Кайт пожал плечами.
— Желаете услышать остальное?
Энтория погасил сигарету и буркнул:
— Вряд ли.
Кайт объяснил, как простой арест превратился в перестрелку, позволившую подозреваемым бежать. По-прежнему было неизвестно, действительно ли одна из них была Ав, или куда теперь они могли направиться.
— Можем мы это выяснить? — Энтория бросил сигарету и растоптал окурок каблуком.
Кивнув, Кайт посмотрел на экран своего персонального компьютера.
— Невероятно... Только послушайте! В восемь-семнадцать, стандартного военного времени, гражданин Мин и пятеро его сообщников сбежали подземным ходом из точки RC-19-34-01. Погибли пять военнослужащих Миротворческих Сил, включая майора Арангу из военной полиции. Двое серьезно ранены. Восемь солдат начали погоню под командованием лейтенанта Слита. В восемь-тридцать они запросили поддержку, и штаб выделил дополнительно три взвода, которые все еще продолжают преследование.
— Стандартное военное время? Оно отличается от местного?
— Да, сейчас примерно девять-тридцать.
— Отстает на двадцать одну минуту? — Энтория вздохнул. Его мозг с трудом переваривал информацию — инспектор уже забыл, когда он в последний раз имел возможность нормально выспаться.
— И что, теперь мы присоединимся к погоне? — с нажимом спросил Кайт.
— Нет, мы просто двинемся своей дорогой, — отозвался Энтория.
— Иными словами, мы сдадимся в самом конце пути?
— Конечно, нет! Они в Большой Пещере Гузониу. Преступники, скрывающиеся от преследования, и подростки, ищущие приключений, пропадали там с тех пор, как был основан город. Для местной полиции это все равно, что игровая площадка — здесь даже есть специальный отряд, именуемый кротами. Мы, вероятно, сможем разжиться у них какой-нибудь полезной информацией. Чем гоняться за этими людьми по темным пещерам, не лучше ли подождать их у выхода?
Кайт улыбнулся.
— Было бы нетипично для Ав скрываться под землей, но мы должны учесть и это, — продолжал Энтория, — Ваши друзья используют переносные радары или инфракрасные визоры?
— Уверен, что да.
— Прекрасно! Тогда мы сможем определить местонахождение Ав. Можете вы уточнить настоящее расположение ваших солдат внизу?
Кайт утвердительно кивнул.
— Конечно.
— Знаете, — Энтория помолчал и сделал глубокий вдох, — А ведь остается вероятность, что Ав не с ними — эта прогулка по пещерам может завести нас в тупик.
Капитан скривился.
Мерцающий экран браслета Лафиэль был единственным источником света в темной пещере. Используя его функцию тепловидения, они могли определить позиции вражеских солдат.
— Всего метрах в двадцати впереди, — прошептал Джинто.
Девушка кивнула.
У врагов не было фонарей, что означало, что они, скорее всего, используют инфракрасные очки или какие-то другие спецсредства. Даже несмотря на то, что у Лафиэль было ее пространственное чувство, враг явно имел значительное преимущество.
Неожиданно впереди темноту разорвали многочисленные вспышки света, и послышался негромкий потрескивающий звук автоматных очередей. К счастью, благодаря тому, что они занимали позиции за развилкой пещеры, выстрелы не могли попасть в Джинто или Лафиэль. Но быстрые стреловидные пульки взорвались достаточно близко, чтобы поднять в воздух мелкую каменную крошку, брызнувшую им в лица.
— Пригнись! — сказала девушка.
Когда Джинто пригнулся, она метнула еще одну энергетическую батарею, которую держала в руке. Тьма уступила место ослепительному зареву. Вражеские солдаты на краткое время перестали стрелять.
— Бежим!
Убегая все глубже в пещеру, он смог разглядеть вход в другой небольшой тоннель впереди. Затем свет от брошенной Лафиэль гранаты иссяк, и тьма вновь поглотила все вокруг.
— Давай подождем здесь, — решила Лафиэль, и они остановились возле низкого прохода.
— Хочешь устроить засаду? — спросил Джинто, и его голос дрогнул. Он ощутил временный стыд из-за своего страха, прежде чем подумал, что это ведь — естественная реакция.
— Да. Пригнись и держи пистолет наготове. Когда я скажу, стреляй перед собой веером, вверх и вниз.
— Как скажешь, только вряд ли я смогу попасть во врагов, которых даже не вижу.
— Вряд ли ты попал бы в них, даже если бы что-то видел.
— Спасибо за оценку.
— Давай! — чувствуя врага своим пространственным восприятием, Лафиэль начала стрелять, выпуская лучи по всей площади узкого прохода впереди. Джинто делал то же самое, распределяя выстрелы, как она сказала.
Крики в темноте.
"О, Небо! Я стреляю в людей!"
Поле боя было весьма странным. Не было ни гнева, ни угрызений совести, ни даже страха — почему-то все чувства у Джинто заглушила дикая жажда. Лазерные лучи были невидимы для человеческого глаза, но точки света, когда они прожигали плоть, на мгновение вспыхивали во тьме, словно светлячки. Выстрел лучевого пистолета не сопровождался ни звуком, ни отдачей, так что, когда Джинто раз за разом нажимал на курок, могло показаться, что ничего не происходит, как будто в руках у него детская игрушка, а люди впереди кричат и падают, подчиняясь правилам игры. С их надежной позиции Лафиэль и Джинто было гораздо легче попадать во врагов, не имеющих никакого укрытия, чем тем — вести ответный огонь. Тела падали на землю.
Вражеская пуля ударила в каменную стену, едва не задев Джинто, и взорвалась с громким хлопком, словно шутиха. Мелкая каменная крошка в нескольких местах обожгла юноше лицо. Инстинктивно тот выстрелил в ответ. Солдат в серой форме вскрикнул и опрокинулся навзничь, выронив автомат.
"По крайней мере, я стреляю лучше, чем можно было ожидать, — подумал Джинто, — Но, проклятье, как же пересохло в горле. Я бы сейчас променял мой графский титул на стакан воды!"
Среди негромкого треска автоматных очередей и голубых вспышек смерти, один из солдат вдруг взмахнул рукой, и что-то взлетело в воздух.
— Бегом! — Лафиэль ткнула Джинто в бок.
Прекрасно понимая, что она хотела сказать, он поспешно откатился в маленькую пещеру. Лафиэль скользнула туда следом за ним. Когда они оказались в относительной безопасности внутри бокового тоннеля, сзади прогремел мощный взрыв. По сравнению с вражеской гранатой их лазерные обоймы могли показаться жалкими игрушками. За их спинами гремели падающие обломки скал. Начался обвал.
— Живее! — Джинто вскочил и рывком поднял на ноги Лафиэль.
Увесистые острые осколки камней били их по плечам и спине, пока они бежали вперед по темной пещере. Наконец, обломки перестали падать. Джинто осмотрелся, но было слишком темно, чтобы он мог что-то увидеть.
— Как все это выглядит? — спросил он у девушки.
— Выход полностью завален.
Джинто включил свой пистолет в режиме освещения, чтобы убедиться в этом. Пещера действительно была перекрыта. Он не знал, смогут ли они теперь выбраться.
"С одной стороны, — рассуждал он, — солдаты теперь до нас не доберутся, и это радует. С другой стороны, мы и без них можем просидеть под землей, пока не кончится воздух, если только не найдем другой выход".
— Что ж, — сказал он, — Остается только идти вперед и посмотреть, куда нас выведет этот лаз.
— Да. Это единственная возможность.
Заменив опустевшую обойму в лучевом пистолете, Джинто первым шагнул в неизвестность.
* * *
— Я ведь уже просила тебя, старший офицер — не надо поднимать такой шум из-за пустяков, — ворчливо заметила контр-адмирал Споор, — Разумеется, мы победили. При таком превосходстве в огневой мощи, я бы очень удивилась, если бы исход сражения оказался иным. И еще больше я удивлюсь, если и дальше все будет так же легко, — негромко добавила она.
— Простите? — удивился Куфадис.
— Я хочу сказать, что у нашего врага сегодня не было шансов на победу, и все равно они вступили в безнадежный бой, хотя ничто не мешало им отойти и сохранить корабли и людей. Это ли не образчик глупости? Но что заставило их так поступить?
— Они исполняли приказ своего командования.
— Разумеется, но почему командование отдало такой приказ? Я вижу три возможных объяснения.
— Три? — честно говоря, Куфадис не видел ни одного, которое действительно могло бы объяснить эту странность.
— Да, три. Первое — верховное командование наших врагов целиком состоит из кретинов, неспособных здраво оценивать ситуацию. Второе — все, случившееся сегодня, является частью некоего скрытого плана Союза Четырех, достаточно важного, чтобы ради его выполнения можно было пойти на такие жертвы. И третье — военная мощь нашего врага настолько велика, что потерю нескольких флотилий он может считать несущественной. Ну, старший офицер, какой из трех вариантов ты предпочтешь?
— Если откровенно, командующая, я предпочел бы первый, — сказал Куфадис.
Герцогиня негромко хмыкнула.
— Разумный выбор.
— Обнаружена вражеская эскадра! — подал голос офицер наблюдения, — Дистанция — 0,12 световой секунды. Направление: один-ноль-пять, один-ноль-один. Скорость сближения: двести семнадцать с половиной весдаж в секунду. Численность: порядка двадцати кораблей.
Сконцентрировавшись на своем пространственном восприятии, Куфадис чувствовал планету Класбул. Отряд крейсеров из разведывательной флотилии "Футуне" скользил вдоль ее экватора. Группа вражеских кораблей была неподалеку, очевидно, направляясь к Сорду Сфагнов.
— Завершено уточнение состава вражеского флота, — доложил офицер-артиллерист, — Кажется, там двенадцать военных транспортов, один крейсер и шесть штурмовиков. Все наши корабли готовы к бою, целеуказание задано. Расчет дает вероятность 98,7 процента на то, что противник будет полностью уничтожен первым же залпом.
— Возможно, мы должны послать им требование сдаться? — предположил Куфадис.
— Нет необходимости, — ответила контр-адмирал Споор, — Если бы они хотели поднять белый флаг, они уже бы это сделали. Поэтому всем быть наготове. Всей флотилии собраться в пятое стандартное построение для сближения. Предоставим им возможность сделать первый ход.
Отсалютовав, Куфадис сделал, как ему было велено. Крейсеры разведывательной флотилии двигались навстречу врагу, готовые в любой момент открыть огонь. Вражеские корабли, хотя и не могли не видеть угрозы, не меняли курса, следуя прямиком к Вратам.
— От врага приходит сигнал, — неожиданно сказал связист, — Голографическое изображение с задержкой по времени в 0,23 секунды.
— Давайте посмотрим.
На проекторе появилось изображение командного пункта вражеского корабля. К удивлению всех, присутствующих на мостике "Хайрбирша", человек, которого показывала голограмма, оказался Ав. Он был грязен и не носил тиары, но фрадж на лбу, голубые волосы и нетипичная для обычного человека красота не оставляли шанса на ошибку.
— Не знал, что вы командуете флотом, герцогиня Летопаниу, — он слабо улыбнулся, — Какая неожиданность!
— Давно не виделись, маркиз Сфагнов, — приветствовала его Споор, — Я тоже не ожидала, что вы будете говорить со мной с борта вражеского корабля. Как вы это объясните?
— Я — военнопленный. Они угрожали убить моих детей у меня на глазах, если я не передам вам сообщение.
— Хорошо, — лицо женщины ожесточилось, — Я выслушаю.
— Здесь двадцать один пленник-Ав: моя семья, мои вассалы, и офицеры с разрушенной коммуникационной базы. Если вы цените наши жизни, остановите свою атаку, и позвольте этому флоту беспрепятственно пройти через Врата.
Споор покачала головой.
— Даже если мы примем эти условия, что с вами будет?
— Вероятно, нас отправят в концлагерь, Великая Герцогиня, — он заговорил тише, — Они слишком хорошо понимают, сколь малы шансы на победу, чтобы даже подумать о возможности сопротивления. У них нет другого шанса на спасение, кроме как использовать нас вместо щита.
— Очаровательно.
— Да, — Наместник системы Сфагнов кивнул, — Великая Герцогиня Летопаниу, прощайте. Я уверен, вы исполните свой долг до конца. Желаю удачи.
— Взаимно, маркиз.
Голограмма погасла. Споор, поднеся к губам сжатый кулак, в задумчивости покусывала костяшку мизинца. Наконец, она встала со своего роскошного кресла и велела офицеру связи приготовиться отослать голосовое сообщение. Тот ответил, что она может диктовать, как только будет готова.
— Приветствую эскадру Объединенного Человечества. Говорит командующая флотилией боевой разведки "Футуне", контр-адмирал Споор, — начала она, — Звездные Силы готовы проявить милосердие: я даю вам еще один шанс сдаться. У вас есть время на размышления, пока мы не приблизимся на расстояние в 0,08 световой секунды. Полагаю, нет нужды предупреждать, что вы не должны причинять вреда никому из наших граждан, оказавшихся у вас в плену. Если же вы не пожелаете прислушаться к голосу разума, мы будем достаточно великодушны, чтобы позволить вам умереть рядом с благородными Ав. Мы рассеем ваши тела вместе с вашими кораблями на отдельные элементарные частицы, которые отправятся в вечное плавание сквозь вакуум.
Речь командующей вызвала на мостике легкое волнение.
— Продолжайте и перешлите это на все их корабли. Распространите по всей Вселенной, если нужно.
— Вас понял.
— Они предупреждены. Если они не сдадутся, прежде, чем мы сблизимся на дистанцию в восемь сотых светосекунды, — она выдержала драматическую паузу, — Тогда мы атакуем. С этого момента, не принимать никаких прошений о капитуляции. Уничтожать их без жалости. А если возникнут какие-то вопросы по поводу наших действий, всю ответственность я беру на себя.
— Но, командующая... — начал Куфадис, подойдя к ее креслу.
— Да, исполнительный офицер? — голос Споор не предвещал ничего хорошего.
— Убийство сдавшегося противника означает несмываемый позор для "Футуне", Звездных Сил и самой Империи.
Рубиновые глаза командующей флотилии блеснули с воистину огненным жаром. Однако Куфадис тоже не собирался отступать.
— Я понимаю, что не мое дело рассуждать так, но это навеки запятнает родовое имя Споор.
Кажется, это предположение задело Великую Герцогиню за живое. Она с удрученным видом уселась обратно в свое командирское кресло. Впрочем, секундой позже, она снова подняла глаза на своего заместителя. Ее зловещая улыбка наводила на скверные подозрения.
— А ты прав, старший офицер. Расправа над безоружными пленниками — слишком неэлегантный поступок для главы династии Споор.
— Благодарю, что учли мои доводы, ваше Превосходительство, — настороженно произнес Куфадис, не ожидавший, что она так легко согласится.
— Однако, напомни — это мое право: решать, как транспортировать военнопленных?
— Безусловно. Вы — командир флотилии, и вы захватили их.
"Ну и что?" — добавил он мысленно.
— Сколько всего людей может быть на вражеских кораблях?
— На двенадцати транспортах такого тоннажа? Вероятно, около двадцати пяти тысяч, если они полностью загружены.
— Все пленные будут размещены на одном корабле класса "Тальсе".
