про "этих"! — вернул мне усмешку Эрнандэль.
— А... Ну если про "тех"! Тогда другое дело! — протянул я, и тут же, становясь серьёзным, поинтересовался: — Потери есть?
— Не поверишь, Георг! Ни одного погибшего! — довольный, как кот, умявший миску сметаны, ответил Эрнанд.
— Ну почему же не поверю! — ответил я. — Зря, что ли, почти целую декаду из репликационного центра не выбирались, а если и выбирались, то только для того, чтобы на следующий день снова выбраться. Ладно, так и быть, друг! Совершу напоследок ещё один марш-бросок! Труби всем отбой!
* * *
*
Спустя час я стоял на дворцовой площади вместе с Эрнандэлем и Альсангель, а пред нами, как и вокруг нас, стояли, сомкнув ряды, ставшие одним целым бойцы. Уставшие, израненные, но все оставшиеся на своих ногах. Все вернувшиеся из небытия и сегодня закончившие "закалку смертью". Закончившие здесь, на ставшей враждебной, но так и оставшейся родной планете. Все — шестьдесят с лишним тысяч "детей звёзд".
* * *
*
— Георг! Скажи им что-нибудь! — прошептал Эрнанд, прерывая моё безмолвное разглядывание замерших в строю элисэри.
— Эрнандэль прав, Георгий! Скажи им что-нибудь вдохновляющее! — присоединилась к просьбе супруга Альсангель.
— Успокойтесь! И думать не думал оставить своих выпускников без подобающего напутственного слова! — отозвался я спокойно, и подняв для привлечения внимания вверх руку, сделал шаг вперёд.
— Жги, Георг! Я в тебя верю! — донёсся мне в спину шёпот Эрнандэля.
* * *
*
— Воины!.. — начал я своё напутствие. — Сегодня вы завершили ускоренную программу полигона "смерти"! Сегодня, в последний день обучения, вы впервые обошлись без потерь! Вы не потеряли ни одного из товарищей! Я горжусь вами! Да, горжусь! Но не обольщайтесь! Враги, противостоявшие вам здесь, на Во`йне, были лишены инстинкта самосохранения. Да, они были движимы убивать, но вся их жажда смерти была адресована мне. Вы для них были всего лишь препятствием на пути ко мне. Там, на ФОРПОСТЕ, всё будет по-иному. Враг придёт убивать вас! Именно вас. И среди этих врагов будут не только неразумные монстры, но и такие же, как и вы, — обладающие разумом. А значит, так же, как и вы, вооружённые технологией. Дорожите жизнями своих товарищей! Каждая потеря — это ослабление ваших рядов. И ослабление не на день или год, а навсегда! Помните это!
— По-моему, это вовсе не вдохновляющая речь, — пробормотала шёпотом Альсангель.
— По-моему, тоже! У неё какое-то другое название. Не могу вспомнить! Но то, что надо! — таким же шёпотом согласился и не согласился с супругой Эрнандэль.
— Мобилизующая! — подсказал я, вынимая фамильный клинок.
— Точно! — обрадовался подсказке Эрнандэль.
— Эрнанд! Альсангель! Встаньте в строй! — потребовал я, с недоумением разглядывая золотые всполохи на клинке.
— Хорошо, друг! — нисколько не сомневаясь, ответил за себя и супругу Эрнандэль.
— И да не дрогнут ваши руки! И да не познают ваши сердца СКВЕРНЫ! — как только императорская чета элисэри заняла место в строю, крикнул я, вскидывая к небу исходящий золотым сиянием клинок, а затем, неожиданно для себя, поддавшись наитию, взмахнул им в направлении элисэри: — Отныне имя вам — СТРАЖИ МИРОЗДАНИЯ!!!
* * *
*
Интерлюдия
* * *
*
Галактика Андарх. Звёздная система Рандарх. Столичная планета Высших Рас — Грандарх. Рабочий кабинет главы Высшего Сената Андарха. В то же самое время.
* * *
*
— Вы тоже это видели, Архонт?! — вырвалось у ошеломлённого только что увиденным видением Измирха. — Это же... Это...
— Ты про золотые искорки, которыми взмахом клинка осыпал воинов наш новый союзник? Видел, Измирх! И ты прав! Это было Благословение Творца! — довольно спокойным голосом подтвердил Гиларх. Хотя на самом деле он был ошеломлён увиденным видением не менее, чем глава "Карающей длани Творца".
* * *
*
Наирская империя. Галактика Наири. Столичная звёздная система Наи. Борт военно-космической базы "Эрис".
* * *
*
— Адмирал Лавандэль! Вы отдаёте себе отчёт о необратимых последствиях сделанного вами выбора? Пусть ваше желание остаться искином — хранителем и вызывает некоторое восхищение, но вместе с тем, уж извините за прямоту, от него отдаёт глупостью. На базе "Эрис", вас вполне может заменить и искусственный интеллект. Мой вам совет — подумайте ещё раз хорошенько! Если вы не измените своего решения, у вас никогда больше не будет возможности вновь обрести тело. Никогда!!! Вы слышите меня? — не то чтобы я пытался отговорить его, но не предупредить, прекрасно помня о данном мной обещании вернуть к жизни в репликационном медцентре, я просто не мог.
— Я слышу вас, Ваше Величество! И всё прекрасно осознаю! Можете в этом не сомневаться! — отозвался искин, некогда бывший адмиралом военно-космического флота элисэри. — Что же до "подумать ещё раз хорошенько"... Тут и думать нечего! Что мне возвращение в бренное тело, когда мой народ, приняв на себя ношу "СТРАЖЕЙ МИРОЗДАНИЯ", нуждается в Свете, изгоняющем Тьму?
— Достойный ответ! — вынужден был признать я. — Но с одной оговоркой. Если ваше решение не продиктовано желанием принести себя в жертву. Без такой жертвы ваш народ может прекрасно обойтись.
— Благодарю Вас, Ваше Величество! Но вы можете быть уверены: моё желание остаться искином — хранителем базы "Эрис", продиктовано вовсе не стремлением принести себя в жертву. Это мой осознаный выбор. И в правильности этого выбора у меня нет ни тени сомнений! — заверил адмирал.
— Что ж, это и правда ваш выбор! И уважая его, единственное, что я могу сказать на это: Я с гордостью буду рассказывать своим будущим внукам и правнукам о знакомстве с вами — с элисэри, который отказался от возвращения к жизни во имя того, чтобы стать Светом в царстве Мрака и Тьмы. — сдался я, вызывая на голографическом лице Лавандэля смущённую улыбку.
* * *
*
— Что-то случилось, Георг? Ты выглядишь каким-то смурным и задумчивым после разговора с Лавандэлем. Тебя что, настолько сильно огорчило его нежелание вновь обрести плоть? — с ноткой беспокойства поинтересовался Эрнандэль, когда мы, покинув базу "Эрис", выходили из шлюзовой "Звёздочки" на лётную палубу станции "Миар".
— Нет, Эрнанд! — отозвался я. — Тут совершенно другое. Во время увещеваний адмирала ко мне вдруг пришло понимание: погибшие на Форпосте элисэри не будут иметь возможности вернуться к жизни в репликационном медцентре. Именно поэтому я и не был слишком усерден в своей попытке переубедить адмирала.
— Ну, это и так было понятно, Георг! Где Форпост, а где Во`йна. — отмахнулся от моих слов Эрнандэль.
— Ты не понял, Эрнанд! Погибших вообще невозможно будет вернуть к жизни. Ваши камни-хранители не смогут принять в себя души и сознания погибших элисэри. — внёс я безрадостную ясность. — Только не спрашивай, откуда я об этом знаю. Я просто знаю — и всё.
— То, о чём ты сейчас мне рассказал, Георг, никого из элисэри не обрадует! — протянул растерянно Эрнандэль. Но затем, встряхнувшись и взяв себя в руки, в возбуждении добавил: — Я надеюсь, это столь неожиданно обретённое тобой знание в наших планах ничего не меняет. Ты же не станешь отменять отправку элисэри на Форпост?! Ведь так, друг?!
