— Ура-А-А... — орали люди на улицах частного сектора. — Победа-А-А...
Они не понимали того, что уже просчитали те, кто защитил их от произвола военных. Да думать сейчас об этом не хотелось, особенно Артуру. Он обещал Алисе обвенчаться сегодня в церкви у отца Виктора, торопился выполнить данное слово.
— А вот и я... — схватил он её на руки вместе с малышом, застав обоих врасплох.
— Пусти, ненормальный... — испугалась девчонка.
— Нет уж... попа...лась, так терпи!
Удерживая и далее обоих на руках, он спустился по лестнице вниз. Не Загса, но тоже своего рода символично. Забрался с ними в машину. Волчиха тут как тут. Малыш даже не пикнул, хотя и нахмурился, сдвинув недовольно брови.
Желающих принять участие в свадебной процессии оказалось немало — и не только среди партизан или охотников, а просто любопытных зевак. Люди, скорее всего, надеялись: после венчания в церкви будет пир — накроют стол.
— Если так, то у нас возникнут проблемы, командир... — отметил Петров.
Они с Алёной должны были держать царственные венцы в церкви при их венчании. На то и свидетели.
Чем ближе подъезжали к церкви, тем всё неспокойней становился малыш.
— Ну-ну... — пыталась Алиса успокоить его. Убаюкивала.
Какое там — его словно подменили. Младенец сначала захныкал, потом и вовсе заревел.
— Дай его мне... — проявил Артур замашки папаши — с одно стороны, а с иной предвидел подобный сценарий развития.
Даже ему было непросто удерживать младенца в руках при выходе из авто. А уж когда переступил порог церкви и вовсе выронил.
— Артур!!! — не сдержалась Алиса.
Он не был виноват в случившемся происшествии. А всё одно рано или поздно должно было произойти. Охотники напали на след порождения, проявившего себя во всей красе в Храме Божьем.
Сквозь пелёнки, прорываемые с треском, наружу подались конечности подкидыша, и поначалу напоминали обычные детские, а затем резко вытянулись, и он сам, а точнее нечто — вскочило.
Лицо приняла вид грозной маски.
— Тварь! — похватали охотники оружие.
Перед ними возник священник.
— Куда с ним? Нельзя! Назад! — запротестовал отец Виктор.
— Ты туда взгляни, отче... — кивнул ему за спину Артур.
Священник сказался подготовленным.
— Ещё вчера понял, что ждёт меня сегодня...
— Всё равно прикроем, если что...
Тварь заметалась меж образами из угла в угол, пыталась скрыться за врата, да что-то не пустило её туда. Кинулась на стену, срывать иконы с ликами святых.
Кадило в руке отца Виктора задымилось, и он принялся размахивать им, произнося молитвы по памяти.
Тварь быстро среагировала на запах дыма, ринулась к нему, но, натолкнувшись на окуренное пространство, отскочила назад, почуяв жар как в преисподней. Завыла, закружившись вокруг себя.
Не в силах взирать на это, Алиса грохнулась на пол без чувств. Алёна продержалась не дольше неё и также осунулась в надежде на крепкие руки Петрова.
Охотники подвели спутниц, сосредоточившись на порождении. Священнику пока не удавалось изгнать нечто из тела младенца, если он вообще являлся им, а не тварь пустоши приняла его обличие.
— Огнемёт прихватили? — поинтересовался между делом Артур, взглянув в надежде на Константина.
— Ты что задумал — церковь спалить?
— Нет, свечи зажечь... — огрызнулся он. — Тварь прикончить, если у священника не получиться разобраться с ней один на один!
Пытаясь вновь подобраться к отцу Виктору, порождение принялось скакать вокруг него, а он отмахиваться кадилом, продолжавшим чадим дымом, заполняя всё больше пространство церкви, заставлял его отходить от себя всё дальше и дальше.
Оно вновь прыгнуло на стены, цепляясь когтистыми лапами за выступы, полезло верх под основание купола к окнам.
— Беда... — догадались охотники: если исчадие вырвется наружу, его там будет сложно достать. — Уйдёт ведь...
— Я сниму её... — вскинул Сидр СВД.
— Ну, ты, блин, и фотограф... — вставился Петров.
Артур перехватил ствол снайперской винтовки рукой, опуская вновь дулом в пол.
— Не вздумай! Только снаружи, если...
Тварь не удержалась, соскользнув вниз с кручины, и с грохотом проломила доски пола, угодив в подвал. Вот теперь без охотников никуда — их навыка.
— За мной...
Выставив в сторону руку, отец Виктор запретил охотникам вмешиваться, продолжая нараспев чтение молитв.
Снизу до слуха прихожан донеслись вопли. Дым, стелившийся по полу, также проникал в подвал. Твари и там некуда деваться. Все ходы перекрыты. Она ударилась о дверь, проверяя металлическую основу на прочность — стальной лист толщиной в 5-мм. Забилась точно в агонии.
Все её попытки оказались тщетны. Казалось, она потеряла силы. Как вдруг вновь вскочила в храм, бросившись на священника. Да крест в его руке, выставленный в её направлении, заставил рухнуть как подкошенную.
Замерла.
— Всё?! — послышался шёпот среди охотников.
Отец Виктор впервые двинул к тому, что нынче собой являл подкидыш. Охотники приготовились открыть огонь на поражение по порождению, если оно вдруг попытается достать священника.
Так и вышло. Это была уловка твари, но вновь нарвалась на распятие, зацепив мордой и... началось уже привычное для охотников раздвоение личности. От подкидыша отделилась тень. Нечто бесформенное отпало от ребёнка, открывая его взору невольных свидетелей.
Отец Виктор перекрестился. Выстоять было непросто, как и произвести обряд отчистки от бесовщины. Младенец и впрямь оказался некрещёным. Иначе имей он нательный крестик, вряд ли бы порождение овладело им.
Теперь уже нечто тёмное и неопределённое стало материализоваться во что-то осязаемое, приняв обличие врага в лице людей.
— Чёрт, да это демон!!!
Нечто огрызнулось, удерживаемое на расстоянии отцом Виктором за счёт молитвы и креста.
Священник махнул кадилом. Порождение перехватило его у него, сомкнув конечность. Взревело.
Не удержав кадило, отец Виктор схватился за чашу со святой водой, плеснул на врага рода человеческого, заставляя зашипеть.
— Изыйди, Сатана! Прочь! Сгинь! Отправляйся в Ад Преисподней! Тебе там самое место!..
Порождение не сдержалось, а отец Виктор не удержал его. Выручили охотники. Грянули выстрелы. И вспышка огненного выброса.
Из храма наружу повалил дым. Люди снаружи оживились. До них отзвуками эха докатились рыки с воплями, перекрываемые выстрелами. А затем они узрели в окнах огненные блики, и... всё вдруг стихло в один миг.
— Вроде бы управились... — отметили охотники.
— С Божьей помощью... — прибавил отец Виктор. — А что с венчанием, молодожёны?
— Алиска! — опомнился Артур.
— Алёна... — вторил ему Петров.
Оба подняли девиц на руки, приводя в чувство поцелуями.
— Не рано ли? — озадачил их глас божий в исполнении священника.
— Артурч-Ик... — изумилась Алиса. — А где подкидыш?
Тот подал голос, уловив иной — новоявленной мамаши.
— Жив-Ой, родимый...
Его крестили, прежде чем свершился обряд таинства при венчании влюблённой пары, да не одной.
— А мы чё с тобой тянем, Алёна? — выдал Петров.
Их повенчали вместе с Ивановыми.
— Ну, вот вы и в лоне Церкви, дети мои... — обратился с напутственной речью отец Виктор к новым прихожанам. — А завтра мы все вместе совершим крестный ход!
— Сегодня... — потребовали охотники, поддерживаемые партизанами и жителями частного сектора.
— Верно, — уступил священник. — Чего напраслину разводить и время терять!
От церкви и пошли, потратив остаток дня на крестный ход. А затем по такому случаю вновь собрались в церкви на праздник. Тем более имелся повод отметить столь отрадное событие. Люди принесли всё, у кого что было.
И ближе к вечеру стали расходиться. Лишь охотникам было неспокойно на душе. Они опасались как тварей пустоши, так и вояк коалиции.
— Будьте уверены: спать сегодня можете спокойно! Ничто и никто не потревожит ваш сон! А чтобы и в дальнейшем так было, придётся причаститься и исповедаться — каждому! — напутствовал отец Виктор их, благословляя на ратный подвиг. А некоторых из них на долгую супружескую жизнь.
Вернувшись домой в привычную обстановку родной квартиры и, уединившись в комнате, Артур с Алисой положили младенца в самодельную кроватку. Как ни странно, но больше он не хныкал, позволив своим крёстным родителям насладиться тем, чем прежде мешал в обличии порождения пустоши.
Увлёкшись поцелуями, Артур с Алисой неожиданно отпрянули друг от друга, уставившись по привычке в сторону малыша. Подошли, склонившись над ним.
Тот спал беспробудным сном, как и положено ребёнку.
— Сдаётся мне: он больше нас не потревожит... — улыбнулся Артур, поцеловав Алису.
А та сначала на радостях в лобик малыша, и лишь потом прильнула к нему с тем же успехом. Они снова завалились на кровать, принявшись срывать с себя одежду, разбрасывая невпопад по комнате на стулья, стол, шкаф, даже люстру, где оказались чьи-то трусы, а на ручке окна — носок. Иной очутился на батарее.
Они уже были готовы перейти от поцелуев к чему-то более существенному, когда малыш открыл глаза. Сверкнул ими, улыбнувшись довольно про себя, и снова зажмурился, увидев ангела-хранителя. Знать больше не закричит — не помешает Артуру с Алисой. Это их ночь... любви. Они заслужили её и не только, а всё остальное, что свойственно любой влюбленной паре.
Чужой мир стал местом встречи для них. И они непременно дадут новую жизнь, невзирая на все попытки порождений пустоши подчинить людей собственной воли.
А новое столкновение с тварями неизбежно...
...Равнина ожила в самых отдалённых уголках, придя в движение, и к частичке иного мира стаями потянулись хищные рептилии, гонимые жуткими исчадия пустоши, подобно призрачным теням в ночи...
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...
268
