Привыкшие жить вместе, сёстры первым делом объединили свои апартаменты. Потом все залезли в бассейн, который оказался на удивление глубоким. Освещённые невидимыми лампами, внизу скрывались несколько огромных пещер, заполненных водой, обнаружился и просторный сухой грот.
Девушки вынырнули в подземном царстве, Кора тяжело дышала — сказывалось отсутствие тренировок. Она очень любила плавать, вот только большую часть жизни провела в сухопутных городах. Файлор, напротив, совершенно не испытывала затруднений с дыханием. Синки удивлённо воззрились на подругу, та улыбнулась довольно:
-"Да, да. Одно из свойств оптимизированного тела. Мы можем дышать под водой сколько угодно. Скоро сможете и вы. Кстати, а как насчёт новой внешности, можно посмотреть какими вы станете? Мне пора привыкать, ведь это уже завтра..."
Маннор вызвала огромное низкое ложе, девушки немедленно прыгнули туда.
-"И нужно сделать запись для медицинского центра, так будет быстрее".
-А запись есть, — Йенс взялась за интерфейсный модуль, под потолком грота вспыхнул виок.
Файлор присвистнула, разглядывая медленно вращающуюся голограмму. Землянкам плевать на лорианскую моду — чего уж точно не было в новых телах, так это беззащитной хрупкости, столь милой сердцу нынешних девиц.
Собственно, Маннор думала о гражданских, силовики-то имели несколько иные представления о гармонии, всегда выделялись в толпе, даже если не надевали форму.
Старшая сохранила волосы — особенность своей расы. А цвет кожи обе сделали потемнее. Кора вместо волос выбрала один из лорианских головных узоров — густая вязь древних символов, обозначавших вечное стремление к непознанному, покрывала голову чёрным, оканчиваясь на лбу размашистым зигзагом в виде буквы "М". Младшая решила не оставлять на своём новом теле ни единого волоска, так ей показалось удобнее.
Файлор провела пальцем по Кориной груди, стирая непросохшие после купания капли.
-"Тебе не нравится мой новый облик?" — лукаво улыбнулась синка.
-"Мне нравишься ты", — серьезно ответила Маннор. -"А что тела, они ведь могут быть разными..."
Прошло несколько часов с тех пор, как аскетический грот стал общей спальней девушек в новом роскошном доме. Плотские наслаждения разожгли аппетит, и теперь файлор знакомила сестёр с изысками веридианской кухни.
-Сегодня единственный в моей жизни день, когда можно наесться, не беспокоясь о фигуре! — Кора мурлыкала, словно кот, дорвавшийся до сметаны.
-Не угадала. С завтрашнего дня можешь есть, сколько душе угодно. Генетическая оптимизация исключает любой гормональный дисбаланс.
Только теперь землянки поняли, что Маннор нисколько не отстаёт от них в темпах истребления пищи.
Ещё раз проплыв под водой, подруги вышли на первый уровень, снова поразившись размерам бассейна: отсюда он смотрелся декоративной лужицей, а на самом деле был входом в огромный подводный мир.
За стенами дома, сейчас прозрачными изнутри, наступал вечер.
-Давайте полетим к морю, — предложила Йенс, и девушки поддержали её, причём Кора с бурным восторгом.
Оливкового цвета флаер был поменьше, с кабиной, рассчитанной на четверых. В переднее кресло уселась старшая сестра. Выжидательно засветилась панель управления, Йенс уверенно опустила руку на подлокотник.
В конце дня облака совершенно развеялись, только в самой вышине белели перистые когтистые полоски. Такая же быстрая, воздушная машина за полминуты доставила девушек к морю. Широкий песчаный пляж был практически пуст, в пределах видимости Кора насчитала всего четыре группки отдыхающих. Правда, одну довольно большую, человек восемь-десять.
Вернее, файлоров, почему "человек"... откуда здесь другие люди...
-"Вот интересно, много ли в легионе землян?"
Младшая озадачила Маннор этим вопросом.
-"Спроси у координатора силовиков", — отшутилась краснокожая. -"Если серьезно — не знаю, не задумывалась над этим. Есть, конечно. Кого у нас только нет, даже негуманоиды. Хотя им труднее, приходится привыкать к совершенно другим телам. Техника ведь под единый стандарт делается".
Йенс вела флаер параллельно береговой черте и вскоре нашла маленький, совершенно безлюдный пляжик. Запах моря ворвался в открывшуюся кабину, девушки выскочили на песок, пустились наперегонки к тихо шепчущей волне.
Солёная вода заботливо поддерживала плывущих, вскоре они уже оглядывались на отдалившийся берег. Маннор, словно рыба, ушла вниз — там испуганно брызнула в стороны ярко раскрашенная плавучая мелочь. Глубина ещё не так велика, метра три-четыре. Опуская лицо в воду, Кора восторженно наблюдала за подругой, неторопливо перебиравшей камешки и раковины на дне. Старшая тоже попробовала нырнуть, но вскоре вернулась на поверхность, жадно хватая ртом воздух. Подняв голову, файлор оттолкнулась от камней и присоединилась к подругам.
Звезда склонялась к горизонту — как раз над берегом, с той стороны, откуда они прилетели. Вытянулись тени прибрежных кустов. После заплыва показалось холодновато. Девушки забрались в машину и, тесно прижавшись друг к другу, смотрели на заходящий Сетар.
Багровый диск светила медленно тонул в полосках закатных облаков. Справа темнели суровые скалистые горы. Со стороны моря, почти не шевеля крыльями, медленно проплыли несколько аэртов. Землянки подумали про интер, но Маннор наморщила лоб.
-"Они не появляются по несколько штук сразу. Только поодиночке".
Кора задумчиво глядела на удаляющихся птиц.
-"Странные существа — без пола, без возраста, без тела... Кто-нибудь видел интеру в своём настоящем обличье?"
-"Всяко болтали", — файлор пожала плечами. -"Вот и про Странников болтают".
-Странников? — старшая сестра тотчас встрепенулась. -"Что за Странники?"
-"Странниками у нас называют возросших, которые остались жить в материальном мире".
Маннор коротко улыбнулась собственным тайным мыслям — она мечтала, чтобы Мади стала такой...
-"Разве так бывает?"
-"Научных доказательств нет. Только легенды..."
По красному небу неторопливо двигались сизые клочки маленьких облаков. Там, на Земле, Кора часто вглядывалась в них, представляя наверху маленькую фигурку Эльги. И сейчас сёстрам казалось, что она смотрит с небес.
Научных доказательств нет...
В эту ночь Коре не спалось. Лезла в голову разная чушь, не оставляло волнение перед предстоящей процедурой.
Бесшумно выбравшись из постели, она встала, ощутив босыми ступнями мягкий короткий ворс пола. Сошла на первый уровень, выглянула наружу.
Чёрное небо кое-где туманила вуаль облаков, но яркие мерцающие точки всё равно просвечивали насквозь, складывая незнакомый землянину рисунок. По нервам ударило осознание неизмеримой чуждости этой, на первый ночной взгляд, знакомой и домашней планеты. Заросли полнились разноголосьем неведомых звуков — свистом, щелчками, всяким потрескиванием и попискиванием.
Кора безмятежно, по-дружески улыбнулась звёздам.
-"Ещё недавно я смотрела на вас с тоской. А теперь — с любопытством и предвкушением!"
Она хотела возвратиться в дом, но что-то заставило обернуться. Как бы ни кипела в субтропиках ночная жизнь, силовое поле дома не позволяло проникнуть за невидимую границу даже самой крохотной букашке. Тем не менее, синка ощутила неясное беспокойство.
Ещё один незнакомый звук, громче остальных? Нет... Тогда что?
Кора вздрогнула — в паре метров от ног возник небольшой силуэт какого-то животного.
"Готова поклясться, секунду назад там ничего не было!" — подумала она, и тотчас услышала в мозгу:
-"Не было, а теперь вот есть..."
-Эмка, свет! — испуганно воскликнула девушка.
Вспыхнули лампы. Довольно крупный серый кот сидел совершенно неподвижно, только глаза щурил от ярких лучей.
-Интера. Их никаким полем не остановить, — виновато прогудел М-координатор дома.
-"Он прав. Я одно из существ, которых называют именно так. Но можем ли мы побеседовать без этого неприятного света?"
Странный гость совсем по-человечески прикрылся лапой. Уши его брезгливо подрагивали.
-"Конечно".
Попросив выключить освещение, девушка взялась за браслет. Хоть и стало темно, не годится ей в голом виде трепаться с инопланетными котами. Отчего-то Кора была твёрдо уверена, что это именно кот, а не кошка. Крупная голова, сложение тела...
Жёлтые глаза сверкнули в ночи.
-"Итак, полнолуние оказалось для вас счастливым..." — мыслеголос интеры выразил несомненное удовлетворение.
-Полнолуние? Я что, уже с вами встречалась?
От волнения синка заговорила вслух.
-"Встречались..."
Маленький хищник улёгся на бок, развалился лениво, вытянув все четыре лапы.
Перед глазами Коры возник ратовский отшельник Борис с котом на плече, а в голове безмолвное: "...если в ночь лунного затмения вам повезёт, мы ещё встретимся".
Младшая и думать позабыла обо всём этом.
-"Так значит, и вы бываете на Земле... Не знала..."
"Вот чёрт", — уже про себя подумала синка. "Там настоящий проходной двор! Файлоры, лотока, а ещё, оказывается, интеры".
-"Мы только наблюдаем, никогда не вмешиваемся. И главное — если мы чувствуем резонанс, то очень нуждаемся в вас", — животное ударило хвостом по траве.
-"Резонанс? В каком это смысле?" — инстинктивно Кора напряглась, подозревая опасность.
-"Ментальный резонанс... Вы понимаете", — кот вскочил, глаза загорелись огнём. -"Раз из тысяч, из десятков тысяч встреч случается совпадение рисунков, структур ментальных полей интеры и гуманоида. Некоторые из вас бывают очень эмоциональны, а мы... сложно передать, я сейчас волнуюсь".
Шерсть на интере встала дыбом, зверь сделался похожим на пушистый меховой шар.
-"Возникает взаимодействие совпадающих полей, сильно возрастают ритм и амплитуда. Тогда становится возможен своего рода симбиоз... Я ненадолго откроюсь, вы почувствуете что это такое".
Интера попробовала. На землянку разом обрушилась могучая и нежная волна. Комфорт, наслаждение, счастье! Кора замерла, не шевелясь. Неведомая энергия текла отовсюду, наполняя всё её существо. Казалось, душа самой Вселенной пела от счастья.
Синка вздохнула:
-"Это как море..."
-"Да. Море бушующих эмоций".
-"Минуту...", — младшая насторожилась снова. -"Вам нужны эмоциональные? Но я-то скорее наоборот!"
-"Лично вы — да. Но у вас с сестрой тоже резонанс. Именно это, ваше общее ментальное поле и совпало с моим!"
Землянка смолкла, обдумывая воспринятое.
"Наша любовь — совпадение ментальных профилей? Нет, это более широкое понятие!"
Интера дёрнула ушами, поставив их горизонтально.
-"Всё начинается именно с резонанса, только вы ощущаете его по-разному. К сожалению, многих сильно отвлекает сиюминутное. Несущественное, преходящее".
-"О, да!"
Синка хорошо помнила, как многие представляли идеальную любовь. Мечтая всласть попользоваться чужим чувством, потреблять его, извлекать максимальную выгоду. И как можно меньше давать взамен...
* * *
Старшая проснулась рано. Снаружи царила свежесть, небо озаряли нежные цвета рассвета, ещё не поднялась из-за горизонта звезда. Даже здесь, вдалеке от берега, воздух пах морем. Йенс задумалась — почему так отличаются утренние и вечерние пейзажи? Может быть, постепенное усиление света подсознательно ассоциируется с надеждами и мечтами юности, тогда как его ослабление с предсмертным увяданием...
Обозрев окрестности, представлявшие собой сплошное переплетение обезумевшей флоры, она зашагала к машине. На обтекаемой чечевице корпуса блеснули мелкие капельки, синка задумчиво провела ладонью по обшивке, а спустя пару секунд уже сидела внутри.
Утренний ветер смахнул с кабины росу, когда флаер рванулся в небеса. Старшая сестра управляла по-земному, пользуясь привычными навыками. Боевой разворот, спираль со снижением, змейка, вертикальная восьмёрка до высоты, на которой небо уже начинает темнеть.
Она ненадолго перевела машину в горизонтальный полёт, потом перевернула налево, на спину, бросила вниз, описала полукруг и помчалась обратно, на ходу крутя ленивые восходящие бочки.
Как вертолётчице, Йенс не было в новинку движение вбок и назад, но управляемость неземного аппарата поражала воображение. Единственной фигурой, которую ему не удалось изобразить, оказался штопор. Понятие "закритический угол атаки" для бескрылого флаера не имело смысла, он никак не хотел терять управления, и получалась обыкновенная спираль...
Оказавшись в середине пилотажной зоны, синка подряд сделала несколько петель, в скольжении разогнала машину почти до скорости звука и резко остановила, всё ещё дивясь эффективности компенсаторов. Субъективно перегрузка ощущалась в районе трёх g, как ни старалась землянка её увеличить.
Только теперь она вспомнила о функции прозрачности кабины. Это не была, конечно, невидимость обшивки в прямом смысле слова, просто датчики наружного обзора подавали информацию на сферический виок. Но иллюзия свободного полёта была почти что идеальной, разве что в ушах не свистел воздух.
Флаер набирал высоту. Здесь уже не действовали ограничения скорости, Йенс начала отрываться по полной, выжимая из аппарата все четыре с половиной Маха, на которые он был способен. Десять, двадцать, тридцать тысяч метров. Здесь и днём видны звёзды...
-Работает противорадиационная защита, — негромко сообщил голос.
Сорок тысяч. Разреженную атмосферу на такой высоте уже пробивают космические лучи. Лезть дальше — защита не выдержит, машина не приспособлена для стратосферных полётов. А синка всего лишь хотела посмотреть, как Верида там, далеко внизу, выгнется линзой и постепенно превратится в шар...
-Завтракать будем? — Кора, словно Ихтиандр, поднималась из комнатного озера, ступая по подводной лестнице.
-Ага.
-Не откажусь!
Народ проявлял энтузиазм, а младшая по утрам всегда неохотно ела. Вяло пожевала какой-то зелени, с трудом проглотила стакан сока. Нервы требовали чего-нибудь покрепче, но не появляться же в обществе нетрезвой с самого утра.
Маннор вызвалась проводить сестёр. За компанию веселее, и будет повод сразу отметить.
Летели недолго. Уже через двадцать минут в двух километрах внизу что-то засверкало на поверхности, отражая лучи Сетара — зеркальный купол огромного здания, под которым мог вполне поместиться земной город. Наверное, оно занимало не меньше пяти квадратных километров. Над медицинским комплексом, словно мошки, роились сотни разномастных воздушных машин, а на стоянках по периметру их было ещё больше.
Одна из площадок приютила санаторный флаер, девушки вышли, и он медленно поехал вниз на платформе-лифте. Вместо белого прямоугольника с номером места на поверхности появилась травка и цветочки.
Перед входом, помаргивая именами своих клиентов, в несколько рядов парили в воздухе шары-гиды размером с теннисный мяч. Синки назвались и зашагали вслед за летучим провожатым. Транспортировочная капсула за несколько секунд доставила к нужной секции, юная девушка с накрашенными по последней моде ушами встретила очаровательной улыбкой.
Видеозапись смоделированной внешности перекочевала в местный компьютер, тотчас же началась доработка тел. Пока сёстры располагались в ложементах, они уже были готовы. Процедура выглядела буднично, вроде прививки в земной больнице. Укололи — и пошёл.
