Компьютер мгновенно исполнил приказ, сформировав отражающее поле. Немая сцена длилась не меньше минуты. Снэб, не так сильно изменившаяся внешне, воспользовалась оцепенением подруг, чтобы обнять. Шепнула на ухо:

-Как я счастлива, что все мы живы!

Сианка и Лула, теперь казавшиеся ровесницами, разглядывали свои новые тела, оторопело ощупывали лица, не веря — как такое возможно?

На мне появился комбинезон с "бегущей строкой". Покосившись на незнакомые символы, Снэб поинтересовалась, что это там написано.

-Ну, имя, звание, должность... Типа знаков отличия... Сейчас меня зовут Вета Холд. Понимаете, я смогла вытащить вас из небытия, только прожив ещё одну свою, следующую жизнь. А с тех пор, когда замёрзла река, прошло более тысячи шестисот стандартных лет.

-Кхм... — брюнетка постучала ладонью в грудь. -И где мы были всё это время?

-Да понимаешь, мы тут путешествуем не только в пространстве. Вот, отмотали назад эти шестнадцать веков, и в тот самый момент, когда ваши грешные души готовились отбыть куда следует после смерти, — подхватили их и препроводили сюда.

Вытаращив глаза, подруга оторопело матюгнулась.

-Чтобы вы не слишком обольщались лично моими возможностями: такое у нас могут только три человека — командир Власта Касс и её ближайшие подруги Элос и Дэфа. Подруг у Власты вообще много...

Ближайший бассейн с незатейливым интерьером, один из предназначенных для небольшой пока команды "Хищника", на мой взгляд, более всего подходил в качестве места для первого знакомства с кораблём.

Поскольку внешность наших девушек и парней была здесь самой непостоянной вещью, появлению новеньких, в том числе и меня в облике Лари, никто не удивился.

Десятка два русалок, нимф и кариатид плескались в воде, визжа, скатывались с гигантских горок. Присутствие обладателей мужских тел здесь не приветствовалось, потому дамы чувствовали себя свободно безо всякой одежды. Посреди песка тут и там стояли низкие диванчики и кресла, в которых нежились соблазнительные девицы, поражавшие причёсками и кожей всевозможных цветов и оттенков.

Виртуальный водопад получился довольно красивым — казалось, река обрушивалась в озеро-бассейн с высоты двадцатиэтажного дома. В той стороне всё время стоял водяной туман.

Воскресшие подруги, раскрыв рты, обозревали окружающее великолепие, у рыжей был обалдевший вид, а Лула вообще то и дело щипала себя за бедро, проверяя — наяву ли это?

-Поняла, мы в раю для лесби, — хохотнула Снэб, ранее других обретшая дар речи. -Никогда не надеялась сюда попасть.

В это самое мгновение какая-то татуированная с ног до головы девчонка, пробегая мимо, игриво шлёпнула её по круглой накачанной попе, и грациозно увернувшись от молниеносного удара, пискнула, скрывшись в стайке резвящихся неподалёку.

-Ну, тут не все стопроцентная тема, но та, что тебя затронула, похоже, из наших, — я подмигнула.

Обалдевшая от свалившихся на голову чудес, Сианка так и застыла в комбинезоне посреди всеобщего праздника наготы. Раздев девушку, я увидела, как её лицо мгновенно залилось краской — немудрено, ни разу в жизни не приходилось демонстрировать себя такому количеству незнакомок. Едва справляясь с волнением, рыжая оглядывалась по сторонам.

Нам призывно замахали, но я ответила лишь воздушным поцелуем. Нужно дать девчонкам очухаться. Растянувшись прямо на песке, предложила им последовать примеру.

-Нет, идёмте лучше купаться, — воскликнула разноцветная Лула, причёска которой казалась эталоном скромности среди невообразимых узоров на коже местных дам.

Плюхнулись в бассейн. Сианка тут же принялась нырять, а мы просто лежали на воде, нежась в едва заметных волнах.

-Не утонет? — озаботилась Лула.

-Здесь нет смерти, — успокоила я.

Рядом вынырнула голова, облепленная мокрыми рыжими волосами.

-Ну, Лари, открой же нам великую тайну мироздания... Куда попадают плохие девочки после смерти?

Сианка улыбалась, придвинувшись вплотную, но глаза были серьёзными.

-Не знаю, об этом лучше спроси у Власты.

-Она где-то здесь? — девушка завертела головой.

-Когда увидишь её, поймёшь...

ВЛАСТА

Жаль, конечно жаль было и планет, и этих грациозных мощных хищников. Но я была на стороне человеческих рас. Я всегда бываю на одной, определённой стороне. А те, кто на другой — враги. И их надо уничтожать. Не то чтобы я всегда на стороне слабых — нередко слабые бывают отвратительны и вызывают лишь желание раздавить. Я всегда против подлости, низости и лжи, против недостойных и бесчестных.

Если бы агли побеждали антропоморфов в честном бою... Но, похоже, подобный вариант даже не приходил в головы агрессоров. А планет по-настоящему жаль. Но не могла же я уничтожить всех агли дезинтеграторами "Солнца"!

Могла, конечно, но тогда это была бы долгая, нудная война...

Я почувствовала мысль Элос, и мы все встретились ненадолго в астрале.

-"Что-то мне твоя командировочка особого оптимизма не внушает", — решила подшутить над ней, делая вид, будто ревную.

Сидящая напротив Дэфа тоже сама суровость, прямо образцовый прокурор:

-"Что скажешь о своём поведении?"

Изменница понадеялась отшутиться, уголки губ слегка дрогнули.

-"Я? Думаю, вы проявили редкостное терпение, предоставив мне столько времени для подобной забавы".

-"Ну, я просто была занята, да и сейчас всё ещё на "Хищнике".

-"Ага, с Ветой".

-"Вот и нет. Формально, она на корабле, но мы не вместе. Посмотри сама",

Элос заинтересованно углубилась в астрал, тотчас вернулась, источая в мой адрес эмоцию сочувствия.

-"Спасибо, но разве мы должны страдать, оттого, что нашим любимым хорошо с другими? Остатки человеческих привычек... Вета просто вспомнила прошлую жизнь, но ведь не забыла настоящую".

Мы помолчали.

-"Не знаю, как так получилось, похоже это шуточки Тэрлина", — я отвечала на невыраженный вопрос. -"Вета сейчас со своими подругами, и ты со своими. Но скоро мы все будем вместе..."

Дэфа перестала мне подыгрывать, и понимающе улыбнулась Элос. -"Говоря откровенно, я и сама не возражала бы оказаться на месте Элос. Могу поспорить, из всех троих ей больше нравится Йока. В общем, Элос можно считать пребывающей в отпуске".

Дэфа всплыла над креслом невесомым колечком дыма, и вытянулась горизонтально. Шевельнула ногами, как будто двигалась в воде.

-"Ну конечно!" — Элос изобразила возмущение. -"Наверное, вы забыли, но здешние ребятишки выведут нас прямиком к воротам в параллельную Вселенную. Хотя бы ради этого стоило взойти на борт лайнера?"

-"А ты не могла просто забраться в их мозги?" — Дэфа снова вернулась к роли общественного обвинителя. -"Легко и просто, купаясь в бассейне на "Солнце?" — она подняла глаза, разглядывая что-то, видимо находившееся очень далеко вверху.

Может быть, в другой звёздной системе...

-"Ну а вообще, люди-то, стоящие?" — я стала переходить ближе к делу.

-"Да как сказать... Драться они тут вообще нормально не могут, команда самоубийц какая-то. Все друг друга стоят, хотя есть человек пятнадцать-двадцать более нормальных..."

Дэфа кивнула, и в положении лёжа это получилось у неё довольно своеобразно.

-"И конечно, все они случайно оказались женщинами?"

-"А ты против женщин?" — Элос устремилась вслед за Дэфой, их тела упруго столкнулись, завертелись друг вокруг друга.

Наблюдая за ними, я "поймала волну", а заодно мысль Элос насчёт того, какие у меня красивые глаза.

Дэфа парировала обвинение:

-"Да нет, я и женщин тоже люблю. Я всех люблю, когда настроение есть".

Крутнулась немыслимым пируэтом, ухватила за ногу меня, вытаскивая туда, кверху.

Я хмыкнула, на миг обернувшись кошкой-агли, зашипела, скаля клыки.

-"Ну ладно, отправим в ворота лайнер, а мы — следом... Кстати, послушай там, у твоих новых подружек на "Ил-Рамине" прелюбопытная идейка сейчас возникла, тебе понравится...

-Какого хр-рена!! — Йокаса металась по каюте, злобно пиная мебель.

Дредды в последний раз хлестнули по плечам, и повисли, покачиваясь по инерции.

-Вот ты, — длинный палец прицелился в новый нос Эрги. -Скажи, ты бы выбрала эту лахудру?!

Острый ноготь оказался довольно близко от лица девушки, и чтобы лучше его разглядеть, она забавно скосоглазила.

-Да не расстраивайся так, подумаешь, невидаль... — Эрга осторожно покашляла, глядя в белые от ярости глаза подружки.

-Е.ёна мать!! — Йока снова подпрыгнула, будто ужаленная. -Ах, кто вам больше нравится, госпожа, я или Эрга? Или, может, изволите отведать из холодильника? Правда там уже почти не осталось приличного и ненадкусанного товара, достойного сиятельной госпожи...

Йокаса внезапно остановилась, как вкопанная и перестала кривляться.

-Нужно шлёпнуть девку, она слишком приблизилась к Элос.

-Ну и правильно, видишь, ты всё придумала, чего было так убиваться, — пробурчала Эрга, деловито вытаскивая синтор.

Шлёпнуть — это понятно. Ситуация знакомая и привычная.

Я многозначительно глянула на Элос:

-"Какая ласковая, милая девочка! Послушаешь, душа радуется... Вероятно, шутит просто, по свойственному ей оптимизму!"

-"Чёрта с два шутит" — отметилась Дэфа...

Йока перевела взгляд на оружие в руке Эрги, и покачала косичками:

-Ну зачем же. Ты хочешь поссориться с Элос?

Секунды через три в глазах подруги появилось понимание.

-Ну да... — многозначительно кивнула она, возвратив парализатор на место и легонько трогая пальцами свой новый нос.

-Вот именно, — подтвердила Йокаса. -Ссориться мы не будем. Потому...

ТВЕР

Круизный маршрут пролегал по довольно диким местам, и встретить здесь рейсовое судно совершенно нереально. Теоретически мы могли столкнуться с военным кораблём, патрулировавшим окрестности системы, но этой встречи мне хотелось ещё меньше.

Так называемые "курортные" планеты представляли собой обычные сельскохозяйственные колонии, обитатели которых в режиме строгой экономии перебивались с хлеба на воду. Компания считала эти планеты курортами только потому, что там были необычно красивые дикие места, да один-два классных отеля где-нибудь в тихом и тёплом местечке. От круиза до круиза обслуга занималась ремонтом и охраной этих райских уголков от колонистов, всё время норовивших что-нибудь спереть. Потому полиции в отелях хватало.

Круизные лайнеры приходили нерегулярно, в зависимости от наличия желающих. Они не привозили груза для колоний — фермеры с другими планетами не торговали — и вовсе бы не интересовали местных, если бы не теоретическая возможность воспользоваться рейсом, чтобы навсегда покинуть опостылевшую колонию.

Круглосуточный комфорт, благополучие и расслабляющая безопасность лишали меня воли к действию. Подумать только, я даже стал подолгу размышлять на отвлечённые темы.

Если бы не тот нелепый случай, мы так никогда бы и не узнали, что Врата существуют в реальности, а не только в буйной фантазии досужих сочинителей.

Началом этой невероятной истории послужила банальная пьяная болтовня. Один парень по кличке Зику как-то наплёл о Сардьеле кучу диковинных сказок. Поскольку это было после того, как приятель выкушал три бутылки, странным это не показалось. Однако, на следующий день он повторил мне то же самое, почти слово в слово.

На эту самую Сардьелу раньше заглядывать не приходилось, но атласы по долгу службы я изучал. Судя по содержавшимся в них сведениям, на этой затерянной в пространстве планете нормальному человеку делать совершенно нечего. Даже в наш век цивилизация распространилась далеко не повсюду.

Дикая сухая пустыня, такие же дикие племена — Сардьела никак не могла быть раем, о котором пьяно лепетал Зику. Лакомые куски давно прибрали к рукам богатеи или их холуи из правительства. В Сардьелу никому не придёт в голову вложить ни единого паршивого кредита. Добывать там минералы — невыгодно, слишком далеко везти до цивилизованных миров. Чего-либо более ценного там не нашли, а уж поверьте мне, искали по-серьёзному! Больше всего удивило, что приятель нахваливал Сардьелу, как место, куда ни за что не добраться полиции и властям. Ну далековато, конечно, не спорю — почти восемь месяцев хода, но если им припрёт — достанут, с этим у нашего родного правительства никаких проблем. Однако сколько я ни пытался получить более внятное объяснение, Зику лишь идиотски хлопал глазами и ухмылялся. Но в конце концов я его расколол...

* * *

Судьбе было угодно, чтобы бомба, подложенная каким-то умником в двигательный отсек развалюхи "Тновау", взорвалась именно в то мгновение, когда грузовик совершал довольно лихой манёвр, двигаясь слишком близко от гравитационных щупальцев звезды. Рисковый капитан намеревался сэкономить горючее, обойдя светило по небезопасной траектории.

Гулко рвануло, мигнули лампы. Отсеки судна быстро наполнились отвратительным запахом горелой изоляции и расплавившегося пластика — системы очистки воздуха явно нуждались в замене. Впрочем, говоря точнее, замены на новый требовал весь "Тновау".

Компьютер удалось вернуть к работе только для того, чтобы он сообщил людям, что системы управления не работают и движки также вышли из строя. Очнулась система ориентации, беспорядочное кувырканье прекратилось, но маршевые двигатели стали металлоломом и корыто неумолимо разворачивало, неся к пылающей звезде. Обзорный экран остался в исправности, показывая обречённым надвигавшееся светило. Оно росло на глазах, гравитация плотно держала "Тновау" и притягивала беспомощную груду железа, как магнит иголку. Гигантский диск быстро занял всю площадь экрана. Скорость начала расти, стало совершенно ясно — спастись не удастся никому. Было ещё довольно далеко, но у всякого, обладавшего достаточно крепкими нервами, чтобы взглянуть на экран, тотчас возникала уверенность в том, что судно падает в раскалённое море огня.

Самые отчаянные идиоты, убив капитана и стреляя в кого попало, захватили бот, попытались спасти свои шкуры. Оставшиеся на борту потом со злорадством наблюдали, как слабосильный двигатель бота безуспешно пытался бороться с тяготением. Более лёгкая скорлупка начала притягиваться звездой ещё быстрее и бот, опережая "Тновау", вскоре превратился в маленькую точку, едва заметную в огненном океане.

Потом обзорный экран погас.

Люди решили, что от жара расплавились видеодатчики на корпусе и кое-кто даже успел наесться яду, чтобы не мучиться, сгорая заживо.

Более хладнокровные вскоре увидели нечто необыкновенное. На борту судна возникло непонятное, но растущее напряжение материи. На границах света и тени появились странные завихрения. Непонятные, необъяснимой природы энергетические поля хаотически двигали в каютах мелкие предметы. Отключился компьютер. Нечёткими стали контуры предметов, возникло преломление лучей света и всё вокруг казалось неестественным этим людям, приготовившимся к смерти.

Возникла вибрация и гул, столь же необъяснимые на безжизненном судне, как и все предшествовавшие визуальные эффекты.