— Баронесса Тальвани. Приятно познакомиться.
— Ну что же, баронесса. — Я присела на одно из указаных кресел, и положила ногу на ногу. — Описание задание было несколько расплывчатым, так что не могли бы вы ввести нас в курс дел? Как именно погиб ваш муж и почему вы считаете, что к этому причастна магия?
— Да, конечно. Хоть мне и трудно вспоминать такую трагедию, но чего не сделаешь, лишь бы справедливость восторжествовала... А случилось это так...
— Да, вы были правы. — Кивнула я, рассматривая труп барона. Сама баронесса рассказала не много, мол жили себе, тихо-мирно, никого не трогали, с соседями дружили, своих крестьян не обижали, налоги платили, и вдруг бац! Барон помер от сердечного приступа. И рассказывала она все это целых пол часа! Большую часть времени она расхваливала свои земли, убеждала меня, что они все такие законопослушные и пушистые, расхваливала Империю за то, как она оперативно приходит на помощь своим подданым и нас лично за то, что так быстро откликнулись на ее зов, ведь барон умер всего шесть дней назад. Каких усилий мне стоило пересидеть это словоблудие, не знает никто. Хотя нет, судя по опасливым взглядам, бросаемым Лиз, она прекрасно понимала. Ну да, не первый год вместе живем. Ну а после того, как я не узнала ровным счетом ничего полезного, я попросила провести нас к усопшему. Барон лежал в подвале и сохранился совсем не плохо. И от него даже не веяло, от него несло темной магией. И это через шесть дней! Осмотрев тело поближе, я узнала несколько вещей. Первое, это то, что я имею дело с малефиком: барона явно прокляли. Второе — малефик этот был совершенно бездарным: использованое проклятие было одним из самых примитивных, но даже оно было выполнено настолько коряво, что даже я, некромант, могу сделать лучше. Ну и третье — силушки у этого волшебника хоть отбавляй! Он столько энергии вбухал в это проклятие, что оно не только убило человека, но даже через шесть дней фонит на всю округу. Даже не знаю, радоваться мне, что этот малефик — недоучка, или же горевать по поводу того, что мне предстоит иметь дело с малефиком? Да, скажу откровенно: из всех направлений магии меня больше всех пугают именно малефики. Многие не до конца понимают их полный потенциал, считая что армии нежити, подконтрольная тьма или же необузданная мощь крови гораздо страшнее, но я очень хорошо знаю, это не так. Нет, в армии у малефиков не слишком много применений, как и во время сражений, но они являются непревзойденными убийцами. И палачами. И главная их опасность не в силе проклятий, или в их эффектах, хотя от некоторых даже у меня волосы дыбом встают. Проклятия опасны тем, что они работают по совершенно другим принципам, нежели остальная магия. Если сравнивать магию с оружием, то всякая аркана, люмен, стихии, и даже менталистика будут просто разнообразным набором мечей, копий да топоров. А вот малефика будет ядовитым газом. Не то, чтобы от проклятий нельзя было защититься, но это — очень сложная задача, особенно если имеешь дело с сильным малефиком: проклятия высших уровней сами по себе изменяются, подстраиваются под защиту противника, обходя ее, а не пробивая как большинство других заклинаний. Отсутствие понимания всей силы малефики возникло из-за того, что проклятия в большинстве своем не имеют никаких визуальных проявлений, а молодые ученики чего хотят? Правильно, горы свернуть, города взрывать да реки вспять поворачивать. Так что меня совсем не вдохновляла идея работать против малефика, особенно учитывая, что я не знаю кто он и где, а вот он наверняка уже знает, что мы сюда прибыли. К счастью, судя по этому проклятию, особо изощренных напастий можно не ждать, но и простая диарея может поставить жирный крест на всех планах на день... — Лиз. — Повернулась я к девушке, которая сейчас тоже рассматривала труп.
— Хм?
— Знаешь, кто тут поработал?
— Темная энергия. Малефик?
— Именно. Вас должны были обучать нескольким щитам от проклятий. — В каждой школе магии имеется несколько аморфных щитов, способных защитить от проклятий. Проблема была в том, что они жрали много энергии, а при отражении атаки могли за считаные секунды опустошить резерв. К сожалению, ничего более эффективного придумать не смогли. Да и эта защита не абсолютна, ведь проклятие не обязательно должно быть направлено на цель: может кирпич на голову упадет...
— Да, я знаю один такой. — Кивнула она.
— С этого момента носить не снимая. Можешь использовать самый слабый вариант. — Сама я уже нацепила такую защиту. Все же лучше, чем ничего.
— Кхм. — Подала голос баронесса. — Что-то не так?
— Да нет, не переживайте. — Улыбнулась я. — Скажите, а у вас есть подозреваемые?
— Даже не знаю... — Задумалась она. — Разве что староста деревни...
— Он волшебник?
— Ну это вам виднее, но вроде ничего такого не замечали. Но сказать по правде, он — бандит бывший.
— Бандит?
— Ага. — Кивнула женщина. — Лет тридцать назад по дорогам разбойничал. потом здесь осел, а муж мой, земля ему пухом, и не стал вешать бандюгана проклятого, сказал, что он исправился и теперь честно на полях трудится. Но думается, что у него остались связи-то, а среди бандитов наверняка найдется маг-другой. — Ну в принципе логично: иногда отчисленные подаются в криминал, но...
— А с чего ему убивать барона?
— Как с чего? Налоги платить не хочет. — Ой, не чисто это. Если староста — бандит, доживший до старости, то он никак не идиот, и должен понимать, что смерть барона от налогов не избавит. Но баронесса похоже больше ничего не скажет. Значит, придется самим во всем разобраться.
— Ладно, разберемся.
— Вы сегодня отдохните, я уже приказала прислуге подготовить комнаты...
— Нет, я не хочу тратить время. Прямо сейчас и направлюсь в деревню, пообщаюсь с местными.
— А разве это необходимо? — С каким-то недовольством спросила она. — И так же понятно, кто стоит за убийством моего мужа. Чего зря время тратить? А в деревне грязно, неуютно, лучше оставайтесь здесь, скоро еду на стол подадут.
— Нет, спасибо, мы прогуляемся. — Не нравится мне ее поведение. Скрывает что-то? Скорее всего. Ладно, там видно будет. — Проводите до выхода?
— Да, конечно. — Хмуро буркнула она, и мы стали подниматься из подвала.
— Тальвани, моя игрушка снова сломалась! — К нам вдруг подбежал ребенок лет шести, как две капли воды похожий на усопшего барона. Даже лицо такое же надменное.
— Тонас, иди в свою комнату.
— А ты мне не указывай, не мать. Иди и почини ее! — Тут он увидел нас. — Это еще что за мусор у нас в доме? А ну пшли прочь, чернь! — Какой милый, маленький мальчик...
— Пожалуйста, простите этого несмышленого ребенка, он не понимает, что говорит.
— Я прекрасно все понимаю и не припоминаю, чтобы давал тебе разрешение тут командовать, женщина.
— А ты знаешь, что некоторые пауки откладывают яйца в своих жертвах? — Я присела перед ребенком, и с милой улыбкой задала вопрос.
— Да мне нет до этого никакого дела!
— Уверен? — Спросила я, и показала пальцем вверх. Подняв голову, мальчик увидел Кумо. Над собой. Арахнида, повинуясь моему жесту сняла с себя талисман, и сейчас ребенок стоял буквально под ней, между ее восьми ног. — Когда такое яйцо вылупляется, молодой паук изнутри поедает свою жертву, оставляя лишь кожу. Даже кости съедает.
— Аааааааааа!!! — Его как ветром сдуло! А учитывая оставшийся запах, можно с уверенностью сказать, что ему сейчас нужно не игрушку чинить, а штаны менять.
— Итак, на чем мы остановились? Ах да, я собиралась пройтись по деревне.
— А... Ну... — Баронесса выглядела как-то бледновато.
— О, не обращайте внимания, я же говорила, что она — моя слуга.
— Н-но ведь...
— Но ведь что?
— Нет, ничего. — Помотала она головой, и все-таки проводила до выхода. Правда, все это время она старалась держаться подальше от Кумо.
К моему неудовольствию, нас одних так и не оставили. Баронесса заявила, что не может рисковать такими гостями, как мы и приставила к нам начальника своей охраны. Мужик хоть и выглядел получше стражей у ворот, но стать начальником чего-либо он может лишь в такой глуши, где нет никого лучше... Впрочем он не слишком отсвечивал, плетясь за нами в паре шагов и не досаждая разговорами. Вот интересно, баронесса всерьез думает, что я не понимаю настоящего задания этого охранника, или ей просто плевать? Не важно. Я сейчас думала о другом, а именно: как мне найти преступника?
Дело в том, что скрыть магические способности относительно просто: достаточно полностью опустошить свой резерв, до последней капли. Когда в теле мага не останется магической энергии, то наступает состояние, называемое "магический шок". В этом состоянии способность мага генерировать магическую энергию практически отказывает, а организм блокирует все магические способности волшебника, и "закрывает" ауру. Что это значит и зачем это делается? Просто если попытаться воспользоваться магией без магической энергии, то волшебство начнет тянуть жизненную энергию и потенциально убьет мага. А поскольку во всех нас имеется инстинкт самосохранения, такой поворот вещей блокируется подсознательно. Аура же закрывается для того, чтобы защитить те крохи энергии, что все еще генерируются истощенным организмом, ведь для восстановления нормального состояния нужна некая критическая масса энергии, которая "зажжет" процесс создания энергии. Проблема заключалась в том, что когда аура мага "закрыта", то его невозможно отличить от обычного человека. По крайней мере без диагностических заклинаний, которых я не знаю. Конечно, это состояние временно: для восстановления организму требуется от нескольких дней до пары недель, но в случае необходимости его можно продливать, насильно вытягивая из себя накопленные крохи энергии. И для этого не нужно никаких особых приборов: сойдет простейший артефакт, созданый для тренировки магических каналов детей. Сам артефакт размером не превышает грецкий орех и совершенно не фонит. Найти невозможно. Вот и получается, что магом может быть кто угодно, даже этот охранник за спиной.
Другой вариант это то, что мага здесь больше нет и не будет. Если тут поработал наемный "профессионал", то он уже далеко, и найти его нереально. Ну и последний вариант — маг свои способности не блокировал, но и не является наемником. В таком случае он скорее всего прячется где-то поблизости. М-да, это — наименее вероятный вариант. По мере обдумывания ситуации, я все больше понимала, что постоянно носить щит от проклятий не обязательно: худшего решения, чем напасть на нас, для преступника и не придумаешь, ведь в таком случае сюда пошлют не студентов, а настоящих имперских следователей, а они тут найдут не только преступника, но и всех скелетов в шкафах каждого живущего тут. Но снимать щит я не собиралась: нам-то будет не легче от того, что преступника поймают.
Тем временем, мы подошли к деревне. Именно подошли: я решила не брать лошадей, так что мы сюда шли пешком. А в деревне нам были явно не рады: на входе стояла небольшая толпа мужиков с хмурыми взглядами и орудиями крестьянского труда: вилы, топоры, кувалды... Ну хорошо, что они просто стоят, да на нас пялятся. А то ведь могли камнями кидаться...
— Добрый день. — Я подошла поближе и приветливо улыбнулась. А ведь сейчас действительно еще день: мы сюда приехали на удивление рано.
— ... — Мужики молчали. Просто хмуро нас рассматривали и молчали. Я тоже молчала. — Чего пришли? Мы налоги три дня назад заплатили. Больше нет. — Сообщил один из ближайших мужиков.
— Мне не нужны налоги. Мне бы с вашим старостой поговорить.
— Зачем он тебе? — Выкрикнул кто-то.
— Да это небось из-за смерти барона. — Выкрикнул еще кто-то.
— Нашего главу обвинить хотят, я видел как эта девка сегодня к нам со стороны города приехала. Они наверняка виновного требуют!
— Вообще-то я приехала не виновных искать, а разобраться что тут произошло. Поэтому и хочу поговорить со старостой, узнать, что тут в последнее время происходит.
— Ну я староста. — Ко мне вышел высокий, крепкий мужик лет шестидесяти на вид: морщинистое лицо, густая борода, и жесткий, уверенный взгляд. — Но говорить с тобой не стану. Уходи.
— Почему не станете? — Я конечно понимала, что на особое дружелюбие расчитывать не приходится, но чтобы вот так безоговорочно...
— Знаем мы таких, видели. Приходят такие, все из себя добрые, дружелюбные, задают вопросы, а потом оказывается, что в деревне революционные настроения и она вообще на грани мятежа. Никто с тобой говорить не будет, не обязаны. Ежели правду говоришь, то сама во всем разберешься, а ежели одна из этих продажных скотин, то не будет тебе легкой работы. — Вот значит как... Ну что могу сказать, повезло деревне с таким старостой. Мозги имеются, да и яйца тоже на месте...
— Ну что же... — Я осмотрелась по сторонам, но ничего не изменилось. Разве что солнце начало спускаться к горизонту. — Может тогда хотя бы подскажете где я могу найти церковь и кладбище?
— Зачем тебе? — Подозрительно спросил он.
— Как зачем? Надо же проверить: вдруг мертвецы уже мятеж подняли?
— Тьфу! — Плюнул он себе под ноги. — Кладбище там. — Он показал пальцем в сторону леса. — Километрах в трех отсюда. А церковь вон за тем холмом. — После чего он развернулся и скрылся в толпе. Но мужики не уходили, продолжали хмуро меня разглядывать.
— Ну... — Я еще раз взглянула на солнце, прикинув время. — Сегодня сходим на кладбище, а завтра — в церковь. — Сообщила я, и не медля пошла в указаном старостой направлении. Зачем мне кладбище? Да есть у меня одна идея. А церковь... Во всех более-менее крупных деревнях имеется церковь, и обычно святые отцы имеют представление о том, что происходит вокруг.
— Зачем мы на кладбище идем? — Вдруг подал голос наш охранник.
— Как зачем? Кладбище — лучшее место для темного мага. Если где и искать преступника, то именно там! — Уверенно заявила я, гадая какой идиот будет прятаться на кладбище после совершения убийства.
— Понятно. — Кивнул он, и снова замолчал. Ну ничего, это ненадолго.
— Неплохо, совсем неплохо... — Бормотала я, проходясь между могил. Солнце уже касалось горизонта, а учитывая, что кладбище находилось уже в лесу, тут было на удивление темно. Кумо вела себя так же, как и раньше: арахниде не привыкать к темноте, а вот Лиз явно нервничала. Нет, ничего конкретного, просто общая атмосфера на нее давила. Мне же здесь было хорошо. Прямо как дома: эманации смерти, горя, отчаяния... Это все создавало отличную атмосферу для моей сути темного мага. — Так-с, что тут у нас? — Я присела около одной из могил и положила руку на холодную землю. Труп. Мужчина, лет пятидесяти-шестидесяти. Умер месяц-полтора назад. Подойдет. Я пустила в землю немного энергии, тут же сформировала простенькое плетение, после чего встала на ноги и пошла дальше. Вообще я могла бы поднять труп самого барона, но это бессмысленно по двум причинам. Первое это то, что после двадцати четырех часов поднять зомби с личностью умершего невозможно. А во-вторых он умер от проклятия, а не от удара в сердце и скорее всего сам не знает, кто его убил. К этому времени я уже поняла, что охранник всегда держится в трех шагах левее и в пяти позади меня, так что мне не составило труда заставить его пройти мимо только что потревоженной могилы. А когда он проходил мимо, то из земли, его за ногу схватила полусгнившая рука. Ну да, деревня-то бедная и на каменные надгробные плиты денег нет.
