— Рады приветствовать вас, хозяин! — активировалась голосвязь, на изображении была подозрительно довольная рожа Хондо, в этих его вечных архаичных очках.
— Что-то не похоже, — ответил я, скрыв в ответ свое изображение и сканируя пространство во всех доступных диапазонах.
В последнее время меня преследовало неизменное чувство беспокойства, а уж пиратам, пусть все они под действием техники силового внушения, я ни на йоту не доверял.
— Да вы не обращайте внимания на мое лицо, это его скривило от неожиданной радости встретить вас! А не от обнаружения неизвестного судна на дистанции атаки. И не от сигнала боевой тревоги. Мысленно мы не успели попрощаться с жизнью... ах-ха, — пират схватился за шею, поскрёб пальцами по грубой коже. Викуэй открывал рот, словно выброшенная на сушу рыба. Мою грудь тоже сковали тиски, но броня послушно сделала вдох вместо меня. Несколько мгновений я наблюдал за стремительно темнеющим пиратом, после чего разжал силовую хватку на его грудине. Хондо шумно втянул воздух...
— Кончай ломать комедию, Хондо! То, что вы меня заметили только в упор — целиком на совести операторов ваших сенсоров. Я бы на твоём месте подыскал себе ребят повнимательней, может в следующий раз я решу, что сотрудничество со столь компетентной личностью не стоит моего времени и распылю твоё корыто, даже не выходя на связь, — поставил я на место зарвавшегося пирата.
— Ох... Ваши советы столь доходчивы, хозяин. У меня и в мыслях не было жаловаться. Я очень жажду сохранить взаимовыгодное сотрудничество, — залебезил Хондо.
— Ближе к делу. Ты вновь испытываешь моё терпение, — мне было противно, но по-другому было нельзя. Они пираты, и несмотря на напускное подобострастие, Хондо тонко чувствовал слабость. Даже несмотря на силовое внушение, подписанному пакту они следуют, пока чувствуют за мной силу. Неумолимую удавку на шее. Ради их лояльности следует периодически напоминать им, кто тут главный.
— Хорошо. Высылаю подробный отчет о проделанной работе. Вы будете мной довольны, Ло... — Хондо закашлялся, когда я на этот раз чуть сильнее прижал его глотку. Маловероятно, что нас тут кто-нибудь слушает. Но с этого пронырливого типа станется, меня подставить.
— Жди пока я ознакомлюсь.
Я старался свести к минимуму общение с подконтрольными мне пиратами. Пусть дальнюю связь невозможно перехватить, но и невозможное возможно — особенно, если одна из сторон хочет подгадить другой.
Отчёт был скуп, короток и изобиловал обсценной лексикой. Процесс захвата родного сектора Хондо шел полным ходом. Пиратские Лорды, подконтрольные мне, выкупили у нечистых на руку интендантов Империи, фактически, целый флот. Пусть хотя и старенькие корабли, это всё равно было куда мощнее, чем всё то, чем располагали местные пираты.
Постепенно свободные пираты либо примыкали к новой пиратской вольнице, либо безжалостно уничтожались. Подконтрольные мне Лорды Пираты мало церемонились в методах захвата власти. Над ними довлел дамоклов меч силового внушения. Когда они закончат подминать под себя сектор, расположенный на границе пространства хаттов, они двинутся дальше, и так на всём протяжении принадлежащего мне гипермаршрута.
Если так пойдет, принадлежащий мне путь станет самым безопасным путем в галактике. Рано или поздно, когда план выйдет на финишную стадию, всем пролетающим по новому гипермаршруту придётся выплачивать небольшую мзду, эдакую "плату за охранные услуги".
— Неплохо, хотя вы и отстаете от графика, — резюмировал я, закончив ознакомление.
— О, не извольте беспокоиться, всё будет сделано в лучшем виде. Я приложу все зависящие от меня усилия.
— Надеюсь, ты меня не подведешь Хондо. Это и в твоих интересах, — я прикрыл глаза, общение с викуэем меня вымотало. Не удержавшись, я смачно зевнул, может быть получится немного поспать на обратном пути. Хорошо, хоть голосвязь включена в одностороннем режиме.
— Что с кораблем, который ты должен был доставить?
— Транспортник самый что ни на есть заурядный, как заказывали, хозяин, — радостно отрапортовал Хондо, знает же, как меня коробит от этого обращения. — В трюме снятый с корвета гипердрайв, не знаю уж, зачем он вам, в грузовом отсеке все остальное, по списку. Может быть, вы воспользуетесь нашими техниками для монтажа?
— Нет, с этим я как-нибудь справлюсь сам. Надеюсь, хотя бы на пару прыжков этого корыта хватит?
— Конечно хватит, у Хондо всё точно... просили корабль на два прыжка — два прыжка он сделает, а вот с третьим может случиться накладка.
— Большего от него и не требуется. Передай мне коды доступа к бортовому компьютеру — и можешь быть свободен.
— Сию минуту будет исполнено, хозяин...
Меня уже занимал этот небольшой старый кореллианский транспортник незнакомой модели. На борту были видны явные следы применения ионных торпед. Значит пиратский трофей, тем лучше. Уродливый, угловатый кораблик, мне он был необходим для исполнения плана по вызволению детей с Альдераана. Тут, как никогда, пригодились карманные пираты. Вряд ли кто-то сможет связать это ведро с гайками со мной.
Интерлюдия Дворец Императора. Грандмагистр Мейс Винду. Обзорная площадка тренировочного полигона номер три
Ощущая в отсутствующей руке фантомную боль, Мейс Винду сидел в удобном кресле, рядом на маленьком столике стояли напитки. Старый лысый джедай был спокоен, хотя приглашение посетить Императора поступило внезапно.
Корун успел подготовиться. Отдать распоряжения в Ордене на случай, если он вдруг не вернётся, посоветоваться с учителем Йодой, связавшись с Дагоба. Необходимые распоряжения на случай эвакуации Ордена были отданы. И даже помедитировать он успел ради успокоения мятежного нрава.
Этот год было очень непрост и для Ордена, и для него лично. Джедай сильно исхудал, на его обычно моложавом лице появилось множество морщин.
Раскола Ордена джедаев практически удалось избежать. Всё ограничилось тем, что Храм покинули несколько десятков молодых и горячих рыцарей "джедай" со своими падаванами. Горячие головы не желали ни мгновения находиться в обители старых осторожных маразматиков, позволивших ситху манипулировать собой.
Теперь учителей катастрофически не хватало, да и джедаев, находящихся в поиске по обнаружению новых одаренных, было слишком мало. Слишком много верных Ордену одарённых погибло в войне, тех кто остался, едва хватало даже на планеты внутреннего сектора галактики. Многие миры, раньше радушно принимающие "рыцарей в поиске", теперь отказывали им. Многие родители не желали отдавать своих детей в организацию с подмоченной репутацией.
Власти некоторых систем поступали еще более иезуитски — они позволяли эмиссару храма получить доступ к планете, но не предоставляли информацию о медицинском обследовании её жителей. Хотите искать новых одаренных, пожалуйста, ищите. В таких условиях встретить нового юнлинга стало просто Провидением Силы.
Тем серьезнее был удар, нанесенный Императором в прошлом месяце. У ворот храма Привратник встретил человека в красно-чёрном плаще и древней ситхской маске. Он спокойно стоял, ожидая, пока кто-либо из джедаев выйдет к нему.
Разумный в маске назвался Третьим Братом. Он был опознан. Это был один из недавно покинувших Орден рыцарей-джедаев. Данные о его личности загадочно исчезли из архивов Ордена. Было известно, что он нечасто появлялся под сводами своей родной обители.
Третий брат был спокоен и собран, чувствовалось, что он ощущает силу за собой. Вокруг него жались в кучку три десятка грязных детей разных рас и видов. Они были напуганы, растеряны и голодны, как стая лот-котов.
Одарив встретившую его Шакк Ти, мысленно готовую к бою, коротким кивком, он сказал только одно: "Я привез в Орден пополнение". Потом поклонился, развернулся и ушел, оставив удивленного магистра разбираться с напуганными детьми.
Все дети оказались одаренными. Тридцать четыре ребёнка в возрасте от четырёх до семи лет. Джедаям-воспитателям с трудом удалось восстановить картину их появления у ворот Храма, продираясь через сбивчивые детские объяснения.
Инквизиторы собрали этих детей с планет, которые были недоступны эмиссарам-джедаям. В основном, их выкупили у родителей из бедных миров. Некоторых похитили у бывших хозяев — рабские метки на маленьких ручках недвусмысленно напоминали об этом нелицеприятном факте.
Это была пощёчина для Храма: почти треть юнлингов этого года набора была приведена в Храм приспешниками Ситха. И судя по демонстративности этой акции, по его личному приказу. Сильнее удара по мотивации лояльных Ордену одарённых, призванных бороться с адептами темной стороны и придумать было сложно.
Мейс Винду взял с подноса бутылку кореллианского бренди, наполнил стакан. Капелька джу, немного кислого сока, пара кубиков льда из вазочки. Если бы его хотели убить, есть куда более надежные способы, чем травить одарённого. К тому же, Сила предательски молчала.
— О, смотрю, вы уже начали, грандмастер? — голос ситха прозвучал сзади.
Мейс едва сдержал свой первый порыв вскочить, развернуться, выхватить меч, изговиться к бою. Инстинкты воина кричали, требовали действовать, но Винду откинулся в кресле и пригубил смешанный им коктейль. Наслаждаясь вкусом тягучей жидкости. Нечасто ему удавалось побаловать себя напитком подобного качества.
— Ожидание было слишком тягостным. Медитация наскучила, а соблазн слишком велик, ваша светлость, — проговорил Винду, даже не оборачиваясь на вошедшего.
Умение ситха скрываться в Силе раздражало. До момента, пока Император не заговорил, Мейс мог поклясться, что находится в комнате один. Но зачем давать об этом понять своему врагу, пусть у них сейчас и перемирие.
— Ох, простите великодушно, грандмастер. Дела требовали моего непременного присутствия и контроля. Сами вы должны понимать, каково это — управлять организацией, состоящей из разумных, у каждого из которых свое уникальное мнение и определенные потребности.
Шив Палпатин непринужденно опустился в кресло, налил себе на полпальца бренди. С видимым удовольствием пригубил напиток, расплывшись в благодарной улыбке.
— Надеюсь, вы позвали меня не ради компании? — недовольно спросил Винду, тем не менее с удовольствием прикладываясь к своему стакану.
— О нет, грандмастер, пусть и мне сугубо приятно ваше общество. Мы с вами слишком занятые люди, чтобы иметь возможность просто выпить, расслабиться, забыть об обязанностях. Старой вражде. Однако, никто не может запретить нам совместить приятное с полезным, — обманчиво-елейным голосом заметил Шив Палпатин, почувствовав раздражение джедая. Глаза ситха неожиданно налились янтарным цветом, теперь Винду отчетливо чувствовал его в Силе. От Палпатина разило весёлым предвкушением.
— Как вам мой первый подарок? Юнлинги, что привели мои подчинённые к вратам вашего храма? Надеюсь, с детками не возникло проблем? — растягивая слова и играя мимикой прогнусавил ситх, явно издеваясь.
— Детям одарённых всегда будут рады в Храме джедаев. Они найдут под нашими сводами дом, обучение, покой... — ответил Мейс Винду, с трудом удерживаясь в непривычно спокойно-отрешенной манере. Учитель Йода напомнил, что он стал слишком вспыльчив для магистра джедая.
— Превосходно, меньшего от вас я и не ожидал.
— В этом есть какой-то скрытый смысл, ваша светлость? — спросил Винду, не рассчитывая в общем-то на честный ответ.
— Всё просто, грандмастер. В ходе долгих раздумий, да и в спорах в малом кругу с моим учеником, скажу честно, во многих вещах мы с ним не сходимся. И это неудивительно. Его новая родина — циничное, страшное, слабо цивилизованное место, в этом вам ещё предстоит убедиться.
Вы же прекрасно справляетесь со своей основной задачей. Можно сказать, эталонно выполняете её, — разродился вдруг ситх короткой речью.
— Сенат был бы с вами не согласен... — удивлённо ответил Винду, он ощущал, что ситх не лгал, и это немного обескураживало.
— Что эти чванливые идиоты вообще могут понимать в одаренных? Вы собираете чувствительных к Силе по всей галактике, обучаете их, просвещаете, даете возможность раскрыть свой потенциал. И успешно занимаетесь этим на протяжении почти десяти тысяч лет... похвальное постоянство! Меня вполне устроит, если вы сосредоточитесь только на этом. И не будете лезть в Сенат, в политку и в дела галактики.
— А ты, ситх, не боишься усилить Орден? — слегка вышел из себя джедай.
Шив Палпатин рассмеялся с удовольствием и смаком. Его рот скривился в усмешке.
— Джедай, как думаешь, сколько выходцев из вашего ордена трудится сейчас в моей Инквизиции на благо моей Империи? Десять, двадцать, тридцать, может быть, пятьдесят? Ха-ха-ха... Обучение одарённых требует умения, терпения, мудрости, и на выходе всё ещё может получиться не контролирующий свои страсти юнец. Тогда вы отрезаете этого несчастного от великой Силы. И меня это полностью устраивает! Должен признать, в плане стабильности результата обучения вы далеко обошли нас — ситхов.
— Джедаи, что покинули Орден? — потрясенно произнёс Винду.
— Да, мой заклятый враг! Вы аккумулируете в себе самых покладистых, самых спокойных, самых гуманных, я же заберу себе остальных. Всех недовольных, мятежных, желающих не совершенствоваться в Силе, а применять ее, жаждущих принести в галактику справедливость. Они придут ко мне по доброй воле и я найду им применение. Твой Храм станет моей кузницей кадров, и будь уверен, свежий материал будет появляться у твоих ворот часто, очень часто, — ситх веселился, растягивая каждое слово, он не врал, каждая его фраза была наполнена чистой правдой.
Корун был неестественно, смертельно спокоен, его черная кожа покрылась испариной. Может быть, ситх что-то и недоговаривал, Сила бесстрашной судьёй визировала правдивость слов его врага.
— Ничего, я буду сражаться с тобой за каждого одарённого! — прорычал Винду, с трудом сдерживая порыв напасть на Палпатина прямо здесь и сейчас.
— Дерзай, грандмастер, я жажду нашего сражения на моём поле. Но ты почувствуешь своё поражение в тот самый момент, когда юнцы придут к тебе с вопросом: "Почему Храм бездействует? Почему в галактике так много боли и скорби?" Тебе, джедай, уже задавали этот вопрос! — ситх засмеялся заслуженным победным смехом. Винду каким-то чудом все еще удерживал себя в руках, едва не срываясь на начальную медитацию его собственного стиля вапаад... Ситхи всегда были сильнее в словах, Йода предупреждал его об этом. Еще ничего не кончено, пока в храме есть джедаи, Орден не проиграл.
— Что же, с аперитивом мы закончили, пора переходить к основному блюду. Дело в том, что я хочу предостеречь вас от, возможно, смертельной ошибки. Вы находитесь здесь, мастер Винду, затем, чтобы наблюдать за рутинной тренировкой моего нового ученика. Кстати говоря, тоже бывшего джедая, — отсмеявшись, проговорил ситх.
— Думаешь, мне есть до этого дело? — буркнул в ответ раздосадованный Винду. Ему, конечно, было интересно, однако внутри него всё клокотало, требовало от него не соглашаться ни с чем, что скажет враг.
