— Горзах, — в груди у Соболя потеплело, а голос предательски задрожал: — Ты специально за ней...
Неожиданно, и для орка, и для себя, Радан обнял мальчишку. Тот не ожидал этого и уперся руками в грудь Соболя.
— Прости, — он отпустил Горзаха и смущенно сказал: — Спасибо, я твой должник.
Потом удивленно покачал головой:
— Ну ты даешь! А если бы затоптали или схватили?
— Нет. Горзах сильный и ловкий! Он бы выкрутился.
Все просто онемели. Эльфенок впервые похвалил орка. У самого Горзаха, глаза чуть выскочили из орбит. Теперь покачала головой Алмаз:
— Чудеса в этом мире...
Но поговорить об этом им не удалось. Хотя погибшие от стрел, всадники и лошади, падая отодвинули от 'гнезда' строй орков, но все равно они находились еще очень близко, не дальше десяти метров. Однако, стена всадников, по-прежнему закрывала собой весь обзор, поэтому Радан и его спутники не видели, что там происходит. И, значит, тот кто находился за прикрывшимися щитами орками, тоже не мог видеть, что происходит с этой стороны. Пленники не знали, что Черные и Сельфовур уже обшарили весь овраг в их поисках. Поэтому они и не вступили в бой сразу — колдунов не очень беспокоило, что гибнут орки, задание Зерги было важнее.
Сначала им и в голову не приходило, что те, кого они ищут, спрятались среди мертвых. В начавшейся неразберихе орки-охранники тоже забыли о своих обязанностях, они больше думали, как выжить, чем о том, чтобы не спускать глаз со своих подопечных. Хотя они и не погибли от стрел, но сейчас это стоило им жизни — проводящий короткое дознание Мазранг, как только понял, что они ничего сказать про пленников не могут — тут же приговорил их, и сам привел приговор в исполнение. На глазах застывших соплеменников охранники начали задыхаться, словно кто-то невидимый сжимал им горло. Через минуту трупы с посиневшими лицами и вывалившимися языками, упали под ноги лошадям.
Как раз в тот момент, когда Радан рассматривал свою саблю, Мазранг решил, что пора поискать пропавших среди мертвых. Всадники расступились, и Соболь увидел, как в открывшийся проход побежали с десяток спешившихся воинов. Они пробирались между мертвыми телами лошадей и орков, тщательно заглядывая за повисшие туши. Еще немного и они доберутся до спрятавшихся пленников.
Все притаились. Радан приготовил саблю — в этот раз он не допустит, чтобы они опять попали к оркам и колдунам. Он потрогал неожиданно ставший теплым мешочек на груди под рубашкой — что еще ему надо? Сейчас он почти ненавидел эту вещь — ведь именно из-за этой штуки все и началось. Соболь склонился к уху Алмаз и громко, чтобы услышали остальные, прошептал:
— Как только они подберутся поближе, я выскочу и завяжу бой, а вы попробуйте убежать за колья. До края оврага недалеко, а там, похоже, до сих пор наши. Видите, орки так и не рискнули прорываться. Надеюсь, боги помогут вам.
— Нет, — твердо возразила Алмаз. — Останусь я. Не забывай, у тебя пергамент, а Веда совсем не хотела, чтобы он попал к Зерги. Тебе надо бежать, и, конечно, детям. Они тоже нужны Зерги.
Соболь чуть не закричал в ответ. Конечно, она была права, но он все равно не мог так поступить.
— Я отдам пергамент Марианне. Она сообразит, как с ним поступить.
— Мы тоже никуда не побежим! — Марианна подняла бледное лицо. — Жили вместе и умрем вместе. Если мы умрем, мы ведь не достанемся той колдунье. Правильно?
Их спор прервала стрела, пропевшая прямо над ними. Она попала в лицо ближайшего орка. Это снова была стрела эльфов, и прилетела она оттуда, откуда и до этого. Орк завалился, и Радан заметил, что стрела, выбив зубы, вошла прямо в рот. Оттуда хлестала кровь.
Остальные орки, мгновенно упали и спрятались за трупами. Один замешкался, выбирая место, и тут же поплатился за это — стрела попала падавшему орку в плечо. Он сейчас орал из-затуши лошади, проклиная всех эльфов на свете.
Пленники быстро переглянулись, во взглядах было одно — значит, колдовское пламя не смогло убить тех, кто спрятался на краю оврага.
Из-за орков, вновь сомкнувших ряды и прикрывшихся щитами, раздался нечеловеческий яростный рев. Сразу вслед за тем, строй орков разметало и в открывшийся проход опять ударила уже знакомая волна пламени. В этот раз она держалась дольше. Все прятавшиеся в 'гнезде', хотя и не попали под прямой удар, но почувствовали адский жар колдовского пламени. Радан раскинул руки прикрывая детей. Ему казалось, что волосы на голове сейчас загорятся. 'Что же творится там, куда это пламя ударило — наверное люди горят как ветки в костре'. Наверху за раем оврага, словно в ответ на его мысли, снова взорвалась молния, на миг пламя вспыхнуло еще ярче и погасло. Треск и грохот оглушил всех. Лошади орков, в страхе подались назад, и, похоже, только воля колдуна удержала всадников от нового столпотворения.
После того, как в глазах отплясала огненная река, стало особенно заметно, что вокруг темнеет. До настоящей темноты было еще далеко, но солнце спряталось и тени на дне оврага набирали плотность.
— Что будем делать?
Соболь внутренне усмехнулся, привыкшая командовать, Алмаз впервые спрашивала такое у него — обычно она просто приказывала и все, считая, что сама прекрасно во всем разбирается.
— Теперь точно не сможем сбежать. Эти, — он кивнул на залегших после стрел орков. — заметят сразу. Поэтому, лежим не шевелясь, может быть пронесет. Наступит ночь, тогда попробуем выбраться.
— Я тоже так думаю. Ты слышишь, бой продолжается. Те дикари, что на них напали, похоже, так и не отстают. Может так оркам и колдунам будет не до нас.
Однако, надежды их были напрасны — ни один колдун не забыл, что им приказала Проклятая.
Радан и его спутники прятались в случайном убежище среди мертвых, и их кругозор был ограничен несколькими десятками метров. Поэтому они не могли знать, что происходит вокруг. То, что они слышали, говорило лишь о том, что орки еще воюют. Однако, диспозиция теперь радикально изменилась.
Неожиданная, хорошо подготовленная атака, и неудобное для развертывания конницы место, дали нападавшим преимущество, но долго это продолжаться не могло. Все-таки орки были настоящими воинами, а Хорузар своими жесткими методами вбил в них основы дисциплины. Так что, когда первый шок прошел, Борезга организовал нормальную оборону. А потом, и вообще, сам повел орков в атаку на один из холмов. Завязалась жаркая битва — кочевники в позиционной схватке не смогли устоять перед мощными закаленными воинами. Кроме того курган, который Борезга выбрал для штурма, был усыпан мертвыми обожженными телами лошадей и кочевников — плод колдовства Мазранга. Это давало оркам психологическое преимущество — нечасто встречавшиеся с колдовством, степняки боялись опять встретиться с Черными. Если бы не присутствие Корада и магов из Стерега, то Шаху было бы гораздо труднее посылать своих воинов в бой.
К ночи только один холм остался под контролем степняков, на втором закрепились орки. Борезга хотел вывести, вообще, всех своих воинов из оврага, где они зря гибли от стрел, но Сельфовур, и находившийся при нем Хорошинар, так рыкнул, что молодой военачальник сразу прикусил язык. Из оврага орков выводить было нельзя — где-то там прятались драгоценные пленники.
Подчиняясь приказам Черных, Борезга пообещал, что как только стемнеет и вражеские лучники станут безглазыми, он сразу пошлет сотню воинов обыскать весь овраг. Но Мазранга это не устроило — пленники в любой момент могли ускользнуть. Поэтому он придумал кое-что свое, поистине черное. Он приказал выбрать десяток самых мощных воинов и привести к нему. Сельфовур лично прошелся по холму и выбрал таких.
Огромные орки с массивными клыками и руками похожими на бревна, переминаясь стояли перед человеком с нечеловеческими желтыми глазами.
— Убейте их, — ровным голосом приказал Мазранг.
Услышав это, орки взревели и попытались убежать, но смогли выдавить из горла только хрип и продолжали перетаптываться. Сельфовур и эльф Туманоэль быстро прошли вдоль строя, на ходу втыкая узкие кинжалы в сердце орков. Через минуту все было кончено, на вытоптанной траве лежали десять массивных фигур. Борезга скрипел зубами, но высказаться не посмел — он чувствовал, что этот Черный совсем не похож на их шаманов, да и на других колдунов, он даже не заметив задушит и его. В противоположность ему, Арагуз не испытал никаких чувств, когда колдуны убили его соплеменников — он уже догадался, что задумал Черный и с трепетом ждал когда начнется таинство. Он впервые присутствовал при таком извращенном колдовстве.
Мазранг встал со своего походного стульчика и подошел к трупам орков. Он достал из кожаного мешочка щепотку какого-то порошка, наклонился к ближнему, и бросил ему на грудь. Затем повторил то же с остальными. Потом спрятал мешочек за пазуху, и повернулся к мертвым. Протягивая руки к трупам, Мазранг выкрикнул жуткое неживое слово. Даже у закаленного Борезги сердце на секунду сжала ледяная рука, а лошади уронили головы и зашатались.
Заклинание подействовало сразу — Арагуз, не спуская глаз и весь дрожа от нетерпения, смотрел как мертвые воины сначала зашевелились, а потом стали подниматься. Мертвецы поднялись и застыли, уставившись пустыми глазами на Мазранга — колдун, ожививший их, был теперь их повелителем. Черный, равнодушно глядя на противоестественное произведение своих рук, приказал:
— Будете подчиняться ему!
Он показал на Сельфовура, и дальше обратился уже к нему:
— Веди их вниз! Пусть расчистят дорогу через овраг. Я пойду следом за ними. А ты, — он повернулся к Борезге. — Сделай так, чтобы кочевники были заняты здесь, и им некогда было заниматься оврагом.
— Туманель, ты и Хорошинар прикройте нас от магов Братства. Это все.
Туманель, по-змеиному улыбнулся в ответ — он не терпел, когда человек приказывал ему — но в этот раз смолчал, и только кивнул. Надо найти детей, иначе их длинная жизнь окажется напрасной.
Взгляд Мазранга упал на Арагуза, он о чем-тона секунду задумался, потом приказал:
— Шаман, ты пойдешь со мной. Все время будь рядом.
Арагуз не догадывался, зачем он понадобился колдуну, но с радость принял этот приказ. Любой шаман отдаст жизнь, чтобы быть рядом с таким могущественным Черным. Ведь, если повезет, часть его силы передастся ему. Он не стал думать, что везение означает смерть колдуна — только в этом случае, находящемуся рядом перейдет часть силы.
Пока все это происходило на вершине кургана, отбитого орками у степняков, вокруг продолжала кипеть битва. Кочевники, ни капли, не изменив свою тактику, все также вылетали из степи на своих быстрых лошадях, выпускали кучу стрел, а если удавалось, то врубались в отбившийся от общего строя конвой, и быстро уносились обратно. Хоть орки и были сильнее и количество их было почти такое же, как у воинов степных племен, но Борезга понимал, что разбить они кочевников не смогут. Чтобы это произошло, нужна была битва, а вот этого степняки как раз и не допускали. Догнать же их чтобы уничтожить, в их родных степях было невозможно — для этого надо не тысячу, а десять тысяч воинов. Только тогда можно будет прочесать степь и убить всех дикарей.
Но дикари, будь они одни, не смогли бы остановить орков, ведь рядом с ними были четыре колдуна такой силы, что шаман Арагуз рядом с ними казался младенцем. Черные разобрались бы с кочевниками очень быстро, но, как оказалось, степняки тоже были не одни. Им помогали маги равные по силе Черным колдунам. Так что основной бой сейчас шел между ними, а совсем не между орками и кочевниками. То, что видел Радан, было лишь малой толикой магических эманаций, носившихся в воздухе над полем боя.
То и дело, то там, то здесь темноту рвали разрядами рукотворные молнии; на ровном месте возникали гигантские смерчи, ломавшие руки и ноги воинам; смерчи тут же гасили падавшие ис неба гигантские птицы; птиц в свою очередь охватывало огнем, и они исчезали в небе, словно летающие огромные костры. Когда Мазранг ударил колдовским пламенем по лучникам, его удары не достигли цели — оба раза на пути пламенной реки возникла и с громовым грохотом взорвалась ледяная стена. Она забрала весь жар пламени.
Только горячка боя спасала от бегства воинов и со стороны людей, и со стороны орков. Схватка магов началась тогда, когда воины с обоих сторон уже начали сражение, поэтому им некогда было обращать внимание на все те ужасы, что творились рядом.
Битва затягивалась. Ни у одной из сторон не было преимущества. Не помогли даже зомби. Сначала они рьяно взялись за дело — Сельфовур выбрал место, где завал из мертвых лошадей и всадников был меньше и направил мертвецов туда. Это спасло пленников, сидевших в 'гнезде' из остывших лошадей. Они со страхом наблюдали как огромные орки, не обращая внимания на сыпавшиеся сверху стрелы, рубят топорами колья и расчищают путь для выхода из оврага. Через некоторое время орки стали похожи на дикобразов — столько в них торчало стрел. Но мертвым смерть была уже не страшна.
Расчистив сначала узкий проход, они начали его расширять, все ближе подбираясь к спрятавшимся беглецам. Сельфовур спрятавшийся поодаль криками подгонял мертвецов, и дело шло к тому, что они должны были скоро освободить проход, достаточный для массового проезда всадников. А попутно должны были обнаружить и Радана с компанией. Тогда уже ничто не сможет сдержать мощную колонну тяжелых всадников-орков. Под прикрытием колдунов они легко прорвутся и сквозь лучников, и сквозь легкую кавалерию кочевников. Все шло к этому, но маги из Стерега, тоже понимали все это. Поэтому мертвецам не удалось закончить свою работу.
В этот раз отличился сам Скарудлин, когда-то он сам воевал, и даже участвовал в великой битве на Саремском поле. Навыки боевого мага помогли ему и в этот раз. Сначала он попробовал несложное боевое заклинание с и отправил несколько рубящих дисков, чтобы попросту рассечь тела неубиваемых орков. Однако, за ними не зря присматривал Сельфовур — для него не составило труда остановить острые как бритва диски. Вместо тел зомби, все стальные убийцы, не долетев, с ходу воткнулись в землю. Скорость дисков была так велика, что они ушли на полметра вглубь.
Сами, мертвые орки не обратили не малейшего внимания на атаку Скарудлина, они продолжали методично корчевать колья и оттаскивать с пути трупы. Следующую атаку Скарудлин подготовил тщательней, он попросил Витайлеана, чтобы в то время, когда он будет колдовать, его лучники сосредоточили весь огонь на спрятавшемся Сельфовуре. Тому для нормальной блокировки нападения, надо было видеть, что Скарудлин использует в этот раз. Точные стрелы эльфов заставляли оборотня постоянно отвлекаться на защиту от них, и поэтому эффективной блокировки не получилось. Тем более в этот раз маг из Стерега использовал редкое заклинание жидкой земли. Использовать его на большой площади, как и долго держать, никто из современных магов уже не мог, а в старые времена, по легенде, при помощи этого колдовства, уничтожили передовые отряды Морской Королевы, когда она пыталась завоевать Красную Крепость.
Как только эльфы пустили первые стрелы, Скарудлин нанес удар. На секунду земля под работающими мертвыми орками превратилась жижу. Это длилось лишь несколько мгновений, но этого хватило, чтобы тяжелые тела зомби с головой ушли в землю, словно это была вода. Через секунду, когда заклинание перестало действовать земля опять возвратилась в прежнее состояние. С мертвецами было покончено. Конечно, пройдет еще немало времени, пока черви превратят эти не живые и не мертвые тела в прах, но сейчас они двигаться не могли.
